لم تكن مرافقة العجوز في أعماله ما خطر ببال كوري حين عرفت أنها ستزور السطح. كانت مشاهدته وهو يراجع السجلات ويتفقد البضائع المنتظرة للنقل إلى الكهوف، ويقرأ رسائل بلغة لا تفهمها، إذ لم تستخدم حتى الرموز ذاتها التي ألفتها، ثم يخطّ ردوده، كافية لجعل قولها إنها تشعر بالملل تقصيراً في الوصف. وحين ناولها أخيراً حزمة أوراق، سرّت كثيراً بوجود أي شيء لفعله، حتى إنها لم تكترث بأنها كُتبت لصغار المتدربين المبتدئين وافترضت أنها تكاد تعجز عن القراءة فضلاً عن الكتابة.
لم يكن الأمر أن معظم الصغار عجزوا عن القراءة والكتابة، فقد علمتهم الأمهات جميعاً، لكن القليل منهم بذل أي جهد يتجاوز تلك الدروس ليقوم بذلك فعلاً. ليس إلا حين صار الأمر يهم تدريبهم الخاص. فصّلت الصفحات لغة فوريسيا السفلى في أبسط مستوياتها، عارضة أمثلة لحروفها وما يقابلها من أصوات في رموز عرفتها، ثم تطورت إلى كلمات بسيطة وترجماتها. رأت كوري أن اللغة بدت مبسطة بعض الشيء من الناحية الكتابية، فمجموعة محددة من الرموز لكل منها صوته تصنع كلمة بدلاً من أن تحمل كل كلمة رمزها الخاص.
كانت لغة الخلق لغة شديدة التعقيد، إذ ضمت حرفياً عشرات الآلاف من الرموز لكل منها معناه المميز. وقادت هذه الطبيعة الواسعة المزج الطبيعي بين فن السحر ولغة التنين، وحكت تواريخهم عن التنين وهو ينطق السحر عفوياً إلى حيز الوجود كما قد يحيي كوبولد كوبولد آخر. لم يصل أي ساحر في أي عشيرة قط، حتى قبل ضياع رعاتهم، إلى مثل هذه الكفاءة في الفنون الخفية لفعل ذلك. لكن قيل إنها قمة إمكانياتهم بوصفهم ورثة سلالة التنين.
طُرحت أسئلة كثيرة وهي تقرأ الصفحات، لتؤمر في النهاية بالاستقرار والتدرب على كتابة الحروف الجديدة. والملفت أنها أُمِرت بفعل ذلك بالحبر والورق، دون حتى التدرب على لوح أو رمل ناعم كما تعلمت رموزها أول مرة. لم يكن ورقاً جيّداً بالطبع، لكنه ظل نفقة غير متوقعة. وبينما ربما كان العمل نفسه مُملاً بعض الشيء، وجعلت مهارة الخط القصوى التي تمتلكها بالفعل جعل الأشكال مرتبة ومتسقة عملية قصيرة إلى حد ما، فإن حقيقة قيامها بذلك جالسة على مقعد في شمس ظهيرة دافئة جعلت الأمر أكثر احتمالاً.
وكان إتقان دمج تلك الحروف، وفهم متى يُستخدَم الإصدار الكبير أو الصغير من الحرف، أقل بداهة. ولما بدا بعض الحروف مختلفاً جداً حين يقترن برمز آخر فكان ذلك سيئاً بما يكفي، أما اكتشاف أن الحروف أحياناً لا يصدر عنها أي صوت إطلاقاً فبدا تعقيداً بلا داع. هذا لا عقل له... لماذا يُستخدَم حرف إن لم يكن جزءاً من الكلمة؟ مُملاً كان أو لم يكن، نجح في جذب انتباهها على أي حال. استغرقت كوري في العمل حتى أدركت أن السماء الساطعة فوقها بدأت تذبل مع اقتراب الشمس من الأفق.
ظلت ساعات من الضوء بعد. بدا أنهم في الأسابيع الأخيرة من الصيف، موسم الدفء والنماء. ومع قضاء اليوم في تدريبها اللغوي، بدأت تفهم بعض الصفحة الأخيرة التي كُتبت بلا ترجمة إطلاقاً. لم يكن ذلك كافياً لتمنحها المهارة التي أراد هار منها نيلها، لكنها ظنت أنها أحرزت تقدماً جيداً. حزمت محبرتها الصغيرة وقلمها العظمي، مسرورة بأنها جلبتهما معها، وبحثت عن المكان الذي ذهب إليه هار، متسماة عما سيصنعانه للعشاء.
تبيّن أنه كان سهل العثور تماماً، إذ جلس في غرفة سماها مكتبه داخل المستودع المزعوم، فكان يفعل ما تقريباً فعلته هي نفسها. رقدت أكوام الورق مبعثرة حول مكتبه. منظمة بطريقته الفوضوية، على ما ظنت. رأت بقع الحبر على مخاليبها بينما تحرك قلمه بإيقاع عبر الورقة الأحدث. بالكاد رفع بصره عن عمله حين دخلت، مكتفياً برفع مخليب لإيقافها لحظة ريثما ينهي ما يفعله.
وحين أجانب جانباً كل ما كان يكتبه كي يجف، رفع رأسه وخاطبها، "بماذا يمكنني مساعدتك يا كوري؟"
أجابت: "أصبح الأمر متأخراً بعض الشيء؛ كنت أتسامى متى سنذهب لتناول العشاء"، مفترضة أنهما سيأكلان غالباً في القاعة أدناه، لكنها لم تدر كيف تفعل ذلك.
"همم؟ ليس الأمر كذلك..."
ثم توقفت بينما التفتت لتلقي نظرة من نافذة قريبة، "أه، ربما كان متأخراً هكذا..."
بدت مرتبكة بعض الشيء للحظة، محكة جانب رأسها بمخاليبها الملطخة بالحبر، "هه. أظنني غرقت في العمل. دائماً ما توبخني تولي على تفويت العشاء حين أنشغل..."
لتصبح أليفة بعض الشيء بهذا الاعتراف.
ردّت كوري بإيماءة عارفة: "أعلم ما تقصدين!"
مضيفة بحماس: "إن كنت أصنع الأشياء أو أقرأ، أو لمجرد فعل شيء ممتع، فمن السهل جِدّاً فقدان تتبع الوقت وفجأة، بآم! تزمجر المعدة"، قبل أن تؤكد معدتها بلا قصد بيانها.
بابتسامة وضحكة على حماقات ربيبتها الصغيرة، بدأ هار ينظف مساحة عمله، مرتباً الأوراق بمنهجية، ما إن تأكد من جفافها بدرجة كافية، ومنظفاً قلمه ومسدداً محبرته.
قال قبل أن يشق طريقه نحو الباب: "حسناً، سيجب علينا فعل شيء حيال ذلك، أليس كذلك؟"
ثم: "هيا بنا إذن، أنا أعرف المكان المناسب تماماً".
سارعت كوري في أثره حين غادر المبنى والتفت، لا نحو النفق إلى الأسفل، بل نحو البوابة المفتوحة بعد تؤدي للخروج من جيبهما الصغير.
وحين عبرا الفجوة وإلى داخل البلدة نفسها، لوح هار بيده نحو البوابة، موضحاً بابتسامة آسفة وهزة رأس: "هذه للعرض غالباً، والمرة الوحيدة التي أغلقته فيها كانت حين لم أستطع تجنب إحضار بلونك إلى هنا... يحب ذلك الرجل الشجار أكثر بقليل من اللازم... ودائماً ما يستهين به البشر لمجرد أنهم أطول".
وضحك على ذكرى الحماقات التي اقترفها المحارب في الماضي. ومغادرة مساحتهما المغلقة، ظفرت كوري أخيرًا بنظرة عن قرب لبلدة الفعل. ملأت المباني جانبي الشارع، بعضها بباحات كبيرة تمتلئ بأخشاب مكدسة، أو طوب طيني، أو مواد أخرى، وأخرى بإسطبلات تشبه إسطبلاتهم، رغم أن هذه ضمت في الغالب وحوش عبء أطول وأهزل بدلاً من الثيران قصيرة القامة التي رباها الكوبولد. وسمعت أيضاً صوت ارتطام المعدن بالمعدن من عدة مبانٍ قريبة، ينبعث من كل منها دخان أسود كثيف من مدخنة عالية من الديوريت المألوف.
ومع مشيهما، ظفرت أيضاً بنظرة على البشر القاطنين هنا، فلم يكونوا كلهم بطول أولئك الذين عند البوابة، لكن باستثناء واحد اعتقدت أنه يافع، شيدوا جميعاً فوق الكوبولد الأصغر. ومع ذلك كان اليافع غريبن بعض الشيء، إذ بدا أقصر وأثقل بناءً من الآخرين الذين راقبتهم، وافترست أن هذه مرحلة خاصة من نموهم قبل الارتفاع في الطول. وأما آمالها في أن يكون الاثنان الأولان فقط اللذين صادفتهما، فتحطمت للأسف، إذ حملوا جميعاً الوجه المفلطح والمسطح القبيح نفسه.
وتفاوتت درجات بشرتهم بشكل ملحوظ من اللون الوردي الفاتح طوال الطريق وصولاً إلى لون أداكن بكثير والعديد من الظلال المميزة بينهما. بل إنها رأت بضعة منهم يمتلكون فروًا. ولم تكن متأكدة ما إذا كان هؤلاء بشراً حقاً أم لا، متذكرة ما قيل لها عن مختلف السلالات وتأثيراتها على البشر. وسرّت جداً لرؤية أن بعضهم على الأقل حظي بالوعي الكافي لامتلاك ذيول، رغم أن تلك التي روتها بدت زغبية وأقل مناعة بقليل من الذيل الحرشفيف الجيد.
وظلت تعجز عن فهم كيف سار البقية مححافظين على توازنهم على أقدامهم المسطحة للغاية دون ذيل يبقيهم مستقرين.
قطع هار تأملاتها أخيراً بارتطام كتفه بكتفها، موبخاً إياها بلطف: "لا تملي البصر، فهذا فظ".
لم تعطِ سوى: "أه..."
مستعيدة محاولة إبقاء عينيها تتحركان حولها، مستوعبة كل شيء دون إطالة النظر في أحد لتفجنب الإهانة. وبينما واصلا التقدم، صغرت المباني أولاً، فصارت طبقات مفردة بنوافذ صغيرة مغطاة بألواح مفصلية، بالكاد أكبر مما تحتاجه حفنة من الكوبولد لبيوتها. طُلي كل منها بمجموعة متنوعة من الألوان الداكنة مع بروز أغطية النوافذ البيضاء بتباين صارخ. ورأت أناساً يغادرون ويقبلون من بعض المباني، غالباً مقبلين، وهم يمرون.
والآن بعد أن تمكنت من رؤيتها بلا أغطية الدروع المعدنية المعرقلة، بات اختيار الفروق بين الجنسين أسهل بكثير. جزئياً لأنهما ارتديا ملابس مختلفة للغاية. وافترست كوري أن الإناث لابد كن الجنس الأشد خطورة. فقد كسون أنفسهن كبعض الحيوانات التي تعرفت عليها في مختبر بولست، بعروض من الألوان الساطعة تدل على سمومهن القوية. وتأكد ذلك حين لمحت أحد الذكور يحني رأسه احتراماً لما ظنته رفيقته وهي توبخه على إخفاق ما أو غيره.
وفي النهاية تغيرت المباني مرة أخرى كما لو أنهما عبرا حدوداً خفية، فتحولت من المباني الأصغر ذات الطابق المفرد والطبقتين العرضيتين بمسافات تفصل بينها وبين التالي، إلى صف متواصل من المباني بنوافذ كبيرة ومظهر مرحب. ورأت أناساً أكثر بكثير يمشون نحو هذه المباني ومنها، ومغادرين يحملون طروداً وأكياساً معهم. ومن القليل الذي فهمته عن وظائف التاجر من وصف هار، بدت هذه أمكنة يبيعون فيها الأشياء للآخرين.
وبدت بعض هذه الأماكن مختلفة، فبدلاً من ناس يغادرون ويقبلون ببضائع، استقرت طاولات خلف ألواح الزجاج مباشرة، أو حتى خارج الباب في بعض الحالات، مع أناس يتناولون أطعمة تفوح برائحة شهية بينما سلم آخرون في أزياء مرتبة أطباقاً وأوعية ليستمتعوا بها. وكان أحد هذه الأماكن هو ما قادها إليه هار أخيراً. وخلافاً لكل ما حوله، لم تكن غالبية طاولاتها مقاساً للبشر الطوال بل شبيهة أكثر بارتفاع كوري نفسها، وكان الباب الذي دخلوه في الواقع باباً أصغر، مؤطراً داخل باب أكبر.
حيا هار الشغالين بحبور وألفة، رغم أن اللغة التي فعل ذلك بها لم تكن لغة الخلق ولا فوريسيا السفلى. وداخل المبنى، اتضح جلياً أن المكان صُمّم لشخص أصغر حجماً لكنه استطاع استيعاب المقيمين الأطول في البلدة، خلافاً لكل مكان آخر رأته، والذي بدا فيه العكس تماماً واضحاً. كانت الطاولات، والعدادات، والأعمال الفنية، كل شيء بارتفاع يشعر الكوبولد بأنه في بيته أكثر بقليل. ولو كان السقف أنخفض لربما بدا مثالياً.
وحتى المالك كان بارتفاع كوري، لربما أقصى قصرا بقليل. وظلت تمتلك الملامح العامة للبشر الذين رأتهم، رغم أن بعضها بدا مبالغاً فيه أكثر بقليل بالمقارنة. فكبرت أذناها وأنفها تناسبياً، وامتلكت الأولى التي رادتها شعراً أزرق صادماً مسحوباً بإحكام إلى كتلة في مؤخرة رأسها. وتباين شعرها بحدة شبه مزعجة مع الثوب البرتقالي الغروبي الذي ارتدته. ورأت أن الآخرين من العالج ذاته الموجودين، رواداً وموظفين، ارتدوا جميعاً ملابس مشابهة.
قمم صفراء مقابل تنانير بنفسجية، سترات خضراء فوق قمصانهم الحمراء، وكلما نظرت بدا وكأن الألوان تتصارع مع جيرانها. التفتت المرأة نحو كوري حين اقتربت ونطقت بكلمات معدودة باللغة غير المعروفة، قبل أن تنتقل إلى ما بدأت تتعرف عليه بوصفه المحلية وتنطق بالمزيد. وعند تلقي النظرة المرتعبة نفسها من عدم الفهم لمحاولتها الثانية، جربت مجدداً، هذه المرة بلغة خلق مهتزة بعض شيء، لكنها مفهومة تماماً.
جعل النبرة الأعلى كثيراً لصوتها وغياب الهدير المنخفض والقعقعة التي تُنطق بها عادة حديثها محبلاً بلكنة ثقيلة، لكن كوري استطاعت تمييز ما قيل بوضوح.
قالت المرأة، التي يُرجّح أنها جنية: "أهلاً بكم في مقهى بهجة الجن".
مضيفة: "دائماً مسرور برؤية زبون جديد. من هذه الجوانب".
كانت كلماتها منسقة بعض الشيء، لكنها كانت أفضل مما استطاعت كوري فعله بالفوريسية لذا لم تستطع التذمر حقاً.
ردت كوري: "شكراً لك"، متبعة المرأة برفقة هار ريثما قِيدَا إلى طاولة ملائمة الحجم بجوار نافذة الأمامية مباشرة.
وأخرجت المرأة جسماً معدنياً صغيراً من جيب ورفعته إلى شمعة استقرت في منتصف طاولتهما قبل أن يصدر صوتاً نقرياً صغيراً وتشتعل الشمعة فجأة. حدقت كوري بينما اختفت الأداة الصغيرة في الجيب ذاته الذي أتت منه، متسائلة عن نوع الأعمال السحرية التي كانت تلك.
قالت المرأة وهي تناور بصفحة من ورق سميك لهار: "آسفة، لا قائمة خلق".
أجاب باللغة ذاتها التي خاطبها بها أصلاً قبل أن يخوض محادثة قصيرة ويعيد الورقة. وغادرت بكلمات أخيرة قليلة وإيماءة نحو الاثنان. وما إن غادرت، حتى بدأت أسئلة كوري، التي كادت تموت لكي تطلق سراحها، بالتوالد بالطبع.
"ما تلك اللغة؟ كيف تعرفين تلك أيضاً؟ لماذا عرفت لغة الخلق؟ ما تلك الورقة التي سمتها قائمة؟"
لتتوقف فقط لاحتياجها إلى أخذ نفس.
أجاب على استفسارها الأول: "تسمى اللغة فوزيث، وهي من دولة صغيرة بعيدة جِدّاً في الجنوب الشرقي. تُعرف أكثر باسم الجنّية، ومن الأسهل نطقها وبما أن الجن وحدهم من يستخدمونها حقاً، فهي مناسبة"، وأردف سريعاً خوفاً من أن تحشر أسئلة جديدة إن لم يفعل: "أعرفها لأنني أعرف لغات كثيرة، يعجبني تعلم لغات جديدة وهي لغة مثيرة للاهتمام، واصفة ودقيقة للغاية".
وابتسم وهو يتحدث عن تقدمها، فبدا فخوراً بعض الشيء لمساعدتها: "أما عن تعلمها لغة الخلق، فهي صديقة وكنت أساعدها. لقد أحرزت تقماً ممتازاً".
وأنهى شرحه تماماً حين عادت المرأة حاملة إبريقاً يتصاعد منه البخار وعدة أكواب رقيقة المظهر على صينية. وضعت الأشياء أمامهم، إبريق شاي، وأكواب، وصحون، وعدة أطباق وحاويات صغيرة بميازيب، وبدأت تصب أكواب الشاي أمام كل منهما.
وسألت بسرعة ناظرة نحو كوري: "سكر؟ عسل؟ قشطة؟"، بينما كانت بالفعل تغرف قطرة من عسل وتضيف رذاذاً من سائل أبيض إلى كوب هار.
ومع طلب سريع لبعض العسل، وتشجيع هار على تجربة رذاذ القشطة، أُعِدّ كوبها وقُدّم لها. بدا الطعم الأول مغايراً للشاي الذي اعتادته، بسبب الإضافة وأيضاً بسبب اختلاف الأوراق والأعشاب التي صُنع منها. حمل طعماً حاداً هدّأه العسل وأضفت القشطة قواماً غيّر الطريقة التي غطى بها لسانها وفمها. كان مختلفاً، لكنه ممتع. حاولت طرح مزيد من الأسئلة، لكن هار أوضح أن الوقت حان ليستمتعا بالشاي والوجبات التي ستصل قريباً.
حاولت التركيز على ما أمامها، لكنها وجدت نظرتها تهيم باستمرار نحو ما يكمن وراء النافذة القريبة، المارة بأزيائهم المتنوعة، العربة العرضية التي يجرها وحوش الحوافر الأطول، وحتى أحدهم راكباً مباشرة على ظهر أحدهم، تآمر كل شيء لصرف انتباهها عن الشراب الجميل أمامها. وخلال الوقت الذي أنهت فيه كوبها الخاص، كان هار قد أفرغ، وأعاد ملء، وأفرغ كوبه مجدداً. جربت الكوب الثاني بلا قشطة في البداية، فوجدت أنه لا يزال جيداً بدونها، لكنه أفضل قليلاً بها.
وجربت أيضاً المسحوق الحبيبي الذي ظنته السكر، فكان حلواً كالعسل لكنه افتقر إلى النكهة التي اعتادتها. وصل طعامهما في الوقت ذاته تقريباً الذي صبت فيه شايها، طبق كبير يزيز من الحديد الأسود استقر بينهما، ورقُدت دزينة من الأسياخ على السطح الساخن. امتلأ كل منها بقطع من اللحم الطري تتخللها جذور بيضاء دائرية كاملة وقطع من خضروات ملونة مختلفة بينهما. وبجوار الطبق رقدت أطباق صغيرة مملوءة بصلصات لزجة وفرشاة لطلاء وجبتهم بها حرفياً.
استمتعت تماماً بالوجبة المعروضة عليها، وكانت المشاهد غير المألوفة ذكرى بعيدة وهي تلتهم اللحم الغض، والنكهة الحادّة والحارّة لما أسماه هار بالبصل، وقرمشة الخضروات المشوية الأخرى. وتراوحت الصلصات بدرجات متفاوتة بين الحلاوة والحرارة، شبيهة بزيت الفلفل الحار الذي أعطاها إياه المحارب العجوز، رغم أن حتى أحرّها لم يكن عدوانياً إلى هذا الحد تماماً. صقل الاثنان وجبتهما وحتى معظم الصلصات، رغم أن أحرّها بقي بالكاد ممسوساً.
وقد وصل إبريق شاي ثانٍ في نقطة ما طوال ذلك وأُفرغ هو الآخر بحلول انتهائهما. وهو ما حدث بعد أن أصبحت السماء مظلمة بالكامل تقريباً. وبقيا هناك طويلاً لدرجة أن الزبائن الآخرين غادروا بالفعل وانضمت صديقة هار الجنية إليهما بكوب الشاي الخاص بها، وتبادل الاثنان الثرثرة مع أسئلة أو تعليقات عرضية تُطرح فقط على كوري بلغة الخلق. وانتقلا في النهاية إلى شيء ذي ركلة أكبر قليلاً من الشاي، وهي ما رفضت كوري المشاركة فيها بسرعة والتزمت بشايها.
وحين غادرا نحو مأوى الكوبولد، كانت كوري تسند هار ليبقيه ماشياً في شبه خط مستقيم. واتضح أن ماريبيل، الجنية، تستطيع تحمل شرابها بشكل أفضل بكثير مما استطاعه العجوز، وبعد أن كاد يغفو على الطاولة، انسجمت هي وكوري بشكل جيد للغاية. بل وعرضت مساعدتها في الفوريسية، طالما ردت كوري الجميل بلغة الخلق. وأدركت وهي تسند هار على بساط نومه، مرتدياً ملابسه بالكامل لأنها لم تكن بصدد فعل أي شيء حيال ذلك، أن الشيوخ كانوا جميعاً أكبر منها سناً، وإخوتها كانوا عائلتها كلها، وأنها لم تتفاعل حقاً مع أي شخص آخر في العشيرة كثيراً.
ربما كانت للتو قد صنعت صديقتها الأولى.