بينما كانت ورشة العمل الجديدة تحت التجهيز، رأى هار أنها الفرصة المثالية لإنفاق جزء من الميزانية الممنوحة لهم. كانت لديه القائمة التي زودته بها كوري، ولكن أي فرصة أفضل لتشجيع متدربته الجديدة على خوض غمار التجارة سوى تأثيث مختبرها الخاص؟ كان يعلم أنها لا تكترث حقاً بتجارته، لذا فإن القليل من المصلحة الشخصية سيقطع شوطاً طويلاً في جذب انتباهها. مع حزم أمتعتها الضئيلة في حقيبتها، خاطرت كوري بالصعود عبر الكهوف إلى جانب مرشدها الجديد والتجار الآخرين الحاضرين.
سافر أكثر من اثني عشر كوبولداً مع الثنائي في رحلتهما بين التجار الآخرين، وعدة محاربين، وزوج من السحر، وحتى عضوة في الدائرة. كانت تتمنى أن يكون أخوها أوجر من بين المرافقين لهم، لكنه كُلف ظاهرياً بتنظيم المستودع وجمع البضائع داخل العشيرة. والقول بأنه كان حسوداً لزيارتها السطح قبله سيكون تقليلاً من شأن الحقيقة. كانت رحلة الصعود هادئة نسبياً، حيث كان الحجر المطروق جيداً للنفق الواسع المتجه صعوداً مسدوداً بين الحين والآخر بنقاط تفتيش يتولى إدارتها محاربون وسحرة.
بدا الأمر غريباً لكوري، فالطريق يلتف بميل تدريجي، وينعطف على نفسه عدة مرات أثناء صعودهم، لكنه لم يتفرع قط. ساروا في النفق لعدة كيلومترات دون نفق جانبي واحد، أو غرفة، أو انحراف عن مساره اللولبي الصاعد. استجوبت كوري مرشدها الجديد طوال رحلتهما. وأمطرتْه بالأسئلة حول النفق، الذي كان ظاهرياً المسار المباشر الوحيد للوصول إلى كهوف العشيرة ويمكن سحقه إذا لزم الأمر. وصولاً إلى أسئلة حول سبب احتياجهم للمحاربين، والتي تذكّرتْ إثرها حادثة رفيق أورتيك وأُبلغت بأنهم سيحتاجون للسفر عدة أيام بمجرد وصولهم إلى السطح قبل الوصول إلى واتزاكت.
لكن معظم أسئلتها كانت تدور حول واتزاكت. أطربها هار بقصص عن أسفاره داخل البلدة، والصفقات التي عقدها، والغرائب التي رأاها معروضة، والشعوب المختلفة التي صادفها. كانت البلدة مأهولة في الغالب بالبشر، لكن القارة التي جلسوا عليها هيمن عليها أمة من الجن، اتحاد فوريان، وعلى هذا النحو شكلوا نسبة كبيرة من السكان أيضاً. عاش عدد قليل من الأعراق الأخرى أو سافر هناك للتجارة، فالغدوم، والأقزام، وحتى شعب السحالي الغريب يمكن العثور عليهم في البلدة في أي يوم معين.
وأوضح أيضاً أن البشر عرق متنوع وفي حين أنهم ما زالوا يعتبرون بشراً جميعاً، إلا أن تاريخهم الحافل بالاختلاط بأنسابهم قد أدى إلى مظهر متنوع إلى حد ما بين أفراد العرق. أخبرها بهذا في الغالب حتى لا تُطيل النظر، فهذا وقح للغاية، عندما تلمح بشراً بأنواع مختلفة من الفراء، أو الذيول، أو غرائب أخرى. ونظراً لعدم رؤيتها بشراً قط ومعرفتها فقط بالوصف الغامض الذي تُلِّقنته، لم تكن متأكدة بصدق حقاً مما يُعتبر طبيعياً للعرق.
كانت تعلم أنهم بلا حراشف ويبلغون نحو ضعف طول الكوبولد العادي، لكن قيل لها الآن أن بعضهم يمتلك حراشف بالفعل وهو أمر مربك للغاية. وكان الاستنتاج الأكبر الذي خرجت به من المحادثة، بصرف النظر عن إعادة التأكيد على أن البشر مجموعة غريبة، هو أن معظم البشر لا يمتلكون الذيول بشكل يثير الدهشة. كيف يُفترض بهم حفظ التوازن بدون ذيل؟ أَيَتخبطون هنا وهناك طوال الوقت؟ استغرق الأمر منهم عدة ساعات للوصول إلى نقطة في النفق استوى عندها الميل ووجدوا أنفسهم بين عدد أكبر بكثير مما توقعت كوري رؤيته من الكوبولد، فوقف العشرات من الكوبولد المدججين بالسلاح للحراسة داخل توسعة للنفق قبل أن يصلوا إلى باب حجري متواضع.
ولم يولوا المجموعة اهتماماً يذكر بينما كانوا يمارسون أعمالهم وكأن مثل هذا الأمر روتيني ولا لفت للانتباه. وهو ما كان كذلك بالنسبة لمن قضوا أسابيع في كل مرة يحرسون هذا المركز. لم تفاجأ كوري على الإطلاق بأن المدخل محروس، ولا بأن الأبواب تنفتح للخارج بأقل جهد على الرغم من حجمها. لقد تفاجأت بما رأت على الجانب الآخر. لم يكن ضوء الشمس الساطع لدرجة العمى، ولا حتى تلألؤ النجوم، بل كان مجرد كهف آخر في الواقع.
انفتحت الأبواب لتكشف عن مستوطنة من الكوبولد يمارسون حياتهم جميعا. تحرك بسهولة مئة كوبولد بجد، وهم يجهزون الطعام، ويرتبون الصناديق، ويفرغون العربات المحملة، وبعضها كان كبيراً لدرجة تبرر وجود محورين بدلاً من المحور المفرد المعتاد لعربات اليد التي رأتها سابقاً.
أعلن هار بمرح على تعبيراتها المتفاجئة: "أهلاً بكِ في المحطة الفرعية أيته المتدربة."
وأضاف: "التجار الذين يبقون في واتزاكت ينقلون بضائعهم من وإلى هنا وأولئك الذين يبقون بالأسفل يفعلون الشيء نفسه."
حدقت في الغرفة، فرأت عدة أنفاق تؤدي إلى الخارج مشابهة لما يمكن للمرء أن يجلده في الأعماق السحيقة. وبرز نفقان عن البقين. كلاهما أكبر بكثير من الآخرين. ومن المثير للدهشة أن النفق الذي خلفها لم يكن من بينهم.
وعندما رأى الأسئلة تبدأ في التشكل خلف عينيها المتجولتين، استبق هار ما عرف أنه آتٍ، وأشار إلى أحد الأنفاق الأكبر: "ذاك يؤدي إلى السطح."
وأوضح، قبل أن يشير إلى الآخر: "من ناحية أخرى، يؤدي هذا إلى ملعب بولست."
ضحك متبسماً على مزحته الصغيرة.
وأردف: "أرثي لحال أي أحمق يعتقد أنه يستطيع النزول إلينا من خلاله. أتوصدق أنه كان يحاول حتى جعلنا نسمح له بنقل تلك الفظاعة التي خلقتها هنا؟"
وسرت قشعريرة حتى طرف ذيله وهو يستذكر لقاءه بابتكارها المضيء.
استقامت كوري في جلستتها عند وصفه لابتكارها: "مهلاً، ليس فظاعة! إنه ببساطة... غير مستقر بعض الشيء."
وباءت محاولتها للدفاع عن شرف خلطتها المتفجرة بالفشل إلى حد ما.
"يجب أن تسمح له بنقله إلى هنا. أنا متأكدة أنه لو وضعه في عربة وسارا ببطء فسيصل إلى هنا... حسناً، أظن أنه سيفعل على الأقل..."
لم تكن كلماتها مقنعة بشكل خاص في هذا الشأن، فانحنى هار مقترباً وخفض صوته قبل أن يجيبها: "أنا متأكد تماماً أن أورتيك يعاقبه في هذه المرحلة. سيسمح له بنقله في غضون بضعة أشهر عندما لا يكون غاضباً جداً بعد الآن."
وهسبر متآمراً: "لا تخبري بولست بما قلت، فإذا واجه أورتيك بشأنه فإن العجوز العنيد سيغرس مخالبه فقط ويجعله ينتظر لفترة أطول."
اتسعت عيناه كوري لكلماته: "إنه يعاقبه بسبب ما فعلتُه؟ هذا ليس عادلاً!"
وارتفع صوتها المهموس قليلاً أكثر من اللازم وجذب أنظار المحيطين بهم. أسكتها هار وسحبها قليلاً إلى الجانب قبل أن يتابع.
"ليس لهذا السبب فحسب. لقد ظل بولست يتسبب في المتاعب لسنوات بمغامراته الصغيرة."
وأوضح وهو يهز رأسه استياءً.
"رغم أن العناكب هي التي أسقفت الكهف عليه حقاً هذه المرة."
وأدت قشعريرة أخرى إلى ارتعاش ذيله واهتزازه. أمالت كوري رأتها جانبًا، وما زالت لا تفهم حقًا سبب غضب الجميع من مجموعة من العناكب.
"لا أستطيع الفهم؛ يبدو أن الجميع منزعجون من بضعة عناكب صغيرة أكثر من انزعاجهم من شيء يمكنه تدمير كهف بأكمله؟"
توقف هار، ومَال برأسه عاكسًا حركة كوري، ولكن بدلاً من نظرة الفضول، كانت نظرة من التسلية المحيرة.
"كم تعرفين حقًا عن عناكب الظهر الأحمر؟"
استغرقت لحظات تستذكر فيها الدروس التي قدمتها لها كورا في الأسبوع الذي قضته في المختبر وسردت تفاصيل سمها المتموت.
ومع ذلك، لم تشبّع شرحها لسؤال هار، "لا، ليس سمها. المخلوق نفسه. أتعلِمين شيئاً عنهما؟"
أطلق تنهيدة بعد أن لم تلق سوى هز رأسها بالنفي رداً على ذلك.
"بالطبع، لم يشرح لك الخطر الذي كنتِ تعرضين نفسك له لو هربت تلك الأشياء..."
أرشدها هار إلى حيث تجمعت صناديق عديدة فوق بعضها في الانتظار قبل أن يجلس ويربت على الصندوق المجاور له.
"نحن جميعاً منزعجون من العناكب لأن عناكب كهف الظهر الأحمر هي مخلوقات من المستوى الثالث."
وأوضح. سقط فك كوري وشحب لون حراشفها عند الكلمات البسيطة التي خرجت من فم مرشدها. المستوى الثالث. لقد كانت مخلوقات متطورة. كانت العناكب الضئيلة تعادل كوبولداً لديه ستون مستوى، أو أكثر، في فئته وقد اجتاز تطور فئته الأول.
"لكن... لكن... إنها صغيرة..."
تلجلجت قائلةً.
"من المفترض أن تصبح الوحوش أكبر حجماً عندما تكسب مستويات..."
قال هار متنهداً: "معظمها يفعل. وبعضها لا يفعل."
ثم حاول الشرح: "تلك... الأشياء... تفعل ذلك بالفعل أيضاً. غير أنها توولد في المستوى الثالث وتنمو من هناك."
وأردف: "إنها ضعيفة بشكل لا يصدق في الواقع من الناحية الجسدية لمستواها، لكن حجمها وسمها يجعلا القضاء على غزوها كابوساً."
بدأت القطع تتجمع ببطء بالنسبة لكوري الآن بعد أن توفرت لديها المعلومات التي كانت تفتقدها. إذا كان بولست يحتفظ بعناكب سامة من المستوى الثالث كحيوانات أليفة، فلربما كان يستحق فقدان مختبره لبضعة أشهر. كانت منزعجة بعض الشيء من أن أحداً لم يكلف نفسه عناء إخبارها بالأمر وتركها لتعتقد طوال الشهرين الماضيين أنها كانت سبب كل ما حدث. وما زالت تعتقد أن رد فعل بلون مبالغ فيه بعض الشيء، فإذا كان هناك من يستطيع سحق تلك الأشياء فهو هو، لكن الشيخ كان مرعوباً بحق وتام من احتمال مواجهة تلك الأشياء، حتى عبر طبقات متعددة من الزجاج.
"بلون لا يحب العناكب حقاً، أليس كذلك؟"
سألت.
ضحك هار متذكراً وهو يهز رأسه: "أه لا، إنه مرعوب تماماً من تلك الأشياء."
وضحك: "لم يكن ليفرق الأمر إن كانت عناكب من المستوى الأول ضئيلة وغير مؤذية، لكان قد هرب لأبعد مدى يستطيع تدبيره."
وقرر هار أن ذلك يكفي حول هذا الموضوع، فوجه المحادثة نحو رحلتهما.
"الآن، يكفينا كل ذلك، لقد أصبح في الماضي وأتمنى أن تكون الدروس قد تُعلمت في كل مكان."
ربت على كتفها قبل أن يتابع.
"لدينا بضعة عربات لنجهزها، قبل أن ننطلق. لمَ لا تتجهين إلى الطهاة وتحصلين على وجبة لنفسك قبل أن ننطلق في الطريق."
وأومأ برأسه في اتجاه مجموعة من الكوبولد حول عدة قدور وشوايات. كانت وجبة كوري نموذجية وبلا طعم مميز، كحال جميع وجباتها منذ المهرجان في الواقع. وكانت تأمل أن تتيح لها الرحلة فرصة لتجربة شيء جديد في بلدة السطح. وبينما كانت تأكل، راقبت هار وهو في عنفوانه، حيث وجه تجاره حول كيفية تحميل البضائع، وكيفية رصها أو ربطها، وأعطى عشرات التوجيهات والأوامر بينما كان ينسق الاستعدادات لمغادرتهم.
لا يزال هناك أمر واحد يحير كوري بشأن كل شيء، فمن الواضح أنهم استخدموا العربات لنقل البضائع من المحطة الفرعية إلى البلدة. وكانت المشكلة تكمن في أن الباب الذي دخلوا من خلاله، وهو الباب الذي لا بد أن معظم تلك البضائع وحتى كتل الحجارة الكبيرة قد دخلت هذه المساحة من خلاله، لم يكن كبيراً بما يكفي لاستيعاب شيء من هذا القبيل. وعندما سألت هار عن ذلك، أطلق ضحكته المعتادة وهز رأسه رداً على ذلك، شاكياً مجدداً من نقص تعليمها، وربت على الحقيبة التي يرتديها بشكل مشابه لحقيبتها.
وأوضح: "حقائب التخزين البُعْدية، ليس لدينا الكثير منها لكنها تجعل نقل كتل الحجارة والخامات وما شابه ذلك أبسط بكثير."
وأضاف: "تتقاضى منا البلدة ذيلاً ونصف الذيل مقابلها إذا حاولنا شراؤها، لذا نحصل على معظمها عندما يتجول بعض المغامرين الأغبياء في إحدى مصائد بولست."
وكما هو معتاد بالنسبة لكوري، فتح التفسير الواحد الباب أمام عشرات الأسئلة اللاحقة حول كيفية عملها، ومدى حجم الأشياء التي يمكن أن تتسع لها، ومن أين أتيحت، ولماذا كانوا يحملون العربات إذا كانت لديهم حقائب، والمزيد من الأسئلة التي لم يكن لدى هار إجابة عليها في الغالب. وكان السؤال الذي تمكن من الإجابة عليه هو أن الحقائب تختلف في سعتها وأن هذه الحقيبة على وجه الخصوص يمكن أن تتسع لنصف دزينة من الأمتار المكعبة وكانت واحدة من أكبر الحقائب بحوزة العشيرة.
ورفض سؤالها عن سبب استخدام العربات بحجة أن الحقائب كانت ثمينة للغاية بحيث لا يمكن نقل البضائع صعوداً ونزولاً عبر النفق لتغيب لفترة طويلة جداً. وسرعان ما حُمِّلت العربات وأصبحت جاهزة واستعدت المجموعة للانطلاق. ثلاث عربات كبيرة ذات محورين، محملة كل منها بصناديق من الخامات غير المعالجة، وقفت مع أحزمة فارغة معلقة من الأمام. وعندها حصلت كوري على لمحتها الأولى لضوء الشمس حيث فُتحت الأبواب المؤدية إلى السطح.
وخارج الأبواب امتد الكهف لبضعة أمتار قبل أن ينتهي فجأة، وانغمر الامتداد الكلي للنفق بضوء ساطع يتدفق من ما وراء العتبة. هرع العديد من الكوبولد الذين كانوا يرعون العربات إلى الامتداد الساطع خارج فم النفق بعد فتح الأبواب وعادوا بعد بضعة دقائق وهم يقودون دزينة كاملة من الوحوش البنية الكبيرة ذات الفراء القصير الخشن الذي يغطي جلودها والقرون المنحنية إلى الأمام التي تبرز من جانبي رؤوسها.
رُبطت مجموعات رباعية من هذه الوحوش، التي تكبر أي كوبولد موجود عند أكتافها بمرة ونصف، بكل عربة في صفين من اثنين.
أوضح هار: "تدعى الثيران. العربات أثقل من أن تُجر بالحجارة باليد."
ثم قال بابتسامة متحمسة: "ولكن لا تهتمي بذلك الآن."
ولوح بها للأمام نحو المدخل. وبينما سار الاثنان عبر الأمتار الأخيرة من الكهف واقتربا من عتبة العبور إلى ما وراءها، ترددت كوري. أجهد الإضاءة المتزايدة عينيها كلما اقتربت، مما أعماها عن ما يكمن وراءها. لقد اعتمدت دائماً على بصرها، فلا يهم مدى ظلمة الكهف إذ كان الكوبولد في بيئته داخل الكهف. لكن العكس لم يكن صحيحاً، فقد وُجد شيء اسمه ضوء أكثر من اللازم ولأول مرة على الإطلاق كانت تختبر ما يعنيه ذلك بالضبط.
جذبها توجيه هار الواثق إلى الأمام نحو ضوء السطح الساطع، وأذهل التغيير المفاجئ في كل ما عرفته على الإطلاق الكوبولد الشابة لتبقي صامتة بلا كلام. لم يكن الأمر مجرد الضوء، بل الأصوات والروائح وحتى المشاعر على حراشفها التي تغيرت في تلك الخطوات الأخيرة. كان الهواء يعج بعشرات الأصوات المختلفة من حولها، حفيف شيء بدا وكון عدد لا يحصى من الجلود تحتك بالحجر، زقزقة وهسهسة حيوانات لم تستطع تحديدها، وحوافر الثيران المتثاقلة التي كانت تُقاد إلى الكهف، وعشرات الأصوات الأخرى التي غمرت حواسها جميعاً.
وكان الجزء الأغرب هو غياب الصدى. لقد عاشت حياتها كلها وهي تسمع الأصوات من حولها تتردد صدى عن الأرضيات الحجرية، والجدران، والأسقف، وقد اختفى ذلك. داعب الريح ملابسها وحمل الروائح والأصوات إليها، وكانت تعرف الرياح من السحرة الذين يسيطرون على العنصر، لكنها كانت المرة الأولى التي تشعر بها على حراشفها. دَاغَب التدفق المستمر للهواء، المختلف عن التهوية البسيطة التي توفرها الروناز تحت الأرض، حراشفها بطريقة لم تشهدها من قبل.
وكان الشعور غير مريح، وكأن شيئاً ضخماً يتنفس عليها باستمرار. مرت عدة دقائق قبل أن تتمكن من فتح عينيها على الشمس الساطعة فوقها وحتى ذلك الحين، كان عليها حجبها بيديه لكي ترى أي شيء على الإطلاق. وبمجرد تمكنها من ذلك شعرت بشعور غامر بالانكشاف. لم يكن هناك سقف فوقها، ولا جدران حولها، وكانت المساحة المفتوحة مجرد ذلك، مفتوحة. بدا وكأن أي شيء، في أي مكان، يمكنه رؤيتها بنظرة واحدة، وكأنها مكشوفة للعالم من حولها ليراها الجميع.
جعلها ذلك تشعر بالصغر بطريقة لم تستطع قصر قامتها إنجازها أبداً. ولكن قبل كل شيء، حرفياً، كان الضوء. كان أشبه بلاشيء رأته من قبل، فقد اعتادت على برك من الضوء يفصلها أستار من الظلام تبقيها بعيدة عن أي مصدر كان قيد الاستخدام. هنا، الآن، لم تستطع رؤية أي فجوات في الضوء. لقد أشرق على المساحة من أمامها دون انقطاع أو فجوة باستثناء الظل العرضي. كان في كل مكان بشكل متساوٍ ومنتظم.
دمعت عيناها بينما استمرت في التحدق بذهول في المشاهد الجديدة من أمامها وكان عليها إغلاقهما قبل فترة طويلة حيث بدأتا تؤلمانها. بينما أبقت عينيها مغمضتين، حاولت التركيز على ما أخبرها به كورس منذ وقت طويل حول كيف يشعر ضوء الشمس على حراشفك. كان على حق، فقد بدا دافئاً وكأنها تستحم في ضوء لهب وكانت الدفء الوخز على حراشفها ممتعاً للغاية.