أقُتِلَ؟! لكنّي لم أفعَل… كان ذلك زلن… أليس كذلك؟ جلست صامتةً ذاهلةً، تكاد تنسى الضغط على الجرح المفتوح بين يديها، ترجو أن تُبقيه التركيبات التي سقته إيّاها حيّاً ريثما يحين الوقت.
لم تكن القارورة لتكون مميتةً، لكنّها ها هي، واضحةً صارخةً ومكتوبةً ستّ مرّاتٍ، «لقد قتلتَ خصماً»…
استغرقت الأمور وقتاً غير محددٍ حتى هبط صندوقٌ صغيراً —رغم أنّه يبلغ نصف طولها تقريباً— بجانبها ليُخرجها من ذهولها. لم تفكّر حتّى في تفقّد اللقب، فقد كانت تعلم ما سيقوله؛ إنّها قتلت أحداً. لم يكونوا سوى عفاريتٍ، مخلوقاتٍ بغيضةً تخاصمها عشيرتها منذ أجيالٍ، لكن هل جعلتهم كلّ عيوبهم أقلّ شأناً من إنسانٍ، أو قزمٍ… أو حتّى كوبولد؟ هزّها صرير الخشب وأنّات الجهد من صدمتها مرّةً أخرى، مذكّراً إيّاها بضرورة الانتباه الآن وأنّ التفكير يمكن أن ينتظر.
—ماذا تحتاجين؟ —نفخ هار، ويبدو أنّه حمل الصندوق وفتحه بنفسه. ساورتها الشكوك ممّا كانت على وشك فعله، لكنّ كلّ ما رأته أخبرها أنّها بحاجةٍ إلى مزيدٍ من الوقت لتعمل تركيبات الشفاء عملها ولم ترَ سبيلاً آخر. —الجلادة والصمود. —قالتها، متمنيةً لو أنّها وجدت معلّقاً ثانياً يعزز الحيوية لكنّها اضطرت للاكتفاء بمعلّق الصمود المُعزِّز للقوة والتحمّل راجيةً أن ينفع أكثر ممّا يضرّ.
—لن… —تلعثم هار عندما أدرك ما تنوي فعله. —يا فتاة الحراشف، أمتأكدةٌ أنتِ؟ أجابت بصوتٍ يكاد يكون همساً، محاولةً عدم إزعاظ مريضها الذي كان ما يزال متمسّكاً بوعيه: —لا… لست متأكدةً. —وهزّت رأسها متجنبةً النظر في عينيه. —لكنّنا سنفعلها على أيّ حالٍ. وإلّا… —تركت كلامها يتلاشى، محاولةً عدم التصريح باعتقادها أنّ فرص التاجر كانت ضئيلةً. التقط هار الزجاجتين اللتين طلبتهما وناولهما لمُتدربته بتردّدٍ.
أخذتهما بيديها الملطختين بالدماء، مجازياً وحرفياً إذ كانتا لزجتين بدم التاجر، ودون أدنى نظرةٍ لتمييز إحداهما عن الأخرى —وهو أمرٌ سهلٌ نظراً لأنّ زجاجة الصمود حملت مسحةً زرقاء من الزهور التي دُخلت في صنعها— انتزعت سدادة زجاجة الجلادة بأسنانها ونظرت إلى مساعدها. بدا التاجر الآخر غيرَ مُدركٍ لما يدور تماماً، بل عارفاً فقط بأنّ كوري على وشك فعل شيءٍ لمحاولة مساعدة زميله.
وحين طلبت منه إرجاع رأس الكوبولد الجريح إلى الوراء ومساعدتها في إعطائه الزجاجتين، لاحظت أنّه يمتلك نظرةً زجاجيةً خاصّةً به، مرجحاً أن تكون بسبب إصابة الرأس التي عُولجت بالجرعة. —أحضر جلادةً أخرى له أيضاً، وليضع أحدكم مرهماً، تحسّباً لأيّ طارئ. —أمرت، مؤجّلةً إعطاء المعلّق لحظةً أخرى إذ تردّدت. بحركاتٍ بطيئةٍ صبّت محتوى الزجاجة الأولى في فم الكوبولد الجريح، متوقفةً عندما تخلّله سعالٌ قبل أن تتابع حتى لم يبقَ شيءٌ.
أحجمت عن وضع المعلّق الثاني، تحسّباً لأن يكون التفاعل أعنف من اللازم، وراقبتبأنفاسٍ محبوسةٍ بدء عودة حراشف الرجل إلى لونها الأحمر الغنيّ بينما غمرت الحيوية المُعزَّزة كيانه. سعَل، وتدكّك الدم من شفتيه، مؤنّاً مع كلّ تشنجٍ خشنٍ يمزق جرحه الذي ما زال مضغوطاً بإحكامٍ بإحدى يدي كوري. —إن كنت تسمعني، تفحّص حالتك، ابحث عن حالةٍ مرضيّةٍ. قد تُسمّى مرض المعلّق أو ما شابه.
أو قد تظهر كمجهولةٍ، في كلتا الحالتين أحتاج لمعرفة ذلك. —توسّلت إليه، راجيةً تأكيد ما إذا كان الإصلاح يتشارك قيوده مع الأنواع الأخرى من المعلّقات. أومأ بضعفٍ محاولاً الردّ، لكن لم يخرج سوى المزيد من نوبات السعال الممزقة، وتطاير الدم مع كلٍّ منها. بعد ذلك بقليلٍ ظهرت نافذة الحالة أمام عيني كوري، وإذ عجز عن إيصال التفاصيل اختار مشاركة حالته بأكملها. ما رأتْه لم يكن جيّداً.
<<تطبيق حالة مرضيّة. نزيف. الشدّة: عالية>><<تطبيق حالة مرضيّة. مرهم شفاء عشبي أساسي. الشدّة: معتدلة>><<تطبيق حالة مرضيّة. معلّق إصلاح أساسي. الشدّة: منخفضة>><<تطبيق حالة مرضيّة. معلّق جلادة أساسي. الشدّة: معتدلة>><<تطبيق حالة مرضيّة. سُمّيّة المعلّق. الشدّة: منخفضة>> كان هذا تأكيداً على أنّها دفعته بالفعل لتجاوز الحدّ، وإن كان ذلك منخفضاً لحسن الحظّ. تمنّت لو تستطيع رؤية المزيد من تفاصيل التأثيرات نفسها، لكنّها افترِضت إن كان ذلك مُمكناً فهو محجوبٌ خلف مهارةٍ لا تمتلكها.
لو كان هذا أسوأ ما رأته، لكانت سعيدةً به. لكنّ المشكلة الحقيقية كانت في مكانٍ آخر. الصحة ٨٧ / ٥٦٥القدرة على التحمّل ١٣ / ٦٨٥ كان ينبغي للجرعة أن ترفع الحدّ الأقصى بمقدار خمسةٍ وعشرين لكلٍّ منهما وليزيد معدل تعافيهما أيضاً، لكن القيمة الحالية لم تكن لتتغيّر. لقد اقترب من الإنكفاء في قدرته على التحمّل، ممّا سيأخذ الأمور من سيئٍ إلى أسوأ إن تدهور أكثر. —تبّاً لهذا.
—تمتمت، عاضّةً على سدادة الزجاجة المتبقية وانتزعتها. تحرّك هار ليمنعها، لكنّه رأى النظرة في عينيها؛ لم يكن التاجر قد شارك حالته مع أحدٍ سوى كوري، لذا وجب عليه افتراض أنّ ما رأته كان مقلقاً بما يكفي لتصلب عزيمتها نحو مثل هذا الإجراء الجذري. —كلّ. قطرةٍ. اخيرةٍ. —أنّبت مريضها، وحصلت على إيماءةٍ ضعيفةٍ بالموافقة قبل أن تبدأ بتنقيط الزجاجة في خطمه. متوقفةً متقطّعاً بينما استمرّ في السعال.
بمجرد تجرّع المحتويات بالكامل، وهي عمليةٌ استغرقت وقتاً أطول ممّا ينبغي، راقب الجميع بأملٍ توتّر عضلات الكوبولد وارتجافه مع الزيادة في قوته وتحمّله. ومع تفاقم الارتعاشات لتصبح تشنّجاتٍ، انطلق المراقبون محركين لتثبيته واستبدال كوري عند بطنه لمواصلة الضغط، إذ أُرسلت هي متعثرةً عند أول حركةٍ عنيفةٍ من الكوبولد الأقوى بكثيرٍ، ممّا طرحها بعيداً عن مكانها عمليّاً. وعندما استقرّ جسده في حالةٍ شبه واعيةٍ، وما تزال عضلاته ترتجف وعيناه لم تعودا محمرّتين فحسب بل تخللتهما بقع دمٍ عديدةٌ في بياضهما.
لاحظ من ثبتوه أنّ صراعاته بدت تضعف. نظرت كوري إلى من حولها قبل أن تستقرّ بعينيها على هار وزلن، وسألت الأول: —ألدينَا أيّ طحلبٍ؟ أم ضماداتٍ؟ —لدينا ضماداتٌ، لكن ليس لدينا طحلبٌ في متناول اليد. —أجاب هار، لتعارضه زلن. —لديّ بعض الطحالب، رشةٌ مجففةٌ وحفنةٌ ذابلةٌ لكنّها ما تزال صالحةً. —وعندما رأت نظرة هار إليها، قالت: —ما زلت شاحذةً، حتّى وإن لم أستطع فعل نفس الأمور التي يفعلها بقية الحلقة.
—لاحظت كوري أنّها توقفت عن توجيه الأرواح وأنّ الصدى المتردد قد تبدد من صوتها. —أحتاج إلى ضمادٍ وضماداتٍ، أشياء عاديةً، وليس المزيد من مرهمي. يجب أن يكون كلّ المعدات التي تحتاجونها في مكانٍ ما في… —محت بيلها نحو القافلة — …هناك. تُبادل المتجمّعون بضع نظراتٍ، فرخٌ صغيرٌ يبدو وكأنّه يأمر معلّمها وشاحذةً مخضرمةً، واحدةً أنهكت للتوّ عدة عفاريتٍ، بعفاريتٍ آخرين، مستنكرين الأمر قليلاً الآن بعد أن بدأ الحماس في الهدوء وكلّ ما تبقي هو الانتظار وررؤية ما إذا كان التاجر المصاب إصابةً خطيرةً سيُكتب له النجاة أو يستسلم لإصاباته.
لذا، عندما أمر هار هؤلاء الكوبولد أنفسهم بالذهاب للبحث عمّا تحتاج إليه زلن، متبوعاً بأوامر لفسك بإشعال النار، مباشرةً بعد أن انتهى للتوّ من إخماد الحرائق الكثيرة التي أشعلها قبل قليلٍ، وغلي بعض الماء، تحدّق البعض بنظرةٍ تصرخ «أحقّاً؟»
ونظراتٍ توحي بأنّهم توقعوا توبيخ الفرخ على تجرّئها. لكنّ كلّ ما يهمّ هو أنّهما امتثلا، وهو ما فعلاه في النهاية، إذ ركضا بحثاً عن هاونٍ ومدقةٍ للعرافة. ثم ناوله هار كوري معلّق الجلادة الثاني الذي طلبته للكوبولد المساعد، الذي استأنف مكانه الأصلي في الضغط على معدة صديقه. —قد يساعد هذا في رأسك، ألا تزال تعاني من نقص الصحة أيضاً؟ —قالت، ممدّةً الزجاجة نحوه. —الجرعة صلحت حالتي تماماً، لكنّ الارتجاج ما زال قويّاً عند الحدّ المعتدل.
—كانت كلماته متلعثمةً بعض الشيء وهو يتحدث ورسم الندم وجهه مرّةً أخرى وهو يتحدث عن الجرعة. —أبذل قصارى جهدي لألا أتقيأ على أيف هنا. نظرت كوري إلى أحد المحاربين، الذي كان يسحب حالياً زوجاً من العفاريت من كاحليهما لرميهما في كومةٍ بعيدةً عن الطريق. —نحن بحاجةٍ إلى المساعدة هنا؛ أيمكنك تولي إبقاء أيف ساكناً والضغط على جرحه؟ —محت بيلها نحو يدي المرأة الملفوفتين حول العفاريت القذرة الملطخة بالدماء — بعد أن تغتسل إن أمكنك؟
أثار اقتراحها الخاصّ إدراكاً وفكرةً في آنٍ واحدٍ، أولهما أنّها هي الأخرى قذرةً، مغطاةً بالدماء وبقايا حادثتها السابقة،أنّبت نفسها لاقتحامها الموقف دون تطهير يديها على الأقلّ، وثانيهما، أنّ لديها مصدراً جاهزاً للتطهير في متناول اليد. كادت تدفع يديها مباشرةً إلى حقيبتها، متوقفةً فقط بعد أن رأت حافة كتابها تستقرّ بداخلها. لن تدع ذلك يتغطى بالدماء. يا ترى كم سيكلفني الحصول على ذلك السحر الواقي الذي امتلكه أورتيك على كتابه…
سؤال ما إن كانت ستتمكن من الحصول على مثل هذا السحر أم لا لم يخطر ببالها قط، بل كلفته فحسب. كان هار ما يزال يقف بالجوار، فالتفتت إليه لتطلب مساعدةً: —أيمكنك إحضار محلول التطهير من حقيبتي؟ إنّه ذاك الذي يبدو صافياً لدرجة أنّه يكاد يتلألأ. ربّما يجدر بي البدء بحمل روني المائيّ الخاصّ إن كان هذا النوع من الأمور سيحدث… ابتسم هار فقط وهو يسحب زجاجته الخاصة من المادة من جيبٍ مربوطٍ بحزامه وناوله إيّاها بقطعة قماشٍ رقيقةٍ.
لقد اعتاد على المادة جيّداً، وأكد أنّها ليست قابلة للاشتعال بشكلٍ خاصٍ، لذا كان يتطلع لفرك أنف بولست بها قليلاً قبل السماح للقناص العجوز بأخذ أيّ منها. بضع قطراتٍ وقليلٍ من الماء من قنينة شخصٍ ما، تحوّلت كوري من فوضى ملطخةٍ بالدماء إلى فوضى عاديةٍ فحسب، إذ كان على بعض البقع على ملابسها الانتظار حتى تتمكن من خلعها لفركها. وقدّر المحارب أيضاً السرعة التي أزالت بها القماشة المشبعة بالمحلول ليس الدم فحسب، بل غبار الطريق والأوساخ التي تراكمت قبل طلاء الطبقة القرمزية فوقها.
وما إن لاحظ الآخرون الحالة المُطهّرة التي باتت عليها المحاربة، حتّى تشكّل طابورٌ وتوارثت القماشة والزجاجة ذهاباً وإياباً حتى لم تكن هناك علاماتٌ تدلّ على ما حدث سوى أيف وبقع الدماء التي تشوّه طريق التراب المضغوط. وما إن تحرّر من مهمته في إمساك الجرح مغلقاً، انهار التاجر الآخر على جانب الطريق وتقيأ كلّ ما أكله طوال حياته التي بدت وكأنّها بأكملها. اقتربت كوري، حاملةً زجاجة التطهير الخاصة بها، وانتظرته حتى ينتهي قبل مساعدته على التنظيف وإجلائه للجلوس في ظلّ إحدى العربات.
ناولته المعلّق وتأكدت من تناوله، فعاد بعض التركيز إلى عينيها مع انحسار قبضة الارتجاج عن حالته العقلية، قبل أن تعود إلى جانب هار. —لقد أديتِ عملاً جيّداً. —قال، مؤمئاً نحو شكل أيف الساكن لكن المتنفس — أسيصنعها؟ استغرقت عدة ثوانٍ طويلةً للردّ، وصوتها محملٌ بالشكّ القاتم: —لا أعرف… —ما مدى سوء حالته؟ —سيئةٌ… سيئةٌ حقّاً… مثل قدرة تحمّلٍ تكاد تقترب من خانة الآحاد وصحةٍ تحت المئة وتتناقص بشدةٍ.
في لحظة غضبٍ ويأسٍ، انقضّ هار على المسؤولين الفعليين عن كلّ ما حدث. —أولئك الأوغاد العفاريت ذوو البشرات الخضراء، وعقول البزّاق، ومضاجعي الجذوع. في كلّ مرةٍ أخرى قال فيها أحد الشيوخ شيئاً بذيءً ولو بنصف ما قاله للتوّ بحضورها، كانوا يتبعونه فوراً بالاعتذار لقوله أمامها. أو يوبخهم شخصٌ آخر قريبٌ. وكلّ ما أعقب هذا الانفجار لم يكن سوى إيماءاتٍ قاتمةً من أيّ شخصٍ في نطاق السمع.
من المحتمل أنّه كان المرة الأولى التي يلعن فيها بالغٌ بصراحةٍ سافرةٍ بحضورها ممّا تركها مذهولةً لبرهةٍ. لدرجة أنّ التغيير المفاجئ في الموضوع باغتتمامها تماماً. مطهماً حلقه، حوّل هار دفة الحديث إلى السؤال الحارق، ذاك الذي لا يزال في صدارة أذهان العديد من أفراد القافلة والذي انتظر استقرار الأزمة ليُطرح. —الآن، ماذا فعلتِ تحديداً أثناء المعركة؟ باغتتها الأسئلة التي كانت تعلم أنها ستُطرح عاجلاً أو آجلاً، فتحيرت وتمتمت: —حسنٌ…
أمم… لقد فعلتُ شيئاً ما… —أه، امضي قدماً يا كوري. —رفضها، —أنا غاضبٌ فقط لأنّك لم تخبريني بما كان عليه أياً ما كان. —يُدعى قارورة سحابة اللسع الأساسية… —أجابت أخيراً، مطاطئةً رأسها قليلاً. —لم أتوقع أن تكون بهذا الحجم… تلك التي اختبرتها أنا وإميلدا غطت أمتاراً قليلةً فقط… أومأ هار باتئادٍ بعبوسٍ، قبل أن يطرح السؤال الذي كانت ترجو أن يتغاضى عنه: —ولمَ لم أُخبر بهذه التركيبة الخاصة؟
خفضت رأسها وحاولت أن تبدو وديعةً ونادمةً قبل أن تهمس: —لأنّني كنت أنوي استخدامها كمزحةٍ… —أهكذا حقّاً؟ —سأل، —وعلى من كانت ستُطبق هذه المزحة بالتحديد؟ —كانت نبرته توبيخيةً لكنّها تخفي مسحةً من المرح. —حسنٌ… أمم… أنت؟ بدا هذا الإجابة الخاطئة إذ اختفت نبرة المرح التحتية: —كنتِ ستفعلين، ذلك —ممحياً بيده نحو النباتات المغطاة باللون الرمادي حيث أطلقت القارورة — بي؟ ما الذي فعلته لأستحقّ مثل هذا الغضب؟
ملوّحةً بيديها أمام نفسها دفاعياً أجابت كوري بسرعةٍ: —لم يكن مفترضاً أن تكون بهذا الكبر! تلك التي اختبارناها كانت ضئيلةً، متراً أو مترين على الأكثر، ولم تكن سيئةً هكذا. —أحقيقاً الآن؟ —سأل هار بصرامةٍ، مبالغاً قليلاً في إظهار عدم التصديق المستاء. —ولمَ قد يكون هناك مثل هذا الفرق بين ما يُسمى باختبارك واللعنة الخبيثة التي أطلقتها على أولئك الأغبياء. —بصق الكلمة الأخيرة.
—حسنٌ… التي اختبرناها كانت ذات جودةٍ رديئةٍ فقط… —مشيراً نحو الموقع المتأثر — وتلك كانت نادرةً… —تلك… —مشيراً مرةً أخرى إلى موقع الحادثة بينما يحرك يديه ليحاكي حجماً هائلاً — تلك كانت نادرةً فقط؟! لقد غطت دستة أمتارٍ من الحافة إلى الحافة وأسقطت نصف ذلك من العفاريت… ومعظم القافلة بمجرد أن حملها الرياح… اكتفت كوري بالنظر إليه وكأنّه يبالغ في الدراما: —لم تكن بهذه السوء…
بالطبع لقد أعمَتني لدقيقةٍ أو دقيقتين… لست متأكدةً لمَ أخذ العفاريت الأمر بهذا السوء… ربّما لأنّ لديّ مقاومة السموم؟ ماسحاً يده على وجهه وخطمه، حدّق هار في الفرخ الصغير مرةً أخرى. بكلّ ما كان يواجهه، لم يعد متأكداً ممّا سيُدفع بلونك إلى الجنون أكثر من غيره… —فقط… فقط اعطني أيّ شيءٍ تبقى لديك لتقييمه… يمكنك الاحتفاظ بواحدةٍ —أكد على نفسه رافعاً مخلباً واحداً — بواحدةٍ فقط، للدفاع عن النفس.
لكن استخدميها كملاذٍ أخيرٍ فقط وتعطيني إياها عندما نصل إلى الكهف…