قالَتْ كوري بارتباكٍ أشدّ ممّا عُهِدَ فيها، وهي تدبُّ بقدمَيْها على الحجر تحتها وتكشط الطاولة بأظفارها: "أنا... لديَّ سؤال آخر، بل اثنان حقّاً، لكنَّ أحدهما يجرُّ الآخر..."
قال: "ممّ؟ لم تكوني تخجلين من طرح الأسئلة قط، فمَا بالُ هذا مختلفاً؟"
قالَتْ: "حسناً... هناك شيء مفقود ممّا أريتُك إيَّاه من السِّمات، وهو السبب في ظنّي بأنَّ ثمّة طريقة لإخفاء ميزتي... يقول الوصف إنَّها مخفيّة ولا يمكن مشاركتها مباشرة..."
قال كورْس متفكِّراً لبضع لحظات: "ماذا؟ هل هناك المزيد؟ على عكس ميزتك الأخرى، سمعْتُ ببعض الألقاب النادرة التي يُخفيها النظام، أشياء قد تعرّضك للخطر إن عرفها الآخرون، ورغم أنَّ تلك الألقاب، مثل قاتل الأقارب، وهو لقب خبيث وصغير، لا تُمنع من المشاركة. ألم تقتلي أحد إخوتك عمداً، أليس كذلك؟ عادةً ما يكون الأمر متعمّداً حسب ما سمعتُ..."
"ماذا؟! لا! لقد بذلتُ قُصارى جهدي لأمنعهم من قتل أنفسهم، ولن أفعل ذلك متعمّدةً قط!"
تَمَاشى على وجهها خليطٌ من الغضب والتقزُّز وخيبة الأمل. لقد كانت حريصةً حقّاً، فكم مات من إخوتها رغم مساعيها الحثيثة، لكنَّها أمضت سنينَ في نقل الصخور الحادَّة وفضّ المعارك التي خرجت عن السيطرة؛ لذا كان لقب قاتل الأقارب ممَّن يستحيل أن تناله إن استطاعت دفع ذلك.
قال وهو يربط بعض القطع ببعض أخيراً: "انتظري، ماذا فعلتِ؟ أكنتِ تساعدين إخوتك؟"
تذكَّر تذمُّر الصغار من أنَّ كوري تُفسد عليهم متعتهم، وأنَّها لا تلعب معهم، بل إنَّهم بدؤوا يقاطعونها، وتذكَّر أنَّ فقستها ضمَّت أكبر عدد من الناجين عند كشف النظام مقارنةً بأي فقسة أخرى رباها.
قالَتْ وبسمعة فخورة تحلُّ محلّ الغضب الذي شعرت به للتوّ: "أجل! ولوسق ساعد أيضاً!"
قال: "ما كان ينبغي أن أُفاجأ، لكنَّني مُتفاجئ حقّاً. لقد نجا من إخوتك في الاصطفاء أكثر ممّا نجا في أيّ فقسة ربيتها قط، وظننتُ ذلك حظّاً طيِّباً وجهداً شاقّاً من الحارسات، لكن إن وُجِدت مساعدة إضافية فهذا يفسِّر بعض الأمور."
تمتم بصوت خافت بالكاد يُسمع: "أتراي أستطيع استمالتها إليّ بدل تسليمها إلى يلست..."
قالت وهي تحاول برفق إعادة الأمور إلى سؤالها: "إذن... أكلُ الألقاب التي تخفي نفسها سيئة؟"
"ألقاب؟ انتظري، ظننتُ أنَّ هذه ميزة أخرى! أتَسألين عن لقب مخفيّ؟ يا للهول، يبدو أنَّ الأمر يتحوَّل إلى إثارة تفوق ما توقعتُه. إجابةً عن سؤالك، لا، ليس دائماً، لكنَّها معقّدة دائماً. شيء سيكوّن رأياً قوياً في حامله؛ فالنظام، من القصص على الأقل، لا يساعد ولا يعيق، بل يُظهر الحقيقة فحسب؛ لذا فهو يُخفي الأشياء حيث يكون في كشفها الحرِّ نفع أو ضرر بأسلوب بليغ."
تبيَّن أنَّه دخل في منطقة لا يستعدّ لها كورْس، "لعلَّنا نناقش الأمر مع الأمّهات، فتلك واجبهنَّ في النهاية لمعرفة هذه الأمور."
"أممم... لكن إن كان مخفيّاً ليحميني فلعلِّي لا أُخبر أحداً غيره؟"
ما زالت كوري متردِّدة بين حماسة التعلّق والاكتشاف، وخوف أن تكون الكوبولد الشاذَّة لسبب آخر.
قال كورْس متفكِّراً: "يا كوري، الأمّهات هنا لمساعدة العشيرة، ولن يفعلن شيئاً تحتاجين فيه إلى حماية... لعلَّنا نكتفي بالحكيمة كليس، فعندها أفضل المشورة."
"إن كنتَ تثق بها فحسنٌ. لكن لعلَّنا نتحدث في الأمر أولاً ثم تسألها أنتَ؟"
فقد تحدثت ريلز معها بلطف شديد، ولا أريد إزعاج الحكيمة وإغضابها بسؤال أو تعنيفها لي...
"إن كان هذا ما ترغبين فيه يا صغيرتي، فنحن قادرون على ذلك. وقد نضطرّ لإخبار الزعيم أيضاً إن كان الأمر هامّاً، لكنَّنا سنقرر ذلك بعد نقاشنا."
الزعيم؟! لم تلتقِ كوري بالزعيم أورتيك قط، رغم أنَّه رآها لفترة قصيرة حين تابع تقديمها إلى الفقسة والمعركة مع لوسق، لكنَّها سمعت قصصاً كثيرة عن الشامان السابق، الذي صار نداء الروح، ويقود العشيرة. بدأ الأمر يبدو فجأة أكبر بكثير ممّا ترجت...
رغم أنَّ تسمية نفسها "وارثة جمر الحراشف"
بدت ضخمة بما يكفي منذ البداية...
"أممم... حسنٌ... إذن... أممم... لقد نلتُ لقباً غير لقبك."
"فهمتُ ذلك يا عزيزتي، وماذا يقول، أهو ملحميّ مثل ميزتك أيضاً؟"
"أه! لا، ليس ملحميّاً، بل يقول إنَّه فريد."
رأت كوري في ذلك مخرجاً، فأوقعت نفسها في مأزق أعمق ممّا ظنَّت.
قال كورْس غير مصدق، وهو يعلم أنَّ كوري ليست ممَّن يختلقن القصص، لكنَّ جعل حتى كليس تُصدِّقه إن تعذرت مشاركة اللقب سيكون عسيراً: "فريد... يبدو هذا بعيد المنال قليلاً يا عزيزتي، فالألقاب الفريدة لآثار لا تُتكرَّر؛ كإنقاذ أُمم أو صيد وحوش عظام، لا لشيء تفعله صبيّة صغيرة."
"لهذا السبب ما أردتُ السؤال... فتسمية نفسي 'وارثة جمر الحراشف' تبدو حمقاء بما يكفي، وعدم القدرة على مشاركتها يبدو كقصة تنانين..."
يفقد كورْس كل أدب لأول مرة في ذاكرته الطويلة الطويلة. يكاد وجهه يصطدم بالطاولة بينما يهوي كدمية قطعت خيوطها. تفوق تداعيات هاتين الكلمتين كل ما أريته إيَّاه، فقد تهزّ العشيرة، بل العشائر كلَّها.
قال: "عذراً يا عزيزتي، يلزمنا الذهاب للحديث مع الأم. الآن. سأُخرجها من الوليمة بنفسي إن لزم الأمر."
قالت وعيناها متوسِّعتان خوفاً: "إذن، هل هو أمر سيّء؟"
قال: "لا أعلم، لكنَّه ليس ممَّا أستطيع كتمانه."
يسحبها كورس سريعاً خارج غرفة التفقيس. لم تكن تلك الجولة الاستكشافية الكبرى التي انتظرتها كوري في خروجها الأول. الغرف الرئيسية تغص بالأطباق والبراميل ووسائد الفرو وعدد من الكوبولد يفوق كل ما رأته من قبل. وضجيج يفوق كل تصور. تعج القاعات ببهجة عشيرة تحتفل ودفئها. بدأ الولائم منذ زمن بعيد. استغرقت محادثتهما وقتاً أطول بكثير من الموعد المفترض لوصول كورس. يمران عبر عدة غرف وقاعات ضخمة ممتلئة بأسراب الكوبولد بمحاذاة الأطراف حتى يصلا إلى القاعة الكبرى.
سقفها يعلو بعيداً في ظلام تعجز الرؤية المظلمة عن اختراقه تماماً. يقودها كورس إلى فتحة ضخمة. أكثر زخرفة وتنقشاً من كل ما مرتا به. ترتفع بما يكفي لتتمكن من الوقوف بكامل قامتها على كتفي لوسك والعبور دونه عائق. يبدو الاحتفال متمركزا حول هذا الباب. طاولة منخفضة، الوحيدة التي رأتها حتى الآن، مصطفة أمامه ويجلس خلفها جمع من الكوبولد الطاعنين في السن على جلود الفرو. ترى كوري هنا وجوهاً تعرفها وأخرى تظنها البقية الباقية من الشيوخ.
شيخ السحرة يلست، والأم العجوز كليس، وموضع خال قرب منتصف الطاولة. وتخمن أنه رئيس استحضار الأرواح أورتيك يلف جسده ضباب سماوي غريب وهو يجلس وكأنما هو طيف تلويني لحركاته العابرة. تقف مذهولة أمام هذا الاستعراض العفوي للقوة بينما يقترب كورس.
"أهذا أوان الوصول؟ ما الذي أبطأك"
يبدأ أورتيك كلامه لكنه يلمح الصغرى بقربه "آه، هي مجدداً؟ أتراها تسلبك وليمة أخرى؟"
"حريّ به ذلك. وأخشى أنني مضطر لسرقة الأم العجوز أيضا. قد لا يكون الأمر شيئاً مهماً لكننا سنخبرك في الصباح على أي حال."
ينحني كورس نحو أذن الأم العجوز كليس وتتسع عيناه قليلاً بينما يهمس مطيلاً النظر إلى الفتاة كوري "إن أذنت لي أيها الزعيم."
يلوح بعدها لكوري لتتبعه ويتراجع خلف الطاولة إلى داخل مصلى القشور. مكان لم تتوقع كوري دخوله قبل عدة سنوات مقبلة. يستمر المصلى نفسه في الزخرفة. خطوط كبرى محفورة في الجدران تتخذ مجتمعة نمطاً لا يخطئه البصر لحراشف تننين. ويبدأ الشكل بالتكشف. تظهر الغرفة الدائرية الكبرى وكأنها في جوف هيئة تنين نائم ملتف، ويرتفع الرأس فوق مذبح عند الجدار الأقصى بعين مفتوحة من العقيق الخالص.
وفوق المذبح كومة من القماش مسدولة على شيء خفي.
"أمتأكد أنت يا كورس؟ ادعاء أمر كهذا في يوم كهذا بالذات ليس أمراً يُستهان به."
ترتسم عبوسة على وجه الكوبولد العجوز الودود بطبعه.
"لا، لست متأكداً؟ لست أدري حتى كيف لي أن أكون متأكداً. تقول إن اللقب يمنع مشاركته..."
يهز كورس رأسه وينظر بقصد إلى كوري "ليس لدي سوى كلمتها. لم يسبق لها اختلاق الأمور، ولديها سمة لم أسمع بها قط. أظن أن هذا يضفي عليها بعض المصداقية."
"حسناً أيتها الصغرى، كوري أليس كذلك؟ قبل أن نخوض في هذا اللقب المزعوم، أريني حالتك أرجوك."
لا تزال العبوسة قائمة لكنها تلين نوعاً ما نحو نظرة أمومية حازمة بدلاً من السخط. تستدعي كوري حالتها وتستغرق لحظات لتشاركها معهما.
"يا للهول، ألست مجتهدة متفوقة حقاً. سيكون عليك العمل على قدراتك الجسدية مع ذلك. سيخيب أمل بولست كثيراً حين يعلم أن يلست تحظى بها بدلاً منه، وأعتقد أن كورا كانت تتطلع لانضمام عضوة أخرى إلى عائلتكم الصغيرة هناك أيضاً."
تُحدق كليس مطولاً في الحالة لتستقر عند الاستثناء "براعة تنينية، اممم. لا نرى سمة تنينية في التواريخ إلا نادراً، والأخيرة تعود لقرون خلت، لكنها بدت أكثر شيوعاً بكثير حين كان السيد إيمبرسكال بيننا بعد."
"والآن يا عزيزتي، هذا اللقب الذي تقولين إنك تمتلكينه ولا يمكنك مشاركته، ما الذي يقوله بالضبط أرجوك."
بينما تقرأ كوري لقبها واصفة كيف يمكنها وراثة لقب إيمبرسكال، تحافظ الأم العجوز كليس على وجه ساكن نسبياً، بينما يعجز كورس عن كبح ذهوله بفم فاغر وعينين واسعتين.
"حسناً... هذا... أصدقك ولكني أتمنى لو لم أكن كذلك... مؤهلة لحمل لقب إيمبرسكال. إن كان هذا ما ينص عليه لقبك حقاً، فقد يضعك في مرتبة طاغية العقيق العظيم مع مرور الوقت..."
تشرّد كليس ببصرها متأملة دون أي مؤشر خارجي على أفكارها.
"إذن... أممم، ما العمل إذن؟ أبدأ أظن أنه مخفي لسبب ما. كاد كورس يغشي عليه وتتحدثين وكأنني سأحكم العشيرة أو ما شابه..."
"أوه، هو مخفي لسبب وجيه للغاية وينبغي أن يبقى كذلك."