كانت الأمور سيئة، لكنها قابلة دائماً للتدهور أكثر. لعله لحسن الحظّ قرر السحاب في تلك اللحظة بالضبط أن يبدأ برشّهم بالمطر رذاذاً. لم يكن تحريك أيف خياراً مطروحاً بعد، لا سيما حين كان المأوى الوحيد المتاح هو سحبه تحت العربات حيث يضطر أيّ مساعد له إلى الانحناء. أضف إلى ذلك حاجتهم المستمرة إلى إصلاح النير المكسور الذي هشّمه الثور حتى صار شظايا، فلم يروا بُدّاً سوى إقامة المعسكر لليلة في منتصف الطريق.
فُرشت الجلود التي عادة ما تُستخدم لتغطية مساحات العربات السفلية للنوم فوق الكوبولد الجريح والمحارب المعنيّ بينما تكفل الباقون ممن يملكون قوة كافية بجرّ الصناديق من العربات لبناء مأوى حولهما وجلس زلن متربعاً تحت إحدى العربات لتجهيز الضمادة لربط جراحه. ظل تنفس أيف خشناً وسطحياً وهو يرقد هناك على التراب الصلب الملطخ بدماغه، مترنحاً على حافة الحياة بينما كانت الخلطات تصارع ببطء سحب النزيف المفرغ لجراحه.
لم يتسنّ لهم حتى معرفة الطرف المنتصر الآن بعد أن فقد وعيه تماماً. خوّر الثور المزعج بأسى في الخلفية بينما حاصره المحاربون، رابطين لامه إلى شجرة ومجبرين رأسه على الانخفاض للسيطرة على الوحش. حين انتزعوا الرمح من جلده كاد ينفلت مجدداً، مقترباً من إيذاء فرد آخر من مجموعتهم وهو يكافح بعنف بحثاً عن الحرية ليهرب من مصدر ألمه. بمجرد إخضاعه قسراً، وُضعت لمسة من بقايا مرهم كوري للمساعدة في إغلاق الجرح قبل أن يتراجع الجميع بسرعة عن مداه؛
مانحين إياه مساحة واسعة لبقية الليل. أثناء حدوث كل هذا، اكتفت كوري بالوقوف هناك. كان المطر يتساقط ببطء على سترتها وسراويلها جارفاً الحمرة مع تسرب الدماء. كانت نظرتها مركزة على قارورة بسيطة تونسها في يدها، ووصفها يتردد مراراً وتكراراً في عقلها بينما كان لقبها الأحدث يحوم في رؤيتها. الدم الأول، عام. لقد خطوت خطوتك الأولى على درب العنف. لقد قدمت مساهمة مجدية في قتل مخلوق من المرتبة الأولى على الأقل قبل تلقي فئتك.
يزيد هذا اللقب قليلاً من احتمالية تلقي فئة قتالية وجودتها. ها قد نالته، لا أهمية لما إذا كانت أسقطت النصل عليهم بنفسها، لقد قدمت مساهمة مجدية، كانت مسؤولة عن موتهم تماماً مثل زلن. كان يتوجب علي فعلها، أليس كذلك؟ كانوا يهاجموننا... أم أنهم أرادوا فقط أخذ بعض المؤن بينما يشغل الباقون الحراس؟ لو لم أفعلو شيئاً، أكانوا ليأخذوا بضعة أكياس من الحبوب ويهربوا؟ دارت أفكارها في الدائرة ذاتها مراراً وتكراراً.
جذب اللقب عقلها نحو الدرب، ذلك الحتم الذي حاولت يوماً إلهاء نفسها عنه، مرة كساحرة أو مرة أخرى كشامانية، بالتركيز على الجوانب الأخرى، السحر نفسه، نقش الرون، صنع الأدوية، أي شيء سوى الجوانب الأكثر وحشية لتلك الفئات. درب الدم والعنف. درب ظنت مؤخراً أنها أدارت ظهرها له نهائياً. أهذه أنا؟ أهذه هي الحياة ببساطة؟ أكل الدرب يؤدي إلى القتل بطريقة ما؟ حجبت أفكارها الدوامة المياه التي تغرق ملابسها وحراشفها الآن، وأصوات المحيطين بها وهم يعملون، وحتى هار وهي تسحبها تحت إحدى العربات لإبعادها عن المطر.
حاول الباقون مواساتها، متطايرة كلماتهم عن حراشفها مثلما فعل المطر. عرف الكثيرون من الباقين، أو خمنوا، الكثير مما يدور في ذهنها. لقد رأوا جميعاً المتدربين في صيدهم الأول. ابتهج معظم الصغار بذلك، فلم تكن الكوبولدان سقافة مسالمة وكان نشأتهم وسط حضنهم في كثير من الأحيان عنيفة. لكن البعض، خصوصاً بين متدربي السحر والشامان الذين كان تدريبهم منفصلاً بشكل أكبر عن العنف المباشر، تفاعلوا بالطريقة ذاتها التي تفعلها الآن.
حتى لو أغلقت على نفسي في مساحة عملي، فإن الأشياء التي أصنعها ستظل تُستخدم للقتل، أليس كذلك؟ فكرت في كل ما صنعته، كل ما صنعته، من القارورة اللاسعة إلى محلول التنظيف البسيط، سيُستخدم للقتال والقتل. ستساعد بعض ابتكاراتها في الاستعداد للمعركة، وبعضها أثنائها، وأخرى بعدها. حتى محلول التنظيف البادي ببساطة كان ضربة قوية مع المقاتلين لتنظيف مخالبهم الملطخة بالدماء. تلك الفكرة الأخيرة، التي استحضدت صورة مخالب زلن وهي تخترق عنق غوبل بينما استخدمت جسده الحي لضرب رفاقه، كسرت السد وأطلقت محتويات معدتها.
حين انتهت، التفت يد برفق حول كتفها وكادت تبدأ من جديد حين رأت أنها تخص ذات الروحانية.
"تعالي، لننظفك".
تمايلت الرقة في صوتها مع الصورة التي لم تستطع كوري التخلص منها تماماً بينما أبعدتها زلن عن قذارتها وعادت بها إلى المطر الخفيف الذي كان ينقر على العربات فوقهما. ساعدت كوري في خلع سترتها المبللة ومسح بقايا طبقات القذارة المتنوعة التي علقت بها. خفف وقوفها المبكر في المطر عنها الكثير من الدم وبقايا القارورة، لكن ما بقي كان كافياً. بمجرد شطفها من أحدث طبقة من التناثر وبقدر المستاستطاع من البقية قادت الصغير إلى المأوى المؤقت الذي يضم التاجر فاقد الوعي.
حين دخلا، ناولتها زلن سترة احتياطية وساعدتها على التجفيف قبل الجلوس إلى جانب النار الصغيرة التي توسطت المكان لتدفئته. على جانب واحد يرقد أيف، بينما جلس على الجانب الآخر الساحر، فس، الذي أدار ظهره عند رؤية حالة كوري الأقل من ملطخة. بمجرد ارتدائها لملابسها، جلسوا جميعاً، يراقبون النار والمريض.
"ركزي على هذا".
قالت زلن، مشيرة بيدها نحو هيئة أيف فاقدة الوعي، "إنه المهم الآن".
كلمات مطمئنة تقضم الشكوك التي لا تزال تدور في رأس الصغير.
"أنا عديمة الفائدة تماماً عندما يتعلق الأمر بشفاء أي شخص سوى نفسي..."
اعترفت بهدير محبط.
"سيكون ميتاً لولا قواريرك ومراهمك".
أدت محاولة إعادة توجيه أفكارها إلى جلب أخرى مؤلمة بالقدر نفسه، "لكنه قد يمت زالت..."
"قد يفعل".
وافقت زلن، "لكننا أعطيته تلك الفرصة".
عصرت كتف كوري، لتشعر فقط بالصغير يرتجف تحت قبضتها ويتنهد. أعطى فس للشامان هز كتفين عارفاً حين رأى رد الفعل. بصوت منخفض، ونظرتها موجهة عمداً بعيداً عن المخالب التي لا تزال مستقرة على جانب يوقها، سألت كوري السؤال الذي لم تستطع الإجابة عنه لنفسها.
"هل... هل فعلت الصواب؟"
نظرت زلن إلى الساحر، ولمحة من اليأس في عينيها على أمل أن ينقذها من الاضطرار للإجابة عن السؤال. كسبه هز كتفيه المعيد عبوساً سريعاً يعد بالقصاص.
"أفعلت الصواب؟"
رددت، واكتسب صوتها نبرة عدوانية قليلاً.
"لا. الصواب كان رمي تلك القارورة الملعونة حين كانوا أبعد ولا تورطي نفسك فيها".
هزت رأسها، ليس وأن كوري تستطيع حتى النظر إليها لترسها، "لكن إن كنت تسألين إن كنت أحسنتِ، فطبعاً نعم. لعنة، لقد أنقذت ربما أي شخص مختبئ في العربات. كان أولئك الغوبل الملعونين إما سيقفزون ويحاولون بقرة الجميع هناك أو يستخدمون العربات كغطاء ويتسللون لباقينا. أو الاثنتين".
"أه..."
"أه؟"
قهقهت المرأة الأكبر سناً، "أخرجي ذيلك بين ساقيك وكوني فخورة بما فعلت".
خاطرت كوري بنظرة أخرى إلى المخالب التي لا تزال مستقرة على كتفها، متبيّضة قليلاً فقط هذه المرة قبل أن تضطر لإعادة توجيه نظرها نحو النار.
"بحاجة للعمل على هدفك، وتوقيتك، لكني سأبقيك بجانبي في أي وقت إن كنت سترمين تلك القوارير وتنقذين الأرواح".
مع الأخير رفعت أخيراً يدها عن كتف كوري لتشير نحو التاجر فاقد الوعي. كادت كلماتها تهدد بدفع كوري إلى دوامة أخرى، فأفكار القتال بجانب زلن كانت أكثر من اللازم تقريباً. بعد ذلك جلسا في صمت نسبي. لاحظت كوري الضمادات الملتفة بإحكام حول خصر أيف، الملطخة بالدماء لكنها لا تبدو مسربة بعد الآن. حراشفها لا تزال باهتة وتنفسها ضحل. كانت تأمل في أن ينجح، لكن الوقت وحده سيخبر ما إذا كانت قد اتخذت الخيارات الصحيحة.