على غير عادة لياليهما الخارجبة، وجد هار نفسه مضطراً تقريباً لحمل كوري عائدة إلى المأوى. رحلة أطول بكثير من تعثرهما المعتاد في طريق العودة من مقهى ماريبيل، إذ كانا على الطرف المقابل تماماً من واتزاكت. بعد ساعات من تقليب كل زاوية وركن في متجر العشّاب، أثبتت مرة وإلى الأبد أن هناك نهاية ما هناك لذلك البئر بلا قرار من الطاقة الفضولية. بينما كانت مشغولة بمحتويات كل الخزائن والأدراج، أجرى هار حديثاً طويلاً مع إيميلدا.
بدا نقاشاً جاداً إلى حد ما، وفي لحظة ما لمحت كوري بعض القطع النقدية تنتقل بين الأيدي، لكنها لم تستطع تحديد موضوعه حقاً. عندما استيقظت الصَّغيرة في جحرها المؤقت الصغير في صباح اليوم التالي، وجدت أنها لا تذكر سوى نصف طريق العودة تقريباً. إن وُجد. تخلّصت بتثاقل من ملابسها التي نامت فيها محاولة تسريح بعض التجاعيد التي خلّفها النوم بها، مع أن جهودها لم تكن فعالة للغاية.
تخلّت بيأس عن جعل لباسها قريبًا من المقبول مع تكشيرة — فقد وضع أورتيك معايير واضحة جداً لمثل هذا الأمر وعلق بذهنها — فعمدت بدلاً من ذلك إلى فرك حراشفها جيداً والاستعداد لليوم. سأبقى مضطرة لسؤال هار عن كيفية جعل ملابسه تبدو لائقة في الصباح بعد أن أرميه على حصيرة النوم. لم تستغرق وقتاً طويلاً للعثور على هار، فقد كان يروي صاخباً قصة ليلة كوري البارحة عند العشّاب لبقية الكوبولدز على الإفطار.
لم تكن تعرف الكثير من الحاضرين، فالجموعة التي سافرت معها غادرت بأكملها منذ أن كانت هناك، إذ لم يبقَ أفرادها سوى ثلاثة أيام قبل الرحيل لحراسة رحلة قافلة أخرى عائدة. لم يكن مهمّاً أنها لا تعرفهم، فمن الواضح أنهم جميعاً يعرفونها بما يكفي لينجرفوا في قصة مغامراتها. خصوصاً الجزء المتعلق بسقوطها من السلّم ووجوها بطريقة ما معلقة مقلوبة من إحدى درجاته وقد علقت ركبتها خلفها.
لم يكن الأمر مضحكاً إلى هذا الحد… حسناً… ربما كان مضحكاً قليلاً… قضت إفطارها في الإجابة عن الأسئلة، بعضها عن أخطائها ولكن جُ جلّه عن رينافا. وحين انتهت من سرد تفاعلها القصير مع تلك المرأة البشعة، وأسهب هار في شرح رد فعل كوري بعد مغادرة متجرها، لم تتبقَّ ابتسامة ولا ضحكة بين الحاضرين. وسواء أكانوا هنا منذ بضع أيام أم وصلوا مع أحدث قافلة، اضطر هار تقريباً لمتارسة المدخل ليمنع المحاربين والسحرة والشمّان من اقتحام متجرها الصغير قبل أن تكاد الشمس تشرق.
صرخ فيهم: "لا خطوة واحدة خارج المأوى! أتسمعونني؟"
ونظر بتركيز نحو محارب ضخم بوجه خاص حين قال الأخيرة. لقد عرف من هم المشاغبون.
وهدد قائلاً: "سأقفل اللعنة على البوابة إن لزم الأمر."
لم يبدو العديد من المقاتلين راضين عن إعلانه وراحوا يجادلون بصوت عالٍ.
صرح أحدهم: "لن ندعها تفلت بما فعلت."
ولم يكن السؤال وارداً بتاتاً قط.
قالت امرأة ما: "ابتعد يا هار."
اتسم صوتها بهدوء منعزل، وشيء في طريقة نطقها هزّ كوري قليلاً. لم تكن متأكدة من السبب، لكن شيئاً ما بدا، دنيوياً آخر، فيها. كأن لصوتها صدى طفيفاً للغاية. بدافع حدس، فعّلت كوري حواسها الروحية المهملة كثيراً والقليلة النفع، فوجدت أنه بدلاً من بعض الحلي والأدوات الصغيرة كبقية الشمّان في الغرفة، كانت المرأة بأكملها تتوهج بضوء روحي داخلي بطريقة لم ترَ لها مثيلاً من قبل.
تقريباً كأن هناك طيفاً لاحقاً يتبع كل حركة من حركاتِها. ليس أنها أمضت وقتاً طويلاً برفقة الكثير من الشمّان منذ اكتساب المهارة. فلقاءاتها القليلة مع أورتيك والأيام مع ألن تشكل غالبيتها. لم تمر ملاحظاتها دون أن تُلاحظ، فما إن استُخدمت مهارتها حتى استدارت المرأة ورمقت كوري بنظرة حادة. جالت نظرة مفاجئة لحظية على ملامحها الهادئة قبل أن تعود إلى سكينتها الأصلية، كأمواج حصاة أُلقيت في إحدى البحيرات، دراماتيكية لكنها عابرة.
كل ما قالته وهي تنظر إلى كوري: "سنتحدث عن هذا لاحقاً"، بينما خبا التوهج الروحي تحت جلدها حتى لم يتبقَ أي أثر.
<<تحسنت كفاءة المهارة. مستوى الحواس الروحية 3 -> 4>> وحين زال، بدأت مشاعر المرأة تظهر مجدداً بعبوس وهي تعقد ذراعيها وتعيد انتباهها إلى هار. مع انحسار التوهج، سحبت كوري حواسها ونظرت حقاً إلى المرأة التي كانت تحته. لم يكن معظم الشمّان مختلفين كثيراً عن السحرة، فهم يرتدون سترات جلدية خفيفة، ويحملون عصيّاً أو أدوات مشابهة، وعموماً ينفرون من الجانب الجسدي للقتال. هذه المرأة لم تكن لتلائم ذلك القالب.
كانت تقريباً بطول لوسق وبعرضه نفسه. وكان جسدها المضلّع بالعضلات مغطى بجلد منسوج مرصع بالعظام ومتقاطع بخدوش وندوب قتال سابق. لو لم ترَ ما رأته، لكانت كوري قد ظنتها — وقد ظنتها بالفعل سابقاً — إحدى المحاربين. ومع أن المرأة، المرعبة بصراحة شديدة، لم تعد تبدو مستعدة لارتكاب جريمة قتل، توقف الكوبولدز الحاضرون ببطء عن احتجاجاتهم.
هتف الشخص نفسه الذي تحدث سابقاً: "إن كنت لن تدعنا نفعل شيئاً، فأخبرنا على الأقل بما ستفعله حيال الأمر."
"كل ما أستطيع قوله هو أنني سأفعل شيئاً."
وإذ رأى أنه لا سبيل لأن يكفي القليل من التفسير، تابع: "ستسافر رسالة إلى أورتيك مع القافلة التالية المغادرة. فقط إذا وافق سأتحرك."
لم يكن هذا هو الكلام الصحيح البتة، إذ صاح أحدهم: "ماذا؟! إن طلب منك ألا تفعل شيئاً، فستتركها تفلت هكذا؟"
كل ما ردّ به هار: "إذا أمرني زعيمي ألا أفعل شيئاً، فسأستمع جيداً للرجل لعيني"، بينما راح نحو اثني عشر إلى ثامن عشر مقاتلاً وتاجرًا متجمّعاً يحومون حول أنفسهم عند إعلانه.
عدا الشمّانة. فقد اكتفت بابتسامة عارفة.
وتابع موزعاً نظراته: "عليكم جميعاً أن تدركوا أن بائع الجرعات قد يكون شريان حياة حرفياً لبلدَة. وجودها هنا وحدَه ينقذ الأرواح يومياً."
وتوقف مؤقتاً حين التقى بكل واحدة من نظراتهم.
"إن طردنا المرأة من المدينة، أو ما هو أسوأ، فماذا إذن؟"
انتظر لحظة ليعي الأمر لكنه تابع قبل أن يتوقع أحدهم إجابة.
"يبدأ الصيادون بالموت لأنهم أصيبوا بعيداً جداً عن المعالج، هذا ما سيكون."
خفض الآخرون نظراتهم جميعاً وتدلت أكتافهم، غير راضين لمعرفتهم بأنه محق. أصيب معظم الموجودين هنا في رحلة أو أخرى وكانوا بحاجة إلى العلاج. حتى أن العديد منهم اعتمدوا على مرهم كوري الخاص لهذا الغرض ويمكنهم تخيل المتاجر التي قد يسببها فقدان الوصول إلى ذلك العلاج بعد أن اعتادوا عليه، حتى لو بعد أشهر قليلة فقط.
قال هار بنهجة جادة للغاية، جاعلاً الأمر يبدو كأنه مسألة حياة أو موت، وهو ما كان مرجحاً أن يكون كذلك: "والآن، هناك أمر مهم للغاية أودّ منكم جميعاً فعله. أمر قد يقلب هذه المسألة بأكملها من سيء إلى أسوأ إن لم تصغوا لطلبي."
ثم تابع: "يجب ألا تخبروا مارشال بلونس، أرجوكم، يجب ألا تفعلوا."
استوعب المحاربون ما كان يقوله أولاً، فاتسعت أعينهم وتبادلوا النظرات فيما بينهم. ولم يستغرق الآخرون وقتاً طويلاً ليدركوا سبب طلب هار لأمر كهذا إذ شحبت الحراشف وسُمعت بضعة ابتلاعات مسموعةة للصوت. وحتى مع القليل من القصص التي سمعتها، عرفت كوري أن ترك المارشال يعلم سيكون فكرة سيئة للغاية. لم تكن متأكدة حقاً بما ينبغي لها تفكيره، فمن ناحية، عرفت أن قائد محاربيهم المتحمس للقتال سيقتنص أي عذر لبدء مشاجرة، ومن ناحية أخرى، بدا احتمال بدء حرب مع البلدة بسببها أمراً سخيفاً.
وبما أن أحداً من الآخرين لم يفكر في طرح تساؤل، شعرت بأن عليها فعل ذلك.
"أسيقاتل البشر حقاً من أجل شيء كهذا؟"
التفتت أغلب الأعين نحو الخلف حيث كانت تقف، ناظرات إليها كأنها سألت أغبى سؤال ممكن. ربما لأنه بالنسبة لأي شخص مألوف ببلونس، كانت قد فعلت ذلك.
قال هار دون تردد في التفكير: "نعم يا كوري، سيُقدم على ذلك. أنتِ عضوة في هذه العشيرة وهذا يكفي. لا يفرق أكنتِ فرخاً أم أحد الشيوخ."
أومأ الجميع في الغرفة برهبة على رده كأنه حقيقة بسيطة لا تقبل الدحض. أخذت حماسة كلماته والقناعة الواضحة لمن في الغرفة كوري على حين غرة قليلاً. عرفت أن العشيرة ترعى كل فرد، لكن هذا بدا متطرفاً بعض الشيء. اضطرت لمسح بضع دموع من طرف عينيها وهي تفكر فيما قيل. صفق هار بيديه لجذب انتباه الجميع إليه مجدداً، وهو أمر شعرت كوري بالامتنان له إذ أحست بأنها على وشك البكاء مجدداً ولم تكن تريد حقاً أن يرى الجميع ذلك.
وسأل مجدداً مبدياً وكأنه يصرح بأمر لا يسأل: "حسناً، آمل أن يكون الأمر قد حُسم إذن؟ جيد. لديكم جميعا أمور ينبغي فعلها، لذا اذهبوا وقوموا بها."
لقد عرف أن أغلبهم ليس لديهم الكثير ليفعلوه سوى صيانة عتادهم والراحة لرحلات العودة، لكن طرده لهم تفرّق مع ذلك نحو مساكنهم المختلفة أو للجلوس في مكان ما بقاعة التجمع الصغيرة.
"أوه، أحتاج من أحدكم مراقبة كوري إلى العشّابين، ستكون هناك طوال اليوم تقريباً."
جعلت كلماته عيني كوري ترتفعان لتحدّقا به فجأة إذ كانت هذه المرة الأولى التي تسمع فيها بذلك.
سألته بتردد: "أنا؟"
"أجل، ألم تكوني منتبهة الليلة الماضية؟"
مع حاجب مرفوع نحوها.
"لا... بالطبع لم تكوني كذلك."
وبدأ يضحك قليلاً، وانضم إليه معظم البقين في الغرفة بعد أن تلاشى التوتر.
"لقد عقدت صفقة مع العشّابة إيميلدا، وستقضين بضعة أيام هناك لمحاولة إيجاد مكونات بديلة لمرهمك باستخدام أشياء يمكنهم الحصول عليها هنا، بكميات كبيرة نأمل."
"أوه."
كان هذا كل ما أمكنها الرد به، مع أن الابتسامة العريضة على وجهها قالت الكثير أكثر.
جاء من إحدى الفتحات المؤدية من الغرفة رد على طلب هار الأصلي: "سأخذها."
أجاب صوت امرأة. وعندما التفتت كوري، رأت أنها الشمّانة الضخمة من قُبيل.
"رائع، شكراً لكِ يا زلن. أتعرفين الطريق؟"
وتلقى إيماءة بالموافقة قبل أن يتابع موجهاً كلامه إلى كوري: "استمتعي."
حدقت كوري في زلن بينما هرول هار صعوداً نحو السطح. لم تكن تملك أي أدنى فكرة عما يجب فعله حيال هذه المرأة.
فالطريقة التي بدا بها صوتها سابقاً والوعد بأنهما "سيتحدثان"
عن... شيء ما... ولم تكن متأكدة حقاً عما تريد التحدث عنه، قد سَمّرت قدميها على الأرض بينما جعلتها ترغب في الاستدارة والفرار. عرفت الدائرة بأكملها أنها تدربت على يد أورتيك، وكيف انتهى ذلك، لذا فلا ينبغي أن يكون هناك أي مفاجأة في أنها اكتسبة مهارة الحواس، أليس كذلك؟
"أحضري أغراضك."
كانت عبارة زلن جافة وكانت قد بدأت بالفعل تتبع المسار الذي سلكه هار قبل أن تكاد تنهي كلامها حتى. استغرق الأمر بضع لحظات فقط لتفقد حقيبتها الخاصة بأغراضها، فهي لم تفك شيئاً قط في الليلة السابقة بعد كل شيء، ووجدت كل شيء كما تركته في حالة فوضى طفيفة، فسارعت للحاق بالشمّانة. كانت الشطر الأول من المسير صامتاً. كانت تملك أسئلة تريد طرحها، فلديها دائماً أسئلة، لكن زلن كانت واحدة من أكثر الكوبولدز تخويفاً ممن قابلتهنّ.
وأكثر حتى من بلونس، التي عرفته بما يكفي لتعرف أنه مسترخٍ وكسول غالباً ما لم تكن هناك فرصة لصفع أحدهم. حافظت الشمّانة على وتيرة سريعة، وأعطاها العديد من البشر مساحة أوسع قليلاً مما اعتادت عليه عند السفر مع هار. حتى أنهم شعروا بأن المرأة لم تكن شخصية يرغبون في التورط معها. وبعد أن اتعطفا بضع منعطفات لم تتذكرها كوري من اليوم السابق وبلغتا بعض الشوارع الهادئة، أعادت زلن انتباهها إليها وأبطأت وتيرتها قليلاً.
"والآن، قلت إننا سنتحدث."
لم تكن هناك طريقة لتفسير كلماتها على أنها سؤال حقاً.
صاحت كوري بصوت حاد: "نعم؟"
"إذن، تحدثي."
لم تبدو زلن كمن يستعمل الكثير من الكلمات.
سألت كوري بحيرة: "عمّ؟"
وقالت بمرارة، حتى بعد أشهر من الحدث: "عن [الحواس الروحية]؟ الدائرة تعلم أنني حصلت على المهارة قبل أن يطردوني."
"ولما قد أهتم بمهارة ما؟"
كانت الإجابة الوحيدة التي أعطتها إياها، مما زاد حيرة كوري أكثر فأكثر.
"أممم... أنا مرتبكة... إن لم تكوني ترغبين في الحديث عن رؤيتي لكِ وأنتِ تفعلين... أياً ما كان ما فعلته... فلمَ علينا التحدث إذن؟"
أرادت حقاً أن تسأل عما فعلته زلن، لكنها لم تعتقد أنه الوقت المناسب.
"أنا أعرف ما فعلته."
كان هذا كل ما تلقته رداً.
وبنبرة جعلت من الواضح أنها ضائعة تماماً في أية محادثة كان يُفترض لهذه أن تكون، كل ما تمكنت كوري من قوله هو: "هاه؟"
مع إمالة رأسها جانباً.
"اعترفي وسيصبح الأمر أسهل."
كانت زلن تزداد غضباً بوضوح وسمعت كوري حتى الصدى الطفيف نفسه من قبل في صوتها. وعندما ركزت قليلاً على حواسها الأخرى، استطاعت رؤية خيوط من الطاقة الروحية تلتوي بعيداً عن جسد الشمّانة كالبخار الصاعد من كوب شاي ساخن.
حاولت كوري الرد باحترام قدر الإمكان، مستخدمة حتى اللقب العام لفئتها المزعومة: "حقاً وصدقاً، ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدثين عنه، أيتها الشمّانة زلن."
"إنهية الأنيماست زلن، أيتها الصغيرة."
ردت، وقد خلا نبرتها مرة أخرى من أي مشاعر. التفت عدة مارّة برؤوسهم نحو المرأة بأعين واسعة وأسرعوا بخطواتهم لوضع بعض المسافة الإضافية بينهم عندما سمعوها تتكلم.
"والآن، أخبريني بما سرقتِهِ من الدائرة قبل أن أسوقكِ رأساً إلى المأوى وأرمي بكِ في برميل لتعودي إلى الكهوف في القافلة التالية."
تضاعف أي تأثير كان يمارس على صوتها، وبدت كلماتها وكأن هناك عدة أشخاص ينطقون بالعبارة نفسها فوق بعضهم البعض. ومهما كان ما كانت تفعله، فقد أحدث بوضوح التأثير الذي كانت تسعى إليه. لكانت كوري قد أخبرتها بأي شيء أردات معرفته في هذه اللحظة. لولا أنها لم تكن تملك أي فكرة عما كانت تتحدث عنه. ولم يكن الأمر مقتصراً على كوري وحدها التي كان ترهيب زلن يجدي نفعاً معها، فقد صمت الشارع ولم يكن هناك شخص واحد في أي مكان تراه لا يتحرك بسرعة بالاتجاه المعاكس.
وهو أمر تمنت كوري بشدة لو تستطيع فعله هي الأخرى.
"أنني... أمره... ماذا؟"