استمرّ نقاشهم في كلّ شأن، من مكان عمل الصّغيرة الذي استقرّ في «أبعد نقطة ممكنة عن كهوف العشيرة»، إلى طريقة توفير المؤونة وضبط المشاريع الآمنة.
أخذ هذا الموضوع الأخير جُلّ وقت الحديث. ولم يبلغوا من الاتفاق غايةً سوى أن تختبر عملها مهما حصل في دُفعة صغيرة للغاية. انصرف كثير من الشيوخ قبل انقضاء الكلام؛ لم يكن لدى أغلبهم ما يضيفه، وكانت تنتظرهم شؤون كثيرة في يومهم. غير أن أول ما سَبَق في ذهن بعضهم كان قيلولة. بقى هار، وأورتيك، ويلست، وبلونك على غير العادة لترتيب التفاصيل، وإن رام بلونك من ذلك في الغالب تحصيل المؤونة لمحاربيه.
حين حُسمت جُلّ التفاصيل وشارع الحوار على الانتهاء، بقيت مسألة أخيرة أرادت يلست طرحها.
بدأت قائلة: "إذن، ما قصة تعليم أخيك مهارة التشريب يا كوري؟ ما زلت عاجزة عن تصديق أنك علّمتِ صانع جعة استشعار المانا في شهر..."
أرسلت كوري نظرات خاطفة بين الشيوخ المحيطين، وقد تسمّروا جميعاً في ترقب، محاولةً تدبّر إجابة.
"حسن... سألني عن ألقابي وعما إذا كنت أستطيع مساعدته في صنع شبيه بما لدي..."
رمقوها جميعاً بنظرات مشدوهة حين خطر لهم أنهم قد يحاولون تكرار نجاحها.
"لا! ليس هكذا، بل شيئاً آمناً!"
أثار نفيها القاطع قهقهات الشيوخ وهم يستحضرون ما تفوهت به.
سأل أورتيك، حاجب مرفوع وابتسامة ساخرة تُرتسم على شفتيه: "وما الذي كنت تعتزمين صنعه تحديداً؟"
أقرت قائلة: "نحن... أههه... ظننا أن نبدأ بالجعة المشربة ونرى أين ينتهي بنا المطاف."
كدّ هار يُسيل لعابه أمام الفكرة؛ فبدا جلياً أن مقترح إضافة مسكرات سحرية قد أيقظ فيه حسّ الربح. غير أن هار لم يكن أول من نطق، ولئن سبق بالقول، فإن بلونك تحدّث بصوت أجهر ولم يكن ممن يُتجاهلون.
هتف مذهولاً: "مسكرات مشربة؟ لست متأكداً مما ستفعله، لكني أتطوع لأكون أول من يجربها!"
وانطبعت على وجهه ابتسامة عريضة. أرسل أورتيك نظرة استنكار مشفوعة بهزّ رأسه إلى ذلك السكّير المحارب الذي يحتسي مقداراً يفوق سواه بكثير.
تنفّّد بصعداء ثقيل وقال: "طبعاً تفعل، يا بلونك..."
ثم عاد والتفت إلى كوري: "لست متيقناً، ولا أظن الأمر بالبساطة التي تبدو لك."
وافقت قائلة: "أه، لم نظن ذلك حقاً. لكنه المكان الذي ارتأينا البدء منه."
وهزّت كتفيها.
"ثم سنظل نجرب كل ما يخطر ببالنا حتى ينجح شيء ما."
فكّر هار في ردها هنيهة قبل أن يهز كتفيه بدوره: "أظنها ليست خطة سيئة؟"
أيدته يلست: "إنها أفضل من محاولة صنع السموم، أو القنابل، أو ما شابه أظن..."
بصعداء العجز وقد هوى رأسه مقترباً من الطاولة أمامه، استسلم أورتيك وأعطى موافقته.
"حسناً... تماماً... لكن في أصغر دُفعة ممكنة وبشرط موافقة ألدر..."
وبما أن الموافقة قد انتُزعت، شرعت يلست تبدو متحمسة لما قد تسفر عنه التجربة.
سألت قائلة: "سأحتاج إلى استعارة هذه الصغيرة، أكان اسمها لوسق؟ إنه لمعجزة نجاحك في مساعدته على الاستشعار، وأرغب في تبيّن منزلته في التحكم وتقويم أي خلل قد اقترفتِه في تدريبه حتى الآن."
كانت تناجي نفسها في أواخر كلامها. اكتست ملامح كوري بالوجوم فجأة على وقع كلمات يلست.
صاحت معترضة: "ولكن لا يمكنك! لا يستطيع تعلم التحكم حتى يضيف المانا إلى الخليط كما فعلت."
رمق هار وبلونك أحدهما الآخر في حيرة حين تحول النقاش إلى المهارات والممارسات السحرية، قبل أن يحتدم بين الكاهنة العجوز وتلك ابنة الأعوام الأربعة. تقف في صف ذوي العقود من الخبرة والقرون من التقاليد في طرائق التدريب، وفي الصف المقابل نظرية خرقاء لا تكاد تكمل عاماً واحداً، غير أنها تُقال بثقة طفل واقريق بصحة ما ذهب إليه. طفق كل طرف يدحض طرائق الآخر، موقناً بغير شك أن سبيله هو الأجدر باتباع تدريب لوسق.
حاول أورتيك التدخل وسيطاً بينهما: "يا كوري، الأمور لا تسير هكذا فحسب. صحيح أنك تعلمتِ بتلك الطريقة، لكن تجربتك لم تكن... نموذجية تماماً."
التفتت الصغيرة نحو الزعيم ومضت تتمسك برأيها بإصرار.
تساءلت: "لم تتمكن 'دائرتكم' من تعلم المهارة بعد، أليس كذلك؟"
وأشارت نحو يلست موجهة الاتهام نفسه: "ولا أيّ من نُسّاخكم أو سَحرتكم."
قالتها على سبيل تقرير حقيقة لا طرح سؤال.
"لا، ليس بعد."
"صحيح..."
واصلت قائلة: "وكلاكما يستعمل الطرائق ذاتها التي حاولتم تعليمي بها، أصحبت؟ إذن لماذا تصرون على أن سبيلكم هو الأفضل؟"
وحاولت جاهدة أن تكبح نبرة التعالي في صوتها، وفشلت كالعادة. فتحت يلست فمها لترد، وتوقفت، وعاودت الكرة، قبل أن تطبق شفتيها وتلتفت نحو أورتيك. أرسل الزعيم نظراته بين المعلمة السابقة والتلميذة السحرة، وأطلق صعداء جديداً.
قال بنبرة نفاد صبر: "لقد علمنا الموهوبين سحرياً بهذه الطريقة قروناً. إنها تؤتي أكلها، يا كوري."
كبرت مسحة التعالي الصغيرة تلك ضعفين أو ثلاثة أمام رده.
وقالت بيقين: "إنها تؤتي أكلها لصنع ساحر أو عراف. ولوسق لا يبتغي شيئاً من ذلك."
واستطردت: "ولم تفلح بعد في صنع... أههه..."
توقفت في منتصف عبارتها مدركة أنه لا فكرة لديها الآن، في غمرة هذا النقاش، عن أيّ فئة قد تؤول إليها في النهاية.
"أهو وقت غير مناسب لأسئل عما إذا كان لدى أحد أدنى فكرة عما قد أصير إليه من فئة؟"
أوشك الانقلاب المفاجئ من التحدي الواثق إلى التخبط الطفولي أن يصرع الشيوخ، أو أولئك المنتبهين منهم على الأقل. كان بلونك غارقاً جل الوقت في أحلام اليقظة حول المسكرات السحرية ودون حاجة لتجرع نصف برميل ليشعر بشيء. بينما أُصيبت يلست، وهار، وأورتيك بالدهشة، منتقلين بسرعة من نبرة بالغ منزعج يحاول شرح أمر لطفل عنيد إلى نبرة تأمل. تبادلوا نظرات متسائلة قبل أن يهزوا رؤوسهم نفياً لبعضهم.
فلما لم ينطق أحد سواهم، أدرك أورتيك أن الأمر سيقع على عاتقه للرد، فأجابها: "أخشى ألا يكون الأمر كذلك يا كوري."
وأردف شارحاً: "نظن أن الأمر سيمحور حول مهارة التشريب خاصتك. لقد استفسر هار في أنحاء مختلفة قبل أشهر عدة، منذ أن صنعتِ المرهم للمرة الأولى، وأقرب ما وجدنا هو أنها قد تكون ضرباً من الخليط بين مهنتي العشّاب وصانع الجرع."
التقط هار طرف الحيوط من حيث انتهى الزعيم وطفِق يروي ما عثر عليه.
ووصف الأمر قائلاً: "هناك دكان جرع في واتزاكت، أريتُ المالك أحد مراهمكم فاستخفّ بها. وزعم أنه 'مجرد علاج عشبي عديم الفائدة' وطالبني بمغادرة المكان وإزعاج العشّابين"، جاعلاً النبرة المتعالية التي استخدمها البائع جلية.
"إلا حين أريتها لعشّاب، نظر إليّ كأن ذيلاً ثانياً قد نبت لي... يبدو أنهم لا يصنعون شيئاً تحل فيه المانا."
سألت كوري بحيرة وقد غاب عنها المعنى: "أه... ما الجرعة؟"
رمقها الشيوخ جميعاً بنظرات خاوية استجابةً لسؤالها، إذ نسوا مرة أخرى أنهم يتعاملون مع طفلة في الرابعة لا كوبولد أقدم عهداً وأوفر معارف. ولم يشاركْه أحد، أطلق هار قهقهة جلية حيال حيرتها.
وهز رأسه للفكرة معقباً: "أرأيت، لهذا أنا الخيار الأفضل. احتفظتَ بها عاماً كاملاً وهي لا تدرك ما الجرعة..."
ونكز أورتيك بسؤاله: "أي ثغرات أخر تركتها في معارفها، هاه؟ أراهن أنها لم تره درهماً قط، أليس كذلك؟"
ومضى يوجه انتباهه نحو كوري.
سألت مستزادة في حيرتها بغموض أشد: "درهم... ما هذا؟"
دفعت بوجنتيه بين كفّيه مطلِقاً استجابة لا يمكن وصفها إلا بما يحدث حين يحاول المرء التنهد والضحك في آن واحد: "سيتطلب هذا جهداً أكبر مما حسبت..."
حاول أورتيك التماس الأعذار لجهلها: "ليست بتاجرة؛ ولا حاجة لها بفهم النقد ونحن لا نبقي سوى بضع جراعات للطوارئ. جلّ ما نستعمله هو الرشفات، والمسودات، والضمادات لدعم شفاء الدائرة السحرية."
رد هار ساخطاً على إخفاق البقية في إبصار الإمكانات الماثلة أمام أعينهم: "ولم يحسب أحدكم حساب أنها قد تصنعها بمهارتها تلك؟"
اعترف أورتيك: "أنا... لا. حسناً لا، لم أفطن لذلك يا هار."
أردف هار بغمزة نحو تلميذته المستجدة، مبتسماً لانتصاره المزعوم: "وهكذا، يا بنيتي، تنتزع تفوقاً في مفاوضة لا يدري الخصم أنه خاضها أصلاً"، وإن عجزت كوري تماماً عن إدراك ما ظفر به أو سببه.
ومحاولةً للعودة إلى نقاشهما المنحرف حول تدريب لوسق، لم تستطع يلست أو أورتيك مجادلة منطق كوري بجدية. لقد باءت محاولاتهم الخاصة لتعليم الآخرين مهارَتَها بالفشل. ورغبة كوري في إبقاء جهودها الخاصة بمعزل تبدو منطقية بعض الشيء؛ فحتى إن لم تفلح، سيتعلمون منها. وما زالت يلست تبتغي المراقبة ومتابعة تقدم الشاب، غير أنها وافقت مكرهة على الإحجام عن تقديم أي توجيه، وإن استمرت كوري في عرض المساعدة عليها.
فعرضت قائلة: "ما رأيك أن تمنحيني إرشادات حول كيف يمكنني مساعدته بعد لقائك بلوسق؟ يمكننا صياغة خطة التدريب معاً كي لا يفوتني أمر مهم؟"
بعد لحظات للتفكير في الحل المعروض، أومأت يلست.
وقالت موافقة: "قد يفلح هذا."
تدخل أورتيك محاولاً منعهما من التسرع: "لا تنسيا أنه ما زال تلميذ ألدر، ولا بد أن يوافق أولاً."
ولما تلقى الإيماءات وتمتمات القبول من الاثنان، أيقن أن وقت انتهاء الاجتماع قد أزف منذ أمد، فقد حُسم كل ما يمكن تسويته تقريبا.
"أثَمّة أمر آخر نناقشه الآن، أم بوسعي الذهاب أخيراً لتناول طعامي؟"
قال هار بابتسامة متطلعاً لما يعلم أنه قادم: "لم ننتهِ بعد يا زعيم. ما زالت مسألة تمويل مشروعنا الصغير قائمة. لدي طلبية لبلست للمزيد من الزجاجيات البديلة يمكنني توجيهها لتجهيز مساحة للعمل."
وعلت وجهه ابتسامة مشاكسة إزاء الاحتمال: "سنستعمل المحجر القديم كما ناقشنا سابقاً."
والتفت إلى بلونك: "أيمكن لمحاربيّك تمشيطه غداً بحثاً عن أي قاطنين غير مرغوب فيهم؟ الحفرة مغمورة بالمياه لكن غرف التخزين العلوية صالحة."
أومأ بلونك سريعاً للتاجر موافقاً: "سننجز سريعاً أمر أي شيء نصادفه هناك"، وأعقب ذلك بابتسامة متحمسة.
حتى كوري أدركت أنه كان يتمنى لو أن كائناً ما استوطن المكان ليطرده.
والتفت تالياً نحو يلست: "أيمكن لسحرتكم تحصين غرفة أو غرفتين وحجبهما عن المساحة الواسعة؟"
وافقت قائلة: "بالتأكيد. متى ما فرغ هذا"، مشيرة إلى المحارب، "من دوره، سأنزل بالسحرة الأرضيين إلى هناك."
"عظيم، إذن لن نحتاج إلا لبعض المتفرقات والمكونات."
ومناود كوري ورقة، مدققاً: "اكتبي ما سيلزمك للبدء، بدءاً من الأوعية والعدد وانتهاء بالمقاعد والطاولات"، دافعاً بقلم حبر ومحبرة نحوها كذلك.
"سأرى ما بوسعي تدبيره."
والتفت إلى أورتيك بينما شرعت كوري تدون قائمة من الأكواخ، والطواحين، والمواقد، والرونيات، وكل ما خفّ وظنته مفيداً. وكلما طالت القائمة، نزلت كوري إلى أسفل الصفحة وخطت خطا عرضياً، موسمة القسم الأعلى بـ'مطلوبات' والأسفل بـ'رغبات'. نال هذا التمييز إيماءة استحسان وابتسامة من معلمها الجديد.
وبدأ بجدية سرت في نبرته: "والآن يا زعيم. السؤال الكبير."
عبس أورتيك في وجهه، ناقراً بمخالبه برفق على الطاولة. وكما يدرك الجميع متى توشك كوري على طرح 'لماذا' الشهيرة، يعلم الزعيم تمام العلم ما يعقب حديث هار بتلك الطريقة المخصوصة.
سأل: "ما ميزانيتي؟"
رد أورتيك محاولاً إبداء الحزم في تقريره: "عشرة أقطاب ذهبية."
رد هار بنبرة تظاهر بالاستنكار وكأن العرض نزر يسير، وهو بالفعل، حسب علم كوري المتواضع، كذلك: "لا يكاد العرض يغطي زجاجيات بلست. سأحتاج لثلاثين على الأقل لتجهيزها على الوجه الأكمل"، مبيناً ببريق في عينيه مقدار استمتاعه بما يفعله.
وترددت مفاوضاتهما أطواراً، إذ كان هار يتنازل ببطء وهو يدفع أورتيك صعوداً. وسواء أكان باسم السلامة، أو الكفاية، أو السرعة، كان هناك دائماً مبرر لإقناع أورتيك بالارتفاع بقليل عما يبتغيه. وفي النهاية، نجح في رفع المبلغ إلى اثنتين وعشرين قطعة ذهبية وبدا فخوراً بصنيعه.
وعاد والتفت نحو تلميذته الجديدة: "حسناً أيتها التلميذة، آمل حقاً أنك كنت منتبهة. فليس مألوفاً أن تشاهدي معلماً يستعرض مهاراته."
وحين تفوه بلفظ «معلم»، سمعت كوري الزعيم يسخر وتمتم لنفسه: "معلم، في ذيلي."