مضت الدقائق وكوري واقفة مكانها مذهولة بجدة محيطها. غمر فيض الإحساس الكوبولد الشابة التي لم تتخيل قط أن السطح قد يختلف بهذه الحادة عن الحياة تحت الأرض التي ألفتها. عَمّت أصوات الحياة الهواء وحملتها إليها نسيمَة رقيقة بدت كريح عاصفة لمن اعتدن سكون الأعشاب في الأسفل. إلى جانب هذا الصخب كانت الروائح. رائحة الأرض الرطبة العفنة والكوبولد لم تعد كوري تلاحظها حتى، فقد كانت هناك دائماً منذ اليوم الذي فقست فيه، والآن زالت.
استبدل برائحة بيتها المألوفة عدد لا يحصى من الروائح الجديدة. فاحت رائحة زهرية ساطعة من النباتات القريبة، وأخرى عميقة ترابية من التربة التي تنبت فيها، تشبه بيتها لكنها تختلف عنه، وحتى لمحة تعفن من مكان ما بالقرب، حيث كانت الأشجار الساقطة تتحلل ببطء وتستهلكها الحشرات والفطريات. وحين بقيت واقفة هناك وعيناها مشدودتان بإحكام ضد ضوء الشمس الساطع عالياً في السماء فوقهما، تدلى فكها وهوت على التراب الصلب المرصوص تحتها.
وبالكاد نجحت في حفظ قوامها مستقيماً وهي تهبط في وضع الجلوس. حتى التراب كان مختلفاً. زالت الحصى الرملية التي وطأتها طوال حياتها، وباتت طبقة الطين الجاف تحت حرابها ثابتة وصلبة، بعد أن جرفت الأمطار كل ما كان مفككاً. بالطبع لم تكن تعلم ذلك الجزء، فالمطر كان كلمة أخرى من تلك الكلمات الأسطورية التي لم تستطع قط تصورها من قبل. ولو أن أفكارها لم تتوقف فجأة لربما تمكنت من بلوغ قرب أكبر الآن عما كان قبل أن ترى السماء.
للمرة الأولى في حياة كوري اختبرت ما تخيلت أن التأمل يكون عليه. وحين جلست هناك في التراب واستوعبت الإحساس الغريب والرائع لم تكن تحمل أفكاراً ولا أسئلة ولا فضولاً دائراً. ولأقصر اللحظات عرف عقلها السكون. مضت اللحظة قبل أن تدرك حتى وقوعها، أو ربما بسبب إدراكها، ورغم أنها لم تدرِ حقاً كم استغرقت جالسة هناك مذهولة ومبهوتة، إلا أنها اعتقدت أنه لم يكن وقتاً طويلاً. ومع عودة أفكارها بسرعتها المعتادة، عاد كل ما ميّز كوري عن غيرها، الأسئلة والفضول اللذان قادها إلى السؤال الأبق عن السبب.
انفتح فمها قبل وقت طويل من تمكنها من إجبار عينيها على الفعل، واثقة فحسب بأن هار لا يزال حاضراً ليسأل بيده الضاحكة الداعمة فوق كتفها التي لم تلاحظها حتى.
"ماذا... كيف... هذا..."
تمتمت محاولة طرح أسئلة كلها دفعة واحدة ولم تفلح في أي منها.
"استرخِي يا كوري."
ضحك هار وهو يدخل يده تحت ذراعها ليساعدها على النهوض، "تعالي، هناك مقعد لهذا النوع من الأمور تماماً. إنه هنا، بعيداً عن طريق الآخرين ريثما يفرغون من الاستعداد للرحيل."
وما إن صارت واقفة حتى أرشدها، وظنت أنه نحو الجانب الأيسر من النفق غير أن فتح أبسط شقوق عينيها أبقى رؤيتها غارقة ومغشاة عبر الدموع التي بدأت تدرك أنها ذرفتها. وأبرز النسيم اللطيف الهارب على وجهها آثار الماء الباردة التي تركن خلفها. وحين ساعدها هار على المشي من منتصف الممر، لاحظت كوري أن الدفء على حرابها، والضوء الذي سطع حتى عبر جفون عينيها، قد تناقص. كادت تقاوم وتتراجع عائدة إلى الدفء، لكنها عوضاً عن ذلك سمحت بأن تقاد للجلوس على مقعد خشن غريب الملمس، حتى وإن لم ترغب في ذلك.
ومسحت عينيها المبتلتين لتجليهما، فوجدت الأمر أيسر قليلاً للرؤية الآن، أشبه مجرد التحديق في العشرات من أسطع تعاويذ الفوانيس مقارنة بالعمى الذي كان عليه من قبل. وتفحصت محيطها لتجد نفسها جالسة على جذع شجرة مقطوع تحت سقف حجري بارز، وهار يبتسم جالساً بالقرب.
"إنه مجرد... مختلف..."
قالت أخيراً وهي تنظر إلى الخارج لترى الأوراق الخضراء تلوح على أغصان الأشجار الطويلة بشكل لا يصدق في النسيم الخفيف. لا بد أن هذه بارتفاع عشرة أمتار على الأقل! الخضرة الممتدة على الأرض ترتج وتتحرك، وحتى التراب يرتفع ويهبط حين تدفعه الريح عبر الدرب المرصوص المؤدي إلى الكهف، كل شيء كان حياً بالحركة.
"لماذا يتحرك كل شيء؟"
سألت، أول الأسئلة الكثيرة التي نجحت أخيراً في شق طريقها خارج عقلها الممتلئ. استمر ضحك هار، فكان استمتاعه برد فعلها طليقاً بلا تحفظ ولا كبح.
وتطلبه الأمر عدة لحظات طويلة ليرد عليها: "كل هذا،"
ملوحاً بيده كأنه يعرض المشاهد أمامه، "كل شيء، وأول ما تريدين معرفته هو سبب حركة الأشياء؟"
محاولة ألا تبدو عبوسة أو نزقة، أطلقت كوري زفرة هادئة قبل الرد على سؤاله: "هناك الكثير جداً مما أريد سؤاله، ألا ترى كيف يتحرك كل هذا الأخضر ويلوح، هذا لا يحدث... أو على الأقل لا يحدث في الكهوف..."
مسترسلاً في ضحكاته بين الكلمات قبل أن يمنحها إجابة فعلية أخيراً: "إنها الريح. ريانات الهواء لدينا تساعدنا في التهوية وحفاظ الهواء طازجاً، لكن الريح هي ما يفعل ذلك هنا في الأعلى."
حاول الشرح.
"إنها تكفي لجعل الأغصان تتمايل والشجيرات ترتجف."
كلاهما عرف القادم قبل أن تطلق ردها المعتاد: "لماذا؟"
"لست متأكداً."
قال.
ورؤية المظهر على وجهها لعدم إجابته أضاف بسرعة: "لا تنظري إليّ هكذا، أنا حقاً لست متأكداً. إنه يحدث هكذا وحسب."
رافعاً يديه دفاعياً تجاه التوهج المتصاعد لطفلة ظنت أنها تُحرم من إجابة.
"الأمر سيان مع السماء الزرقاء والشمس الساطعة والغيوم، فهي حقائق الحياة هنا على السطح. ولا تختلف عن تعلم رصد صخرة سائبة في السقف أو معرفة متى يكون الكهف غير مستقر بالنسبة لنا في الأسفل."
جذب ذكر الغيوم انتباهها، فكونها تحت صخرة النتوء البارزة لم تتح لها بعد نظرة جيدة على السماء بالأعلى. لم تكن متأكدة إن كانت مستعدة للعودة الكاملة لأشعة الشمس الساطعة، لكنها أرادت رؤية المزيد. ونهضت محافِظة على عينيها مفتوحتين غالباً وهي تتقدم للأمام، ليس تماماً في النور بل قريباً، وتنظر أعلى نفسها. امتدت السماء الزرقاء على مد البصر بين جانب الجبل والأشجار بينما راحت خصلات الغيوم البيضاء تنجرف عبر الفضاء بكسل.
تعبيرها المندهش من تلك اللحظة الأولى ما زال مستقراً على وجهها وهي تستوعب اتساع الفضاء أمامها. وحتى البحيرات العميقة تضائلت مقارنة بما رأته، فهي تعلم أن الفتحة الهائلة التي يصطادون منها كانت نزراً يسيراً من أعماقهم الواسعة، لكن هذا بدا بلا حدود حقاً. نظرياً كانت تعلم أن السطح غير مقيد بالحجر الذي أحاط بها طوال حياتها، لكن رؤيته مفروداً أمامها أمر آخر كلياً.
"لماذا؟"
الكلمة المفردة تفلت بلا سياق.
"لماذا ماذا يا كوري؟"
سأل هار حاجبًا مرفوعًا.
"لماذا نعيش جميعاً هناك في الأسفل حين،"
ناشرة ذراعيها بذات الطريقة التي فعلها هار قبل لحظات، "كل هذا، موجود هنا في الأعلى؟"
تحول تعبير هار إلى الجد لحظة طرحها سؤالها، وخبت ضحكاته وتنممراته.
"نحن نعيش في الأعماق لأن تلك هي عُقر دار كوبولد إيمبرسكال دائماً."
صرّح بنبرة أجدّ.
"السؤال عن سبب عيشنا هناك يشبه السؤال عن سبب استخراجنا للخامات وقطع الحجارة؛ إنه ببساطة لأننا كوبولد."
"لكن ألا يعيش بعض العشائر الأخرى على السطح؟"
سألت، غير مقيدة بالتقاليد كالشيخ.
"إنهم يفعلون، لأن تلك هي غايتهم. تماماً كما نواصل نحن تحقيق غايتنا على أفضل وجه ممكن."
مقدار من الحسم في نبرته جعل الأمر جلياً لها بأن الموضوع ليس قابلاً للنقاش. مضت الدقائق تتوالى، والأسئلة تُطرح وتُجاب بأفضل ما يستطيع هار، بينما راح الكوبولد الآخرون يجهزون العربات ويربطون الثيران لرحلتهم. وقبل أن يطول الوقت، رמحت كوري شيئاً جديداً، وسط كل الأشياء الأخرى التي كانت جديدة منذ وقت قصير مضى. مخلوق صغير مغطى بوبار فروي وذيل يبدو أكبر وأنفش من جسمه كله راح يتسلق عمودياً جانب شجرة وصولاً إلى غصن.
"ما هذا؟!"
سألت فجأة وبصوت عالٍ، مما دفع المخلوق للتجمد في منتصف خطوه وتوجيه اهتماماته نحوها.
"ذلك سنج..."
كاد هار ينجح في إجابة السؤال حين وجد القارض سيئ الحظ نفسه طريداً لصقر انتهازي.
وبعد أن رمش بضع مرات واستوعب للتو ما شهده، عدل شرحه: "كان ذلك سنجاباً... وتلك الضبابية التي طارت لالتقاطه كانت نوعاً من الطيور."
"طارت؟! كانت سريعة جداً!"
سألت كوري بحماس، متجاهلة الموت المؤسف للسنجاب الذي تسببت فيه بشكل غير مباشر عبر إلهائه.
"نعم، مثل التنانين القديمة وأبناء عمومتنا الدراكيری، لا يزال هناك العديد من المخلوقات هنا في الأعلى القادرة على الطيران، مثل الخفافيش التي ربما رأيتها في الأسفل. وقد يكون بعضها خطيراً للغاية."
أجاب، مراقباً عيني كوري تتوسعان وهي تتراجع خطوة بلا وعي، أقرب إلى النتوء، وتراقب السماوات بالأعلى بحثاً عن أي علامة خطر. استمر الاثنان في الانتظار بينما ظلت كوري تزعجه بالأسئلة والاستفسارات، ولم تُلمح أي حياة برية أخرى لكنها ظلت مسموعة في الخلفية. وشرح هار أن أصوات الطقطقة التي تسمعها كانت على الأرجح سناجب أخرى ومخلوقات مشابهة، والأصوات المعقشبة وشبيهة الغناء الحادة الطيور على الأرجح.
رغم أن معظم تلك التي شرحها لم تكن مفترسة تماماً مثل مقدمتها مع المخلوقات الجارحة. وأشار إلى وجود أنواع مختلفة من الأشجار، والتي عجز عن إجابة 'لماذا' الحتمية التي تلتها. وكيف تحركت الشمس عبر السماء حين لاحظت الظلال تتغير بمرور الوقت. والكثير من الجوانب الصغيرة الأخرى لما جعل السطح مختلفاً للوهلة الأولى. عرف هار أنها ستحمل المزيد من الأسئلة، كثيراً، وكثيراً جداً، كلما تقدمت الرحلة.
وحاول إشباع أكبر قدر ممكن من هذه الاستفسارات الأولية قبل انطلاقهم، على أمل أحمق بأن يخفف العبء لاحقاً. وكان حرياً به أن يعرف أفضل، لكنه سيتعلم في النهاية. استغرقت العربات قرابة ساعة لتحميلها وربط الثيران، لكن ثلاث عربات مثقلة ترندلت أخيراً خارج فم الكهف إلى شمس الظهيرة الساطعة.
"آه، أعتقد حقاً أن الوقت قد حان لنرحل."
قال هار مقاطعاً فضولها الأخير.
"يمكننا ركوب العربات متى تعبنا، لكنني أود الآن مد ساقي قليلاً."
هرول هار إلى مقدمة القافلة وتحدث مع الآخرين الذين تجمعوا واستعدوا للذهاب. وتفرغ المحاربون على طول العربات الثلاث بينما جلس السحرة والشامان بجانب التجار الذين كانوا يقودون ففرق الثيران. وارتسمت على وجوههم جميعاً تعبيرات جادة بينما بدأت الجماعة رحلتهم، ببطء، أسفل الطريق المؤدي إلى بلدة وتازاكت. سارت كوري وهار أمام ثيران العربات الرائدة مباشرة، وكانت خطواتهما وئيدة نسبياً بينما تجر الوحوش الحمولة الثقيلة خلفها.
"كم تبعد الرحلة؟"
سألت، عالمة أنهما قالا يومين أو ثلاثة لكنها تدرك الآن أنها قد لا تبعد بالقدر الذي ظنته.
"همم؟ أوه، حوالي خمس وعشرين كيلومتراً فقط، ربما ستة وعشرين."
رد هار.
"لن نبتعد كثيراً اليوم؛ فالثيران لا تحب السفر بمجرد غروب الشمس ووحوش الغابات أكثر نشاطاً في الليل."
أجاب بعفوية، مبقياً جل اهتماماته على الطريق أمامهم. كانت خمسة وعشرون كيلومتراً مسافة صعبة الاستيعاب بالنسبة لكوري، فتحت الأرض يستغرق قطع تلك المسافة وقتاً لا بأس به ومرجعه الأساسي التواء الأنفاق وتقاطعها وانعطافها. لكنها عرفت أنه يتوجب عليها القدرة على قطع تلك المسافة أسرع بكثير من بضعة أيام إن لم تكن بحاجة لمطابقة سرعتها مع الوحوش الأبطأ.
"ألا تستطيع التحرك أسرع من ذلك؟ ألا تساعدك قدراتك إلا على التحرك أسرع؟"
سألت، متجاوزة بعض الأعراف الاجتماعية بالسؤال الثاني.
"هذا،"
قال مشيراً إلى الثيران، "وهو بقدراتي مفعلة."
أنهى كلامه وهو يهز رأسه.
"كل عربة تحمل أكثر من عشرة أطنان من الخامات والحجارة. تعزز قدراتي مقدرة الوحش على سحب الوزن وتحمله. وكانا سيديران نصف ذلك الوزن ويكونان أبطأ بكثير لو لم أكن هنا."
مستقرة بنبرته في مكان ما بين الفخر والغطرسة وهو يشرح الفوائد التي يقدمها.
"يمكنني إبقاء ثلاث عربات هكذا تتحرك لأكثر من خمس ساعات يومياً قبل أن تنفد مني المانا والقدرة على تمويلها، وأقل إن مشيت طوال الوقت لذا سيتعين علي الركب بعد قليل."
منهياً ثرثرته الصغيرة، وبدا واضحاً أنه منزعج قليلاً من تشكيكها في قدراته.
كل ما استطاعت كوري جمعه كرّد كان ببساطة، "أوه."
قبل أن يقع الاثنان في صمت متوتر نوعاً ما بينما استمرا في المشي قدماً أمام قطار العربات. الصمت لم يدم طويلاً مع وجود كوري بالطبع، وبعد دقائق قليلة من ترك هار وشأنه بدأت الأسئلة تتجدد.
"ماذا نفعل حين يتوجب علينا التوقف طوال الليل؟"
سألت، مدركة أن الحد الزمني لسفرهما اليومي يعني أنهما سيحتاجان للاستراحة باقي ساعات اليوم. وكانت تعلم أنهما سيقضيان بضعة ليل على الطريق، لكن الأمر لم يخطر ببالها حقاً حتى اختبرت السطح فعلياً.
"سنقيم المعسكر، ونطبخ بعض الطعام، ونرتاح."
قال هار ببساطة، وكأن الأمر لا يذكر.
"جعلتني يلست أعدها بمنحك وقتاً مع أحد السحرة لبعض التدريب أيضاً، ما قصة ذلك؟"
سألت، متسولة لمعرفة سبب تدخل الشيخ الآخر في تدريب متدربته الجديدة.
"إنها تحاول مساعدتي أنا ولسك في رفع مهارات [استشعار المانا] لدينا، رغم أنني لم أكن أتوقع أن أتسنى لي الممارسة حتى أعود."
أجابت. متفاجئة بأن يلست قد أخذت ذلك بعين الاعتبار.
"حسناً، ستفعلين. لا تفجري أي شيء أو تشعلي النار في شيء، أرجوك."
رد بسخرية.