منح هار لنفسه لحظات لترتيب أفكاره، بابتسامة تكاد تمزق شدقيه، ثم استقر بصره على الصغيرة الواقفة أمامه.
قال: "فضّيّة... هل تدرين بأي ثمن سيبيع بائع الجرعات صنيعاً كهذا؟"
أومأت مؤكدةً أنها تعرف شيئاً عن الجرعات أخيراً بعد شرح إيميلدا، وقالت: "أجل، خمسة وثلاثون فضيّة. لا بد أن مكونات الجرعات باهظة الثدي".
هزّ التاجر العجوز رأسه موافقاً لصغيرته، وكبح ضحكة على سذاجتها الظاهرة وافتقارها لفطنة التجّار، وقال مقراً بالجزء الأول على الأقل: "بالضبط! قد لا يكون الأمر تماماً ما كنت أرجوه، لكنها بداية حسنة قطعا".
وتحولت ابتسامته إلى خبيثة وهو يتحدث.
سألت كوري بنظرة حائرة عما شغل بملكا منذ الليلة السابقة إثر تعليقات هار: "بداية حسنة لأي شيء؟"
فأجاب بابتسامة لا تزال على وجهه وهو يحاول صرف السؤال: "أه، لا تقلقي بشأن هذا الآن".
إذا كان هناك ما لا تطيقه كوري، فهو الرد الغامض على سؤال مطروح. اعتلت وجهها تكشيرة عناد وهي تحاول إقناع العجوز بمنحها إجابة حاسمة. ويا للأسف، مهما حاولت العودة إلى السؤال، واصل هار التملّص بطرح أسئلة مقابلة. فأيّ خطط كانت تحوم برأسه، لم يكن مستعداً لإفشائها لها بعد. سأل عن الخطط المعقودة مع إيميلدا لليومين القادمين، وما إن بقيت مكونات محتملة للتجربة، وعما إذا احتجْنَ لأي شيء، وكيف وجدت العمل رفقة المرأة، ليشتت انتباهها أخيراً عن الإجابة المراوغة بدفعها للإجابة عن أسئلته بحماس.
وقبل أن تحاول العودة لإزعاجه مجدداً، أبلغها بأنهم سيرجعون إلى العشيرة صباح اليوم الثالث، وشجعها على الاجتهاد وتحصيل أقصى علم ممكن طوال المدة المتبقية لها مع العشّابة. وبإقحام عامل الوقت الضيق، نجح أخيراً في صرفها عن السؤال الذي فضّل تجنب الإجابة عنه. مرّ العشاء شأنه شأن الأمسيات الكثيرة منذ بلوغ واتزاكت، حيث التُهمت كميات وفيرة من الأطعمة والأششرة في مقهى ماريبيل بينما طفقت تخبر الصغيرة الغنومية عن يومها في التجربة والاكتشاف.
بل إن صديقتها الغنومية كادت تبصق شرابها فوق الطاولة حين أكد هار ما صُنِع، وهو أمر طلب هار من ماريبيل لسبب ما إبقاؤه طّي الكتمان في الوقت الحالي مع غمزة مبالغة فيها أثبتت زيادة حيرة كوري بشأن ما يضمره معلّمها. وفي تغيّر آخر عن عادتهم المعتادة، منذ وصولهم إلى السطح على الأقل، تمكّن هار من بلوغ حصير نومه واعيًا بنصفه، ودون حاجة لشيء يذكر من التوجيه أو التثبيت في الطريق.
كانت هناك مفاجأة أخرى في يوم مفعم بها في انتظار كوري عندما عادت إلى المخبأ، فقد جلس زلن في الغرفة الرئيسية بانتظارها.
هبّت واقفة فور لمحها دخول الكوبولد الصغيرة، فاقتربت الروحانية مقتضبة الكلمات وأمدّت يدها وباطن كفّها نحو الأعلى أمامها، وقالت: "دواة".
لم تدرِ كوري كيف تتصرف إزاء الطلب المبهم، فشدّت قبضتها على حقيبتها باستحكام أكبر وهي ترمق المرأة الصامتة. لم تكن هناك لا عداوة ولا هالة، ولا أثر لحالتها الروحية التي أظهرتها في وقت سابق من اليوم حين غضبت، إذ ظلّت نظرتها فارغة وباردة كعهدها.
بعد لحظات من الجمود بين الاثنتين، وبدء كوري في إرخاء جسدها لعدم لجوء زلن لتصعيد الموقف، لانَت وقفة الشامان قوية البنية ببطء، وبشكل طفيف فحسب، وقالت الروحانية ما لم تتوقع كوري سماعه من المرأة المقتضبة: "أرجوكِ".
بدأت تشعر بإمكانية ثقتها بالمرأة، ولو قليلاً، ففعلت كوري ما طُلب منها وأخرجت الدواة. وتأملت الروح في الداخل أثناء استخراجها الوعاء البلوري، إذ استردت ومضة النور بعض عافيتها من اللقاء السالف، وبدت شاحبة لكنها أقل ذبولاً مما آلت إليه إثر مواجهة الصباح. حين ترددت في تسليمها، ممسكة بها بقرب تحسباً لتكرار ما حدث، لم تحرك زلن ساكناً لاستعجالها أو انتزاعها مثلما فعلت في مواجهتهما.
وسواء أكانت صادقة في كون الأمر طلباً هذه المرة أم أنها لم تشأ إثارة رد فعل آخر من الروح الصغيرة، فمن الصعب الجزم بذلك، إذ أبقت يدها ممدودة وحدّقت في كوري بانتظارها. وحين عقدت العزم أخيراً على ثقتها بالمرأة، ومناولة الدواة ببطء إلى يدها المنتظرة، سرت نبضة نور عبر الكوارتز فور ملامستها لحراشفها لكنها استقرت مجدداً في توهجها الدافئ الشاحب دون تكرار لرفضها السابق.
أومأت الروحانية قائلة: "شكراً لكِ"، ومسكت الدواة بيدها دون تغيير وقفتها أو سحبها عن متناول الصغيرة.
وبينما تقف هناك، رأت كوري المانا تشرع في غمرها ببطء بالطريقة ذاتها حين قوّت زلن هالتها الروحية سابقاً في اليوم ذاته، ولكن بلا توهج روحها المحيط بها. وراقببت كوري الطاقة وهي تتسرب ببطء إلى دواة الكوارتز، مغذية الروح الصغيرة القاطنة في جوفها. وتجدد ألق الروح بالداخل مع إمداد المانا لها بالوقود لاستعادة عافيتها، ولم يتطلب الأمر سوى ثوانٍ لتتألق إلى بريقها السابق وزيادة قليلة.
ودون تفوّه بالمزيد من الكلمات، أومأت زلن باتجاه الدواة، وكأن شيئاً غير منطوق قد عبر بين الاثنتين، قبل أن تعيدها إلى كوري وتمضي صامتة، عائدة إلى مقعدها في الزاوية التي شغلَتْها قبل دخول كوري. رفعت كوري جفنيها وخفضتهما مراراً، ناظرة إلى الدواة الصغيرة المتوهجة بسطوع الآن في حواسها الروحية ثم إلى الشامان المقتضبة. يا ليتني أعلم كيف تفعل ذلك... وملاحقةً لتلك الفكرة بالذات، سألت كوري المرأة عن كيفية صنيعها لما فعلت.
ويا للأسف، جاء الرد مقتضباً قدر المستطاع: "سحر روحي"، وهو أمر أدركت كوري أنها لن تقوى عليه وحدها على الأرجح.
أومأت بدورها للشامان، شاعرة بغضب أقل تجاه المرأة عما قبل، قبل أن تنسحب إلى المأوى الذي اتخذته لنفسها طوال المساء. مرّ بقية المساء هادئاً، قضته في تقليب سفر عشّابتها وتدوين ملاحظات حول التركيزات والتجارب المحتملة التي قد تخوضها هي وإيميلدا في الأيام المقبلة. فضلاً عن كتابة وصفة مفصلة لاكتشافات يومها بجانب المدونات التي دونتها مسبقاً لمرهمها وقوارير اللهب. وقت أن خلت إلى النوم، كانت قد ملأت عدداً من أوراقها الفارغة المخصصة لتمارين اللغة بتركيبات محتملة.
وظلت غالبية الوصفات المقترحة قائمة على صبغة الطحلب المضيء، رغم اقتراحها صنع المثيل بقواعد أخرى كشاي القيصوم، والثوم، وحتى العسل الذي علمت أن البلدة تنتجه بوفرة. مضى اليومان التاليان في خضمّ تجارب متسارعة، تخللتها إخفاقات عديدة تخللتها نجاحات بارزة. ولم تثبت أي من القواعد الأخرى صلاحيتها لما كانت ترمي إليه؛ وبدا أن هناك بالفعل أمراً مميزاً في الطحلب المضيء. ولا يعني هذا أنها لم تكتفِ باكتشاف وصفات لا تستوجب النبتة، بل إن ما أنتجه تركيب كهذا جاء مختلفاً عن نجاحاتها السابقة.
وكان أحد هذه النجاحات استخدام شاي القيصوم القوي وخلاصة الصبار؛ إذ أنتجت النتيجة الأولية مركزاً منظفاً متى مُدّد نظّف الأسطح من الملوثات. بضع قطرات على قطعة قماش وستلمع طاولة العمل حيثما مسحوها. كما كانت رائحتها طيبة للغاية. وتأكدت كوري من أن بولست سيقع في غرام هذه المادة. طالما لم يتبين أنها قابلة للاشتعال على الأقل. وفي المقابل، شملت نتائجها بالصبغة معلقات أخرى رفعت درجات القدرات وعدّت نجاحاً مبهراً.
ومن المعلقات الأساسية للزخم باستخدام جذر عرق السلس الذي زاد الرشاقة والبراعة، والمرونة من الفربيون الأزرق الذي عزز القوة والجلد، والدقة من التوت البري الذي عزز الإدراك والبراعة، واليقظة المصنوعة بحبة لاذعة تدعى (القهوة) لم تكن كوري معجبة بها قط والتي عززت الفطنة والإدراك، وما كان الأرجح مفضلتها من بين الجميع، الإلهام الذي كان النجاح الوحيد الذي حققته بفطر، وتحديداً فطر عُرف الأسد، والذي عزز الفطنة والدهاء.
كما طعم الأخير بقوة بالطين ولسبب ما بالزاحف الذي جرّبته في المهرجان. لأنها جربت تلك الخليطة تحديداً بالطبع. وشابه الإحساس بتوسع درجات القدرة العقلية بغتةً ما اختبرته عند نيل مستوى عرقي، رغم خلوه من الجانب الجسدي للنمو إذ شعرت بخصوصيات الدرجتين المؤثرتين بصورة أكبر تركتها خفيفة الرأس؛ شبيهة بأول نفس عميق من الهواء إثر حبس النفس لفترة أطول من اللازم. وقد أبقتا أحجام التجارب صغيرة للغاية للحفاظ على الصبغة، بيد أن ذلك لم يكفِ لتدوم أبد الدهر، إذ حين عثرن على معلقهن الأخير استنفدن كل ما امتلكته العشّابة في المخزون، ورغم غيظ كوري لم يعثرن على الوصفة المرجوة التي ينبغي أن تُدعى -وفقاً لما تبيعه رينافا- معلق الكفاءة والتي كانت ستعزز قدراتها السحرية.
كان هناك اكتشاف بارز آخر، لعله الأكثر شيوعاً بين ما اكتشفتاه، والذي لم يقتصر على أهميته البارزة فحسب بل فتح الباب أمام خط تجارب جديد كلياً لكوري. فقد كان في الواقع شيئاً اقتربحاه قرب البداية قبل النجاح الأول مع المعلقات حين كانتا تحاولان إعادة صنع المرهم. إن مزج الطحلب المضيء الطازج نسبياً بطحلب الإسفغنون والصبغة غيّر ناتج الصنعة برمّته، وفتح أعينهما على فكرة أن الوصفات المكتشفة لم تكن نهاية المطاف لتلك النبتة بعينها.
ومن بين كنز المعلقات بأكمله الذي وضعنه تقريباً بين يدي هار، كانت تلك التي جعلته يفرك كفيه ويعدّ النقود في ذهنه متجاوزة كل ما سواها. معلق الإصلاح الأساسيالمستوى ١، شائع معلق مصنوع من مكونات عشبية مشبعة بالمانا. يرفع عند ابتلاعه معدل استعادة الصحة بواقع إضافي واحد كل دقيقة طوال مدة ساعة كاملة. وتلتئم الجُروح خلال تلك المدة بمعدل متسارع. لا يُستعمل سوى معلق كهذا بأمان كل اثنتي عشرة ساعة دون التسبب بمرض وتطلب فترة تعافٍ أطول بكثير.
سيبدأ هذا المعلق بفقدان فعاليته بعد فترة من الزمن.
قال هار مقتضباً حين قيّم الخليطة أخيراً: "أه أجل، سيفي هذا بالغرض تماماً".
وضحك. ورغم أنها لم تكن ضحكةً تألفها كوري، ولربما وصفتها لو اضطرت بأنها شريرة بعض الشيء إذ جعلت الحراشف على طول عمودها الفقري تحك بطريقة نذير شُؤم.