لم تكن رحلة السفر طويلة كما تصوّرتها كوري. كأنّهما ما إن شرعا في يومهما حتى صارا يخرجان عن الطريق المعبّد إلى رقعة ترابيّة نظيفة تبدو كأنّها أُعدّت خصيصاً لهما.
— أبهذه السُرعة؟
سألت هار بينما بدأ التجّار الآخرون يفكّون الثيران عن أعنّتها.
— طاقتي لا تبلغ أبعد من هذا يا كوري.
أجاب وهو يهزّ رأسه. مهارات السائق وحدها لا تكفي لدفع هذه الوحوش بمثل هذا الحمل الثقيل. وليس بيننا ما يكفي من أصحاب الفئات المتطوّرة لنرسل أكثر من واحد مع كل قافلة.
— أليس هناك تجارٌ كثر مع ذلك؟
استسفرت غير متفهّمة سبب عملهم بهذه الطريقة غير الكفؤة.
— هاه، كثر؟
بلى، هناك كثر. ضحك هار ممتلئاً وهو يجيب عن سؤالها. لكنّ كلمة تاجر واسعة للغاية. أوسع من معظم الاختصاصات الأخرى التي قد تجدين نفسك فيها. رأى حاجبيها المقطوبين فاستبق ما عرف أنه آتٍ. لمَ؟ أعتقد إذن أنه آن الأوان لأستحق طعامي وأمنحك درساً فعليّاً في معنى أن تكوني تاجرة، أليس كذلك؟ لم تستطع كوري إنكار فضولها تجاه ما يعنيه، أو تجاه معظم المواضيع في الواقع. ردّت بهزّة رأس قوية وابتسامة عريضة يملؤها الشغف بتعلّم القليل عن طريقة سير الأمور في العشيرة.
— إذن، فلنستقر أولاً، وما إن نضع طعاماً أمامنا حتى أمنحك الأساسيات.
ابتسم هار بابتسامة خبيثة ثم نادى على أحد السائقين الذي كان يبدأ بإعداد المخيم للمساء. هي يا نكت، دعها تعمل، أليس كذلك؟ قضت الساعة التالية في تنشيط الثيران ذات الرائحة الكريحة، وبذل الجهد لإبقاء ذيلها بعيداً عن أطرافها الأمامية. تعلّمت بسرعة أنها تملك عادة قضم ذلك الزائد. وبسبب قصر قاماتها مقارنة بتلك الوحوش اضطرت للوقوف على برميل طوال مدّة التنظيف. بينما فعلت ذلك، انشغل الباقون بأداء مهام مختلفة، أو حتى بالمهمة نفسها إذ استحال على كوري وحدها التعامل مع تنظيف الثيران الاثني عشر المزاجيّة.
جُلب الحطب من كومة قريبة كانت هناك سلفاً حين وصلوا، وعُلّق قدر حديدي كبير، جُلِب من إحدى العربات، فوق موقد النار بواسطة حامل. كانت الرائحة المنبعثة من محتوى القدر مثيرة للاهتمام. اختلفت عن سمكهم المبخر المعتاد أو أيّ شيء آخر تذوقته من قبل. ظلت تختلس النظر إلى السائق وهو يقطع مكونات لم تعرفها بينما كانت تواصل مهمتها المكلّفة بها. سرعان ما انتشر عبق اللحوم والجذور وأشياء أخرى ذكيّة عبر المخيم، جاصّاً انتباهها ومُسيلًا لعابها.
غير أنّها ارتبكت قليلاً ممّا رأته بعد ذلك. تصاعدت سحابة بخار من جوف القدر حين استُخدمت تعويذة ماء لإطفاء المكونات وملئه. حين أتمّت مهمتها بشكل ملائم، لم يمدح أحد جهودها لكنّهم لم يتذمّروا كثيراً أيضاً. وجدت هار وعدداً من الآخرين جُلساء حول موقد النار على جذوع الأشجار. كانت جذوع الأشجار السميكة مصطفة في حلقة واسعة وبدت كأنّها في مكانها منذ سنين، غائرة في التراب وتنبت النباتات حيث يلتقي اللحاء بالتراب.
وهناك متسع لعشرات الكوبولدان للجلوس، ومراقبة النار وهي ترقص حول القدر الحديدي الأسود، والاستماع إلى غليان محتوياته الطاهية.
— أنتِ على موعد مع متعة يا كوري.
قال هار وهو يربت على الجذوع المجاورة له داعياً إياها. لقد أخذنا هذا التقليد من التجار البشريين. أشار بإصبعه نحو القدر بينما واصل نكت التحريك ناثراً بعض الإضافات الأخيرة. يُدعى يخنة. ومع حديثه ابتسم الكوبولدان الآخران المتجمّعون مترقّبين الوجبة التي تُعدّ. يُعدّ تجار السطح قدوراً ضخمة منها لإطعام أهلهم على الطرق لكونها تُحضّر بكميات كبيرة دفعة واحدة وهي شهيّة للغاية.
غير أنّ الأمر مختلف قليلاً، عليك أكلها بمغرفة صغيرة. أو يمكنك احتساؤها مباشرة من الوعاء. هزّ كتفيه عند النقطة الأخيرة. لسبب ما يعدّ البشر ذلك فظّاً، لذا حاولي استخدام مغرفتهم إن كنتِ حول أيّ منهم.
— لمَ؟
أليس ذلك أسهل من استخدام مغرفة صغيرة غريبة؟ سالت كوري إذ لم يُطرح موضوع آداب المائدة من قبل. ورغم تناولها معظم وجباتها جالسة على الأرض لا على مائدة، لم يكن الأمر مفاجئاً إلى ذلك الحد.
— بالتأكيد.
أومأ هار موافقاً، وهي حركات تردّدت بين العديد من الكوبولدان المتجمّعين. لكنّ البشر غرباء فيما يتعلق بالطعام. ولا تبدئي حديثاً عن الجنّيين. أضاف بنبرة محبطة. إن عرضوا عليك يوماً كسر الخبز معك، فاعلمي فحسب أنه ليس كما يبدو ثم تعالي لطلَب المساعدة.
— حَسَناً جداً…
قالت، ووجدت أمر الجنّيين محيّراً لكنّها لم ترغب في التعمق أكثر الآن.
— كم بقي لتجهز يا نكت؟
سأل أحد المحاربين، مستعجلاً نضج الطعام ذي الرائحة الشهية.
— جاهزة الآن.
أجاب. لكنّكم تعرفون كيف هي، ستكون أفضل لو انتظرنا قليلاً. قابل تصريحه تذمّرات من كل حدب وصوب، متفقين على أنها ستكون أفضل لاحقاً، لكنّهم جياع الآن أيضاً. إذ لم تعرف ما يكفي لتكوين رأي، ارتأت كوري الانتظار حتى يمنحوها الطعام وتفترض أنه سيكون بجودة جيدة عندما يحين ذلك الوقت. انشغل الجميع أثناء انتظارهم؛ جُلِبت لفائف الجلود ووُضعت فوق بعضها لتنام عليها لاحقاً، عُني بالحيوانات أو هُدّئت بطعامها الخاص، واستقر التجّار لأمسيتهم.
أما المحاربون المسافرون معهم فبدوا أكثر حماسة واجتهاداً في أفعالهم؛ شُحذت الأسلحة أو صيانت, تفكّدت الدروع وأُحكمت، وغاب السحرة والشامان معاً في نقاش قريب بملامح جادّة. راقبها هار وهي تتلفت حولها بفضول، لكنّه انتظر هذه المرة حتى تطرح السؤال الذي عرف أنه آتٍ بدلاً من مقاطعتها.
— لمَ يبدو عليهم جميعاً الاستعداد للقتال؟
قبل أن يتمكن هار من الإجابة، ردّ عليها المحارب نفسه الذي تحدث إلى نكت قبل قليل مباشرة. لأننا مستعدّون! قال، وبدا حماسه جلياً في صوتة. أنتم القوم تأتون للتجارة، أما نحن. وأشار نحو نفسه ومقاتليه رفقائه، فنحن هنا لنحفظ سلامتكم ونحطم بعض الجماجم في طريقتنا. اتسعت ابتسامته بينما أومأ المحاربون الآخرون موافقين. من جهة أخرى سمعت كوري أحد السحرة يتنهد وهو يهزّ رأسه ناظراً للمقاتلين المتعطشين للمعركة.
بعد أن اتضح عدم تقديم المقاتل أيّ توضيح لكلامه، تابع هار بشرح فعلي. الطرق ليست آمنة دوماً. قد توجد بعض الوحوش العدوانية، أو حتى وحوش طارئة في المنطقة إذ لا أحد يعيش في هذه النواحي. لذا يرافقنا المحاربون ومستخدمو السحر لحمايتنا أثناء السفر. كان جلّ ما قاله تكراراً لما شرحه سابقاً حين سألت عن سبب مرافقَتهم. لكنّها أيضاً وسيلة لهم لكسب الخبرة، فالفئة الأساسيّة التي تكتسب منها الفئات القتالية المستويات هي محاربة الأشياء.
سيذهبون للصيد بعد العشاء، جزئياً للتأكد من عدم مضايقة أحد لنا الليلة ولاكتساب بعض الخبرة. أومأت كوري موافقة على الدرس، متفهّمة أن لأجل الخبرة هو نصف السبب الذي يجعل البالغ يفعل تقريباً أيّ شيء في حياته، وغير متفاجئة بأن الأمر لا يعدو ذلك. مع ذلك بقيت نقطة واحدة عالقة في ذهنها استوجبت سؤَالها ما إن أنهى هار حديثه.
— قلت وحوشاً أو مسوخاً…
ما الفارق؟ سألت فور عدم اعتبار مقاطعتها فظاظة.
— ممم؟
الفارق؟ أجاب هار، إذ لم يتوقع ذلك السؤال. أنا أعرف الأساسيات فحسب. أشار بإصبعه نحو السحرة قبل أن يتابع. يمكنهما شرح ذلك أفضل مني. أشار نحو جماعة المحاربين. وهؤلاء أيضاً على ما أظن، لكنك ستتعلمين على الأرجح عن الفرق أقل وعن المكان الذي تغرزين فيه الطرف المدبب لأي شيء يضربونه لقتله أكثر… بدا أحد المحاربين مستاءً برقة من تلميح ما قاله هار، لكن المقاتل الذي تحدث سابقاً اكتفى بالإيماء موافقاً مع عدم تراجع ابتسامته.
بل ذهب لأبعد من ذلك مشيراً إلى طرف رمحه الحاد المسند إلى الجذوع بجانبه. عادة ما يكون ذلك الطرف. ليس دائماً، ولكن عادة. قال ساخراً قبل أن يضحك على نكته الخاصة. استسلم معظم الباقين ضاحكين معه على نكته الساخرة من نفسه، باستثناء المحارب الأول الذي تجهم لزجه وسط ما اعتمده الجميع حفنة من البلهاء السعداء بالمعركة. وأخيراً حين هدأت الضحكات وأعلن نكت تقديم الطعام قريباً، انسلّ أحد السحرة من زمرة ملقي التعاويذ لينضم إلى كوري على الجذع مع هار.
— أهلاً بك مجدداً يا كوري.
حيتها. كانت السحرة الكبيرة مألوفة لكنّها لم تستطع تذكّر المرأة. اسمي سنق، التقينا حين كنتِ متدربة لتكوني ساحرة. حاولت مساعدتك في التأمل والتحكم مرة أو مرتين. عند سماع اسمها، استرجعت كوري ببهتان تتبع صوت السحرة المترنم وعيناها مغمضتان بإحكام بينما تحاول الوصول للمهارات التي أرهقتها. لم تكن منقشة لذا لم تقضِ وقتاً طويلًا معها خارج تلك الجلسات القليلة. ردّت كوري التحية، شاعرة بحرج بسيط لعدم تعرّفها عليها.
من الجيد رؤيتك مجدداً يا ساحرة سنق. مبتسمة للمتدربة الشابة: سمعت سؤالك حول الفارق بين الوحوش والمسوخ، إنه لموضوع مثير للاهتمام وقضيت سنين طويلة أبحث فيه. إن شئت فيمكننا مناقشة الموضوع ريثما نقوم ببعض تدريب [إدراك المانا]؟ هذا بعد عودتي من هذه الجولة القصيرة بعد العشاء، بالطبع. عرضت، بسعادة بالغة من كوري. ستكون الأساسيات من هار لطيفة، لكنّ شخصاً مهتماً حقاً بالموضوع يشرح الأمور دائماً بشكل أفضل.
أو هكذا تفترض كوري تفصيلاً أطول، مما يعني الشيء نفسه في عقلها. قُدّم العشاء من القدر المغلي، قطع سمك وأشياء أخرى في مرق داكن يتلاطم في الوعاء بملعقة خشبية، شبيهة ببعض الأدوات التي شاهدتها في مختبر بولست لتقسيم المكونات. كانت تفوح برائحة اللحم المطبوخ والجذور الترابية إضافة لتوابل لم تستطع تمييزها. احتسى معظم رفقائها بصخب من الأوعية، محدثين فوضى ببعضها أكثر من غيرهم، بينما استخدم القليل الملاعق لنقل الخليط بعناية.
كان هار بين الفئة الأخيرة لذا حذت كوري حذوه. كان الطعم تجربة جديدة. خضروات الجذر طرية وسائغة، والسمك طري ومفتّت في المرق الذي تشرب كل النكهات بمزيج دسم. كل لقمة مختلفة قليلاً حسب ما نجحت في جرفه. تطلب الأمر بعض الجهد للاعتناء بالملعقة، فلم تعتد استخدام أداة كهذه لجلب الأشياء إلى فمها بدلاً من نقل المحتويات من إناء لآخر وتطلبت إمساكاً مختلفاً كلياً. بحين انتهائها من وجبتها كانت كوري قد سكبت من اليخنة ما يقارب ما أحدثه المحاربون الذين احتسوه بعجلة مباشرة من الوعاء.
لم يملك هار سوى هزّ رأسه إزاء إهدار الطعام الجيد، حاولت كوري على الأقل لكنّ الباقين علموا تماماً سلفاً عدم ملائمة الطريقة لمخاميرهم الأطول مقارنة بالبشر وأجناس السطح الأخرى. إن نويتِ مرافقي في أيّ من تعاملاتي، فسأحتاج لتعليمك كيف يأكلون هنا… لقد أبليت، حسنًا، رمق البقع المبللة على ملابسها قبل إلقاء نظرة على الآخرين الجالسين حول النار، أفضل من البعض… هزّ ذلك المحارب الصاخب الذي كان صاحب الصوت الأعلى في حواراتهم كتفيه لتعليق هار ناظراً إلى القطرات المتنوعة التي لطخت درعه الجلدي.
شوربة، دم، أيا يكن. ليس وكأنني لم أكن لأحدث فوضى بنفسي عاجلاً أم آجلاً على أيّ حال. قال بمرح! شهي كالعادة يا نكت! تلفت ناظراً لرفقائه وحين رآهم يضعون أوعيتهم جانباً وقف دافكاً كفيه معاً. أأنتم مستعدون للذهاب والترويح عن أنفسكم قليلاً؟ سأل بحماس عيناه تجولان في حبات الأشجار متجاوزة الحقل الذي عسكروا فيه. جاءت جوقة ردود من المقاتلين الآخرين، هتافات، صيحات، وبضع آهات من سنق وساحرة أخرى، حين نهضوا ونفضوا أنفسهم.
في دقائق معدودة أخذ الستة طريقهم خارج المخيم مع انتشار المحاربين أمامهم ومتابعة السحرة والشامان خلفهم. اختفوا بين الأعشاب الطويلة المتجاوزة لخصورهم والأشجار المتناثرة حين قطعوا مئة متر. ريثما كان الباقون في الخارج يبحثون عن تهديدات، أو الأرجح عن أيّ شيء يقدّم قتالاً لائقاً، أعدّ التّجار الشاي ودردشوا حول النار.
— الآن، أعتقد أنني وعدتك بدرس عما يجعل التّجار مختلفين عن باقي عمال العشيرة، ألم أعلِق بذلك يا متدربة؟
سأل هار وهو يحتسي قدحه. الإجابة البسيطة هي التنوّع. السحرة سحرة، بعضهم يحترق بالنار، بعضهم يقطع بالريح، وآخرون يهشمون بالحجارة، لكنّهم جميعاً متشابهون بالجوهر والغرض في النهاية. بدأ محاولاً استخدام مفهوم مألوف لها لتأسيس شرحه عليه. التجّار، حسنًا نحن مختلفون قليلاً. بعضنا حمّالون، مُنِحوا قدرات تساعدهم على نقل البضائع بيسر. بعضهم سائقون كرفقائنا هنا، مما يتيح لهم تحكّماً أفضل بالوحوش ومنحهم مكافآت لتسهيل السفر هكذا.
بدأت كسائق، رغم كوني الآن رئيس قافلة. شارحاً سبب قدرة قدرته على تعزيز جميع الثيران دفعة واحدة. ثم هناك التجار، يبقون في جيبنا الصغير في واتزاكت غالباً، هم من يقومون بمعظم المفاوضات والعقود. رغم إشرافي على معظم ذلك وإجرائي لأكبر صفقاتنا. تابع شرحه، مفصلاً كيف امتلكوا فئات مثل أمناء الدفاتر وحتى النجارين الذين يصونون العربات والصناديق والبراميل. ساعد هؤلاء العمال الأخيرون الصيادين أحياناً أيضاً.
أمضيا قرابة الساعتين في مناقشة الأمور العملية للتجارة. أشياء مثل جمع البضائع من المناجم والمحاجر، بل إن بعض الأسماك اعتيد بيعها لكن الصيد لم يكفِ لمجاراة ذلك مؤخراً. الحفاظ على المخزون في المستودع أدناه ليُنقل إلى المحطة حيث يُعدّ للشحن إلى واتزاكت. مجموعة تجارهم الذين سيتفاوضون على المبيعات ويرتبون التسليم، للبضائع المباعة والمشتراة من العشيرة. وكيف استخدموا الأموال المكتسبة لدعم العشيرة بطرق صغيرة وكبيرة.
أفضى ذلك أيضاً لشرح نظام العملة في الأرض. استخدموا في فور الغار الجنّي كعملة أساسية، رغم رؤية بعض المسكوكات الأخرى حاضرة أحياناً من القارات الأخرى. أو من إحداهنّ على الأقل، إذ لم تعد هناك ممالك كبرى على مخلب أنازول ولم يعبر أحد حدود سيروس قط. في أيّ اتجاه. أخذت الإمبراطورية السماوية عزلتها بجدية لا تصدق، ولم تعُد السفن من مياههم ولم يغادر أحد قط. انقسم الغار إلى أربع فئات.
الأقل قيمة ورقة نحاسية، مئة منها تساوي فرع فضة واحد، والتي يمكن مقايضتها بمئة مقابل جذع ذهبي واحد. وفوق الجذع الذهبي تجد جذر الميثريل. سُكّت القطع الثلاث الأولى بأكملها من معادنها، لكن الجذر صُنع بمعظمه من الذهب مع قرص أصغر من الميثريل مرصّع في المنتصف مصوراً جذور شجرة. تابع درسه، مع الكثير من الأسئلة حول الأشياء التي درّسها والمواضيع التي تطرّق إليها والتي طرحتها كوري.
وجدت ذكر القارات الأخرى مثيراً للاهتمام للغاية، لكن للأسف عرف هار القليل عما أخبرها به فحسب. أنها موجودة وترى أحياناً مسافرين يعبرون من إحداهنّ. لم تكن واتزاكت مركزاً تجارياً رئيسياً لأحد خارج الكوبولدان، لذا لم تجذب العديد من الزوار المثيرين للاهتمام. جاءت نهاية الدرس حين عاد المحاربون زاحفين إلى المخيم مغطين بالدماء والطين وأشياء لم ترغب كوري بمعرفتها بصدق. علّق بينهم وحش ذو أنياب ضخمة وأربع قوائم وحوافر صلبة كتلك التي للثيران، مشدوداً إلى شجيرة مقطوعة بخشونة.
بدأ وزنه أثقل من كلا المحاربين مجتمعين. وعلى مسافة منهم سار ملقو التعاويذ، سنق مع تمزق ضخم في ثوبها ولون دماء جافّة يتصارع مع لونها الأحمر الأصلي. تقشرت حراشف وسط بطنها بالدماء لكنّه بدا سليماً ظاهرياً. وقف هار مفحصاً إياهم عند دخولهم المخيم، مبتسماً لرؤية الخنزير البري لكن بدت عليه الريبة لرؤية إصابة أحدهم. أجميعكم بخير؟ سأل، رامقاً الدم على وسط جسد سنق. أعلن المحارب القائد بفخر نجاحهم، مستخفاً بمدى حدّة ما جرى.
استطاع خنزير الفولاذ هذا مفاجأتنا، منطلقاً من الشجيرات وأخذ سنق هناك لرحلة قصيرة. ضحك على سوء حظ الساحرة متصوّراً إياها محملة محمولة على أنيابه. وضعنا رماحاً قليلة فيه وقام سحرة آخرون بسحرهم وسقط قريباً بما يكفي. ألن هناك، مشيراً للشامان، ضمّدها جيداً فور أن أنزلنا الوحش عنها. بينما تفاخر وتناول المحاربون الآخرون جثة الخنزير، مجهزين إياها للتعليق من شجرة والتصفية للذبح، عرجت سنق نازلة لتجلس بجانب كوري على الجذع.
أأنت بخير، ساحرة سنق؟ سالت كوري بنبرة قلقة. لا. بين وجود ثقب مستقيم ببطني لوهلة، وخنزير يهاسمني عبر الشجيرات والأشواك بينما تدليت من أنيابه، وثوبي التالف تماماً، يمكنني القول بصراحة إن أحوالي كانت أفضل. تشتت مؤشرة بحماس نحو التمزق الملطخ بالدماء على بطنها. استطاعت كوري رؤية خط وردي باهت على الحراشف حيث تشكل ندب جديد. ضمّدني ألن بأفضل ما أستطاع، لكني ما زلت أكاد أبلغ نصف طاقتي…
عند سماعها أنها ما زالت مصابة، فتشت كوري عجلتة في حقيبتها عن قدرها الصغير، مسرورة فجأة لحمل إضافي إلى جانبه. لا تقلقي، لديّ مرهم شفاء!