أكدت إيميلدا بنظرة خاطفة أن المعجون هو ذات مرهم الشفاء العشبي المشبع الذي أرادت كوري صنعه. كانت الجودة رديئة على الأرجح بسبب حالة الطحلب الذي أحضرتْه.
"لقد نجح الأمر حقاً... الماء والطحلب..."
قالت وهي تحدق في نافذة التقييم التي لم تستطع سواها رؤيتها.
"لو لم أَرَك تفعلين هذا لما صدقته قط".
هزت رأسها وأردفت: "ظننت أن هناك سرّاً ما لم تدركيه..."
توقفت للحظة لتفكر.
"ربما ما زال هناك سرّ. ربما لطريقة نمو الطحلب تحت الجبل شأن، أو لماء هناك أو شيء من هذا القبيل..."
واصلت محاولة إيجاد تفسير منطقي لهذا الموقف غير المعقول. اكتفت كوري بهز كتفيها. الطحلب طحلب في نظرها. لم تكن المادة المضيئة شيئاً يمكنهم زراعته عمداً، لكن العثور عليها لم يكن عسيراً في الكهوف والأنفاق الرطبة الكثيرة الواقعة ضمن نطاق العشيرة.
"لست متأكدة. جامعتنا يعثرن عليه طوال الوقت".
لم تستوعب لِمَ تُقيم المرأة كل هذه الضجة، فالعقاقير وسحر الشفاء كانا موجودين ويؤديان الغرض ذاته.
"أيمكننا تجربته بطحلبك لنرى ما يحصل؟"
سألت. صرفت العشابة انتباهها عن إناء المعجون الصغير الماثل أمامها وعن التقييم الذي احتفظت به لنفسها، واحتاجت لحظة لتستوعب ما قيل.
"مم، ماذا؟ oh، أجل، تلك هي الخطوة التالية على ما أظن".
القول إنها ما زالت متشككة في كون المرهم سوى مجرد صدفة باهتة سيكون تقليلاً من شأن شكوكها. قضيا بضع دقائق في تنظيف الهاون والأدوات الأخرى المستخدمة بعناية، وكانتا جاهزتين لإعادة التجربة بسرعة. لم تختلف العملية إلا قليلاً مع طحلب الإسفغنون نظراً لأنه كان مجففاً سلفاً؛ اقترحت كوري تجربته طازجاً أيضاً، لكن لم يتوفر منه شيء للأسف، وكان توفيره سيتطلب يوماً أو يومين على الأقل.
لم تكن الطريقة المعتادة لاستخدام الطحلب تتطلب طحنه أو ترطيبه مثل الطحلب المضئ؛ بل كانت أليافه الجافة تُستخدم لحشو الجروح مباشرة أو لصنع الضمادات. كان طحن الطحلب ليصير معجوناً أمراً بالغ الصعوبة، لكونه أشد أليافاً ولأن إحدى أبرز خصائصه هي قدرته الهائلة على امتصاص الرطوبة، مما جعلها بحاجة إلى كمية أكبر بكثير من الصبغة المتوقعة. وبينما كانت تعمل عليه بانتظار ذلك الإحساس المألوف لتضيف مانا الخاص بها، ظل المعجون بلون بني قبيح مستمراً في امتصاص المزيد فالمزيد من الصبغة.
توقفت عندما بدا أنها بلغت القوام المنشود وربما تجاوزته قليلاً. أما الفراغ المنتظر لتمتلئ بالمانا فلم يأت قط.
"لم... ينجح الأمر".
تنفست الصعداء. وضعت إيميلدا يدها على كتف الكوبولد.
"كانت المحاولة الأولى فقط. يمكننا إعادة الكرة، وإذا لم تسفر عن شيء فنستطيع إدخال بعض التعديلات أو تجربة شيء آخر".
حاولت طمأنتها. لم تكن تجهل أن العملية قابلة للفشل، فقد فشلت مرات عديدة في صنع مرهمها، لكنها كانت المرة الأولى التي تحاول فيها صنع شيء جديد عمداً. كل اكتشافاتها السابقة — والتي لم تكن سوى اثنين — حدثت من المحاولة الأولى لصنع تلك الوصفة تحديداً. حاولت ألا تدع اليأس يتسلل إليها فأعادتا التجربة، كرة تلو الأخرى. للأسف لم تختلف النتائج في أي من المحاولتين.
"أظن أن الطحلب لا يجدي نفعاً..."
قالت كوري بخيبة أمل. كانت تعلم في قرارة نفسها أن احتمال أن يؤدي ما تجربانه للمرة الأولى إلى النتائج التي ترجوها ضئيل، لكنها ظلت تأمل أن ينتج عنه شيء ما.
"من المبكر جداً قول ذلك يا كوري".
أجابت إيميلدا بابتسامة.
"ما زال هناك الكثير من الأمور الأخرى التي يمكن تعديلها وتغييرها. نستطيع التجربة بطحلب طازج متى تمكنت من الحصول عليه، أو طحن الطحلب ليصبح مسحوقاً قبل المزج، أو استخدام الصبغة وهي ساخنة، أو حتى طحنه أثناء تسخين كل شيء".
شرعت في سرد التعديلات المحتملة على طريقتهما، وكل منها كفيل بتغيير النتيجة.
"وإن لم ينجح أي منها، ربما بمكاننا مزج الطحلبين معاً؛ لن يكون بديلاً بالمعنى الذي نبتغيه لكنه قد يطيل أمد الطحلب أو يعزز المنتج بطريقة ما".
لم تفكر كوري في الأمور على هذا النحو قط، فكل ما سبق إما أن ينجح وإما أن يفشل. وكل ما صنعته كان مجرد امتداد لعملية قائمة. تلك التفاصيل الصغيرة التي تستطيع تغييرها فيما تفعلانه، وأن بإمكانها إحداث تغييرات ليس في المادتين فحسب بل في طريقة استخدامهما، فتحت عينيها على أمر مبهج. التجريب. وكلما أمعنت التفكير، أدركت أنه كان جوهر كل ما قامت به. بدءاً من إيجاد طريق للخروج من حظيرتها فرخاً، وصولاً إلى إضافة تلك القطرة الأولى من الصبغة إلى الضمادة قبل أن تستدعي مانا الخاص بها.
لم يكن سوى كلمة أخرى تصف جوهر كائنها: الفضول.
كان التطبيق العملي لسؤالها المفضّل «لِمَ؟»
لتصوغه فيما قد يصبح سؤالها المفضّل الثاني «ماذا لو؟».
استعادت نشاطها بأفكار كل تجربة صغيرة مقبلة، فنظفتا المكان مرة أخرى وجربتا شيئاً جديداً. كانت محاولتهما الأولى — طحن الطحلب إلى مسحوق قبل المزج — فاشلة تماماً ومبعث فوضى عارمة. بدا أن الكتلة العجينوية المتشكلّة لا تبدي رغبة في المانا ولا فائدة عملية لها، وبعد أن سمحت لفضولها بالتغلب على حسن السلوك — وهو أمر متكرر للغاية لدى الصغيرة — اكتشفت أيضاً أن مذاقها فظيع.
المحاولة الثانية بالصبغة الساخنة بدت أفضل بكثير، إذ كان عبق الشاي المنبعث من المزيج وهي تطحنه إلى معجون شبه مبهج. ورغم الذكريات الطازجة لمحاولتها الأخيرة فقد امتنعت عن تذوق رشفة. وعندما بلغت مرحلة تشابه فيها قوام المكونات مرهمها تقريباً، لم يطرأ أي تغيير للأسف مقارنة بالمحاولات السابقة. على عكس تلك المحاولات الأولى، واصلت العمل لفترة طويلة تجاوزت الحد الذي كانت لتتوقف عنده لتعلنه فشلاً، وتجاوزت النقطة التي لم تعد تتوقع فيها أي بصيص أمل للنجاح.
فكرة صغيرة مؤرقة وملؤها الأمل — واهنة إلى حد شككت معه في كونها سوى خيال يخبرها بما تود سماعه — دفعتها للاستمرار. وعندما دفع تناسب السائل الخليط ببطء من معجون إلى أشبه بعصارة كثيفة أو هراوة سائل سكري، شعرت بذلك أخيراً. كان الشد على مانا الخاص بها حاضراً، ينتظر فقط أن تدعه يتدفق. رسمت ابتسامة عريضة على وجهها، فنادت إيميلدا لتقترب منها مجدداً بعدما كانت المرأة تنظف المكان وتعمل على أمور تخصها.
"إنه... إنه ينجح!"
هتفت بحماس. لم تكن متأكدة من رد فعل المرأة الأخرى، إذ تركز انتباهها على ما تصنعه بينما تدع مانا يتدفق فيه. مهما كان ما صنعته، فقد كان أكثر نَرَهاً لمانا الخاص بها من أي شيء صنعته من قبل. استقطب المزيد فالمزيد وهي تفتح حالتها لمراقبة تهاوي الرقم. عشرة من المانا، عشرون، خمسون. راح يمتص بنهم. بدأت تشعر بدوار خفيف، فلم يسبق لها أن استهلكت هذه الكمية الهائلة من المانا دفعة واحدة من قبل — حسناً، ما عدا تلك المرة التي فرغت فيها كل شيء محاولة تعلم [التحكم بالمانا]...
لكن ليس عن قصد على الإطلاق. لقد استخدمتها تدريجياً لصنع دفعات كبيرة من المراهم، ولكن قط لم تستخدم شيئاً يمتصها بهذه الشراسة أو بتلك السرعة. وعندما تجاوز التسعين الكاملة من مانا خاصتها، تباطأ أخيراً ثم توقف. اختفى أكثر من ثلث مانا خاصتها داخل محتويات الهاون، وظنت مانا خاصتها مرتفعة نظراً لقلة ما تتطلبه صناعة المرهم، لكن إن استطاع شيء ما سحب خمس وتسعين نقطة منها في ثضوان معدودة، فقد تضطر إلى تغيير ذلك الافتراض.
وفقاً لحواسها السحرية، توهج السائل الذي تحرك ببطء في الهاون وهي تميله ذهاباً وإياباً وكأنها نجحت أخيراً في إلقاء تعويذة [الفانوس] التي استعصت عليها طويلاً. أما لمن لا يمتلكها، فلم يكن سوى شراب تحول من بني غائم إلى بني صافٍ تماماً بعمق الكهرمان، مشابهاً لشراب حلو تذوقته عند ميرابيل ويُقدم فوق فطيرة منفوشة تُسمى بان كيك. تجاهلت الضوء الذي كان يرمش خارج نطاق رؤيتها مباشرة وهي تمد يدها نحو الإناء الفخاري الصغير المجهز للمعجون المتوقع، غير متأكدة حقاً إن كان هو الخيار الأصوب بعد الآن لكنه المتوفر الوحيد في متناولها.
كانت متأكدة تماماً من الإشعار المرتقب، فمن المرجح أنه يخص مهارة التشبع خاصتها، وأي شيء مثير للاهتمام حقاً سيأتي بعد أن تدرك ماهية المقياس الذي صنعته للتو.
"انتظري، سأحضّر قارورة أو شيئاً ما".
أوقفتها إيميلدا، كادت لا تكف التفاتتها عن صنيع الصغيرة لتهرع باحثة عما هو أسبق وأصلح. <<تحسنت إتقان المهارة. مستوى تشبع الخليط 4 -> 5. تم بلوغ الحد الأقصى للمستوى>> استغلت لحظة الاضطرار للانتظار لتفقد إشعار طابق تماماً ما توقعته وتتخلص منه، وقضت بقية الانتظار وهي تقفز بحماس على المقعد حتى كادت تنقلب وتضطر للتوقف. وعندما عادت إيميلدا بمجموعة من القوارير والقوارير الرفيعة، حاولتاس قياس أيها الأنسب، مفعمتين بالشوق لمعرفة كيف سيُقيَّم بمجرد تفريغه.
وإذ وجدتا أنها صنعت نحو ثلاثمئة مليلتر من الخليط، استقررتا على قارورة. تجمست كوري ريبة من الفراغ الإضافي بداخلها لاحتمال استيعابه ضعفي تلك الكمية تقريباً، متذكرة التحذير الصارم لنتائج تجربتها السابقة بشأن التعرض للهواء والاستقرار. استغرقت لحظات طويلة لصب المحلول السائل الثميّك وكشط ما علق بجوانب الهاون لإيداعه في القارورة قبل وضع السدادة، وحانت لحظة الحقيقة أخيراً.
دستها عملياً في يدي إيميلدا صارخة: "بسرعة! قيميه!"
كانت نبرتها مزيجاً من التوسل والصراخ الحماسي وهي تطلب منها اكتشاف ما صُنِع للتو.
"حسناً، حسناً".
ردت إيميلدا وهي تاخذ القارورة منها. تحول وجه المرأة من الحماس إلى الصدمة والذهول في لحظات، متمتمة بما افترضت كوري أنه يعادل شتمية لدى ساكني السطح.
"نور الضيائي!"
وكادت الشبهة تصبح لا تُطاق، فبعد لحظات خلت من جديدكزت كوري المرأة التي بدت كأنها نسيت انتظارها هي الأخرى لمعرفة النتيجة، مما كاد يسقط القارورة من يدها حين أُفاقت من غيبوبتها.
"حسناً، أريني! شاركيني التقييم!"
توسلت.
"أه. صحيح".
أجابت إيميلدا بشرود. ظهرت المعلومات أمامها ولم تستغرق سوى لحظات لتدرك أنها لم تكن ما تحاول صنعه. هذا لا يعني أنها لم تكن شيئاً نافعاً، بل مجرد شيء غير ما أملته. تعليق أساسي للجلدالفئة 1، غير شائع معليق مُنشأ من مكونات عشبية مشبعة بالمانا. وعند تناوله، يزيد التحمل والحيوية بمقدار 5 نقاط لمدة ساعتين. يُسمح باستخدام تعليق واحد من هذا القبيل بأمان كل اثنتي عشرة ساعة دون التسبب في مرض وتطلب فترة تعافٍ أطول بكثير.
سيفقد هذا التعليق فعاليته بعد فترة من الزمن. تحتوي هذه القارورة على حجم كافٍ لسبع جرعات من التعليق.
"أه".
ردت كوري بنبرة تكاد تخلو من الرضا. رمقتها إيميلدا مجدداً كأن لها ذنباً ثانياً.
"أه؟"
قالت بنبرة مرتفعة، "أكل ما تقالينه هو أه؟"
سألت، رغم يقين كوري بأن هذا أحد تلك الأسئلة الغريبة التي يطرحها الناس أحياناً دون توقع إجابة فعلية. تحولت ملامح المرأة الحائرة ببطء مع إدراكها أن كوري لا تملك أدنى فكرة عما صنعته لتوها.
"أنت حقاً لا تدركين، أليس كذلك..."
"أدرك ماذا؟ إنه يزيد بضع سمات قدرة بنقاط قليلة لبضع ساعات، أعتقد أن هذا مفيد أليس كذلك؟"
أجابتها كوري. بالتأكيد كان شيئاً جديداً، لكنه خمس نقاط فقط ولم تكن حتى قدرات مفيدة تلك التي عززها. مرة أخرى، وبإزاء حيرة الكوبولد الصغيرة في صنع شيء دون أي فهم لتبعاته، حدقت فيها المرأة لبضع لحظات.
"لا يبدو أن الأمر يهم مهما كررت هذا... لكنني أنسى مراراً أنك في الرابعة فحسب..."
قالت وهي تهز رأسها.