سار جمع الأعشاب المجففة وتعليق الطازجة بيسر، وإن لم يخلو الأمر من لحظة ارتباك حين سألت إيميلدا عما إذا كانت قد سمعت بشجار تورط فيه زوج من الكوبولد في وقت مبكر من الصباح. بدا أن القصة قد تحولت حين وصلت إلى مسامعها إلى كوبولد ضخم يضرب أحد أبناء جنسه الأصغر حجماً واضطرار الحراس لفض النزاع.
حاولت كوري الاحتجاج: "لم يحدث ذلك..."
ثم تابعت: "غضبت زلن مني قليلاً فحسب. كان الأمر برمته سوء فهم".
هتفت إيميلدا بصدمة وهي تتفحص الكوبولد الشابة، وتفاجأت بوجودها بلا إصابات: "انتظري، أكنت أنت؟! "
"لم يكن الأمر جللاً. ظتنت زلن أنني أخذت شيئاً لا يحق لي أخذه فغضبت مني. لم ترفع صوتها حتى حقاً، ناهيك عن مهاجمتي".
حاولت كوري التقليل من شأن الحدث بأكمله، متغاضية عن ذكر الطريقة التي تغير بها صوت العرافة أو الهالة المهددة التي كانت سبباً في تدخل الحراس.
"إنها حادة المراس بعض الشيء فحسب".
شرعت كوري في إعادة سرد القصة برمتها، متجنبة مجدداً الطريقة التي استحضفت بها زلن الأرواح، لسبب جزئي هو أن كوري لم تكن تفهم بعد ما فعلته تلك المرأة بالتحديد. انتهزت الفرصة لفحص دواة الحبر وساكنها اللذين أخرجتهما من حقيبتها الجلدية حين وصلت إلى ذلك الجزء من القصة. كان وهجها الداخلي لا يزال أضعف من المعتاد، لكنه لم يكن ضئيلاً بالدرجة التي كان عليها مباشرة بعد تصادمها مع الهالة المحيطة بالعرافة في الصباح البكر.
سُرت لعدم إصابتها بأذى دائم وأملت أن تستمر في التعافي. سجلت ملاحظة في ذهني لتسأل زلن عنها، أو ربما أحد الشامان الآخرين في المأوى. كانت إيميلدا تضحك بملء فيها حين انتهت القصة، وبدا التناقض بين الشائعة التي انتشرت كالسيل الجارف وبين الواقع –على الأقل كما وصف لها– عبثياً تماماً.
وتمتمت بين ضحكاتها: "أن يقلبن نقاشاً إلى شجار في الشارع، لمجرد شعورهن بالحرج من الاعتراف بخوفهن من كوبولد غاضب".
ثم أردفت: "وأن يكون كل ذلك بسبب دواة حبر صغيرة".
ولوحت نحو الشيء المعني.
أجابت كوري وهي تضحك متأثرة بضحكة المرأة الكبيرة المعدية: "حسنж... يمكن لزلن أن تكون مخيفة جداً حين تغضب".
بدا أن هذه هي الإجابة الخاطئة تماماً، مما دفعها بعمق أكبر إلى نوبة ضحكها، وهو ما دفع كوري بالطبع إلى المزيد من الضحك. إدراكاً منهما بأنه لن يُنجز أي عمل حتى تهدأ الاثنين، انتقلتا إلى المقعدين نفسيهما الذي شغلهما العشّاب وهار في الليلة السابقة. استقر إبريق شاي من وقت سابق على الطاولة منسياً، وكان لا يزال فاتراً وقابلاً لإعادة التسخين بسهولة على صفيحة معدنية منقوشة لتتم مشاركته.
كانت الرونية مشابهة لتلك التي تستخدمها العشيرة ولكنها صُنعت بطريقة أكثر زخرفة بكثير على المادة المتينة. تبادلت الاثنتان أطراف الحديث بلطف فوق شائيهما حتى فرغ الإبريق، وتحدثتا عن مجلد الأعشاب الخاص بكوري والثروة الهائلة من المعلومات التي يحتويه. تفاجأت إيميلدا بتقاليد توريث المجلدات كطقس عبور داخل دائرة العشائر، وأعجبها معاملة المعرفة بذلك القدر من الاهتمام بين الكوبولد.
ووجدت ممارسة إنشاء المجلد تحت وهم حد زمني ضاغط أمراً عبقرياً، وإن بدا قاسياً بعض الشيء أيضاً. فشدة التوقعات تدفع نحو النمو، لكنها تخلق أيضاً توترًا ملحوظًا سيعترض عليه العديد من الآباء البشريين بلا شك باسترخاء شديد خلال فترة التدريب المهني لأطفالهم. قاد الموضوع بطبيعة الحال إلى أسئلة حول مهارات كوري الخاصة. كانت مقارنة تقدمها بإنسان مساوٍ لها في العمر أمراً صعباً، فمن ناحية لم تكن تبلغ سوى أربعة أعوام، وهي نقطة لم تكن غالبية الأعراق قد فتحت فيها النظام بعد، لكنها من ناحية أخرى كانت تشبه أكثر إنساناً في أوائل مراهقته.
وأياً كانت الطريقة التي نظرت بها إلى الأمر، كانت الشابة مثيرة للإعجاب، لكن الأولى جعلتها تبدو كأعجوبة بينما جعلتها الأخيرة استثنائية بالقدر ذاته. مع تعطل تقدمها على جبهات عدة لعامين آخرين ريثما تنتظر فئتها، من منظور مستوى المهارة على الأقل، اقترحت إيميلدا أن تركز على المهارات الداعمة والألقاب. غير أنها أعربت عن شكها في أن أي شيء يمكن تحقيقه بسهولة سيتجاوز الألقاب التي اكتسبتها كوري بالفعل بمفردها.
كان اكتساب لقب [صانعة العجائب] في فئة ما أمراً صعباً، أما القفز نحو فئة أعلى فكان طموحاً لأقصى حد. قرب نهاية نقاشهما، قُدّم اقتراح.
"أقول إن عليك العمل على مهارة علم السموم، وربما أشياء مثل القياس أو مهارة بحث، لكن الحصول عليها يعد أمراً عسيراً للغاية من دون مهنة باحث، رغم أنها ليست مستحيلة تماماً كتلك الأخرى".
تفاجأت كوري بالتعليق، وأجابت: "انتظري، أثمة مهارة للقياس؟"
لكونها افترضت أن شيئاً أساسياً إلى هذا الحد لن يجلب مهارة.
أجابت بلا مبالاة: "طبعاً، توجد مهارة لكل شيء تقريباً. إنها مهارة شائعة حقاً بصراحة، وتخص البناؤين وما شابه غالباً، لكن يكاد كل حرفي يجد فيها فائدة ما. لا تفقد قيمتها مهما كان قياسك بالغرامات، أو الأمتار، أو اللترات، حتى تتخصص".
تأمّلت كوري المهارة للحظات؛ ستوفر عليها بلا شك بعض الوقت حين تصنع مرهمها أو حتى حين تختمر مع ألدري. وبتفكيرها في الأمر، كانت متأكدة من أن صانع الجعة يمتلك شكلاً ما من أشكال المهارة بنفسه، إذ كان قادراً على صب المقادير الدقيقة من الماء والمكونات الأخرى في كل مرة بنظرة خاطفة بالكاد.
أجابت: "يبدو ذلك مهارة مفيدة. أتحصل عليها تلقائياً فقط إذا واصلت صنع الأشياء؟ أم عليّ فعل شيء مميز؟"
توقفت للحظة وكأن هذا كل ما طُلب منها، ولكن كان هناك المزيد بالطبع.
"أيسهل رفع مستواها؟ أتمتلكين المهارة؟ أتخصصتِ فيها بعد؟"
تدفقت الأسئلة، ولم تتوقف إلا عندما قاطعتها.
"مهلا، تمهلي. سؤالاً تلو الآخر، يا كوري".
رفعت إيميلدا يديها محاولة عبثاً إيقاف الطوفان.
الرد الوحيد الممكن على مثل هذا التصريح، وهو أمر شديد التنافر مع طبيعتها، تدفق من شفتي كوري قبل أن تكلف نفسها عناء التفكير في المنطق الكامن وراء ما قيل: "لمَ؟"
بدا الرد آخر ما توقعت إيميلدا سماعه. تحول تعبير وجهها عبر مجموعة من المشاعر بدءاً من الارتباك مروراً بالذهول، والحيرة، والبلبلة، واستقراراً أخيراً عند الإرباك. قد تبدو هذه مترادفة، ولكن بقدر ما تشترك فيه الواحدة مع الأخرى، كان لكل منها قدرها الفريد الخاص في طريقة التعبير.
أجابت: "لمَ؟ لمَ توجد مهارة لكل شيء تقريباً، أم لمَ يسأل المرء سؤالاً واحداً فقط في كل مرة؟"
بدا أنها كانت تأمل أن يكون السبب هو الأول، وأنها قد أساءت تفسير السؤال المطروح وأنه كان ثمة إجابة أبسط بكثير متاحة. لم يكن الأمر كذلك.
"لمَ سؤال واحد فقط. لدي دائماً أكثر من سؤال واحد. إن سألت واحداً فقط فكيف يمكنني الحصول على إجابات عنها كلها إذن؟"
ومض الإدراك عبر وجه إيميلدا، فقد بدأت تفهم لماذا بدا هار منزعجاً جداً من احتمال توجيه الكوبولد الشابة.
حاولت المرأة الشرح: "إن طرحت أسئلة كثيرة، قد أنساها، أو أجيب عن تلك التي ترينها أقل أهمية، أو قد ننحرف عن المسار قبل أن أصل إلى صلب الشرح".
"لكن إن لم يفعل المرء ذلك فسيكون لدي المزيد من الأسئلة من الإجابة الأولى. وسيتعين عليّ حينها الاختيار بين أسئلة جديدة أو قديمة".
ارتعشت كعند اضطرارها للاختيار. كانت فكرة كبح أسئلتها، وتوزيعها ببطء بينما تتراكم المزيد والمزيد من الأسئلة فوقها أمراً مروعاً لكوري. لم تكن متأكدة عما إذا كانت ستفدأ في نسيان أقدم الاستفسارات أم أن عقلها سينثني تحت وطأتها أولاً. وحتى لمراقب عابر، أصبح الأمر أكثر وضوحاً فأكثر. بغض النظر عن التفسير الذي قد تعره إيميلدا، كانت هي الخاسرة في هذه المحادثة.
حاولت توضيح أنه من اللائق، وهو ما ألغاه بالطبع السؤال البديهي "لمَ؟".
حاولت توضيح أن المستمع قد يرتبك بشأن ما يجب الإجابة عنه، وهو ما تغلبت عليه بالطبع نفس الاستجابة "لمَ؟".
حاولت الجدال بأن هكذا تسير الأمور، ليقابلها مرة أخرى السؤال أحادي المقطع "لمَ؟".
حاولت التعليل بأنه أكثر كفاءة، نظراً لأن بعض الأسئلة قد تجاب بواسطة رد سابق، وتلقى هذا أخيراً رداً أكثر إطالة.
"إذن تُجاب ولا داعي لإجابتها مجدداً".
بدا ردها وكأنه أبسط المفاهيم. وهو ما كان عليه حقاً.
تلعثمت إيميلدا: "أنا... أنا لا..."
ثم تابعت: "لست متأكدة حتى مما بدأ هذه المحادثة بعد الآن..."
ردت كوري بمساعدة، غير مدركة للموقف على الإطلاق: "أوه، طرحتُ أسئلة حول مهارة القياس التي ذكرتها. لكنكِ انحرفتِ عن المسار قليلاً حينها. لا بأس بذلك مع ذلك، فأنا أفعل ذلك طوال الوقت أيضاً. يمكنني إعادتها إن احتجت إلى ذلك".
أجابت المرأة وهي تترهل مهزومة وكأنها تقدمت في العمر فجأة عقداً أو عقدين: "لا... لا، لا بأس..."
شرحت إيميلدا بسرعة، وبقترات توقف قليلة أو لحظات يمكن مقاطعتها خلالها، ما عرفته عن المهارة، وهي مهارة تمتلكها هي نفسها في الواقع. كان ذلك شيئاً سينتهي المطاف بجميع الحرفيين تقريباً باكتسابه، سواء عن قصد أو ببساطة بممارسة حرفتهم، ولكن يمكن تعلمه بطريقة أكثر استهدافاً أيضاً. للقيام بذلك، احتجت ببساطة إلى مجموعة من الموازين وبعض الأشياء العشوائية. لم تكن بحاجة حتى لاستخدام النظام الصحيح للأوزان والمقاييس للحصول على المهارة، رغم أنك ستود التعرف عليها أثناء رفع مستواها للاستفادة القصوى من المعرفة المعززة.
كل ما كان عليك فعله هو وضع قياس أساسي، مثل الحبوب، وحبيبات الرمال، وقطرات الماء، أو وحدة صغيرة أخرى متسقة نسبياً، ثم قياس أشياء أكبر مقابل وحدتك. إن استطعت إثبات أن صخرة واحدة تزن ثلاثمائة حبة رمال والأخرى مائتين وخمس وثلاثين، ستكتسب المهارة بمجرد قياس عدد كافٍ من الأشياء تحت الوحدة نفسها. الآن استخدم معظم الناس أوزاناً معدلة فعلية، تلك المعروفة بأنها عدد محدد من الغرامات.
رغم أن هذا كان أفضل على المدى الطويل، حيث أبقى الأمور متسقة مع عملية استخدام قياس مفهوم عالمياً، إلا أنه كان في الواقع طريقة أبطأ لاكتساب المهارة الأولية بحد ذاتها. لسبب ما، اعتبر خلق وحدتك الأساسية تطبيقاً أكثر جدوى للفهم الشخصي والمهارة، وبالتالي للمهارة أيضاً. مع اكتمال الشرح، وإما الإجابة عن الأسئلة الثانوية القليلة أو التلويح بها بأي طريقة تمكنت من إدارتها، تحول النقاش أخيراً إلى غاية كوري من وجودها هناك طوال اليوم.
وتحديداً في إيجاد وسيلة لإعادة إنتاج مرهمها باستخدام مكونات يمكن شراؤها بالجملة، إما بواسطة الجامعين الذين عملوا مع العشّابين، والذين غالباً ما توظفهم المنظمة المعروفة بكونها شريرة نوعاً ما –من وجهة نظر الكوبولد على الأقل– والمعروفة بنقابة المغامرين، أو التي يمكنهم زراعتها مباشرة في حدائقهم.
بدأت إيميلدا: "أقترح أن نبدأ بصنع الدفعة عبر عمليتك المعتادة. أود مراقبة أساليبك، قد تكون هناك بعض الإرشادات التي يمكنني مشاركتها".
بدا تلميح من الفخر في صوتها، ولكن بلا غرور. كان عرضها إرشاداً، لا تفوقاً. أول ما خطر ببال كوري للرد هو أنها لم تحضر أي طحالب مضيئة معها، فهي ليست نباتاً سطحياً بعد كل شيء، لكنها تذكرت أنها صادفت بضع حزم منها في تجوالها عبر مخازن المباني في الليلة السابقة.
"حسناً. قد لا تكون دفعة جيدة جداً مع ذلك؛ طحالبكم المضيئة جافة بعض الشيء".
أُبعد القلق بسرعة؛ فقد كانت معجزة نوعاً ما حصولهم على أي من هذه الأشياء حيث لم يكن الأمر وكأنهم يمتلكون وصولاً سهلاً إليها.
شرحت قائلة: "لا بأس بذلك. لدينا نباتات أخرى نستخدمها لدرء العدوى، وأشتري القليل من الطحالب من تجاركم كل بضعة أشهر نظراً لحفظها جيداً وكوني احتجت إليها لإنشاء علاج للكوبولد بين الحين والآخر. من الأسهل استخدام ما تعتادينه بدلاً من المخاطرة بتسميمك لأننا افترضنا أن العلاج البشري جيد".
أمالت كوري رأسها عند الاقترح؛ ولم يخطر ببالها قط من قبل أن ما يفيد الكوبولد قد لا يكون مفيداً جداً لنوع مختلف.
تمتمت: "هاه. أعتقد أن هذا منطقي..."
قالت إيميلدا وهي تلتقط قصاصة ورقة وتشرع في الكتابة عليها: "هذا جزء من سبب اهتمامي بمرهمك هناك، فبمجرد تدخل المانا عادة ما يمهد ذلك النوع من الأمور. حسناً، إذن الطحالب المضيئة، ما الذي نحتاج إلى الحصول عليه أيضاً للبدء؟"
أجابت كوري، ولم تكن الوصفة معقدة تماماً: "ماء".
"حسنأ، بالطبع ماء، ولكن ما هي الأعشاب أو المكونات الأخرى التي نحتاجها؟"
أكدت كوري بنهزة رأس، مشوشة قليلاً بسبب الوجه الذي كانت البشرية تصنعه لها: "لا شيء. طحالب مضيئة فقط، طازجة ومجففة، وماء".
لقد كان وجهاً رأته من قبل ولكنها كانت لا تزال تواجه صعوبة في فك رموز معناه. أخذت إيميلدا، التي كانت تنظر إلى كوري كأن ذيلاً ثانياً قد نبت لها من مؤخرة رأسها، بضع لحظات للرد.
"فقط... ماء وطحالب... لقد صنعت مرهناً سحرياً يعيد الصحة... بالماء والطحالب..."