وزِّع الشاي. اجتمع الشيوخ في جلسة أسترخى فيها جوُّهم أكثر ممّا رأت كوري في قاعتهم قط. التفّوا حول طاولة واحدة، مترابطي المرفقين، وبدا بعضهم بوعود عيون مثقلة تفضح أفعالهم من الليلة السابقة. وكان هار في أسوأ حال بوضوح، إذ استقرّ رأسه فوق السطح البارد للطاولة.
"أيتها الصغرى... كوري... أتمنى أن تدركي مأزقنا هنا."
بدأ أورتيك، متوقّفاً ليحتسي رشفة مستمتعة من شايِه.
"لدينا مئات المتدربين الآخرين ممّن يعملون جميعاً بلوغاً لفئاتهم المتنوعة. ومن بين أولئك جميعاً، لا أعرِف شخصياً سوى ثلاثة منهم بما يتجاوز اسماً تناهى إلى سمعي عَرَضاً. واثنان من أولئك يعودان إلى ضغط الدائرة عليَّ لأتخذ متدرباً 'حقيقياً' بعد رحيلك."
تمتم تحت أنفاسه بعد الجملة الأخيرة وهو يرمق يلست بنظرة قذرة، محمّلاً إياها بوضوح وزر إشعال ذلك الأمر برمّته.
"لا أظنّ أحداً منا ينكر أنك لست 'طبيعيةً' بأيّ شكل لصغرى."
قيلت بتكلف وكأنها سبّة، "وبصراقة، باتت فكرة التدريب برمتها موضع تساؤل فيما يخصّك."
أومأ عدّة شيوخ موافقين بينما كان يتحدث، مؤيدين قوله.
"إذن، السؤال الآن؛ ماذا تفعلين بصغرى يمكنها بلوغ مرتبة في حرفة خلال شهرين ما يفعله معظمهم في ثلاث سنوات؟"
دقت مخالبُه الطاولة حين انتهى، محاولاً استنباط حلّ لتلك الفتيّة الشاذة الجالسة أمامه.
"لا أزال أملك الكثير لأتعلمه من الشيخ ألدر..."
والتفتت إلى معلم التخمير خاصتها متسائلة، "أليس كذلك؟"
أطلق ألدر قهقهة مدوية استجابة لسؤالها، محطّماً الجو المهيب المخيّم على الجماعة.
"المزيد لتعلميه؟ بلى بالطبع. لكنك حزتِ بالفعل مستويات مهارات سيعمل متدربو سنتي الأخيرة حتى تقطر عظامهم بلوغاً لها."
هز رأسه مستمراً في الضحك.
"يخامرني عزم على محاولة جعلهم جميعاً يعكفون على صنع شيء فريد. من كان يدري أن لقباً كهذا كان متاحاً للاقتناص."
"ناقشنا هذا مسبقاً يا ألدر، اطرح مقترحاً يبدو ممكناً وآمناً وسننظر فيه."
تنهد أورتيك. بينما وبّخ أورتيك مقترح صانع الشراب لمح حركات كوري المتوترة لدى ذكر الفكرة.
"قد ترغبين في مناقشة الأمر مع..."، مشيراً بعفوية نحو كوري، "تلك الفتاة... يساورني شعور بأن في جعبتها شيئاً ما بالفعل..."
ورافق قوله حاجب مرفوع ونظرة اتهامية صوب كوري. حين التفتت الأبصار جميعها في الغرفة نحوها، أخفت كوري وجهها في رشفة طويلة بطيئة من شايِه قبل أن تعيد الكأس لمكانها. وتصاعد تململُها تحت حدقات عيونهم.
بادرت كورسي بطرح السؤال الذي دار في ألسنة الجميع، "حسناً يا كوري، أخرجي ما عندك. إذن، ما الذي كنتِ ولوسق تعبثان به؟"
إذ رأت بوضوح محادثاتهما السرية وتعاونهما المتنامي. ألدر رأسه على ذكر أحد متدربيه.
"لوسق؟ إذن ما دخله بأي من هذا؟ إنه فتى واعد، ذو ظهر صلب وعامل مجد، لكنه ليس البتّة كَهذه القابعة هنا."
ملوحاً بيده نحو كوري.
ضحك كورسي، متسللاً نبرة من الحنين وهو يجيب، "ألم توجها علماً؟ إنهما الشقيقان المُفضّلان لبعضهما. لن تخمُن أبداً بعد الشجار الذي شاهدتموه جميعاً في اليوم التالي لتفقيسها،"
وبدأ بلونك يضحك لتذكّره شجار كوري الأول وأنها صدّت تقدم الشقيق الأكبر عبر القتال بقذر الأساليب، "لكنهما متقاربان تقارب سندروس ذي رأسين."
أومأت كوري برأسها حادّة لوصفه، "أجل!"
قالت، "أنا أحب إخوتي، لكن لوسق هو الأفضل."
ونقلت ابتسامتُها يقينَها المطلق بصحة ذلك.
"يجب أن تولي مزيداً من الاهتمام يا شيخ ألدر. سيكون أفضل صانع شراب تملكه."
إذ استثار اهتمامه، استجوبها ألدر رداً عليها، "أقرُّ بأنه يملك إمكانات، لكن ما الذي يجعلُك تقولين إنه سيكون الأفضل يا عزيزتي؟"
بكل ثقة طفل، نظرت إلى الشيخ وأجابت ببساطة، "لأنني سأساعده بالطبع."
وأكدت كلامها بإيماءة محاولةً اتخاذ مظهر جاد. أفلح الشيوخ جميعاً في التمسك لثوانٍ معدودات قبل أن ينفجر كلّ من ألدر وبلونك ضاحكين. وبدأت سلسلة تفاعلات بينهم تركت كل من عدا خمسة منهم يضحكون ويصفعون الطاولة مرحاً. وتبادل أورتيك وويلست نظرة تقدير متبادلة؛ فإذ قضيا الوقت الأطول معها بمعزل عن كورسي، علِما أن العبارة لم تُلقَ عبثاً ولا هزلاً. أمّا الاثنان الآخران اللذان لم يستسلما للضحك، ففعلا لسبب مختلف تماماً.
تبادل الشيخان كورسي وكليس نظرة متفهمة وعبوساً. وذهبت أفكارهما بوضوح لشيء لا يعلمه سواهما. ألم يكن واجب التنين الارتقاء بالكبولد؟ ألم تكن هذه الخطوة الأولى في الدرب المرسوم أمامها؟ أما الخامس فكان هاراً، الذي استقرّ رأسه مجدداً على الطاولة حين بدأ قرع الأيدي. ولم يؤدِّ تعبيره المفاجئ وأنينه وهو يحاول تدليك صدى المطرقة من الألم النابض في جمجمته إلا لدفع الباقين عميقاً في فكاهتهم.
وحين استقر الشيوخ عائدين لهيئتهم المسترخية في التجمّع —وما عاد بإمكان كوري تسميته اجتماعاً بعد الآن— التقطت كوري أبسط إيماءة برأس الشيخ كليس موجهة إلى كورسي، الذي جلس بحاجب مرفوع قليلاً كمن يسأل سؤالاً غير منطوق. وبدا أن أياً من الآخرين لم يلتقط الحركة، أو إن فعلوا لم يدركوا مرماها ولا مغزاها.
"حسناً أيتها الصغرى، كيف تقترحين بالضبط مساعدة شقيقك في بلوغ هدف سامٍ كهذا؟"
تساءل أورتيك، محافِظاً على استواء صبره ومحاولاً عدم إثارة عودة الآخرين لقهقهاتهم.
"أوه، الأمر يسير."
أجابت وكأنه أمر بديهي.
"أنا أعلمه مهارة الحلول خاصتي."
أثار قولها مجدداً تفاعلاً من الشيوخ المجتمعين، وإن كان هذه المرة بصوت مخنوق ممزوج بالبصاق إذ رش بولست حفنة من الشاي عبر الطاولة ونظر إليها ألدر وكأن لها ذيلاً ثانياً.
"أنتِ تفعلين ماذا؟!"
صرخ ألدر.
"أظنني أخبرتكِ بلا شيء من هذا في مصنع الجعة الخاص بي!"
مشيراً إلى بولست الذي لا يزال يختنق بينما يربت على ظهره الشيخ المجاور.
"لا أحد يريد أن ينتهي الأمر كغرفة عمله..."
"الأمر בסדר. إنه لا يملكها بعد وكنا سنطلب الإذن قبل فعل أي شيء بمجرد حصوله عليها."
حاولت صرف مخاوفه، وباءت بالفتح إذ انصبت الأبصار عليها كاملة. حاولت ويلست تسوية أمر الآخرين مستبعدة احتمال حيازته للمهارة أصلاً.
"كوري، لا أود الاستخفاف بجهودك، لكن شقيقك لا يملك الاستعداد السحري المطلوب."
قالت برفق.
"صحيح أننا لم نستطع تحديد طريقة تعليم تلك المهارة تحديداً، لكن من المستبعد أن يفلح يوماً في بلوغ المهارات التأسيسية التي حزتِها، مثل [إدراك المانا] و[التحكم بالمانا]، ليقتفي أثرك."
وكان ردُّها ونبرتُها محاولةً لتخفيف الصدمة عن الصغرى إزاء جهد رأته ضائعاً.
سقطت محاولتها على آذان صماء، إذ هزت كوري كتفيها نافية القول المستخف، "كلا وحسب. لقد تعلم الإدراك بالفعل."
"هو ماذا؟!"
عكست نبرتها الإنكار والرفض لانفجار ألدر السابق إذ وثبت واقفة وانحنت فوق الطاولة تجاه كوري.
"كيف؟ متى؟"
"أجل! نالها منذ بضعة أسابيع."
أجابت، مؤمية برأسها لنفسها مجدداً. وتوسعت ابتسامتها وهي ترى وجه الشيخ يمر بمراحل من الذهول والارتباك، متحوّلاً ببطء نحو الفضول والحماس.
التفتت ويلست ناظرةً أولاً إلى ألدر ثم إلى كورسي، "أرغب في لقاء هذه الصغرى أرجوك."
صرحت ببساطة قبل إعادة انتباهها إلى كوري.
"وكيف أفلحتِ في ذلك بالضبط يا كوري؟"
سألت.
"بالطريقة ذاتها التي فعلتِها معي بالطبع. جعلتُه يحمل وعاء مرهم وظللتُ أبدّل بآخر مزيف حتى لاحظ."
مبتسمة لعبقرية طريقتها المعلنة ذاتياً.
"استغرق الأمر منه شهراً كاملاً، لكنه حازها."
"ش... شهر..."
قالت ويلست بتلميح من الدهشة البلهاء.
"أفلحتِ في تعليم متدرب يملك أقل من عشرة في السحر والتناغم لإدراك المانا، في غضون شهر..."
وعقب ردُّ ويلست بهبوطها مرة أخرى بفهاوة على الوسادة خلفها.
"أورتيك، لست واثقة من أين أتت هذه الكبولد الصغيرة، لكنني أظننا بحاجة لنقاش مطول حول تداعيات ما أنجزته لتوها... مجدداً..."
تشارك الشيوخ لحظة صمت وهم يتبادلون النظرات ذهاباً وإياباً، وبدوا بوضوح غير أشد يقيناً بدربهم للأمام ممّا كانوا عليه عند البدء.
"أظن أن هذا يقودنا إلى جوهر مشكلتنا. أنا متأكد أنكم تتفقون جميعاً على أنه بغض النظر عمّا نفعله، فهذه..."
ملوحاً بيده نحو كوري، "الصغرى لا تتلاءم والقالب الذي رسمناه لها."
حائكاً مخالبه بلا مهابة على طول قسيمة خطْمِه متوقّفاً ليترك كلماته تغوص.
"حاولنا وضعها على درب الساحر، ومع ذلك صُدّت بما يفترض أن يكون أبسط المهارات بطرق لا نراها إلا ممن يملكون أقل قدر من الإمكانات."
قال رامقاً ويلست بنظرة.
"حاولتُ وضعها على درب الشامان، لكن الأرواح نبذتها ومنعتها منه."
وارتفعت يده نحو صدره حين تحدث.
ناظراً تالياً إلى بولست، "حاولنا وضعها على درب الصياد، لكن تطلعها للسحر عزلها عن الدور."
استمر، محاولاً تجنب السبب الآخر لعدم رغبتها في سلوك ذلك الدرب.
"وأخيراً، حاولنا وضعها على درب صانع الجعة، وهو درب تفوقت فيه فوق كل توقع. لكن إن لم أكن مخطئاً، فهو درب لا تكنّ له أي شغف."
انزلقت حدقات كوري نحو ألدر وأومأت بحزن حين تحدث أورتيك عن افتقارها للحماس للعمل.
وحين استمع كورسي لكل الأمور التي باءت بالفشل، اغتنم الفرصة لطرح السؤال البدهي، "إن كانت كل تلك الأمور لا تجدي، فما الذي نفعله لإيجاد ما يجدي؟"
هازاً رأسه بينما ظهرت ابتسامة ساخرة على وجهه، أجاب أورتيك وكأن الأمر أبسط ما يكون.
"هذا هو عينُه. نحن لا نفعل شيئاً."
قهقه.
"علينا البدء بالاستماع إلى الصغرى في هذا الشأن. إن كان ما نحاوله كله لن يجدي، فلا نحاول شيئاً إذن."
كان كورسي أول المعترضين، مقوداً رأس الحربة نحو جدال صاخب بين الشيوخ الجالسين حول الطاولة بينما نظرت كوري بتعبير مذهول.
"ما تقصد بـ'لا نفعل شيئاً'؟"
صاح، "أتريد لها أن تنتهي بفئة متباطئة كالتي يحصل عليها البشر؟"
ردد عدّة شيوخ آخرين مخاوفه من مجرد عدم فعل شيء، ووصل الأمر ببعضهم إلى وصفه بالتخلّي عن واجباتهم تجاه الكبولد الصغيرة. وبدت محاولات أورتيك لإسكات ردود فعلهم وشرح نفسه غير كافية لإخماد الجدال إذ عارض أغلبهم بشدة هكذا تخلياً. وحاول بعض الشيوخ منحه فرصة ليشرح، لكن السُّعار استمر. وعلى الرغم من قصارى جهده، لم يكن أورتيك هو من نجح في إسكات الشقاق الذي خلقه. ومهما بلغ صراخه أو مناشداته للهدوء، فقد السيطرة على الموقف.
كانت هناك تنحنحة بسيطة بالكاد تُسمع حوّلت جميع الأبصار بعيداً عن نقاشهم وهدّأت أصواتهم. تدخل في الجدال صوت نادر السماع في أغلب الشؤون ونال فوراً الاهتمام الكامل للمجتمعين حولها.
"أعتقد أنه يجب علينا الاستماع إلى مقترح الزعيم كاملاً قبل أن نرفضه جزافاً، أليس كذلك؟"
قالت الأم الشيخ كليس، بنبرة حازمة لكن بصوت أنعم وأوهن ممّا كان عليه حين تحدثت معها كوري آخر مرة.
"نحن أفضل من مجرد الإصغاء لأعلى الأصوات ألسنا كذلك؟"
وبّخت وكأنها تلقن زمرة من الصغار.
شبه متفقين، وحتى كوري التي لم تنبس ببنت شفة طوال الوقت، حنوا رؤوسهم قليلاً وقالوا: "نعم، أيتها الأم."
والتي تلتها سريعاً عبارة "آسفون، أيتها الأم."
وكان جلياً لأي مراقِبٍ مستوى الاحترام والإجلال الذي تفرضه الكبولد المسنة، حتى بين قادة العشيرة. مع إتيانهم بإيماءات الخضوع، جلس الكبولد المتجادلون على وسائدهم مجدداً ومنحتهم الأم ابتسامة خفيفة. ذات الابتسامة التي منحتها لعدد لا يحصى من الصغار المشاكسين الذين هدأوا بعد توبيخها اللطيف.
"والآن أيها الزعيم، أود سماع ما تقترحه بالتحديد. يبدو الأمر قريباً بشكل خطير من الإخلال بتكليفنا وأنا شخصياً أرغب في فهم مرماك هنا."
ربما بدت كلماتها كمن يبدي الاستياء، لكن الواضح أنها كانت منتقاة بعناية، مما سمح لكلا طرفي الجدال بالشعور بأنها تشاطرهما مخاوفهما دون إسباغ رأيها على أي من الطرفين. حنى أورتيك رأسه لها مجدداً قبل أن يبدأ في شرح اقتراحه.
"أود أولاً التصريح بأنه لا نية لي البتّة في السماح لكبولد واعدة يافعة كهذه بأن تذبل للعامين القادمين. آمل أن أساعدها في بلوغ أفضل فئة ممكنة."
صرح، محاولاً نزع فتيل التوتر.
"أنا أقول ببساطة إن إصرارنا المستمر على حشرها في دور نختاره لها، أدوار أثبتت مراراً أنها لا تلائمها ولا تميل إليها، قد يعيق ذلك الهدف في النهاية."
شرح.
أحال الجميع الأمر إلى كليس لتطرح السؤال الذي يدور بخلد الجميع، "إذن ما الذي تقترحه بالتحديد؟"
"أن نكف عن محاولة إجبار الأمر ونتركها تقرر."
قال جلياً.
"لقد أثبتت بالفعل أنها ستفعل ما تريد على أي حال..."
رامقاً إياها بنظرة حادة، "الأمر الذي سنناقشه بعد انتهاء كل هذا أيتها الصغرى."
أعلمها قبل العودة للأمر الجلل.
"لذا بدل إجبارها على فعل الأمور من وراء ظهورنا، أقول فلندعمها."
قرر هار، الذي كان لا يزال يحاول تدليك رأسه محاولاً تبديد الألم النابض في جمجمته جراء القرع المفاجئ على الطاولة، أن الوقت قد حان ليدلي بدلوه.
"موافق! دعوها تعمل على صنع المراهم والقوارير وأي شيء آخر تخرج به. يمكنني دائماً استخدام أشياء جديدة لأبيعها للبشر وميزانيتنا ضيقة مع الحاجة لشراء طعام إضافي مؤخراً."
قال، وبدا شحوب قشورها وحمرة عينيه جلياً للجميع. فحتى وهو مخمور وشبه واعٍ لم يفوت فرصة تحقيق ربح وكان عليه الإدلاء برأيه.
ثم جاء دور بولست ليتدخل، "أنا متفق! سأعلمها كل ما أعلمه ويمكننا رؤية ما يمكنها ابتكاره."
وبدأت هذه جولة أخرى من الجدالات، مستهلة في الغالب بـ"قسماً!"
من بلونك وعبارات مماثلة من آخرين. ونجح أورتيك في النهاية في لمّ شعثهم وإعادتهم لشيء من النظام، رغم أنه هو نفسه رمق بولست بنظرة غاضبة لاقتراحه.
"بولست، أظننا نتفق جميعاً على أن تأثيرك... غير مرغوب فيه... في نموها."
قال أورتيك محاولاً البقاء دبلوماسياً. واختارت كوري اللحظة لتقحم نفسها وتدلي برأيها المعارض للآخرين إذ رأت معرفة بولست بالغة القيمة. رغم أنها تفضل التعلم من كورا إن أتيح لها الصدق.
"هناك الكثير مما يمكنني تعلمه من بولست. أو على الأقل ملاحظاته ونتائجه."
ابتسامة بولست المتهللة لدعمها واحترامه لم تساهم كثيراً في تهدئة وجل الشيوخ الآخرين، الذين لم يكونوا محبّين لفكرة إعادتها لصنيعها السابق تحت إشراف بولست.
وإذ رأى أنها معركة خاسرة إن جادل غير ذلك استسلم، "ما رأيكم أن تتولاها كورا بالتعليم؟ يمكنها استخدام كُتُبي وملاحظاتي لتعليمها التعامل السليم مع المخاطر والسموم والسلامة. وإن دعت الحاجة، يمكنني استكمال تلك الدروس قبيل صعودها الأول لإنهاء تعليمها."
بدا استسلامه صدىً لدى الآخرين، فقد علموا جميعاً أن كورا كانت الأعقل والأحذر بين الاثنين، وابتسامة كوري تجاه الاحتمال قطعت شوطاً طويلاً في بيع الفكرة.
"يمكننا النظر في الأمر."
قال أورتيك، محاولاً عدم الإقرار بأي شيء محدد بعد.
"شغلي الشاغل الآن هو من سيشرف على هذه الخطة. تعلمون جميعاً أن قواعد العشيرة تنص على وجوب تدريب كل صغرى لدى شيخ. وحتى إن لم تنوِ اقتفاء أثر أحدنا، يجب أن تقع ضمن مسؤولياتنا."
وتفقد كلاًّ بدوره، مقدراً مدى اهتمامه وملائمته للمهمة.
تطوع كورسي بالطبع أولاً، "أعتقد أنني الخيار الأكثر بداهة."
ولسوء حظه رُفض بإيجاز قاطع.
"أنت مقرب منها أكثر من اللزم. هي تعتمد عليك للتوجيه مسبقاً، وإشرافك سيحرمها من صحبتك خارج نطاق العمل."
قال أورتيك، "فضلاً عن أنك متساهل جداً في اختياراتك."
استمر ممزوجاً بين التوبيخ والمزاح. وكانت ويلست التالية في الرفض، وإن كان على يد كوري نفسها ویا للمفاجأة.
"أرجوك لا. ما زلت أكره أنني لا أستطيع التقاط التعويذات وإن كنتِ توجهينني يومياً فلن أتمكن من منع نفسي عن طلب عونك... أنا حقاً لا أستطيع..."
تلعثمت في كلماتها، محاولة ألا تدع مقدار الألم لاعتياد الفشل مراراً طوال العام الماضي يظهر. وبدت نظرة ويلست المتعاطفة حين اعترفت بفشلها كمدية ساخنة عبر حراشفها وهي تصرف بصرها. دارت الاقتراحات حول الطاولة سريعاً، فطرح البعض أنفسهم بينما استعفى آخرون رافضين الدور. وأصر بلونك بعزم على أنه الخيار الأفضل، لا لكونه يقدم توجيهاً بل لأن أي شيء تنتجه سيكون أفضل بين يدي محاربيه.
وجادل آخرون بأن توجيه الأمهات سيكون يداً مهذبة لأنشطتها، رغم أن كليس رفضت الفرصة لكونها بعيدة جداً عن تفويضها بالتوجيه الروحي والتعليم. رغم أنها عرضت وقتها بصفتها أماً لتعزيز تعليمها، مشاطرةً فري رأيها السامي فيها كطالبة.
وأخيراً، تكلم هار، "أتعلمون جميعاً أن الخيار سقع عليّ، أليس كذلك؟"
ناظراً حول الطاولة.
"فلن يقتصر الأمر على وقوع مسؤولية بيع فائض منتجاتها على عاتق تجاري، بل يمكنني توجيهها حيث ينبغي لها إنفاق وقتها. وأنا الوحيد القادر على إخبارك بما تفعله حقاً أيّ خلطة مقشورة المخ تخجها."
صرح بخشين من القطع. وبينما كانت الأبصار مشدودة إليه، رأت كوري في زاويَة عينها ابتسامة أورتيك العريضة التي يحاول كبحها. وكان جلياً أن استنتاج هار هو ما كان ينتظره. غير أن ابتسامته الناشئة تعثرت حين أضاف هار ضربة أخيرة.
"ما زلتُ في انتظارك لتولي وظيفة التاجر تلك لتظفر أخيراً بمهارة تقييم يا أورتيك."