"حقاً؟"
أجابت كوري بتردد، ولا تزال جاهلة سبب ذلك التجهّم على وجه إيميلدا أو ما يعنيه نبرة صوتها الشاذة. استغرقت المرأة المسنة لحظات طويلة قبل أن تردّ بكلمة أخرى، أو حتى لتلتقط أنفاسها، فصار الصمت محرجاً بعض الشيء بينما كانت كوري تنتظر منها أن تنطق.
ولأن عقلها لم يستوعب بعد واقع الحال، تمتمت إيميلدا بصوت متقطع: "أنا... هذا لا ينبغي... ولكن..."
جرعت ما تبقي من فنجان الشاي بسرعة لتنظف حلقها وتستعيد تركيزها وتبعده عن استحالة كلام الكوبولد الفتيّ.
"لا يمكن أن يكون الأمر بهذه البساطة... أاستخدمتِ ماءً من نبع معين أو أدوات خاصة مصنوعة من معدن نادر عند تحضيره أو شيئاً كهذا؟"
"كلا."
هزت كوري رأسها.
"مجرد ماء من رون ومدقة وهاون. نجح في الحجر تماماً كما ينجح في خزف بولست الفاخر. حسناً، أفضل بقليل في الخزف الفاخر، لكن استخدامه كان أصعب بكثير..."
بعد تنهيدة ودلك لجسر أنفها بأصابعها للحظات، هزت إيميلدا رأسها وأعادت تركيزها: "حسناً، ليست لدي أدنى فكرة عن كيف ولماذا ينجح هذا، لكن يبدو أن عليّ أن أرى ذلك بنفسي."
نهضت من مقعدها وأشارت للصغيرة أن تتبعها قبل أن تشق طريقها نحو الغرفة في مؤخرة المبنى. وهي تتبعها، حصلت كوري على لمحتها الأولى للمكان الذي رتبه هار على ما يبدو لتستخدمه طوال الأيام القليلة القادمة. كانت الغرفة بحجم مختبر بولست تقريباً، لكنها أقل أثاثاً. رغم أنها ظنت أنه من منظور بشري قد لا يكون الأمر كذلك. للمرة الأولى منذ صعودها إلى السطح، فرضت عليها أبعاد محيطها شعوراً بالصغر لم تعشه منذ ذكريات حضانتها الأولى.
كل شيء مصمم لكائن أضخم، فسطوح الطاولات على مستوى العين، والمقاعد تتطلب منها التسلق لتصل إليها، وحتى المدقة بدت ضخمة وغير عملية مقارنة بيديها. سواء أكانت لم تلحظ، أم لم تأخذ في الحسبان، الصعوبات التي قد يفرضها العمل في مكان بهذه الضخامة، علقت إيميلدا عرضاً بأن تألف الأشياء بينما هي تحضر الطحلب. وحيدة، حاولت كوري تحقيق أقصى استفادة من الموقف، لتعود مضيفتها على وقع اصطدام كرسي وكوبولد بالأرض الخشبية.
اتضح أن أياً منهما لم يمتلك الثبات اللازم لتسلقها المحاول.
"أنتِ بخير؟"
سألت المرأة بقلق. وهي تنفض الغبار عن نفسها بعد أن فكت اشتباكها، أجابت كوري بإحراج أنها بخير بينما كانت تعدل نفسها والكرسي بتعثر. وcould saw تلمح خطأ ظنها يتجسد على وجه إيميلدا وهي تلاحظ أخيّراً طول الكوبولد مقارنة بالأثاث.
"يا للهول، أنا آسفة جداً يا كوري. لم أفكر حتى في الكرسي. أتحتاجين إلى يد... أو ربما صندوق لمساعدتك على الصعود؟"
ولما رأت تكشيرة كوري عند عرض اليد، وهو أمر رأته كثيراً من الجان في الماضي عند مواجهة عروض مشابهة، انشغلت بسرعة في البحث عن صندوق بحجم مناسب أو وسيلة أخرى لمساعدتها في الوصول إلى المقعد المعروض. عادت العشّابة بعد قليل ببرميل صغير، صغير نسبياً على الأقل، وما زال يرتفع فوق خصر كوري، لكنه كان على الأقل وسيطاً جيداً للوصول إلى وضعية الجلوس على الكرسي. ومن موقع مراقبة أفضل لتفحص الأدوات المتاحة، وجدت كوري كل ما تحتاج إليه، والكثير ممّا لا تحتاج إليه، أو ما لا تعرفه حتى، لإنتاج مرهمها.
اضطرت لبعض المدّ وإعادة التنظيم المبتكرين لتكون حااجتها بمتناول يدها، لكنها كانت موجودة على الأقل. استعادت إيميلدا الطحلب المعلّب الذي تركته قرب الباب سابقاً في عجلتها للمساعدة، وبدأت كوري تشرح الخطوات التي ستحتاجان إلى اتباعها للمضي قدماً.
"أولاً سنحتاج إلى تجفيف جزء من الطحلب، ربما خمسُه تقريباً."
أوضحت.
"ألديك رف تجفيف أو ما شابه؟ أو مجرد حبال تستخدمينها في الخارج؟"
"يمكننا تجفيفه في فرني، طالما أني أفعل أضعف رون حراري فلن يصبح حاراً أكثر من اللازم."
عرضت إيميلدا. كان الفرن أكثر تعقيداً بكثير من أي شيء تراه كوري عادة داخل الكهوف. لم يكن الخبز طريقة شائعة للطبخ بالنسبة للكوبولد؛ فبخلاف الكميات القليلة المستوردة، افتقروا إلى الحبوب المعنية عادة وأعدوا طعامهم بالبخار أو فوق نار مكشوفة بدلاً من ذلك. على غرار اللوحة المنقوشة التي استخدموها لتسخين الشاي سابقاً، استخدم الفرن أعمال رونية مألوفة، وإن كانت أكثر تعقيداً.
هذه المرة بدلاً من الرونات المنفردة، رُتبت في سلاسل، مترابطة ومتداخلة في نمط أكبر بطرق بالكاد تستطيع كوري تتبعها. راقبت باهتمام شديد بينما كانت إيميلدا تنقر على جزء صغير من الرونات في مقدمة الفرن، مما سمح لحواس المانا لديها بتتبع الطاقة وهي تتجمع من الهواء وتنتشر عبر عدد محدود من الرونات. وكلما راقبت، أصبح التأثير أكثر وضوحاً لها، فقد رُبطت الرونات بطريقة مبتكرة بحيث يمكن أن توجد مستويات متعددة من التفعيل، واعتماداً على العقد المركزية التي تُفعل ستتدفق المانا إلى بعض النقوش أو كلها.
مراقباتها وجهودها في تتبع تدفقات المانا داخل النقوش كوفئت بالمستوى الخامس المنتظر بفارغ الصبر لواحدة من أوائل المهارات التي حصلت عليها كوري. <<تحسنت كفاءة المهارة. مستوى إدراك المانا 4 -> 5. تم بلوغ الحد الأقصى للمستوى>> هتفت بحماس لبلوغها الحد الأقصى في مهارة أخرى وشرحت ما حدث لإيميلدا، التي هنأتها على الإنجاز، عندما لاحظت تعبير المرأة الفضولي على نوبة حماسها.
مع تسخين الفرن واصطفاف الطحلب على صفيحة معدنية، لم يتبقَ الكثير لفعله سوى الانتظار. فبدون الصبغة المستخلصة من الطحلب المجفف، لم تستطيع البدء في تحضير الطازج بعد كل شيء. وأثناء التفكير فيما سيليه بعد استعراض طريقتها، طرحت كوري أسئلة على العشّابة حول ما يجب أن تبدآ به أولاً في محاولاتهما لإعادة صنعه بمكونات السطح.
"بما تعتقدين أن نبدأ حين نبحث عن بدائل؟ كنت أفكر ربما باستبدال الطحلب الطازج أولاً واستخدام الصبغة، أم لديك عشبة تستخدمينها في صنع الضمادات وتخمير الصبغات لمعالجتها لنحاول تجربتها أولاً؟"
بعد تفكير قصير، ردت إيميلدا باقتراحها لنقطة البداية: "ليس ما يُستخدَم للأمرين، لا. لكن هناك طحلب كنت أفكر فيه، طحلب السفاغنوم متوفر بوفرة حول المستنقعات وله استخدامات مشابهة لصنع ضمادة، ورغم أنه بخلاف النوع المضيء، فإنه يحتاج إلى التجفيف قبل الاستخدام."
"يبدو مكاناً جيداً للبدء."
وافقت كوري، ولو نجح فلن يغير العملية حتى بالكثير. دردشتا لفترة أطول قليلاً أثناء انتظارهما ليجف الطحلب بما يكفي، وتفقداه بشكل دوري، حيث كانت إيميلدا تخرج الصفيحة المعدنية من الفرن الكبير وتدع كوري تحدد نضجه. تناقشتا حول مكونات مثيرة للاهتمام تحتفظ بها العشّابة في متناول يدها، معظمها مفيد لعلل مختلفة لكن القليل منها برز لاستخدامه الأساسي كتوابل للأطعمة.
عينة معينة برزت عن البقية، لكونها واحدة من أمور قليلة في المتناول تُحفظ في وعاء زجاجي محكم، ولأن اسمها احتوى على كلمة "فطريات الموت".
"لماذا بحق القشور تملكين هذا أصلاً؟!"
سألت كوري، وتذكرت أن العشّابة أخبرتها بأن مكوناتها الأكثر سمية تُحفظ بعيداً عن متناول الأيدي الفضولية.
بضحكة، ضحكة قالت إن هذه لم تكن المرة الأولى التي تُسأل فيها مثل هذا السؤال: "ليس الأمر كما تبدو."
أجابت إيميلدا وهي تهز رأسها.
"إنه ليس ساماً في الواقع. رغم أن أغلب الناس يتمنون لو كان كذلك بعد تجربته."
واصلت الضحك وهي تستعيد قنينة صغيرة من الفطريات المسماة بإنذار، قنينة كان سدادها مختوماً بوضوح بشمع أحمر زاهٍ.
"إنه صالح للأكل في الواقع. لا أنصح به. "فطريات الموت السماوية" هي سلالة نادرة من البوليط الحريف من أقصى الجنوب، سلالة يبدو أنها زُرعت حصرياً من أجل نكهتها الحارة الشديدة، وأعني شديدة الاستثنائية."
"مثل زيت الفلفل الحار؟"
سألت كوري متذكرة التوابل الحارة التي تجربتها في المهرجان.
ضحكت المرأة بقوة أكبر على المقارنة غير الكافية: "فقط بقدر ما تشبه الشمعة بيتاً يحترقه الحريق."
بدأت كوري تختنق بالضحك الذي شاركت فيه العشّابة عندما تخيلت طعم شيء حاد إلى هذا الحد.
"حقاً؟!"
ناظرت القنينة المختومة بزاهٍ بريبة؛ وفكرة طرأت لها وهي تتأمل الشمع القرمزي، وفكرت بعناكب الظهر الأحمر التي احتفظ بها بولست، ثم نزولاً إلى قشورها الخاصة.
"لماذا كل ما هو أحمر مشؤوم إلى هذا الحد..."
"الألوان الزاهية تلفت الانتباه، لذا فالأشياء التي تستخدمها للدلالة على طبيعتها الخطرة يُرجح ملاحظتها وتركها وشأنها. فضلاً عن أن هذا لون الدم؛ حسناً، بالنسبة لمعظمنا هو كذلك."
أجابت العشّابة، فائتة لمحة كوري على قشورها الحمراء الداكنة.
"بغض النظر، لنفحص الطحلب، نأمل أن يكون جاهزاً الآن."
بفحص الفرن وجدتا أنه لم يكن جاهزاً تماماً بعد؛ قريباً، ويقترب بسرعة من تلك النقطة الخطرة حيث يمكن عد الثواني بين النضج والاحتراق على مخالبك وعليك مراقبته كمفرخ يراقب خنفساء، لكنه لم يكن جاهزاً بعد. حتى بمجرد انتهائه في الفرن، احتجتا مع ذلك إلى تركها تبريد قبل أن تتمكنا من تفكيكها برفق لتصبح جاهزة للنقع، لكن كان باستطاعتهما على الأقل الانتقال إلى أمور أخرى أثناء الانتظار بدل الاضطرار للبقاء على مقربة ومراقبة الفرن.
ربما كان الأفضل لو كانت كوري أكثر ألفة مع الأجهزة الرونية، التي كانت أكثر ثباتاً مما اعتادت عليه وغيرت توقيت الأشياء كثيراً بحيث يصعب الحكم بدقة على المدة التي ستحتاجها. خاصة مع تجفيف الطحلب مسبقاً إلى حد ما لمجرد جلوسه على رف طوال تلك المدة. ساعدت كوري إيميلدا في ترتيب المتجر، وفصل وطحن أو معالجة أي من الأعشاب التي ساعدت في إحضارها سابقاً، وأعمال أخرى أثناء انتظارهما.
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لتكونا مستعدتين أخيراً للبدء وحالما كانتا كذلك عادت لتتسلق مكانها على الكرسي، فالبرميل الموثوق منعها من تكرار الخطأ السابق.
"الخطوة الأولى هي نقع الطحلب المجفف في الماء، عادة نستخدم حفنة لكل لتر من الماء، لكن بالمقياس يجب أن يكون حوالي خمسة عشر غراماً."
أوضحت وهي تبدأ العمل بالمقياس، وغير معتادة على الجهاز الخاص قامت إيميلدا بالقياس، وأثبتت مهاراتها قيمتها عندما وازنته فوراً تقريباً.
وهي تتابع أفعال المرأة السريعة والمؤكدة: "أريد تلك المهارة نوعاً ما الآن بعد أن عرفت أمرها..."
"إنها عملية جداً."
أجابت بتفاخر طفيف.
"ستحتاج الصبغة إلى خمس دقائق للنقع قبل أن نبدأ بالخلط، لكن يمكننا البدء بتقطيع الطحلب الطازج... حسناً، غير المجفف... وتجهيزه أثناء الانتظار."
ومضيّاً في ذلك تماماً، قطعت كوري الطحلب بدقة بالقدر العملي قبل جرفه إلى الهاون المنتظر، وواحد آخر من الخزف لذا استطاعت ملأه إلى حد ما فقط. رغم أنه حتى لو مُلئ جزئياً، سمح لها الهاون الأكبر بإنجاز دفعة كاملة دفعة واحدة بدلاً من أجزاء كما كانت ستفعل مع أحد هوء بولست الأصغر؛ رغم أنه سيجعل الأمر أصعب بكثير على معصميها.
"مهاراتك بالسكين ناقصة بعض الشيء، قد ترغبين في تجربة اكتساب مهارة طبخ."
علقت إيميلدا، "أو توجد مهارة [إتقان الخنجر] القتالية، رغم صعوبة رفعها خارج القتال."
"أستساعد تلك حقاً؟"
سألت كوري، مشككة قليلاً بفائدة المهارات.
"بالطبع، مهارة طبخ، وخاصة مثل [التقطيع] ستكون مفيدة دائماً لتعلم كيفية التعامل مع السكين والحفاظ على ثبات يديك وتماثل القطع"
أجابت برأس موثق بنفسها.
"لن أتخذ مهنة لرفع مستواي أبعد من المستوى الثاني على الأرجح، لكن حتى ذلك يكفي للتعامل مع كل ما أحتاجه وبأني لم أقطع نفسي بشدة أبداً."
فكرت كوري لحظة، مسرورة لوجود شخص ينصحها أخيّراً بنهج أوسع للمهارات، على عكس الشيوخ الذين انشغل الجميع منهم بتعلم متدربيهم للمهارات المحددة من تخصصاتهم، قبل أن تبتسم وتجيب.
"يبدو أن عليّ إضافة ذلك إلى قائمتي إذن، شكراً."
بحين انتهائهما من التقطيع والدردشة، كانت الصبغة قد نُقعت وباتت جاهزة للتصفية. وبجميع المكونات الجاهزة أخيراً، لم يتطلب الأمر وقتاً إطلاقاً لتجتمع الأمور معاً وسرعان ما طُحن الطحلب إلى عجين مع الصبغة. وهي ترفع بصرها إلى العشّابة أثناء عملها، أخبرتها كوري أنها على وشك إضافة المانا.
"حان وقت المانا الآن، أستطيع شعور مكان الفراغ المنتظر للامتلاء داخل العجين."
وصدقاً لقولها، كان شعور الفراغ الذي ينتظر بشراهة لسحب ماناها إلى داخل نفسه يقع على حافة حواسها مباشرة. ومنذ حصولها على مهارة الغمر الخاصة بها أصبح الأمر أسهل فأسهل للشعور به وقلّت إخفاقاتها في رصده حتى باتت تكاد تضمن النجاح إن لم ترتكب أي أخطاء في العملية. راقبت إيميلدا باهتمام، مطيلة النظر بتركيز إلى العجين الأملس الذي أنتجته الكوبولد الصغيرة بانتظار أي استعراض سيرافق استدعاءها للمانا على المادة.
أطالت النظر حتى عندما أضعت كوري المدقة وأطلقت "تمت."
مبتهجة نظرت إليها باستفهام، وكأنها تمزح مع كبييرتها.
"ماذا تعنين، تمت؟"
سألت.
"كل ما فعلته هو طحنه إلى عجين، لم أرى أي سحر، لا انفجار طاقة أو نفخة دخان، لا رون مضاء أو أي شيء... ألم يكن المفترض أن يكون هناك... لا أعرف... شيء ما؟"
اكتفت كوري بإمالة رأسها بتلك الوقفة الفضولية التي يستطيع كل من عرفها قراءة ما سيأتي بعدها ونطقت بالكلمة الأكثر شيوعاً في مفرداتها، "لماذا؟"
غير مفوهة بوضوح سبب ظن البشرة بوجوب وجود استعراض كبير للسحر عندما كل ما فعلته هو توجيه جزء يسير من ماناها إلى العجين الذي لا يزال يضيء قليلاً، وإن كان لحواسها السحرية وحدها.