استمر هار في مراوغة أسئلتها حول ما كان يخطط له بوضوح، مما زاد من إحباطها تجاه مرشدها أكثر ممّا كان عليه من قبل. لم تفهم سبب حماسه لتلك الخليطة. وقف الإصلاح لم يكن شيئاً جديداً حقّاً. بل بدا بكل المقاييس أسوأ من مرهمها القادر على استعادة ما يصل إلى مئة نقطة صحة في الإطار الزمني ذاته. خصوصاً مع اعتماده على المكونات نفسها تقريباً، وإن استعمل كمية أقل بكثير من الطحلب الطازج ومقداراً أكبر من الصبغة.
اشتبهت في تحسن النتائج قليلاً لو استعملت طحلبًا طازجًا بحقّ بدلاً مما تملكه إيملدا. فالصبغات الأخرى اعتمدت على الصبغة وحدها، وبدت أقل تأثراً بالطحلب المعتق، إذ لم تفلح سوى في إنتاج نسخة شائعة منه، وبعد الدفعة الأولى التي جاءت أدنى جودة. أملت كوري في رفع الجودة إلى غير شائعة، وظنت أن ذلك سيجعل المدة متوافقة مع الصبغات الأخرى التي صنعتها، لكنها جهلت أثر ذلك في معدل استعادة الصحة.
حتى مع سلوك التاجر المريب بعض الشيء، لم يكن ذلك كافياً لإخماد ابتهاج كوري. اكتشفت في يوم واحد لا وصفة واحدة، ولا حتى اثنتين، بل ثمن وصفات جديدة. شكواها الوحيدة تمثلت في استفادة مهارة واحدة فقط ممّا كان مفترضاً أن يكون نمواً متفجراً لاكتشافاتها. <<تحسنت كفاءة المهارة. التحكم الأساسي بالمانا المستوى 2 -> 3>> ولم تكن حتى مهارة صناعة، لذا لم تتسنَ لها إبرازها بذات القدر الذي فعلت مع مهاراتها الأخرى.
مع ذلك، شعرا بجيد رفع المهارة وسهولة طفيفة في إدارة تدفق المانا أثناء تشبيع إبداعاتها. ونأمل أن يجعل ذلك صنع دفعة أكبر، كتلك التي صنعتها عند اكتشاف صبغات التحمل، أقل إرهاقاً بقليل. وحتى لو لم يعترف النظام بإنجازاتها الآن، أكدت لها إيملدا أنها تمهد الطريق لفصلها الدراسي الأول ليتقدم بسرعة، وأنه بمجرد قدرتها على تولي الوظائف، ستلحق مهاراتها بمعرفتها بسهولة، إذ إن التعلم هو الجزء الأقسى في رفع المهارات، وما تبقى سوى إثبات لما تعلمته.
تحول العشاء تلك الليلة إلى تجمع ضخم في أطايب الجنوم. إيملدا، وأولتران، وألبوت، وآخرون كثر، بعضهم رأته عابراً والبعض الآخر لا، حشروا جميعاً في المقاهي حتى كادوا يفيضون إلى الشارع، ناهيك عن وجود متسع لأي زبائن آخرين للحصول على طاولة. حتى زلن وبعض الكوبولد الآخرين حضروا، رغم جلوس الكثيرين في طاولات أخرى بعيداً عن التجار الأكثر صخباً. وجد البشر الحاضرون أنفسهم على الطرف الآخر من تفاوت الحجم لمرة واحدة، وشعروا بحجم مفرط وسط الديكور الأصغر حجماً والأشخاص المماثلين لهم في الحضور.
استوعبهم الممقها بالتأكيد، لكنهم، مثل كوري في مساحة إيملدا، لم يكونوا البِتَّةً الزبائن الذين يلبي المكان رغباتهم. أكلوا، وتجاذبوا أطراف الحديث، وقضوا بالمجمل ليلة ممتعة وصاخبة. لم تتذوق كوري الطعام من قبل؛ شعيرات طويلة مغطاة بصلصة قرمزيّة غنية ومليئة باللحم ظنتها دوماً دماً لوهلة، وقفت في المنتصف، بينما نثثت أطباق أخرى الطاولات بسخاء. قدم كل طبق مباهج نكهة ستفتقدها كوري.
طوال الليل، استمرت كوري في ضبط هار يجري محادثات خافتة تتوقف لحظة لمحه محاولة التنصت، ووصل به الأمر إلى التحدث بلغة لا تألفها حين تحدث إلى بعض أصدقائه التجار. عرفت استمتاعه بتعلم لغات جديدة، لكنها حين أحصت الخامسة، دون حساب الخلق، التي سمعته يتحدث بها تلك الليلة، وجب عليها الاعتراف بوقوعها تحت تأثير إعجاب شديد. عرفت واحدة لغة فوزيث، وظنت الأخرى لغة الدوارف، لتحدثه بها مع قزم، لكن من بين الاثنتين الأخريين، كانت الوحيدة التي استطاعت تخمينها ربما الفورياسية العليا، غالباً لقرب صوتها مما تعلمته مع بقائها غير مفهومة تماماً لها.
لم تدر لمَ يعرف الرجل لغة لا تُتحدث عموماً إلا بين الجن وم. بقيت اللغة المجهولة الأخيرة لغزاً تاماً بالنسبة لها. وصل الأمر إلى حد ظنها تعمده ذلك لإرباكها. سمعته يتحدث مع ألبوت بثلاث لغات على الأقل طوال الليلة، وحتى إنه غمزها حين رآها تحاول التنصت للمرة الأخيرة.
شعرت بإغراء شديد لتعريفه بواحدة ممّا قررت تسميتها «إخفاقاتها الناجحة».
لم يكن أي شيء صنعته هو ما أملته حقاً، لكن هذه القلائل، كمحلول التطهير، انحرفت قليلاً إلى أبعد من البقية. تبيّن أن قراص الحريق، المفيدة لعلاج الالتهابات وآلام المفاصل، امتلكت خصائص أقل نفعاً بقليل تشبثت بها علامتها التجارية من الأعشاب بدلاً من الطبية المستهدفة. كان القراص أحد المكونات التي فشلوا في إيجاد أي وسيلة لدمجها مع الصبغة، ومع ذلك لم يدعوا ذلك يوقفهم، وحاولوا في حالات كثيرة مماثلة عوامل تعليق أخرى، كالماء، أو الكحول، أو في هذه الحالة بالذات، الزيوت.
حاولوا بزيت الزيتون أولاً وأنشأوا منتجاً رديء الجودة، مكتشفين بسهولة من طبيعة الخليطة أن إحدى خصائص المواد الأقل نفعاً قد أعاقت النتيجة. قابليتها للاشتعال. وفي حين لم ترَ لا هي ولا إيملدا فائدة تذكر في الخليطة، فقد عاثتا بها عبثاً بين دفعات تجاربهما الطبية لمجرد القيام بشيء مختلف. وبما أن المنتج نفسه لم يكن شيئاً يُبتلع، فقد فتح ذلك عدة بدائل للاستخدام بدلاً من الزيت.
واتضح أن أحد الصادرات الأساسية للبلدة، بغض النظر عن إنتاج العسل المزدهر بفضل حب الكوبولد للسائل الحلو، والنبيذ المصنوع منه، كان زيت بذور اللفت. شكلت النباتات مصدراً غذائياً رئيسياً للنحل الكثير. وهو ما كان قابلاً للاشتعال بدرجة أكبر بكثير مقارنة بغيره ورفع النتائج فوراً إلى رتبة شاعّة. ومن هناك وجدن عدة إضافات حسنت النتيجة وحتى رفعتها في النهاية إلى منتج غير شائق عبر عدة تكرارات.
الوصفة النهائية التي توصلوا إليها كانت مزيجاً من القراص، وزيت بذور اللفت، ولمسة من الكبريت المسحوق ناعماً، وشيء أُضيف باقتراح من كوري رغم ارتباطاتها السلبية تماماً بالأشياء، مما دفعها أخيراً للعبور. مستخلص فراكسينلا. النتيجة كانت معجوناً لزجاً عالي القابلية للاشتعال، وإن لم يكن بالطريقة ذاتها التي كانت عليها قوارير اللهب، رغم استخدامها بالطريقة نفسها. سيحترق المعجون ذاتياً بعد تحطيمه على سطح صلب، ويعود هذا التأثير إلى مستخلص فراكسينلا إذ تطلبت الإصدارات الأقدم مصدراً للاشتعال مثل الفتيل.
بخلاف صنعها السابق، كانت مخاطر هذه الخليطة الخاصة أقل بكثير. ستحترق محتوياتها في ومضة مفاجئة ومزعجة، محترقة في شبه لحظة ومخلفة وراءها سحابة دخان، دخاناً فظيعاً ومحككاً ولاذعاً. اقترحت أيضاً إضافة رشة من فطر الموت السماوي إلى المزيج أملًا في صنع أول خليطة نادرة لها على الإطلاق، لكن إيملدا رأت أن ذلك مبالغ فيه لشيء مخصص ليُستخدم كمقالب. قارورة سحابة القراص الأساسية، المستوى 1، غير شائع مزيج من الزيوت والأعشاب والمعادن التي تشتعل عند تحطمها وتثور في سحابة من الأبخرة اللاذعة، مسببة تهيج الجلد وإصابة المعرضين له بالعمى المؤقت.
يعتبر هذا تأثيراً ساماً. قد تشتعل هذه الخليطة ذاتياً إذا سخنت أو تعرضت للهواء. وبما أنهن نوين استخدامها النهائي كمقلب، نصحت إيملدا بحدوثه جيداً خارج أسوار البلدة لتجنب إحداث حادثة أخرى، فلم تشارك تلك الخليطة مع هار حتى الآن. كانت تمتلك عدة أوعية فخارية صغيرة أغلقتها بالشمع، احتياطياً، ومعبأة بعناية في عرينها المؤقت، وواحدة فقط مدسوسة في جانب حقيبتها العرضية تحسباً لإيجاد فرصة لاستخدامها.
بعد إمساكه مقطوعاً في منتصف المحادثة وانتقاله مرة أخرى إلى لغة أخرى، مع إيملدا من بين كل الناس، ظنت أن هذا قد يكون ذلك الوقت. لو لم يكونا في مقهى ماريبيل على الأقل، فلم تستطيع فعل ذلك لصديقتها. انتهت الليلة تماماً كما توقعت. انحنى هار فوق كتفها وهي تجره عملياً إلى المنزل، وتكور أولتران في زاوية وبصحبته وعاء كبير من جهة وإبريق ماء من جهة أخرى، وحتى إيملدا بدت أقل ثباتاً على قدميها وهي تتعثر مبتعدة عن الآخرين متشابكة الذراعين مع ألبوت الذي بدا متجهاً في الاتجاه ذاته.
طوال الوقت، ضحكت ماريبيل ونظفت خلف الضيوف المغادرين بابتسامة، ابتسامة امتلكت سبباً وجيهاً لأجلها إذ رأت كوري عدد العملات الفضية التي تبدلت الأيدي بها تلك الليلة. في الصباح التالي، سألت أخيراً السؤال الآخر الذي نسته طوال الأيام القليلة الماضية حين رأت هار يتعثر مترنحاً خارج غرفته، وصوتها أعلى بقليل مما ينبغي.
"صباح الخير، هار!"
رتلت، مراقبة انكماشه استجابة، "كنت أنوي السؤال، كيف لا تبدو ملابسك مثل ملابسي بعد أن نمت بها في الليلة قبل الماضية؟"
استغرق الأمر من الشيخ بضع لحظات لاستيعاب ما سُئل عنه، فالحجم المستخدم والانزعاج الواضح الذي عاشه مسبقاً قد أخّرا استيعابه.
"هاه؟ صباح الخير، كوري."
أجاب، متوجعاً لدوة صوته المرتفعة جداً في حالته الحالية قبل متابعة الحديث بنبرة خافتة.
"إنها قدرة. [دائماً بأسلوب حسن]، تساعد في رائحة الفم الصباحية أيضاً."
مؤكداً نقطته بالتنفس بقوة في اتجاه اليافع. وكان محقاً أيضاً، فقد تفوح من فمه رائحة أفضل بكثير من رائحتها هي. لعل هذه المرة الأولى التي تحسد فيها كوري التجار على قدراتهم، فبالتأكيد كانت البقية التي عرفتها مفيدة، لكن تلك بدت مريحة بشكل لا يصدق.
بالطبع لم تستطع ترك الأمر هكذا، لذا وبذات الصوت المرتفع المفرط أجابت بسرعة، "رائع!"
توجع هار مجدداً قبل طرد اليافع المزعج في طريقها، كان صباحاً مزدحماً تحميل العربات ولم تساعد حالته الحالية ولا مقالبها في الأمور. بينما فعل هار أياً ما كان عليه فعله للاستعداد للمغادرة، هربت كوري. تمكنت من جمع بعض العملات من مرشدها خلال الأسابيع فوق الأرض ونوت الاستفادة من مخبئها الصغير قبل رحيلهما. لم يكن هناك شيء تحتاجه بالطبع، فالعناية باحتياجاتها كانت السبب وراء قيامهما بالرحلة بعد كل شيء، لكن كان هناك بالتأكيد شيء أرادته قبل مغادرتها.
العودة إلى الكهوف تعني العودة إلى طعام العشيرة… مقرف. إذا كان عليها أكل السمك المتبخر، والخنافس، والطحلب يوماً بعد يوم مجدداً، فستحرص على الاستمتاع بوجبتها الأخيرة هنا في واتزاكت قبل مغادرتها. فضلاً عن تأمين إمداداتها الخاصة من زيت الفلفل الحار الذي جربته في المهرجان، وهو أمر اهتمت به قبل أسابيع بمساعدة ماريبيل. مهارتها المهملة كثيراً للتسلل بذلت أبسط الجهود، إذ بقيت في المستوى الثاني بعد كل شيء، في توجيه مسارها وتهدئة خطواتها بينما اتجهت نحو بوابة الجيب.
ظنت أنها قامت بعمل جيد جداً في عدم لفت الانتباه، رغم عدم سماعها نصف دزينة من المحاربين والتجار الضاحكين الذين حاولوا عدم لفت الانتباه إلى مغادرتها. في الواقع، الوحيد الذي لم يلاحظ مغادرتها تقريباً كان هار. لم ترحل قط إلى مقهى ماريبيل بمفردها من قبل، رغم عودتها من هناك بمفردها عملياً معظم الأمسيات مع وجود هار في حالته التي كان عليها، لكن الطريق المألوف بدا سهل التتبع بدرجة كافية.
راقبت صديقتها الجنوم وهي تنظر حولها لبضع لحظات، متوقعة إيجاد هار يمشي خلف كوري، وتحولت إلى ابتسامة مندهشة حين أدركت وحدتها.
رغم عدم كونها مندهشة بقدر ما كانت حين أخرجت كوري دزينة أو أكثر من الفضة من حقيبتها وقالت، "هل يمكنني الحصول على أفضل طعام ممكن بهذا القدر؟"
مع ضحكة وغمزة، اختارت ماريبيل عملة واحدة فقط قبل إخبرها، "ضعي تلك بعيداً! نحن أصدقاء لذا لن أسرقك، لكن معظم الأماكن ستأخذها كلها حين تكون فضة واحدة كافية لوليمة."
في ما يمكن تسميته ردها المميز، مالت رأس كوري ونطقت تلك الكلمة المفردة التي أصبحت معروفة بها، "لماذا؟"
"ضعي تلك بعيداً أولاً واجلسي،"
أجابت الجنوم، مشيرة لها نحو طاولة أبعد قليلاً عن تلك التي عادة ما تجلس عليها مع هار ورافضة الإسهاب في تصريحها حتى تفعل كوري ما طُلب منها، "لأن الناس طماعون، إذا حاول شخص تسليمهم عملة، مكتسبة أم لا، فسيأخذونها بالطبع."
امتلأت الوجبة التي تلت ذلك بالفرح والندم. فرح بالمعجنات المفتتة، والشاي الزهري، والشرائح السميكة من اللحوم المعالجة، وكل الزبد، والمربى، والأدهان الحلوة التي استطاعت دهنها فوقها كلها، بما في ذلك اللحوم وسط صدمة ماريبيل الكبيرة. عرفت أن اليافع لديه سن حلوة، لكن يبدو أن العسل المخفوق على لحم الخنزير خطوة مبالغ فيها. بدا الأمر غريباً، لكن أحد الأشياء التي ستفتقدها في طعام السطح لم يكن الطعام نفسه في الواقع.
بل أدوات المائدة. بالطبع، كان بعضها، كالملاعق، محرجا بعض الشيء وغير مخصص حقاً لشكل فم الكوبولد، لكن الشوكة كانت شيئاً عجيباً يحافظ على نظافة قشور يديها والسكاكين منعتها من الاضطرار إلى تمزيق لحمها بمخالبها. وصل بها الأمر لسؤال إمكانية شراء عدة مجموعات من الفضيات، رغم استمرار ارتباك كوري قليلاً حيال المصطلحات لكونها لم تكن فضة. وافقت صديقتها بسرعة على الطلب ومقابل زوج من العملات الفضية حمّلتها بأدوات المائدة بالإضافة إلى عدة مجموعات من أطباق البورسلين، والأوعية، وفناجين الشاي، وأكواب الشرب لتتوافق معها، فضلاً عن جرة صغيرة من الشراب الداكن الذي جربته على الفطائر، وكلها معبأة في سلة ذات مقبض ومفصولة بقطع قماش رقيقة لحمايتها.
"إذا احتجتِ للمزيد، فقط اطلبي من هار القدوم لأخذها، ذات الأمر ينطبق على زيت الفلفل الحار وأي شيء آخر، سأرسل حزمة رعاية معه إن لم يمكنك القدوم برفقته في الرحلة القادمة."
قالت ماريبيل، قبل عناقها وتكرار الوداع الذي شاطرتاه بالفعل الليلة السابقة.