اختفى الطعام الموضوع أمامهم أسرع ممّا توقعته المجموعة الشابة. لم يمسك أحد نفسه عن التهام اللحم الطري الرطب الذي تكشّف فور كسر الصدفة. شعروا بالرضا عن وجبتهم لكنّ احداً منهم لم يشبع. كانوا يعلمون تماماً أن أطعمة أخرى مثل التي تناولوها للتو قد أُعدت في القاعات الكثيرة الأخرى. كان لوسك مستعداً جيداً، فقد استطلع العديد من أفضل الأماكن والأطعمة بينما كان يوزع بضائع المصانع طوال الأيام القليلة الماضية ويحاول الدردشة مع المستلمين.
ستضم القاعة الكبرى التنوع الأكبر لكنها ستكتظ أيضاً بالكوبولدز المحشورين في المكان وتكون الأصعب في التنقل خلالها. لذا، عوضاً عن قضاء ليلتهم كلها في الانتظار بالصفوف، قادهم عبر الممرات والأنفاق، محاذياً حافة القاعة الكبرى إن احتاجوا لعبورها، ومؤشراً على العديد من العناصر في قائمة أطعمته الشهية الذهنية. أخذتهم محطتهم التالية قرب المكان الذي تعمل فيه بيس طوال أيامها، رغم أن أيا منهم لم يَبْدُ مهتماً بأي تحضير شيق للطحالب التي ينتجها المزارعون.
ظلت طحالب في نهاية المطاف. كلا، بل كانوا يلاحقون شيئاً آخر يُزرع في تلك الكهوف. الخنافس. بخلاف الخنافس المقرمشة الصغيرة التي استمتع الصغار بجعلها رياضة لهم، كانوا يلاحقون أقاربها الأكبر حجماً. كانت هذه بحجم قبضة الكوبولد، وبينما احتفظت بالقرمشة المُرضية لتلك الصغيرات، كانت هذه أفضل بكثير بعد طهيها. المعروض الليلة كان شيئاً آخر لم يجربه أي منهم من قبل، خنافس مشوية مطلية بالعسل.
قُدّمت في أسياخ بواقع ثلاث في كل عود وغُمست في طلاء سكري لزج تحمسوا لها جميعاً. عندما وصلوا، كانت الحشود قد استقرت بالفعل على وجباتها. ضجيج المحادثات عالٍ في القاعة وعدة كوبولدز يجلسون على المسرح يأكلون طعامهم؛ وقريباً سيحملون آلاتهم الموسيقية لبدء المرحلة التالية من ترفيه الأمسية. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً ليحصلوا على خنافسهم المسخّسة، رغم أنهم طلبوا ثلاث حصص فقط ليتقاسموها.
كانت هناك أطباق شهية أخرى كثيرة لملاحقتها فلا جدوى من الامتلاء في مكان واحد. تقرمش الخنافس وتفرقعها بينما يقضمونها لتطلق العصارات فتسيل على ذقونهم تنافست مع تنهدات رضاهم وأصوات متعتهم وهم يتذوقون الطلاء السكري والخنفوسة المشوية باتقان. جلسوا لفترة، مستمتعين بوجبتهم الخفيفة ومثرثرين في أمور عشوائية قبل التوجه إلى محطتهم التالية. هذه المرة مكثوا حقاً في القاعة الكبرى، ليس للطعام بل لقسط من العرض.
مع هدأة وقت العشاء، حان الوقت ليبدأ الترفيه. بخلاف الموسيقى الصاخبة والرقص اللذين سيحدثان في مختلف القاعات، كانت هناك فعاليات أخرى للاستمتاع بها في الغرفة المركزية لكهوف العشيرة. ما لفت أنظار الصغار كانت قصة ترويها إحدى الأمهات، قماش أبيض كبير مُعلّق من جدار والظلال تتحرك مصورة القصة بينما تتحدث.
"وهكذا، الأم الكبرى،"
ظهر ظل هيئة تنينية ضخمة بالتزامن مع كلماتها، "استدعت أتباعها الأكثر إخلاصاً من الاجناس الأدنى."
ظلال صغيرة متنوعة بدت كالنمل أمام التنين زحفت من الجانب.
"وأمرتهم بالتغيير لكي يخدموها على أكمل وجه."
انحنت الأشكال الأصغر حتى مست الأرض وبدت كأنها تسجد أمامها.
"لتمنحهم أقل نزر من جوهرها لعلهم يرتفعون. هقية قبلوها بفخر."
واحداً تلو الآخر، وقف كل شكل صغير ونمو قليلاً، مع أجنحة صغيرة تنبت حتى ارتفعوا عن الأرض المظللة التي استراحوا عليها. بينما استمرت القصة المألوفة، لمحت كوري وسط الحشد ما كان يُقترف. ساحر جالس في المقدمة وأمامه مخروط غريب. أثر ضئيل للماء يشير إلى تعويذة الفانوس المستخدمة لتسليط الضوء من خلاله على عدة تماثيل منحوتة كانت أمهات أخريات يحسنهن لتجعل الظلال ترقص عبر اللوح الأبيض لقطعة قماش خشنة.
بقوا وشاهدوا العرض بانتباه شديد بينما رووا قصة خلق الكوبولد بواسطة أم التنين الكبرى. ذكرت كوري بأول مرة سمعت فيها القصة تُروى من قِبل الشيخ كليس؛ انتباه الصغار المزعجين الصغار مأسوراً في السرد داخل غرفة التناسل. عندما انتهى العرض، صفقوا جنباً إلى جنب مع الحشد الكبير الذي تجمع بجانبهم. ستكون هناك قصة أخرى تتبع، بعد استراحة للتحضير، لكن الصغار كان لديهم طعام باقٍ للعثور عليه فانطلقوا راكضين، آملين ألا يتسبب تأخيرهم في تفويت أي شيء.
عدة قاعات، والعديد من الأطباق الشهية لاحقاً، عبر الصغار عودةً عبر القاعة الكبرى، متجهين نحو إحدى وجهاتهم النهائية. لقد سمعوا إشاعة بأن محاربي بلونك قد غاروا على عرين غرير وكانوا يخدمون شيئاً خاصاً في ساحات التدريب. لم يغامر الكثيرون بالذهاب إلى هناك لذا كان لديهم بعض الأمل في بقاء القليل، لكن إن وُجد فلن يدوم طويلاً. قاطعين القاعة الكبرى غامروا بالاقتراب من طاولة الشيخ المُعدّة أمام مدخل المصلى.
اضطراب بين الشيوخ لفت انتباه كوري حيث كانت قد قبضت على ما يظهر على أحد شاغليها.
"ها هيتش..."
نادى صوت عالٍ ومثقل بالخمر.
"كارثة المشي الصغيرة بنفسهتش..."
التفتت كوري لترى ما يجري، لتصاب بالذعر مدركة أن انتباه كل عين في الجوار قد انقسم بين مصدر الصياح المكتوم العالي ونفسها. وقف بولست فوق الطاولة، مع محاولة عدد من الشيوخ الآخرين إنزاله، متمائلاً على قدميه وبإحدى يديه قدح بينما الأخرى تشير نحو كوري.
"أنا فقط أريد مختبري عودةً..."
تذمر، محاولاً أخذ رشفة أخرى من شرابه الفارغ.
"لكن لاااا..."
بكى، مكاداً يتعثر وراء الطاولة بينما حاول يلست بيأس إبقائه منتصبًا.
"لقد صنعت ذلك... ذلك... الشيء... والآن أنا أختلط في... في... خزانة... و... و... هو."
ملوحاً بالقدح عودة للإشارة في اتجاه أورتيك.
"جعلني أرتيك أتخلص من عناكب..."
هتف بحزن. استمر في التذمر بشأن مختبره، وعناكبه، وعدم عدالة كل شيء لعدة دقائق، ولم ترغب كوري في شيء أكثر من الانسلال بعيداً إلى الحشد لكنها شعرت بالإجبار على البقاء. في النهاية تدخّل ألدر وبلونك وأخذ كل منهما ذراعاً قبل حمل الرجل بعيداً. حاولت كوري ألا تدع حماقات صانع الأفخخ السكير تزعجها، لكنها فعلت. كانت تحترم الرجل ورؤيته هكذا كان أمراً مزعجاً. لا تزال تجد صعوبة في عدم لوم نفسها على الحادثة ولن يساعد هذا بالتأكيد في الأمر شيئاً.
قبل أن يتمكنا من المغادرة، لوّح يلست لكوري لتتقدم نحوهما لحظة، محاولاً الاعتذار عن أفعال ندّه.
"لا تأخذي ما قال بحق يا كوري. لقد شرب أكثر من اللازم وسمح لجداله المستمر مع أورتيك بالطفو."
هز رأسه، معتقداً بوضوح أن المسألة كان يجب أن تظل نقاشاً خاصاً.
"هو لا يلومك حقاً على أي من ذلك."
حاول طمأنة كوري.
"رغم أننا جميعا متفاجؤون بعض الشيء بمدى صعوبة تلقيه لفقدان تلك العناكب الحمراء..."
سرت قشعريرة في عمود يلست الفقري وصولاً إلى طرف ذيله وهو يتحدث عن العناكب الصغيرة، وهي إيماءة تقاسمها عدة شيوخ آخرين مجاورين.
"لن أفعل أيها الشيخ. شكراً لك."
ردت كوري، لا تعني ذلك حقاً لكنها تحاول التحلي بالتهذيب.
بينما التفتت لمغادرة، سمعت أورتيك يناديها، "أيتها الصغيرة، تعال إلى غرفة الشيخ قرب نهاية اجتماع الغد. توجد مسألة تدريبك لمناقشتها."
مع إجابة سريعة "نعم، متحدث الروح أورتيك."
غادرت كوري بسرعة لتجنب الانجرار إلى أي شيء آخر. بعد أن مغادرا القاعة الكبرى متوجهين إلى ساحة التدريب، رحلة سريعة مع قلة آخرين في النفق، بدأت المجموعة تقصف كوري بالأسئلة. لقد سمعوا جميعاً بما حدث، أخبرتهم كوري بالشيء نفسه الليلة، لكنهم ظلوا يزعجونها بشأن بولست وخصوصاً العناكب.
"ما هو العنكبوت الأحمر؟"
سأل لوسك، غير فاهم حقاً ما كان الأمر الكبير.
"إنه عنكبوت دقيق، أصغر من أصغر مخلبي. لدغته يمكن أن تقتل كوبولد في دقائق وهي طريقة سيئة للرحيل على ما يبدو. ليس بسوء سمك الصخرة ذاك، لكنه سيء مع ذلك."
شرحت بينما واصلن التقدم. هذا بالطبع فتح أسئلة حول سمك الحجر، مما أدى إلى شرحها عن أم الأربع وأربعين وكل ما أبقاه. القول بأن الصغار الآخرين كانوا مرعوبين الآن جميعاً من بولست وحيواناته الأليفة المخيفة بمجرد انتهاء المحادثة سيكون تلطيفاً للأمور. بمجرد وصولهم إلى ساحات التدريب تحولت المحادثة بسرعة بعيداً عن الماضي وإلى الحاضر. تعلق الأمر في الغالب بأي رائحة مغرية كانت تتغلغل في الهواء.
وجدوا أنفسهم مجذبين إلى محطة أُعدت مع عدة رونات نار تسخن قدوراً كبيرة من الماء وأعمدة بخار ترتفع في الهواء. كل قدر غُطي بدائرة خشبية تزيد سمكها عن عشرة سنتيمترات، مجهولة الغرض لأي منهم. كان يراقب اقترابهم محارب عجوز متجهم يقف خلف القدور، صدمة حيث توقعوا طاهياً ليصنع الطعام كما حدث في كل القاعات الأخرى.
"أهلاً، أهلاً! جئتم لتذوق شيء مختلف قليلاً أيتها الصغيرات؟"
نادى عليهم، ملوحاً بالخمسة إلى الأمام.
"أراهن أنكم لم تجربوا شيئاً كهذا في كل الكهوف هذا المساء."
قال بابتسامة عريضة وهو يمد يده ويرفع غطاء القرص الخشب من أحد القدور المجاورة. في الداخل كشف عن تجويف مجوف مع عدة قطع طعام بيضاء ممتلئة، تقريباً بحجم الخنافس في وقت سابق. اعتقدت كوري في البداية أنها يرقات من نوع ما، مطهوة على البخار داخل الحاوية الخشبية لكن هذا التخمين لم يبدو صحيحاً، حيث تذكرت كوري أن الإشاعة قالت إنهم يخدمون غريراً وهي متأكدة تماماً من أن الغرير ليس لديها يرقات.
"ما هي، سيد الدروع؟"
سأل بيس، لكونها تعرفت على الرجل الذي يعد الطعام. بسماع اسمه فئته، مال برأسه وأعطى بيساً نظرة طويلة جيدة قبل أن تضيء عيناها بالتعرف.
"قاطعة الأذرع الصغيرة، أليس كذلك؟"
تجفلت بينما أثارت واحدة من أسوأ أيامها.
"آسف. تعالوا، تعالوا، جربوا بعض الزلابية الغريرية."
مشيراً لهم بالتقدم بينما يتحدث قبل أن يبدأ في تكديس ما يسمى بالزلابية على لوح لهم.
"وهنا، لإثارة موضوع مؤلم، شيء إضافي صغير."
خفض صوته وهو يضع قدراً صغيراً من شيء مع ملعقة خشبية صغيرة على جانب اللوح.
"حذار من هذا، له لدغة."
شكروا المحارب، منطلقين إلى حافة إحدى حلبات المصارعة للجلوس والحفر. عندما تفقدوا محتويات القدر الصغير، وجدوا مادة زيتية محمرة بداخلها ذات رائحة قوية ولاذعة غير مألوفة لأي منهم. مع هزة كتف بأنه يجب أن يكون جيداً طالما أعطاهم إياه كاعتذار، مغرفت كوري ملعقة فوق أعلى الزلابية البيضاء المستديرة التي بدت وكأنها ملتفة ومغلقة من الأعلى وشرعت في أخذ قضمة كبيرة