⟦1꒱ «أتزالين تنكرين؟»
ردّت زلن، بينما خيطٌ من المانا يندمج في الطاقة الروحية المتدحرجة حول جسدها، ليغذيها كوقود للّهيب.
«لستِ وحدكِ من تملكين [الحسّ الروحيّ] كما تعلمين».
ظلّت كلماتها باردةً وخاليةً من المشاعر، لكن مع خيط من السخرية يتسرب من خلالها.
«أرى روحها تلتصق بكِ وهي تنكمش في حضوري».
إذْ فقدت صوابها تماماً جراء كلمات المرأة، وجّهت كوري حواسها نحو نفسها، متوقعةً بنصف عقل أن ترى طاقة روحية مضيئة تنبعث من حراشفها. لم يكن هناك شيءٌ من هذا القبيل، على الأقل حسبما استطاعت رؤيته. إلى أن انزلق نظرها نحو الكيس المعلّق عند خصره على الأقل. في الداخل، وبصعوبة بالغة بالكاد تُرَى عبر الجلد السميك للحقيبة، كان هناك ومض من الطاقة الروحية، مجرد شمعة مقارنةً بالشعلة المتأججة للساحرة التي تواجهها.
تجمّعت قطع اللغز أخيراً، وكانت تأمل أن تفهم ما كانت المرأة غاضبة بشأنه إلى هذا الحد؛ فقد ظنّت أن كوري قد سرقت محبرة الحبر الصغيرة، والروح التي اتخذت منها مسكناً، والتي أهداها إياها أورتيك.
«انتظري! لا تقصدين محبرتي، أصحيتِ؟»
مدت يدها إلى حقيبتها لتستخرج قطعة البلور المتينة وتقدمها إلى زلن.
«لم أسرقها!».
مرفوعةً عالياً دون عائق الحقيبة، راحت المحبرة تتلألأ بنور داخلي، وكأنها تحاول الصمود في وجه الحضور المرعب الماثل أمامها. بدا كشف محبرة الكوارتز الصغيرة ذات السدادة وكأنه يرضي الساحرة أخيراً، ولو قليلاً، إذ لمعت ابتسامة خبيثة خفيفة عبر محياها سرعان ما تلاشت عندما عاد قناع اللامبالاة مرة أخرى.
«وهي تظهر حقيقتها أخيراً».
ردّت زلن وهي تهز رأسها بخيبة أمل فاتر الإحساس.
«لستِ عضوةً في الدائرة. أخذ وعاء روحي بعد طردكِ غرورٌ وحماقة».
كلما تعمقت المرأة في أيّ حالة دخلت فيها، بدا أسلوب حديثها أقل تحفظاً. بدأت تبدو وكأنها شخصٌ مختلفٌ تماماً مقارنةً بالبلطجية صامتة اللسان التي تبدتها سابقاً.
«لكنني لم أعلُ! لقد أهداها لي أورتيك».
لم تترك كلماتها أثراً يذكر.
«قالت إن الروح الصغيرة أحبتني...».
سخرت زلن ممّا اعتبرته عذراً واهياً ومدّت يدها نحو المحبرة، ناويةً بوضوح مصادرة الشيء المسروق زيفاً. حيث لامس هالتها ذلك المنبعث من البلور، انطلقت شرارات طاقة بينهما. ظاهرةً حتى دون الاعتماد على مهاراتها، حطمت نظرة مفاجئة هدوء زلن لحظياً بينما سحبت يدها كأنها اكتوت بنار.
«ماذا؟!».
أطلقت صرخةً؛ فانقلبت الآفة إذ أصبحت هي نفسها الحائرة. وبينما سحبت الساحرة يدها، بدت الروح الصغيرة وكأنها الطرف الخاسر في التبادل، إذ خفت نورها وتراجع مجدداً داخل حدود المحبرة. سحبت كوري يديها إلى صدرها واحتضنت الوعاء البلوري بحماية.
«توقفي! أنتِ تؤذينها!».
صرخت بحماس. ورأياً للنور المتلاشي في الداخل، حاولت كوري مواساة الروح، رغم أنها لم تكن تملك أدنى فكرة عما يجب فعله.
«إنها مخلوقة شرسة، هذا مؤكد».
تأملت زلن، وهي لا تزال تحدق فيها بتركيز.
«بينما لا أستطيع الجزم بأنها تختار البناء في حوزتكِ، فمن الواضح أنها لا ترغب في البناء في حوزتي...».
«أنا... لست متأكدة حتى إن كانت تعلم بوجودي... قال أورت... منادي الأرواح إن صدى روحي منعدم...».
اعترفت كوري، متذكرةً أنه أخبرها بأن الأرواح داخل الدائرة لم تلاحظها قط. فاجأ الاعتراف زلن بدرجة أكبر، مما أخرجها من أيّ حالة كانت فيها وتشتت تركيزها.
«منعدم؟ أيُعقل هذا؟».
مع زوال الحالة، بدا أن معظم مفرداتها قد فرّت معها لتعود إلى أبسط الجمل.
«يبدو ذلك...».
ردّت مقلدةً أسلوب المرأة في الحديث عمداً.
«لا عجب إذن أنكِ فشلتِ».
طعنت كلمات الساحرة عميقاً في ذلك الجرح القديم بالذات. ومع رفض الروح لوجودها، رغم وضوح أنها ما زالت لا تقبل العذر الذي مُنح لها، بدت زلن مستسلمةً للأمر أخيراً. على الأقل في الوقت الحالي.
«سأتحقق من هذا. إن كنتِ كذبتِ، فلن نتبادل الكلمات فحسب».
وجدت كوري نفسها تبتلع ريقها قهراً أمام التهديد الصريح في كلماتها، حتى دون الوجود الروحي. أو ربما بسبب نصف دزينة أو نحو ذلك من البشر المدججين بالدروع الذين كانوا يقتربون منهما من كلا الاتجاهين. كلا الاحتمالين كانا واردين بالتأكيد. لم تستطع كوري القول إنها تلوم البشر لاستدعائهم الحراس. كانت زلن مرعبة حقاً، ولربما فعلت هي المثل. كانوا ينتشرون في الشارع، تاركين مجالاً ضئيلاً، وفرصةً أقل بكثير، لتتمكن الكوبولدات من المرور.
على الأقل في هذه اللحظة، لم يسحب أي منهم الأسلحة المعلقة عند خصورهم، لكن الأيدي استقرت يقيناً على مقابض النضال الطويلة أو مقابض الهراوات الثقيلة. ومع اقتراب المجموعات، تقدم أحد الحراس الصاعدين في الشارع من ورائه على البقية قبل أن يتوقف على بعد أمتار قليلة منهما.
«قفا، أنتما مطلوبان للتحقيق بخصوص إخلال بالنظام».
صاح بنبرة عدوانية وآمرة. تبادلت كوري النظرات مع الساحرة المهيبة، قبل أن تدرك أن المرأة تبدو مرتبكة بعض الشيء.
«ألا تتحدثين الفورسية، أصحيتِ...».
همست كوري، مدركةً مع هز زلن لراسها أنها تترك وحدها في التعامل مع البشر. استدارت كوري لتواجه مجموعة الحراس، تاركة الثاني يقف بتهديد من ورائها.
«أممم... كنا نمر بسوء فهم بسيط... أممم... يا سيّدي...».
صرخت بخفوت، محاولةً الظهور بمظهر المتواضع والمعتذر.
«كانت هناك بلاغات عن إطلاق سحر هجومي داخل البلدة».
بدا معظم الحراس مسترخين إلى حد ما، وغادرت أيديهم الأسلحة بينما تحدثت كوري ولم يكن هناك أي تهديد قائم وقتها. رغم أن معظم الأعين ظلت معلقة على زلن، التي كانت تكشر وتُظهر أنيابها. نظر الحراس القائد إلى زلن كذلك قبل أن يتابع.
«أتوثقين ما قولة هذه الطفلة؟».
واصلت زلن النظر بنفس التكشيرة المرتبكة، دون أن تفهم كلمة واحدة مما سأله الرجل إياها.
«إنها لا تتكلم الفورسية البسيطة يا سيّدي».
حاولت كوري التوضيح.
«أتعرف لغة الخليقة صدفةً؟».
لم تدرك كوري تماماً الكلمات التي تلت ذلك من الحراس، شيئاً يشبه «حارقة الحراشف اللعينة»، لكنها لم تكن متأكدة حقاً مما يعنيه بقول شيء عن عائلة الحراشف.
استطاعت على الأقل استخلاص بعض الافتراضات بأنها لم تكن تعني التهذيب من الكلمة الأولى.
«سأعتبر ذلك رفضا...».
مجيبة عن سؤالها بنفسها. أخذ الحراس يسوقونهما ببطء نحو أحد جانبي الشارع بينما استمروا في الحديث، وعادت حركة المشاة ببطء بينما أدرك أهل البلدة أن الحراس سيطروا تماماً على الموقف أياً يكن. رغم أن الجميع بدا كأنه يمشي ببطء أكثر لمحاولة إلقاء نظرة أفضل على ما يجري.
بنبرة أقل ترهيباً، وبدت كلماته محفوظة جيداً ومكررة مراراً: «أرجو توضيح ما حدث تحديداً والقدرات أو الأسحار التي استُخدمت. إن تبيّن استخدام أي قدرات محتملة التدمير فستُقبض عليكما وتُسجنان أو تُغرمان وتُمنعان من العودة إلى هذه البلدة».
كوري، التي لم يعجبها وقع تلك الخيارات، كررت كلمات الرجل بسرعة على مسامع زلن بينما كانت تحاول التأكد بدقة كيف تصف ما فعلته المرأة.
«حسنة... اعتقدت الموحية زلن أنني أخذت شيئاً من البيت لم يكن مفترضاً بي أخذه، ولم أكن، والنقاش صار... جدلياً؟».
اختبرت الكلمة، غير متأكدة إن كانت قد استخدمت الصحيحة، قبل أن تومئ لنفسها.
«صفتها... غريبة...».
تشاورت سريعاً مع زلن حول كيفية شرح ما حدث، «عندما انزعجت تجسدت قدراتها في حضور مرعب».
مكررة ما قِيل لها.
«لم تفعل أي سحر أو تستخدم أي قدرات محددة».
لاحظت كوري أنه بينما كانت تتحدث، لم يكن الحارس يراقبها بل أحد البشر الآخرين خلفها. وعندما ألقت نظرة على المرأة الواقفة أقرب من البقية على الجانب الآخر، رأتْها تومئ برأسها مع انتهاء كوري لجملتها. بدا أن بقية الحراس استرخوا أكثر برؤية الإيماءة، حتى إن القائد أبعد يده عن سلاحه أخيراً. بنبرة أقل تسلطاً بكثير، شرع يطرح عليها أسئلة إضافية.
«أرجو الإجابة عن كل سؤال من هذه الأسئلة بردّ بسيط بنعم أو لا».
أمرها.
«أأُجري أيّ أفعال هجومية أو مدمّرة من قبل أي منكما».
هزت كوري رأسها نافية، قبل أن يحضها.
«يجب أن تجيبي لفظياً».
«آه. لا، لم نفعل».
أجابت.
«مجدداً، بنعم أو لا بسيطة».
أجاب بتعب.
«لا».
«جيد جداً».
أومأ.
«التالي، أفعّلت إحداكما أي سحر».
«لا».
«جيد».
ومض برأسه مجدداً وهو ينظر إلى المرأة الواقفة خلف كوري.
«التالي، أارتكبت إحداكما أي جرائم في واتزاكت».
«أممم... لا أعلم؟».
أجابت كوري، غير متأكدة من كيفية الرد على السؤال.
«لا أظن ذلك، لكن... حسناً... لقد التقيت الموحية زلن هذا الصباح فقط».
أمام إجابتها الناقصة، بدا الحارس غير سعيد، وتبادلت النظرات والتعابير بينه وبين نظيرته خلفهما لتبدو وكأن محادثة كاملة تدور.
«حسناً»، تذمر.
«هذا يكفي على ما أظن».
إيماءة حادة بيده لتصريف غالبية الحراس الآخرين.
«اجعلا أي نقاشات في قسمكما من المدينة من الآن فصاعداً».
وضح أنه غير سعيد بالنتيجة، وبدا وكأنه يفضل اقتياد الاثنتين بالسلاسل.
«ستُرفع شكوى إلى ممثلكما وأي غرامات مفروضة ستُبلّغ في حينها».
ومع التحذير الأخير، انطلق كلا فريقي الحراس بخطى ثابتة في الاتجاهين اللذين أتيا منهما، وخطا الحارس القائد بقوة مع نظرة أخيرة تحدق بكوري وزلن.
مع إعادة انتباهها إلى الساحرة، تنهدت كوري وسألت: «أيمكننا ألا نفعل ذلك مجدداً؟»، محاولةً إضافة بعض المرح إلى محادثتهما التي كانت جادة أكثر مما ينبغي لوقت طويل.
الاستجابة الوحيدة التي تلقتها من زلن كانت شخير «همف»
قبل أن تستأنف المشير بنفس الاتجاه الذي كانت تسلكه أصلاً.
إذ كانت لا تزال لا تتعرف على الطريق الذي تسلكه من رحلتها السابقة، حاولت كوري معرفة ما إذا كانتا ما زالتا تتجهان حيث وجههما هار أصلاً: «إذن... أسنعود إلى الطريق الرئيسي للوصول إلى معالجة الأعشاب؟».
«هذا أسرع».
كان هذا كل ما ردت به المرأة الأكبر سناً قبل أن تزيد سرعتها. لقد عادت إلى ردودها القليلة الكلام مسبقاً، ولم يبدو أنها ستستخرج منها أي معلومات إضافية. بقية رحلتهما كانت أقل إثارة بكثير، أو بالأحرى أقل إرهاقاً للأعصاب، مقارنة بالبداية.
بالكاد نطقت زلن بدزينة كلمات أخرى طوال ما تبقى من الطريق، وكان معظمها موزعا على صيغ مثل «امشي أسرع»
أو «الحق بي».
لاحظت كوري أنهما تسترعيان انتباهًا أكبر بكثير مما اعتادت عليه، مع همس الناس والإشارة عند مرورهما وعدة حراس يرمقونهما بنظرات تتراوح بين الشك والعدائية التحتية. تماماً مثل الكهوف، تنتشر الأخبار بسرعة في البلدة. وتنتقل النميمة أسرع. عندما وصلتا أخيراً إلى معالجة الأعشاب، كانت إيميلدا في الفناء تعتني بمختلف الأعشاب والنباتات المعلقة لتجف. كانت سلال الخضرة الطازجة مبعثرة هنا وهناك استعداداً لربطها في حزم وتعليقها، بينما كانت أخرى تملأ ببطء بتلك المجففة مسبقاً لجلبها للداخل.
منحت لحظة لتمنح الشابة الكوبولدية تلويحة مرحبة وسريعة «صباح الخير يا كوري»
قبل العودة إلى مهمتها، وهي مهمة عرضت كوري بلهفة مساعدتها فيها قبل أن تدرك أن الحبال المعلقة عليها الأعشاب كانت بعيدة عن متناول اليد تماماً. شعرت بحراشفها تحمر وأيقنت أنها تحولت إلى درجة فاتحة أكثر، خاصة بعد رؤية زلن ترسم ابتسامة خاطفة، لكن لحسن الحظ لم يبدو أن المرأة البشرية لاحظت على الأقل.
«لماذا لا تأخذين السلال إلى الداخل بينما أُنهي ربط الحزم الجديدة؟»
ردت إيميلدا على عرضها للمساعدة بامتنان. بينما كان العمل يُنجز، اختفت زلن إلى مكان ما. لم تكن كوري متأكدة حقاً إلى أين، أو متى ستعود، إذ لم تقل الساحرة شيئاً لها فعلياً، بل لم تكن موجودة هناك فحسب عندما خرجت مجدداً لإحضار السلة التالية. أظن أنني سأبقى هنا حتى تعود... أو سيتعين علي إيجاد طريقي للبيت لاحقاً...