ربما كانت تلك الليلة أطول ليلة مرت بكوري. لم تنם قدر ما غطت في غيبوبة. حتى تلك الغيبوبة كانت قصيرة ومضطربة بكوابيس الدماء والعفاريت، وهي تصرخ في ألم وتيه بينما ترى العفاريت تحفر بأظافرها في عيونها. ما رأته في كوابيسها كان أسوأ بكثير مما حدث حقاً، مضخماً ومشوهاً بفعل خوفها وشعورها بالذنب. قبل أن تلامس الشمس الأفق بوقت طويل، كانت جالسة على إحدى العربات تحاول إلهاء نفسها عن التعب الذي هدد بإعادتها إلى كوابيسها.
جلست هناك ساعات، تقلب قارورة اللاذع الباقية بين يديها، وتطرق بمخالبها سطحها، وتهمس بنظرات زائغة في الفراغ. توقف المطر في نقطة ما، رغم أن رذاذاً خفيفاً ظل يتساقط بين حين وآخر ليرطب حراشفها. ناسب مزاجها تماماً. ألا يمكنني صنع شيء يساعد فقط؟ إن فعلت، فهل سيجدون طريقة أخرى لاستخدام أياً كان لقتل الكائنات أيضاً؟ دارت أفكارها حول المحور نفسه كالليلة السابقة. لم تشعر بذلك القدر من الصراع حيال دفاعها عن نفسها بعد حديثها مع زلن، لكن فكرة أن كل الطرق تقود إلى العنف، مباشرة أو غير مباشرة، أثقلت ضميرها.
أهناك احتمال لصنع شيء لا يفيد في القتل؟ حتى الطعام أو رونو الماء يساعدان المحاربين على البقاء أقوياء... وبينما بقيت عالقة في حلقتها الصغيرة من الإدراك والتبرير، بدأ بقية المعسكر يستيقظ. أُنجزت الأعمال، ورُعيت الثيران، بما في ذلك الثير المصاب الأهدأ بكثير الآن، وأُعد وجبة الصباح. بالكاد لاحظت كوري الوعاء الذي وُضع بين يديها، وبينما أكلته، لم تستطع حتى تذكر ما احتواه.
بالكاد اعترفت بالطرقعة والطرق بينما أُجريت إصلاحات مؤقتة لنير العربة التي تجلس عليها. لم تكن متأكدة بعد إن كانت راضية بفكرة التورط في عراك مرة أخرى، كانت تفضل خلق تركيباتها على استخدامها، لكن فكرة أن إبداعاتها ستجد طريقها حتماً إلى ساحة المعركة خفت قليلاً على كتفيها. لم نبدأ القتال، بل بدأوه. لم نسعَ وراء العنف، بل جلبوه إلينا. إن كانت إبداعاتي ستساعد في الدفاع عن الكوبولد، فلا يتعلق الأمر بالقتل، بل بالحماية.
لم تدرك كوري ذلك إلا عندما تحركت العربة أخيرًا، وهار يجلس بجانبها، فاستفاقت أخيرًا من تأملها. ومع عودة انتباهها إلى الخارج، أدركت أنهم قد حزموا أمتعتهم وتحركوا بالفعل، والمحاربون يراقبون التضاريس بيقظة أثناء مرورهم، بل وحتى جلست زلن يحيط بها توهج من طاقة روحية بينما لمحت كوري طيف أشباح ترفرف حول المرأة. أدركت بفظاعة أنها لا ترى أيف في أي مكان، فأصبح بحثها محموماً بينما مرّت نظراتها بكل كوبولد في قافلتهم الصغيرة دون أن تلمح التاجر المصاب.
لمح هار ذعرها المتزايد فنقر على كتفها قبل أن يشير إلى العربة الخلفية. حيث أشار، رُتبت عدة صناديق وُضعت فوقها قطعة قماش مشمع، مطابقة لتلك التي كانت على المأوى الصغير الليلة السابقة. إنه حي. قال بارتياح واضح، لا يزال ضعيفاً، لكنه حي. أطلقت كوري تنهيدة ارتياح بينما تبدد القلق، وتخلصت عضلاتها من التوتر المتراكم طوال الليل. أسيظل على قيد الحياة إذن؟ أكد برهنة، سيظل، نعم.
ثم أضاف بابتسامة خاطفة، حصل على لقب جيد جداً من وراء ذلك في الواقع. تحول نبرته إلى الكآبة مجدداً، لقب لا أعتقد أن أي منا يرغب في المخاطرة بالحصول عليه مع ذلك. لم؟ اضطر هار إلى كبح ابتسامته وهو يرى رأس تلميذته يميل ويسمع الرد الحتمي على كلامه، مسروراً برؤيتها تتصرف بشكل يشبه نفسها قليلاً مجدداً. يُدعى تحدى القبر ويتطلب النجاة من بلوغ صفر صحة... لم أكن أعلم أن ذلك ممكن حتى...
هز رأسه مستنكراً ما يعنيه الأمر. ترك هذا الإدراك كوري فاهية الفم. كان يجب أن يكون أيف ميتاً. حسب كل الروايات، كانت صحتك مقياساً لرفاهتك الشخصية، على الأقل وفقاً للنظام، لذا فإن امتلاك صفر يعني الموت. أن يبقى حياً، وأن يكون واعياً في نقطة ما منذ أن أخبر هار بلقبه الجديد، تحدى هذه الحقيقة المزعومة. تركها هار تستوعب الأمر بضع لحظات قبل أن يتابع. أتعرفين أن ذلك كله كان بفضلك أنت، أليس كذلك؟
ماذا تقصدين؟ بلغ الحافة تماماً، حرفياً حسب اللقب، وعاد. تسلل خيط من الذهول إلى نبرته وهو يتحدث، كان ذلك بسببك. أشك في أنه كان لينجو لو تراجعت أو تردد. صُعقت كوري بما يعنيه الأمر، فقد فعلت ما اعتبرته ضرورياً فحسب، لا أكثر. لكن أيّاً منكم كان ليساعده. كنتم لتعطونه التركيبات نفسها. قطعاً لا. هز رأسه، كنا لنساعده بالطبع، لكنني لم أضع في حسباني حتى إخراج معلقات التعزيز. كنت سأستخدم المرهم ومعلق التركيب وأتركه في يد زلن لتضميده.
وكان ليموت. جاء رده بيقين. أمضيت نصف الليل أوبخ نفسي لعدم تفكيري في الأمر، وانحرفت أكتافه وانخفض صوته وهو يتابع، والنصف الآخر لسماحي لك بفعل ذلك بنفسك بدلاً من تولي الأمر. أذهل الأخير كوري. لم يشعر هار بالذنب لكونها هي من عالجت أيف؟ لقد كانت إبداعاتها، وبالطبع ستستخدمها. ماذا؟ لماذ؟ أفلتت منها. وضعه سؤالها في موقف دفاعي وجعل هار يغض بصره، وأخذت نبرته تلميحاً من الغضب، رغم وضوح توجيهه لنفسه.
لأني القائد هنا! قال بحزم، مهمتي الحفاظ على سلامة الجميع هنا. وهذا يشمل حمايتك من نفسك... إن مات أيف رغم قصارى جهدك... تضاءلت كلماته، والتلميح واضح. تجاهلت كوري نقطته، محاولة تجنب افتراض ماذا لو تلك بنفسها، لكنه لم يمت! وصلت كلماتها وما قاله هار أخيرًا إلى حراشفها السميكة، واتسعت عيناها واستقر تعبير بليد على محياها وأنا فعلت ذلك... لقد أنقذته... أنا... وليس تركيباتي...
أنا. فعلت ذلك. قطعت نبرة الفخر في صوته معاتبة لنفسه. استقرت أفكارها أخيرًا بعد الإدراك. ومعها تدفق الإرهاق المتراكم من ليلة من القلق والكوابيس والشك في الذات مع تثاؤب فاغر. اضطر هار إلى قمع تثاؤبه هو الآخر، فقد حصل على نوم أقل من الصغار لكن ذلك لم يكن جديداً عليه تماماً. إما أن تقفزي وتماشي أو تبحثي عن مكان في الخلف لتنكمشي فيه، فلن أسمح لك بالاستغراق في النوم على المقعد والسقوط من على هذه اللعينة.
لم يعجبها صوت الخيار الأول، فأخذت كوري الثانية وزحفت فوق حافة العربة لإيجاد مكان تقيل فيه. لم تستغرق وقتاً طويلًا لإيجاد زاوية شبه مريحة تنكمش فيها، مستخدمة حزمة من الأعلاف للثيران كمراتب وممدة كيساً فارغاً فوق رأسها لحجب معظم الضوء. لم يكن نومها هادئاً تماماً، فلم تساعدها اهتزازات العربة المستمرة ولا رؤى العفاريت اللاهثة في محاولتها للراحة، لكنه كان أكثر مما نالته الليلة السابقة.
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلًا للوصول إلى وجهتهم لذلك اليوم؛ محطة الراحة التي نووا التوقف فيها اليوم السابق. لم يكن هار سعيداً باليوم الإضافي للرحلة، فقد امتلكوا بعض الإمدادات الإضافية، لكن الرحلة كان من المفترض أن تستغرق ثلاثة أيام فقط لذا لم تكن كافية حقاً لإطعام الحشد لثلاثة أيام. الوحيدون الذين لن يضطروا للاكتفاء بالقليل هم الثيران، إذ كانوا يحملون أعلافاً لإعادة تزويد المحطة بالطعام.
كان هناك حل سهل لإشباع بطونهم غير الممتلئة تماماً، الصيد. لم يكن أي من التجار متحمساً للغاية لمغادرة المقاتلين القافلة بلا حماية ومع عدم وجود شامان قادر على شفاء جروحهم ولا إمدادات من مرهم كوري في متناول اليد، لم يكونوا متشوقين بشكل خاص للانطلاق أيضاً. في النهاية أجروا مسحاً سطحياً حول المعسكر لضمان عدم وجود مخاطر تفاجئهم، لكنهم لم يخرجوا للبحث عن المتاعب أكثر مما تطلبه الأمر بصرامة.
بحلول فترة الظهيرة المبكرة كان أيف مستيقظاً مجدداً، لفترة كافية لشرب بعض الماء وتأكيد أن نزيفه قد توقف وأن سمية المعلق قد ارتفعت إلى مستوى معتدل. كان من الصعب معرفة ما تفعله الحالة في الواقع، فتقريباً كل ما عاشه يمكن أن يُعزى إلى إصابته تماماً مثل الحالة. أرادت كوري منه شرب معلق إصلاح آخر، لكن إن كانت السمية لا تزال معتدلة بعد أكثر من يوم، فلم تعتقد أن تلك كانت فكرة جيدة بشكل خاص.