ابتسمت كوري ابتسامة عريضة لنجاحها في اكتساب المهارة وصنع زجاجة مقبولة في الغالب، وامتدت الابتسامة إلى رقصة خفيفة بينما هزت ذيلها وهتفت بفرح.
قال أولتران وهو يضع يده على كتفها ليوقف حركاتها المتهورة سريعاً قبل أن تسقط شيئاً أو تحرق ذيلها باصطدامها بشيء ساخم: "أجل، أجل، لقد صنعت زجاجة. لست أدري لم أنت متحمسة إلى هذا الحد..."
شرح هار، شائكاً في السبب الحقيقي لاحتفالها، بدلاً من انتظار كوري لتستجمع الكلمات المناسبة: "على الأرجح هي سعيدة لأنها نالت مهارة زجاج ما."
رد أولتران باستهانة: "صنعت زجاجة واحدة، ولا مجال لأن تكون قد أتقنت صناعة الزجاج بعد، فالمبتدئ يستغرق أسبوعاً كاملاً ليبلغ مستواه الأول."
انتظر بينما أكد هار للصغيرة في لغة الخلق أن الأمر كما قال، وما إن تأكد حتى صاح مندهشاً: "بالفعل؟!"
وهو يحدق في الكوبولد المحتفلة، وإن كانت قد اتخذت وضعية أكثر ثوناً.
هز هار رأسه مستنكراً، وأجاب القزم بتعب طفيف مردداً عبارته السابقة: "كما قلت لك، لن تعتاد الأمر حقاً. فما إن تظن أنك أحكمته حتى تفعل شيئاً سخيفاً آخر بدلاً من ذلك..."
سأل غير متفهم لسبب تدريبها على يد تاجر من بين كل الناس: "دون إساءة يا هار، ولكن إن كانت بهذه البراعة في الصنعة، فما بملكا معك؟ ألا يفترض أن تكون مع صناعك أو مع شخص كالذي أصنع الزجاج لأجله؟"
قال هار محاولاً الضحك على الموقف بينما سرى قشعريرة في ذيله تذكر ما قد يصنعه الاثنان إن تركا وحدهما مجدداً: "بولست؟ أجل، حاولت ذلك... يصعب الجزم إن كان الأمر كارثياً تماماً أم ناجحاً للغاية، لكن لم يعد مسموحاً لها بالعمل معه..."
ثم تابع بشأن الصناع الآخرين: "أما البقية، فقد جربت معظمهم وألقوا بها عليّ."
ربما بدات كلماته استخفافاً بعملها تحته، لكن ملامحه كشفت بوضوح عن حماسته لإمكانات الصغية التي يوجهها: "أعني، ماذا تفعل بابنة أربع سنوات بلغت أقصى مستويات مهارات يفوق ما يملكه أغلب الصغار حين يحصلون على طبقتهم أصلاً؟"
جحظت عينا القزم لدى ذكر بلوغها الحد الأقصى لأي مهارات في سنها، ناهيك عن هذا العدد. ورغم ذلك، لعله أساء فهم عدد المهارات المعنية. فأطفال الغنوم يستغرقون سنوات أطول للنضج، لذا غالباً ما يمتلكون حصيلة واسعة من المهارات العامة إضافة إلى ما يتعلمونه في سبيل مهنتهم المنتظرة.
كانت كوري تنصت وتحاول فك شفرة ما قيل، وقد نجحت في استيعاب جزء من كلام هار، رغم تعثرها قليلاً عند كلمة «ألقوا».
غير أنها أدركت على الأقل أنه يتحدث عن عدد المهارات التي بلغت فيها أقصى حد لطبقتها: "ليس هذا العدد الهائل، أربع فقط... رغم أن ثلاثاً أخرى في المستوى الرابع وباتت قريبة..."
لو استطاعت عينا القزم أن تتوسعا أكثر لفعلتا.
ففكرة أن ابنة أربع سنوات -في سن لا ينطق فيه أغلب الغنوم بجمل كاملة بعد- قد قاربت على بلوغ الحد الأقصى لسبع مهارات، وإن لم تكن بالكثرة التي ظنها أول الأمر، تظل أمراً يبلغ حد السخافة لعدم التصديق: "أتحاول إلقاء مزحة عليّ أو ما شابه؟"
هز رأسه نافياً: "أبداً. إن كان من مزحة فهي علينا نحن الكوبولد... أقسم أن ذيل أورتيك يكشكش جلده الآن من التعامل مع هذه الفتاة..."
واصل الاثنان محادثتهما التي تحمل قدراً من السخرية من أنفسهما ومن كوري لعدة دقائق طويلة، بينما وقفت هي تكاد تتابع الحديث بصعوبة. وخلال ذلك، كُلّفت بكنس المتجر وتنظيف مخلفات محاولتها في صنع الزجاج.
وبينما كانت تعمل، التقطت أذناها ذكر «ألقاب سخيفة»
وشيئاً عن «حتى السحرة حاولوا تدريبها»
بينما واصل هار مواساة القزم. وما إن انتهيا حتى أغلقا المتجر طوال الليل وتوجها مباشرة إلى المقهى القريب نسبياً، حيث شرعا في السكر تحت الطاولة على يد صاحبة المقهى الشابة، تماماً مثلما حدث في الليلة السابقة. وبينما واصل الزوجان الأكبر سناً حديثهما المأخوذ من مصنع الزجاج، تحدثت ماريبيل وكوري بمرح أكبر عن أحداث اليوم، متبادلتين الحديث بين الفوريسية ولغة الخلق كلما عجز إحداهما عن مصطلح، ولم تكونا بحاجة لتدخل هار إلا نادراً حين تعذر عليهما ترجمة كلمة.
وحين حان وقت مغادرتهما إلى الجيب المحصن، كان أولتران غارقاً في الإغماء على الأرض، واحتج هار مجدداً للمساعدة ليتمكن من المشي لمسافة تتجاوز متراً دون أن ينتهي به المطاف هناك أيضاً. لم تهتم كوري بذلك، فقد كان وقتها مع ماريبيل مثمراً، إذ نما إدراكها للفوريسية بقوة، بل نجحت في رفع مستوى مهارتها بالفعل. <<تحسنت كفاءة المهارة. اللسانيات الأساسية المستوى 1 -> 2>> من المرجح أن مكرها المرتفع نسبياً -بالنسبة لسنها على الأقل- قد لعب دوراً رئيسياً في هذا التقدم السريع.
فلم تكن تظن أن أياً من لقبيها له أي تأثير في هذه المهارة بالذات بعد الآن. بدأت كوري تلمح نمطاً في أوقاتهما على السطح، إذ تقضى الأيام في العمل على صفقات تجارية ومهارات لسانيات وكل ما يطرأ، بينما تقضى الأمسيات في اجتماعات قليلة أو رفقة مختلف أعضاء مجتمع الغنوم. وهناك أمسية قضتها مع شخص ظنته بداية بشرياً قصير القامة وغليظاً، ليتبين أنه قزم. على مدار أسبوعهما الأول على السطح، نجحت حتى في رفع لسانياتها مرة أخرى.
<<تحسنت كفاءة المهارة. اللسانيات الأساسية المستوى 2 -> 3>> وبدأت تستوعب اللغة المحلية، لا بالقدر الذي يجعلها تشعر بالارتياح التام لتحدثها، بل بالقدر الذي يكفي للفهم والإفهام بها. وحينها فقط شعر هار بالاطمئنان لاصطحابها لزيارة أ مكان خارج نطاق علاقاته الودية السابقة.
سألت متحمسة لرؤية ما يصنعونه وأسماح لنفسها بتجربة يدها إن أمكن: "أيمكننا زيارة محل الجرعات الآن؟"
بدا هار متجهمم الأسرار وغير متأكد وهو يفكر في طلبها، لكنه استسلم في النهاية محذراً: "حسناً، لكنني لا أنصح بفرط الحماسة. فهم ليسوا الطف الناس حقاً، ولا أظننا سنظفر بالكثير من المعلومات منهم."
رغم تشاؤم هار حيال الزيارة، ظلت كوري متحمسة، لعلها تفوز بمعاينة بعض الجرعات، ولعل هار يقيمها لها لتتكون لديها فكرة أوضح عن ماهيتها. كانت مسيرة الرحلة إلى متجر صانع الجرعات طويلة، إذ يقع في الجانب المقابل تماماً من البلدة خلف العديد من المباني الكبرى وعبوراً بسوق شعبي مزدحم ومكشوف. شُيدت المباني أساساً بالحجر المألوف الذي يبيعه العشيرة هنا في البلدة، رغم أن بعضها بذل جهداً أطول في تشكيل الديوريت وصقله حتى يلمع تحت ضوء الشمس.
وبدت مبانٍ أخرى نفعية تشبه الأسوار الخارجية، تاركة الحجر في كتل خشنة النحت كما خرج من الكهوف. وكانت أعداد كبيرة من هذه المباني أضخم من أي شيء رأته كوري من قبل، حتى إن بعضها ضم خمسة طوابق من النوافذ والشرفات. وبدا القليل منها مرحباً بالزوار، وإن لم يكن أي منها أقل ترحيباً بما أسماه هار القصور. أحاطت بتلك الصروح أسوار من الحديد المطاوع أطول من قامتي بشريين فوق بعضهما، وحُرست بواباتها بجند يرتدون دروعاً أرقى من تلك التي كانت عند بوابة البلدة.
التف الاثنان حول أطراف ذلك القسم المعين من البلدة، مشيراً إلى أن الأمر لا يستحق الدقائق المعدودة التي سيوفرانها بالمرور مباشرة عبره والتعامل مع قاطني تلك البقعة بالذات من وواتزاكت. وبينما كانا يعبران السوق المكشوف الواقع بعيداً عن المنطقة المتجنبة، سمعت الباعة ينادون ببضائعهم، صارخين بما لديهم من عروض أو مؤكدين تفوق جودة سلعهم على سواها. تنقل انتباهها جيئة وذهاباً بين الأكواخ المتنافسة بينما أمسك هار بيدها بحزم وجذبها خلفه.
رأت كل شيء من المؤن كالبهارات والخضروات واللحوم والأجبان بل والماشية، إلى أدوات الطهي والمجواهرات والملابس، وحتى بعض الأكواخ المنعשה في الخلف يقف بجوارها حراس أشداء بنظرات مهدبة وهم يراقبون الزبائن المحتملين الذين يقلبون الأسلحة والعتاد. بدا أن هذا مكان يمكن للمرء أن يجد فيه أي شيء تقريباً، وإن كانت كوري تشك في أن ادعاءات الجودة تبلغ مبلغ ما يتغنون به، جزئياً لأن هار أخبرها أن القزم الذي التقت به قبل أيام كان من أفضل حدادي المدينة ولم يكن له أثر بين الباعة الحاضرين هناك.
أما متجر صانع الجرعات نفسه فكان مبنى باهت الملامح يبعد بضعة شوارع فقط عن السوق. وتدلت لافتة خشبية توضح مرجلًا يغلي فوق الباب، وعُرضت قوارير عدة من السوائل الملونة في نافذة بارزة كبيرة مغطاة بقضبان حديدية غليظة. ووضعت بجانب كل قارورة لافتة صغيرة تدون اسمها وسعرها؛ جرعات طفيفة للشفاء والترميم والتجديد، وكتبت أسعارها بخمسة وعشرة وثلاثة قطع ذهبية على التوالي، معروضة بوضوح في المقدمة بينما حملت منتجات أخرى ذات أسماء أكثر غموضاً مثل جرعات الإلهام الطفيف أو الانتعاش أو الزخم أسعاراً تتجاوز عشر قطع ذهبية لكل منها.
وكان الباب المؤدي إلى المتجر محصناً بالمثل، إذ تقاطعت شرائط معدنية على الباب الخشبي المتين مع مزلاج ثقيل استقر عند مستوى عين هار، مما صعّب عليه تشغيله. وما إن فتحه حتى استنشقت كوري فوراً رائحة لاذعة شبيهة ببعض ما شمته داخل مختبر بولست، وإن كانت أشد وضوحاً في المساحة الضيقة للمتجر. ولم يكن للنافذة الأمامية أثر، إذ حجبتها ستارة سميكة جعلت المساحة الفاصلة بين المدخل والمنضدة تبدو أكثر ضيقاً، حتى بالنسبة لكوبولد اعتادت الممرات الضيقة لكهوف العشيرة.
استقرت السلع التي تمنت كوري تفحصها بعيداً عن متناول اليد تماماً، مصطفة على رفوف الجدار خلف المنضدة. وبدا جلياً أن هذا التاجر بالتحديد لا يثق بالزبون العادي في لمس بضائعه قبل شرائها.
وقفت امرأة طاعنة في السن ذات ضفيرة بيضاء كثيفة تسقط خلف ظهرها خلف المنضدة، واستهلت تحية يبدو واضحاً أنها محفوظة جيداً، رغم خلوها التام من التعبير وبرودها: "أهلاً بك في مصنع جرعات رينافا، ما الذي تبحث عنه اليوم؟"
قبل أن يتمكن هار من الإمساك بزمام المحادثة، طغى حماس كوري للموضوع سريعاً على أي شعور باللباقة أو اللياقة: "مرحباً! أنا كوري، أأنت رينافا؟"
بدأت حديثها دون أن تكاد تنتظر وميض إيماءة من المرأة.
"أيمكنني إلقاء نظرة على بعض جرعاتك؟ ما المهارة التي تستخدمينها لصنعها؟ أهي [تشريب الخليط]؟ أمتلك تلك المهارة، وإن كانت هي، أيمكنك تعليمي كيف..."
بالكاد نجح هار في القبض على خطمها وكبح تدفق الكلمات المتواصل قبل أن يعيد انتباهه إلى المرأة التي بدأ حاجباها يختلجان وارتسمت عبوسة في مهدها على وجهها.
"أعتذر عن اندفاعها. إنها تصبح... متحمّسة."
"أذكرك. لقد كنت هنا ومعك تركيبة عشبية كريهة منذ شهر أو شهرين. قلتها لك آنذاك وأكررها اليوم، إنها عديمة الفناء ولن أسمح لك بتدنيس متجري بأدوية العوام."
قالت بنبرة جافة ومستهينة.
ثم تابعت وهي تكشر: "أما صديقتك المتحمسة هذه، فلن أسمح لك حتى بلمس قارورة واحدة دون دفع ثمنها. ولن أقبل أن تترك أيديكم القذرة لطخات على بضائعي، وستمضين غالباً في إسقاط شيء ما."
وقبل أن تضفي كوري تعليقاً رداً، ويرجع ذلك في الغالب إلى أن يد هار ظلت ممسكة بخطمها، قامت رينافا بحركة طرد نحو الباب: "والآن، إن لم تكونا مشتريين شيئاً، فتفضلا بالمغادرة. وإن واصلتم إهدار وقتي، فسأضطر لفرض سياسة «ممنوع دخول الكوبولد» لوضع حد لإزعاجكم مرة وإلى الأبد."
ولجعل طردها أكثر وضوحاً، رفعت المرأة مجلداً وشرعت في القراءة، في إشارة إلى أنه لم يعد لديها ما تقوله للزائرين. ولم يحتاجا لدعوة مرتين، استدار هار وغادر المتجر شبه جارف كوري خلفه، فيما أوضحت نظرة عينيها أنها ترغب في قول ما من شأنه تصعيد الموقف إلى أبعد حد.
وما إن ابتعدا أمتاراً عدة عن المتجر وأفلت هار قبضته عن خطمها حتى تذمرت بصوت عال: "أي وقاحة! أكان عليها أن تكون فظة هكذا؟"
هتفت مستنكرة: "كل ما فعلته هو طرح بضعة أسئلة فعاملتني كأنني كسرت قنينتها المفضلة!"
هز هار رأسه محاولاً ألا يلوم الصغيرة على تعاملها مع صانعة الجرعات البغيضة: "أخبرتك أنها ليست الطف البشر. كان عليك ترك أمر المحادثة لي، رغم أنني لست واثقاً إن كانت الأمور لتسير بشكل أفضل حقاً..."