قررت إيملدا تغيير طريقتها هذه المرة.
سألت بدلاً من ذلك: "كوري، كم تعرفين حقاً عن الجرعات؟"
أعاد هذا الموضوع إلى ذهنها محاولتها السابقة للتعلم عنها.
عبست كوري ثم تمتمت: "ليس الكثير... بفضل تلك السيدة البغيضة للجرعات. أعرف أن جرعات الشفاء موجودة، وأن هناك أنواعاً أخرى، لكنني لا أعرف ماذا تفعل أي منها في الواقع..."
تأكدت شكوكها. تجاهلت إيملدا مصدر إحباط الكوبولد وانتقلت مباشرة إلى شرح موجز.
"هناك بالفعل أنواع كثيرة من الجرعات. بعضها يعيد الصحة أو المانا أو القدرة على الاحتمال، والبعض الآخر يمنع التأثيرات؛ مثل علاج السموم أو زيادة نقاط قدراتك لفترة من الزمن، مثل ابتكارك الأخير".
أومأت كوري برأسها وراحت تتابع.
ردت برد سريع: "هذا منطقي"، بينما توقفت المرأة مؤقتاً.
"نظير معلّقك سيكون جرعة أساسية من التحمل، وهي سلعة تبيعها رينافا في متجرها".
لم تستطع حتى نطق اسم المرأة دون عبوس. من الواضح لم تكن كوري وحدها من تكره بائعة الجرعات السليطة.
"تقدم هذه الجرعة مكافأة أعلى مما صنعته. أعتقد أن جرعات (الدعم) الأساسية من الفئة الأولى -وهو الاسم الشائع لها بدلاً من عنوانها الرسمي الطويل نوعاً ما (جرعات تعزيز نقاط القدرات)- تمنح عشر نقاط لكل قدرة متأثرة".
قاطعتها قبل أن تتمكن من إنهاء شرحها: "أرأيت؟ كنت أعلم أنها ستكون أفضل. من يريد ذلك،"
وأشارت إلى قارورة معلّقها، "حين يمكنه الحصول على ضعف المكافأة؟"
كانت نبرتها تعكس شعوراً بالإثبات بأن افتراضها حول قيمته قد تأكد ظاهراً.
"انتظري حتى أُنْهِي. كنتُ أصل إلى سبب عدم بساطة الأمر".
ردت العشّابة برد لطيف قبل أن تستأنف محاضرتها.
"أين كنت... آه، نعم. بينما تزيد الجرعة من الفئة نفسها النقاط بمقدار عشر بدلاً من خمس، فإنها تفعل ذلك لمدة ثلاثين دقيقة فقط لكل جرعة مقارنة بـساعتيْك المثيرتين للإعجاب تماماً. رغم أنها تفتقر أيضاً إلى حد الاستخدام الوحيد كل اثنتي عشرة ساعة".
توقفت إيملدا عن شرحها لفترة وجيزة متوقعة مقاطعة أخرى لم تأدِ. بدلاً من ذلك، جلست الفتاة الصغرى تفكر محاولةً الموازنة بين ما قد يكون أفضل: تأثير أطول لكن أضعف، أم تأثير أقصر لكن أقوى. لم تكن متأكدة في النهاية. عرفت أنه لو كان الأمر يخص التوافق لفضّلت المكافأة الأطول، إذ افترضت أن الزيادة في المانا الخاصة بها ستظل تتطلب منها استعادة الإضافي. أما مع الجانب البدني البحت، فقد تكون الفائدة الأقوى هي الطريق الأمثل.
بعد لحظات قليلة دون أسئلة أو تعليقات من كوري، تابعت إيملدا شرحها مضيفةً بعض التحفظات على إيجابيات استخدام الجرعات.
"الجرعات لها حدود بالطبع. تناول الكثير منها بسرعة كبيرة قد يضرّك أيضاً، لكن هذا مشترك بين جميع الجرعات من الفئة نفسها، ويعتمد في الواقع على فئة الجرعة ونقاط الحيوية الخاصة بك بدلاً من حد زمني محدد".
بعد لحظات تذكرت مهارة لم تهتم بها حقاً من قبل فأضافت: "هناك أيضاً مهارة يمكنها تقليل التأثير، لكنني لا أعرف عنها الكثير. إنه أمر عادةً ما يدفع نقابة المغامرين أعضاءَها لتعلمه. لا أعرف عنها إلا لأن هناك شاي بالأعشاب يجعلونني أُعدّه للمساعدة في تخفيف أعراض دفع حدودك لكسب المهارة. يبدو أنها تجربة مزعجة للغاية".
مع معرفة أن للجرعات حدوداً تماماً مثل معلّقها الجديد، لم تستغرق كوري وقتاً طويلاً للتفكير في إيجابيات وسلبيات الاثنتين بشكل أكبر قليلاً.
"إذن، إذا كان الساحر، الذي لا يحتاج حقاً إلى الحيوية الإضافية والتحمل كثيراً، سيتناول مجموعة من الجرعات، فقد يرغب في استخدام المعلّق أيضاً؟ وربما يتمكن حتى من تناول جرعة أخرى بسببه؟"
سألت، مبدأةً في رؤية القيمة التي يمكن أن يقدمها ابتكارها بجانب الجرعة لا بدلاً منها.
"هناك هذا بالتأكيد، ولكن هناك شيء واحد مهم، وربما أشد أهمية".
أجابت إيملدا بنبرة مازحة قليلاً وهي تطيل فترة التشويق لجمهورها الصغير.
"كم تعتقدين أن التكلفة التي استهلكتها الطحالب التي استخدمتها لهذا المعلّق؟"
سألت بابتسامة خفيفة بينما جعلت كوري تصل إلى النقطة بنفسها بدلاً من التصريح بها.
"لا أعرف، ربما بضع عملات فضية؟"
خمنت قائلة: "لست بارعة حقاً في أمر العملات بعد..."
"في حدود ذلك، نعم".
أكدت قائلة: "الطحالب المضيئة كانت، حسناً، مجانية أساساً. أنا متأكدة أن ذلك سيتغير إذا بدأت طلبها بكميات لتصنيع هذه المعلّقات رغم ذلك. أعتقد أن السعر الذي عرضه عليّ قبل أن نصل إلى ترتيبنا الحالي كان خمسة وعشرين فضياً مقابل كل مائة جرام. أتخيل أن ذلك سيزتفع إذا واصلت صنع أشياء جديدة، لكننا سنفترض الآن أن هذا هو السعر".
ضحكت قليلاً وهي تفكر في الصفقة التي عقدتها مع هار؛ نظراً لقِلة من يشترون تلك الأشياء، انتهى بها الأمر إلى الدفع له أساساً لتخزين الطحالب لاحتمال ضئيل في أن يحتاج الكوبولد لشرائها مرة أخرى، وكان يعيد لها أموالها في الصفقة التالية -ولا يمكنه أبداً التخلي عن النقود إن تلف أي منها- للحفاظ على تخزينها لي.
"لقد استخدمت خمسة عشر جراماً منها مجففة، لكن ذلك كان أساساً نصف المائة جرام التي جففناها، وهذا صنع لتراً من الصبغة، استخدمت ربعها في ذلك".
أومأت كوري برأسها، وهي تعلم جيداً مقدار الوزن المفقود بسحب الرطوبة من الطحالب.
"ثم هناك طحالب الإسفغنوم. تلك الأشياء رخيصة جداً، سأبيع ما استخدمتِه باثنين أو ثلاثة فضيات أخرى، وأنا أدفع نحو نصف ذلك".
توقفت مرة أخرى للتأكد من أن كوري تتابع الحسابات.
عندما توقفت المرأة الأخرى، بدأت كوري تحسب الحساب بصوت عالٍ، مما جعل مهارتها الأمر سهلاً للغاية: "إذن، لو لم تكن هناك إخفاقات، فيمكن صنع أربع دفعات بهذا الحجم بحوالي خمس وعشرين فضية من الطحالب المضيئة وأربع إلى ست فضيات أخرى من طحالب الإسفغنوم".
أجابت كوري متوقفة من حين لآخر لمراجعة الأرقام أثناء حديثها.
ومع إيملدا المؤكدة برأسها، تابعت: "إذن هذا في الحد الأعلى، إحدى وثلاثون فضية لأربع دفعات، وقد صنعنا للتو سبع جُرعات في تلك الدفعة... هذا يكلف حوالي فضية واحدة لكل منها؟"
بابتسامة مشرقة، أكدت إيملدا بحماس حسابات الفتاة السريعة: "بالضبط!"
هتفت قائلة: "وهل تعرفين كم تبيع رينافا جرعة التحمل الأساسية الخاصة بها؟"
سألت بابتسامة عارفة.
"ممم... ربما خمس فضيات؟"
خمنت كوري، محتسبةً أنه يجب أن يكون أكثر إذا كانت متحمسة بشأنه لكن لا يمكن أن يكون أكثر بكثير.
"كلا!"
ردت إيملدا ضاحكة: "إنها تبيع تلك الأشياء بخمس وثلاثين فضية! حتى لو بعناها بخمس فضيات للواحدة، فسنظل نتقاضى مجرد جزء بسيط من سعرها!"
استمرت ضحكاتها إلى حد القهقهة السعيدة بينما نظرت إليها كوري نظرة غريبة.
لم تفهم حقاً سبب بيعها بسعر أعلى من تكلفتها، فسألت كوري إيملدا عن ذلك مباشرة: "لكن لماذا نتقاضى كل هذا المبلغ؟ إذا كانت تكلف فضية واحدة فقط، ألا سنبيعها بفضية واحدة؟"
لسبب ما كان هذا الكلام الخاطئ. توقفت إيملدا عن مرحها لبعض اللحظات قبل أن يبدأ من جديد، ولسبب ما زاد حدة حتى.
بين نوبات الضحك، تمكنت من إخراج بضع كلمات، رغم أن كوري لم تكن متأكدة تماماً مما قاصدته حين قالت: "آه المسكين هار، أمامه عمل شاق معه في التعامل معك".
استغرق الأمر ما يقرب من دقيقة كاملة لتهدأ المرأة وتقترح أن يقسمن الدفعة إلى قوارير أصغر قبل أن يحاولن مرة أخرى لمعرفة ما إذا كانت نتائجهن قابلة للتكرار. بدأت تضحك مرة أخرى بعد إبداء تعليق مفاده أن القوارير نفسها كانت في الواقع أغلى ثمناً مما كن يملأنها به، بسعر فضية ونصف لكل منها، أثناء قيامهن بذلك. لقد أبقين دفعة الصبغة الثانية على صفيحة الرون التي استُخدمت سابقاً لإعادة تسخين الشاي، رغم أنهن قلّصنها إلى النصف بحيث لم يتبقَ سوى ما يكفي لإنتاج دفعة أخرى من المعلّق.
سارت الأمور تماماً كما في السابق، وإن بوتيرة أسرع بكثير دون الحاجة لإعادة التفكير في كل خيار أو إضافة للصبغة بعد تجاوز مرحلة اكتمال المرهم. كان السحب السريع على المانا أسوأ في المرة الثانية، لعدم وجود متسع من الوقت لاستعادة أكثر من نقطة أو نقطتين مما أنفقته سابقاً. عندما انتهى كل شيء، بقيت مع اثنين وخسين نقطة مانا متبقية فقط، ولن تكون قادرة على صنع دفعة أخرى لعدة ساعات أخرى لو كن أردن ذلك.
ستحتاجان إلى تعديل الوصفة قليلاً قبل محاولة صنع المزيد؛ وفقاً لإيملدا ومهارة القياس الخاصة بها، تطلبت كل منها اثنين وأربعين مليلتراً قبل أن تختفي رسالة التحذير القائلة بأن القارورة تحتوي على حجم غير كافٍ من التقييم. تتكون غالبية الباقي من بقايا لا يمكنهن استخراجها من الهاون أو القارورة أو الأدوات الأخرى، ولكن ظل هناك القليل الذي سيضيع. مع تبقي القليل جداً من المانا، لم ترَ كوري جدوى تذكر من التجريب أو إهدار ما تبقى من الطحالب في صنع المراهم، لذلك قررن الانتهاء من عملهن لهذا اليوم وعدن إلى واجهة المتجر لتحضير إبريق آخر من الشاي والدردشة، ولم يقاطعهما سوى عميل عرضي، حول ما قد تحاولان تجربته أيضاً، سواء في السعي الأصلي لإبدال الطحالب المضيئة وما قد تحاولان صنعه من معلّقات أخرى.
"أود نوعاً ما تجربة ذلك الفطر الآن..."
قالت كوري في نقطة ما.
"لست متأكدة إن كانت هذه فكرة جيدة، يصعب التعامل معه دون حرق بشرتك عن غير قصد إذا لامس جسمك، ولست متأكدة مما سيفعله بحراشفك".
ارتعشت عند التفكير في التعامل مع تلك الأشياء.
"ولا تغامري أبداً بدخوله في عيناك، فهذه طريقة مؤكدة للعمى".
"والناس يأكلون تلك الأشياء؟!"
سألت كوري، التي ما زالت مذهولة بما لا يمكنها افتراضه إلا أنه غباء مطلق لبعض الناس.
اكتفت إيملدا بهز كتفيها رداً على ذلك: "بالإضافة إلى ذلك، أبيع كل واحدة من تلك القوارير التي تزن عشرة جرامات بخمسة صناديق ذهبية كاملة. ليس الكثير من الناس يشترون الأشياء، أغلبهم مجرد تجار متجولين".
بصقت كوري، كادت تختنق بالشاي، عند سماع السعر.
"خمس قطع ذهبية، لشيء لتعذيب نفسك..."
"أجل".
أكدت إيملدا، "إنه ينمو في الجانب الآخر من القارة وبالكاد يصل إلى هذا الشمال. يرجع ذلك أساساً لعدم وجود أي طلب تقريباً عليه، لكنه يظل نادراً".
واصلن مناقشة المكونات المحتملة المختلفة ذهاباً وإيابا، مع طرح واقتراحات نبات القراص اللاسع، والأخيلية، واللافندر، وحتى البابونج، الموجود في الشاي الذي كن يشربنه، والنظر فيها. نُظر في أشكال أخرى قليلاً، لكن تم تجاهلها أو وضعها في مكانة أدنى بكثير في القائمة لتجربتها، إما لعدم شيوعها مثل زهرة الدم، وهي قريبة لنبات الصقلاب الأكثر شيوعاً، أو لأنها باهظة الثمن مثل الزعفران.
كان الزوجان في منتصف إبريق الشاي الثاني عندما وصل زلن لمرافقة كوري للعودة إلى الجيب. وبينما كانت تحزم أمتعتها للمغادرة، تفاجأت عندما سلمتها إيملدا طرداً من القوارير التي ملأنها.
"لا تنسي هذه الآن، أنا متأكدة أن هار سيتحمس لرؤيتها".
قالت وهي تمرر القوارير المعبأة إليها، وضعت كل منها في فتحة خاصة داخل حامل مُصمم خصيصاً لها. رغم أنه لا يتسع إلا لاثنتي عشرة قارورة، والأخيرة مررتها بشكل فردي لتوضع في حقيبة كوري.
"يمكنك إعادة الحامل غداً عند عودتك، يجب أن يتمكن هار من العثور على شيء آخر لتعبئتها فيه. لقد احتفظت بواحدة والمرهم الذي صنعتِه، نظراً لأن تلك كانت الصفقة التي اتفقنا عليها".
عبرت كوري عن دهشتها لمغادرتها ومعظم ابتكاراتها معها: "أه. ظننت أنك ستستبقينها كلها. لقد استخدمنا مكوناتك لصنعها بالطبع".
"أوه، سيصله فاتورة لتلك أيضاً".
قهقهت.
بمجرد أن تبادل الاثنان الوداع لهذا اليوم، أومأ زلن برأسناً حاداً للعشّابة، وقال: "لنذهب"، وكان قد استدار بالفعل في منتصف الطريق نحو الباب قبل أن تنتهي من كلامها.
أعطت كوري صديقتها الجديدة تلويحة سريعة وهي تسرع خلف الروحاني الفظ الذي حافظ على وتيرة متسارعة أثناء عودتهما عبر المدينة. كانت الرحلة أقل أحداثاً بكثير من رحلة الصباح، ولم تكن الكلمات الوحيدة المنطوقة سوى توجيهات موجزة مماثلة بالاسراع، أو الانتظار ريثما تمر عربة، أو التوقف عن الانشغال بالمتاجر العشوائية وما شابه. لم يكن هناك ما يتقاطع مع المحادثة حتى ظهرت بوابات الجيب المفتوحة في الأفق.
دون إبطاء أو التفت إليها، صرح زلن فجأة: "أكد هار ادعائك".
وظل صوته بنبرته الحيادية المعتادة. لم يقل شيئاً آخر، وسواء قُصد بها تصريحاً بسيطاً أو شكلاً من أشكال الاعتذار، فلم يكن واضحاً تماماً لكوري. ما زالت غاضبة بعض الشيء من المرأة، ولم تقل كوري شيئاً بالمطلق رداً على ذلك. استمرت الأمتار المتبقية في صمت، مثلما كانت غالبية الرحلة، وعندما وجّه زلن نفسه نحو مدخل سرداب تحت الأرض، انحرفت كوري بصمت في مسارها نحو المستودع ومكتب هار؛
حيث كانت متأكدة من أنها ستجده لا يزال. وإن لوحظت مغادرتها، فلم يُقل شيء. وجدت نفسها محقّة. جلس هار خلف مكتبه المبعثر بالأوراق في المكان ذاته الذي افترِض وجوده فيه، تنحنحت بعد دخول الغرفة لعلمها أنه لن يلاحظها لفترة من خلاف ذلك.
باستدارة مَفزوعة، رافعاً بصره ولامحاً وجودها: "أه، عُدتِ بالفعل؟"
"إنه وقت العشاء، يا هار..."
"أ حقاً؟ أوه... أعتقد أنه كذلك..."
وبينما رد، بدأت في إزالة رف القوارير من حيث أمّنته في حقيبتها وتسمرّت عيناه عليه.
"أإذن نجحتن؟"
سألت بحماس.
"ليس تماماً، لكن إيملدا قالت إنك ستكون سعيداً جداً بما تمكنا من صنعه".
قالت بابتسامة. ناولته القارورة السائبة التي لم تتسع في الحامل وشاهدت ابتسامته المتحمسة تكبر، لدرجة تكاد ترى فيها العملات التي يعدها في عينيه.
"أه نعم. كانت محقة في ذلك".
بينما كان يقلب القارورة بين يديه. لم تمنحه سوى لحظات قليلة لاستيعاب إمكانات ما صنعته، حتى أسقطت القنبلة التي لم تستوعب حجمها تماماً بعد.
"تكلف صنعها حوالي فضية واحدة لكل قارورة من المكونات".
من شدة صدمته، ارتطمت القارورة بمكتبه، ولحسن الحظ لكليها ولمستنداته، لم تنكسر بينما انفض رأسه لأعلى ليتطلع إلى متدربته بسرعة لدرجة أن إحدى يديه انطلقت نحو مؤخرة رقبته بالسرعة نفسها بينما انعكس الألم على تعابيره. خطف المعلّق مرة أخرى بيده الأخرى بالسرعة ذاتها، بينما تمايل بصره بسرعة بينه وبين كوري بينما فتح فكه وأغلقه، ولم تخرج أصوات مختنقة لا تقترب حتى من الكلمات لما يقارب الدقيقة.
وحين تمكن من إخراج بضع كلمات، لم يُدرك سوى بضع شتائم وصيحة قريبة من: "أهذا جادّ؟!"