حلَّ الصباح سريعاً على معظم أفراد عشيرة إيمبرسكال. ثمة قاعدة ضمنيّة تفيد بأن أحداً لا يُتوقع منه الوصول في موعده للعمل صباح اليوم التالي للمهرجان، فحتى الشيوخ بدأوا اجتماعهم في وقت متأخر عن المعتاد. وبينما استيقظت كوري في وقتها المعتاد، تشعر بالتعب من سهرتها الطويلة لكنها بخير على سواها، لم يكن القليل من إخوتها بمثل تلك الحالة من المرح. بدا وكأنّ الكثيرين من البطن قد شاركوا في التقاليد ذاتها التي خاضها رفقاؤها في الليلة السابقة.
حاولت مراعاة معاناة الآخرين. ولم يستمر ذلك إلا حتى سقط بلك الدامع العينين من جحره بعد أن أخطأ موطئ قدمه وهو يتسلق خارجاً. أثار ضحكها سلسلة من التقطيب والأنات بين إخوتها لكونها صاخبة أكثر من اللازم، مما دفعها بدورها أكثر فأكثر نحو نوبة من الهستيريا. ولم تساعد تقطيبات المشرف نفسه في حل الأمور بأي شكل من الأشكال. وخصوصاً عندما كانوا يحاولون في الوقت ذاته إظهار هالة من السخط الصارم حيال حالات العديد من الصغار.
كدست نفسها عندما تعثر بلك برباط ردائه، إذ بالكاد أحكم إغلاق الثوب وترك أطرافه تتدلى. ورؤيته يسقط مجدداً في كومة الأطراف والأقمشة التي خرج منها لتوّه أعادتها إلى قهقهاتها المبهجة السابقة. ومع ذلك ساعدت أخيها على النهوض، وحتى أنها عدّلت له رداءه. لكن كل ما جنته مقابل عنائها كان نظرة ممتعة وركلة في قصبة الساق بسبب علو صوتها المزعج. وجدت كوري وجبة الصباح مخيبة للآمال لعدة أسباب، رغم أن كليهما يؤول إلى السبب نفسه حقاً.
أولها أنها كانت أفهى من المعتاد، وتتألف في الغالب من عصيدة طحلب دافئة مع القليل من السمك المطهو على البخار جانباً. ويبدو أن عصيدة الطحلب كانت ما كان يفترض بها صنعه بذلك الطحلب المطحون الذي مُنحت إياه في اختبار الدائرة. وثانيها العصيدة ذاتها، فقد ابتلعتها جافة من قبل ولا تستطيع تحمله الآن. والسبب الأخير والأهم هو كل ما أكلته في الليلة السابقة. والآن بعد أن عرفت مدى روعة الوجبة، أدركت حقاً كم كان ما كانت تأكله مملاً حقاً.
أتساءل إن كان بإمكان المحارب أن يمنحنا وعاء من ذلك الشيء الحار. سيعطي ذلك بعض النكهة لهذه العصيدة على الأقل. قضت الوقت المتاح لها في الصباح تتحدث مع إخوتها. تسأل أولئك الذين لم تقض المساء معهم كيف كانت ليلتهم وتحاول عموماً ألا تفكر فيما سيأتي بعد ذلك. كانت تعلم أنها ستضطر قريباً للوقوف أمام الشيوخ، مجدداً، ويُحسم لها العامان القادمان، وربما ما تبقى من حياتها. لقد سئمت الاضطرار لاختيار فترة تدريب مهني، خاصة عندما تعجز عن اختيار الوحيدة التي ترغب بها حقاً.
رغم أنها اعترفت لنفسها بحلول هذه اللحظة بأن [تشكيل التعاويذ] لن يحدث. ليس بالطريقة ذاتها التي تعلم بها الجميع على الأقل. ولم يكن أحد يعرف أي خيارات أخرى لهذه المهارة. في مجموعات صغيرة، تسلل إخوتها تباعاً خارج حجرة التكاثر، متوجهين نحو أي تدريبات مهنية تتشاركها كل مجموعة. كل مجموعة تمثل خياراً لما قد تؤول إليه بعد اليوم. زوج من صانعي الجعة، وأربعة من عمال المناجم، وخمسة من المزارعين، وبعض الطهاة، والصيادين، وساحر وصياد فخاخ، ومحاربون، وتاجر، ومشرفون، وعدد متفرق من الآخرين يكملون قائمة بطنها.
بعد أن حُرِمت من مسار الساحر، لم يكن لأي من المسارات الأخرى أي جاذبية بالنسبة لها. بدا صيد الفخاخ ممتعاً، ولكن فقط الجزء الذي تعمل فيه بالمختبر. ولم تكن مهتمة سوى القليل بالآليات والابتكارات التي يستخدمونها لبقية أعمالهم. كان تخمير الجعة مثيراً للاهتمام إلى حد ما، لكنها لم تكن تمتلك أي شغف أو دافع تجاهه. ولم يكن لديها أي اهتمام البتة بإبداعات صانع الجعة. والمسار الوحيد الذي حمل بصيص اهتمام هو مسار التاجر.
ليس لأنها كانت تهتم بعملهم على الإطلاق، بل لأنها أرادت تعلم التقييم وبدا السطح مثيراً للاهتمام. بينما كان آخر أفراد بطنها يجرون أقدامهم خارج حجرة التكاثر، أدركت كوري أنها يجب أن تغادر هي الأخرى وتفرغ من الأمر. تفقدت كورسه عند طاولته الصغيرة حيث يعمل إن كان موجوداً، لكن لم يكن هناك أي أثر له. ربما كان في الاجتماع مع أقرانه لمراجعة أحداث الليلة السابقة. بينما كانت تتخبط في طريقها نحو غرف الشيوخ، رأت حالة إخوتها منعكسة على وجوه من تلتقي بهم في طريقها.
وكان أولئك الذين يبدون مرحاً ومزاجاً مبتهجاً قلة قليلة ومتباعدة. وحيثما نظرت، رأت دلائل الأمسية السابقة، بقعاً على الأرضيات المبعثرة بالتراب، وكؤوساً مهملة أو قطعا من فنجان محطم، وأطباقاً فخارية أو أطباقاً من الأردواز أُلقيت في زاوية ما. وكان هناك إحساس بالفوضى يبرز على غير العادة. وكانت هناك أيضاً علامات على تنظيف تلك الفوضى. وفي غضون أيام قليلة سيصبح كل شيء كما كان دائماً.
أهذا كل ما في الأمر حقاً؟ يوم واحد من الولائم وعام من الكدح؟ بدت الفكرة غريبة في ذئهنها. هكذا عاش الكوبولد لقرون أليس كذلك؟ لماذا ينبغي أن يزعجها ذلك فجأة، وهي صجيرة بالكاد بلغت عامها الرابع؟ أبطأت أفكارها خطواتها أكثر. شعور بأنها تمشى نحو فم مفتوح لأحد فخاخ بولست، مستعدة للوقوع في حفرة قد لا تخرج منها أبداً، يغمرها. تدور عقلها بينما تسارعت أفكارها محل قدميها. أخذتها كل فكرة في مسار مختلف في حياتها وكل فكرة انتهت بوجود كئيب تطارد المستوى التالي بفعل الشيء ذاته مراراً وتكراراً.
مشاهدة رحيل كل من مرشديها. مع العلم بأن كل واحد من إخوتها سيرحل قبلها لأنها ترتقي في المستويات أسرع منهم. كادت تركض، هاربة من وجهتها ومن أفكارها الخاصة. لم تكن تريد شيئاً سوى العودة إلى مكان عزلتها الصغير الذي تقاسمته مع إخوتها الليلة السابقة وفعل أي شيء لتشتيت انتباهها عن الأفكار العالقة في رأسها. كادت تفعل. بدلاً من ذلك، أجبرت قدميها على الاستمرار في التقدم. لفعل شيء لم تفعله في أي من المرات الأخرى التي واجهت فيها إخفاقاتها ومستقبلاً غامضاً.
بدلاً من الاختباء، ستواجه الشيوخ. وبدلاً من مجرد فعل ما يريدون، ستخبرهم بما تريد. أو أنها ستفعل ذلك... حالما تدرك ما هو ذلك الشيء. تنامى الزخم، وصارت كل خطوة أسرع بقليل من سابقتها، وتنامت ثقتها بوتيرة متسارعة. وقبل أن تدرك حقاً ما كانت تفعله، وصلت إلى غرف الشيوخ وولجت عبر بابهم المفتوح. كان الشيوخ في خضم مناقشاتهم، ومعظمها حول التنظيف والإمدادات التي سيحتاجون إلى إعادة تخزينها.
كان جزء منها يتوقع ببساطة اقتحام المكان وقول ما يدور بخلدها. هلاش هذا الجزء واختفى عند رؤية الانتباه يلتفت نحوها وكأنه ظل من عرض الأمهات في الليلة السابقة، متلاشياً عندما انتهى تعويذ المصباح.
رفع أورتيك بصره عما كان يقرأه ولوّح لها بالابتعاد إلى الجانب، "لسنا جاهزين لك بعد أيتها الصغيرة، إن انتظرت هناك قليلاً سنصل إليك قريباً."
صرفها عرضياً، معتاداً على فعل ذلك لأشهر عندما كانت تعمل معه. لاحظت أن مكانها خلف أورتيك ظل شاغراً، غير متأكدة مما إذا كانوا قد استقروا نهائياً على ما إذا كان سيتم الحصول على مساعد أم لا. استمرت محادثتهم بعض الوقت، والاهتمام الوحيد الذي أولوه لها هو سقوط تولي في العادات القديمة وطلب الشاي. طلب وبخه أورتيك باعتباره غير لائق، على قدر ما استطاعت كوري تخمينه بأنه أراد طلب الشيء ذاته.
بعد ثلاث أرباع الساعة، استقروا أخيراً على أي أمور كانوا يناقشونها وتحول الانتباه إلى كوري. حاولت نفخ نفسها واستعادة الثقة التي دخلت بها، لكن الزخم كان أمراً صعباً استرجاعه بمجرد أن يزول. لم يكن أورتيك هو من بدأ كما توقعت. بل كان بولست من تحدث إليها أولاً.
"أولاً وقبل كل شيء كوري، قيل لي إنني قلت بعض الأشياء البارحة لم يكن ينبغي أن أقولها. أعتذر عن كلماتي، لم يكن ذلك منصفاً مني قوله. حتى في الحالة التي كنت عليها."
انحنى برأسه قليلاً نحوها وهو يقدم اعتذاره.
"ما حدث في المختبر لم يكن ذنبك. كنت أنا المسؤول هناك والمسؤولية تقع علي. باستثناء عناكب، فهذا يقع على عاتقه."
ابتسامة حزينة على وجهه وهو يومئ بإبهامه نحو أورتيك. عند ذكر العناكب ذات الظهر الأحمر، اتسعت عينا بلونك وشحب وجهه قليلاً، وبدا وكأن على وشك أن يفقد أي وجبة إفطار نجح في تناولها. أطلق الباقون أنات واضحة، فمن الواضح أن هذا كان موضوعاً سمعوه مراراً وتكراراً على مدى الأسابيع الماضية.
"يكفي حديثاً عن العناكب، ما كان يجب عليك إبقاؤها في المقام الأول. تجاوز الأمر."
وبخها يلست، ماداً يده ومعطيا إياه ضربة خفيفة على ذراعه. بينما أدلى الباقون جميعاً بتعليقات موافقة بينما استمر بولست في التبرم. بمجرد أن انتهى الإلهاء المتعلق بالعنكبيات، ردت كوري على اعتذار الشيخ.
وقالت: "شكراً لك، الشيخ بولست. أقدر اعتذارك."
متبادلة انحناءة رأسه بإيماءة رأس خاصة بها.
قبل أن تتمكن من الانتقال إلى أي شيء آخر أرادت قوله بشأن تقرير مسارها المستقبلي، سيطر أورتيك على المحادثة، كما كان يفعل مراراً وتكراراً، مقاطعاً بقوله: "جيد. وبمجرد الانتهاء من ذلك، فلننتقل إلى سبب وجودك هنا أيتها الصغيرة."
واستمر، دون إعطاء كوري فرصة للحديث مرة أخرى.
"لا يمكنني القول إنني صادفت قط صغيرة استغرقت الكثير من وقتنا كشيوخ كما فعلت أنت يا كوري."
قال، وهو يهز رأسه بنظرة محبطة.
"وخاصة ليست واحدة لم تجد مكانها بعد أربع محاولات لوضعها في تدريب مهني..."
وتمتم الشيوخ الآخرون موافقين. وقبل أن يبدأ في الحديث مرة أخرى، رفع أصابعه الثلاثة وإبهامه في يده اليمنى.
"لا يمكننا وضعك مع السحرة أو الدائرة، نظراً لتعذرك إثبات المهارات اللازمة."
مخفضاً إصبعاً مع إعلانه عن كل مكان.
"لا يمكننا وضعك مع صانعي الفخاخ، نظراً لأنه إذا كنت صادقاً فإن احتمال عملكما معاً يثير الرعب لدى العديد منا."
سقط إصبع ثالث.
"وليس هناك جدوى من وضعك مع صانعي الجعة، فقد نجحت بالفعل في إتمام المهارات التي يتوقع منك العمل عليها للعامين القادمين..."
مغلقاً الرقم الأخير بقدر من الحسم.
"القول بأننا ليس لدينا أي فكرة عما يجب فعله بك هو بخس، يا كوري."
مدلكاً قمة خطمه كعلامة على الإحباط.
"أنت بلا شك كوبولد صغيرة موهوبة، وما تردد عن بلوغك المستوى السابع بالفعل وتوفر أربع مهارات على الأقل في حدها الأقصى مع بداية عامك الخامس هو أمر لا يصدق."
"ممم، منادي الأرواح؟ أنا لست في المستوى السابع..."
صححت له.
"لست كذلك؟"
بافتاً وكأنه يأمل تقريباً في أنه كان مخطئاً من تلك الناحية.
"لا، لقد بلغت المستوى الثامن قبل أسبوعين."
أجابت بفخر، غير مدركة بوضوح أنه كان يأمل في أن يكون مخطئاً في الاتجاه المعاكس. فعل أورتيك بعد ذلك شيئاً لم تر كوري إياه يفعله قط في كل الاجتماعات التي راقبتها. فقد سقط مترخياً على وسادته متنهداً بضجر ولوّح لها بالتقدم للأمام.
"هيا، تعالي اجلسي ويمكننا الحديث عن ما سيأتي بعد ذلك..."
نظراً حول الغرفة، لم ير سوى كورسه وكليس ممن لم يتأثروا نسبياً بليلة البارحة، وبدت فكرة سؤال العضو الوحيد في المجلس الأكبر سناً من عمره البالغ أربعة وخمسين عاماً أمراً عبثياً، فسأل كورسه، "هل يمكنك من فضلك صنع بعض الشاي؟ أعتقد أننا قد نبقى هنا لفترة..."