حتى وقت قريب، لم تقضِ كوري وقتاً طويلاً مع أختها. كانت بيس سليطة اللسان طوال سنوات طفولتهما، لكنها تجاوزت هذا الطبع منذ بداية تدريبهما. وبصفتهما الوحيدتين من حضنهما اللتين أخفقتا في نداءيهما الأوليين، تشاركتا خبرة لم يفهمها الآخرون حقاً. قضتا بعض الوقت في الأشهر الماضية بعد عودة كوري إلى غرفة الحضن تتشاطران الشكوى من ظروفهما. في حين لم تجد كوري موضوع زراعة الطحالب مثيراً للاهتمام بشكل خاص، تبين أن بيس تراه عملاً مجزياً.
مع أنها اعترفت بسهولة بأنها تفضل تربية الماشية بكثير. كانت تعتقد أن الخلد العملاق والسمندل اللذين يربيهما العشيرة في غاية اللطافة. مع توطد علاقتهما المتزايدة، كان من الممنطق دعوتها لترافق بقية المجموعة، لوسك، وپلك، وقوت، وهم يستكشفون المهرجان. سنحت للآخرين فرصة رؤية لمحة منه في العام الماضي، لكن الأمر سيكون بالنسبة إلى كوري تجربة جديدة كلياً صاخبة. ما رأته قليلاً في العام الماضي كان تجمعاً صاخباً ومزعجاً تخلله الموسيقى والرقص ورائحة الجعة المنسكبة التي تملأ الأجواء.
سيتسنى لها هذا العام مشاهدة الجزء المبكر من الأمسية وكان الجميع يتطلعون إلى ذلك. قادهم لوسك إلى المحطة الأولى التي أراد التوقف عندها، فقد كان ينقل البراميل والدنان في الأنحاء طوال اليوم ويعرف أين يتواجد بعض الطعام الأكثر إثارة للاهتمام. كانت كل قاعة تضم أطباقاً مكدسة بالطعام وموضوعة للجميع، لكن بعضها عرض أشياء أفضل من غيرها. لم تكن هناك فائدة من التقاط نفس السمك المطهو على البخار أو المشوي المعتاد الذي يمكنهم الحصول عليه في أي يوم آخر بعد كل شيء.
قال بحماس وهو يحث المجموعة على المضي قدماً نحو قاعة مشتركة أقرب إلى البحيرات العميقة: "تعالوا، رأيتهم يدخنون زوجاً من الزواحف العملاقة قبل قليل. أريد الوصول إلى هناك قبل أن يكسروا القشرة".
هرعوا متبعين الطريق نحو وجهتهم. متسلحين بين الحشود التي كانت تمر في الاتجاه المعاكس. كان العديد من الأعضاء الأكبر سنّاً في العشيرة يتجهون إلى الداخل للازدحام في القاعة الكبرى لحضور المباركة الافتتاحية من الحكيمة كليس. ستحظى معظم القاعات بمباركة إحدى الأمهات، لكن الحكيمة المعمرة تقريباً تحظى باحترام عميق، وستكون الحشود التي تستمع إليها مكتظة حتى في هذه الغرفة الهائلة.
عند وصولهم إلى وجهتهم، وجدوا أنها لا تزال تستقطب حشداً كبيراً. كوبولدات أكثر مما رأته كوري في مكان واحد في أي وقت بخلاف مرورها العابر عبر مهرجان العام الماضي. كانت تعلم أنه سيكون هناك عدد أكبر منهم قريباً، بمجرد أن يتفرق الحشد الرئيسي نحو الخارج. قبع قسم مرتفع صغير على أحد الجانبين، منصة حجرية لم تتذكر كوري أنها رأت توفرها من قبل. اشتبهت في أنها رُفعت سحراً لتوفير مساحة للطبول والعديد من الآلات الغريبة التي كانت مرتبة هناك بالفعل.
أشار لوسك إلى جانب المسرح المرتفع نحو منطقة مفروشة بالوسائد والحصائر الجلدية بينما قادهم إليها. كان هناك بجوار الجدار ما بدا أنه برميلان عملاقان مصنوعان من المعدن الأسود ومقلوبان على جانبيهما، وينبعث من كل منهما دخان ذو رائحة طيبة. كانت الأبخرة تُسحب بوضوح إلى عمود التهوية بواسطة مختلف تعاويذ الهواء القريبة. طالما اضطرت كوري إلى حمل سلم ثم تثبيته لخبراء النقش لصيانة تلك التعاويذ في تدريبها الأول.
كانت تلك واحدة من أقل ذكرياتها تفضيلاً في ذلك الوقت. تماماً فوق تفريغ كل مانا الخاصة بها دفعة واحدة والإغماء. كان حشد يتشكل بالفعل حول المدخنين العملاقين، وكان الجميع يتطلعون بفارغ الصبر إلى الكشف الوشيك عن محتوياتهما. تمكن الصغار من شق طريقهم بالقرب من مقدمة الحشد، وهم يراقبون الطهاة وهم يستعدون لتقديم أطايبهم. قبل أن يحدث ذلك رغم ذلك، كانت لا تزال هناك مسألة المباركة من إحدى الأمهات.
بهذه المسافة البعيدة عن القاعة الكبرى لم يكن مستغرباً أن يتم إرسال إحدى أصغر الأمهات لتقديم المباركة. المفاجأة الوحيدة كانت أن كوري تعرفها. لم تكن قد رأت فري منذ بضعة أشهر، لكن معلمتها السابقة حصلت على رتبتها قبل أسابيع فقط وصعدت إلى رتبة أم.
صرخت كوري ملوحة بجسدها كله ليُسمع صوتها وسط صخب الحشد: "فري! فري!"
صاحت محاولة جذب انتباه المرأة. ونظراً لأنها كانت على بعد أقل من عشرة أمتار، لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن تلاحظ تصرفات كوري وترد تلويحتها بابتسامة مشرقة. في الوقت نفسه منحها أشقاؤها القريبون نظرات تساؤلية، غير متأكدين من سبب سعادة أختهم لرؤية أم لم تقم بتدريسهم قط.
موضحة: "كانت معلمتي عندما كنت مع أورتيك. علمتني كيف أكتب بشكل صحيح، على عكسكم أنتم الذين ترسمون في التراب فقط"، وأخرجت لسانها في النهاية بطريقة مشاكسة.
أثار تعليقها جولة من المشاحنات اللطيفة حول قدرتهم على الكتابة، ولم يتمكن سوى پلك حقاً من كسب مستوى في مهارة الخط. لم يكن الآخرون بحاجة إليها حقاً في مهنهم. سرعان ما خُمدت مشاكساتهم عندما دوى صوت فري بصوت عالٍ بشكل غير طبيعي في أنحاء القاعة.
"أهلاً بالجميع..."
سرعان ما غطى القريبون آذانهم بينما دوى صوتها بقوة، لتتألم فري من خطئها. لتبدأ مرة أخرى بصوت أهدأ، مدعوم بطريقة ما لكنه ليس عالياً بهذا القدر.
تقول بخجل: "عذراً، لم أتدرب على هذا كثيراً بعد".
تابعت مبدعة بعض الضحكات من الحشد: "أنا متأكدة من أنكم جميعاً ترغبون في الوصول إلى الجزء الممتع من الأمسية لذا سأحاول إبقاء الأمور قصيرة".
"نجتمع اليوم لتقديم الشكر والذكرى لمؤسسنا وراعي عائلتنا القديمة. نحتفل اليوم بمالادوكسيس إيمبرسكال، الطاغية العقيق".
هتفت بخشوع، حانية رأسها بعد نطق اسم التنين. راقبت كوري العديد من الكبار المحيطين بها يفعلون الشيء نفسه وحذت حذوهم بسرعة.
أعلنت للحشد المجتزئ: "في أيام الماضي السحيق، نحن الذين نحمل اسمه ودماه، كدحنا من أجله. لقد حفرنا الأرض، كما نفعل حتى يومنا هذا، من أجل تزويد أبناء عمومتنا لكي يتمكنوا من تحقيق رغباته".
توقفت لفترة وجيزة، واخذة لحظة لتجد مكانها في خطابها المُعد مسبقاً، قبل أن تتابع.
قالت بحزن وهي تهز رأسها ببطء ذهاباً وإياباً: "لقد كنا نحن الكوبولدات في أفضل حالاتنا في تلك العصور، فالهدف الذي منحه إيانا التنين العظيم دفعنا قدماً بينما فعلنا ما أمرنا به رعاتنا. يُقال إنه في العصور التي تلت ذلك، تراجعنا".
"لكنني أقول إننا نجونا بدلاً من ذلك. لقد ثابرنا. بعد ليلة سماء الدم، بقينا. بعد أن رحل أبناء عمومتنا، الدالاكيري، لأسباب مجهول، بقينا. وهنا اليوم، نبقى".
نما صوتها قوة مع تقدم كلماتها، مؤكدة على تصريحاتها.
"وكدماء التنين الحقيقي الأخيرة على هذا العالم، سنظل نبقى. دليل على العظمة التي كانت موجودة يومآ. دليل على أن قوة التنين لا تزال تعيش. دليل على أن علامة التنين العظيم ستبقى إلى الأببد".
أخذت فري لحظة لالتقاط أنفاسها والسماح لطاقة الحشد التي علقت على كل كلمة من كلماتها بالاستقرار قبل أن تنهي خطبتها: "إذن نقدم الشكر اليوم، نحن الذين بقينا لنفعل ذلك، لأم التنين، أنازول القزحية ونسلها، التنين العظيم الذي جلب أجدادنا إلى الوجود معه، مالادوكسيس إيمبرسكال".
وحين انتهت وانفجر الحشد بالهتافات والصرخات بأسماء التنين، لاحظت كوري وميض إشعار. <<مكافأة للحصة اليومية من الخبرة العرقية المكتسبة>> انتظري، نحصل على خبرة إضافية مقابل الاستماع إليها وهيلقي خطاباً؟ لماذا لا نفعل هذا كل يوم؟! ممزقة بين الرغبة في إمطار فري بالأسئلة حول اكتساب الخبرة والأريج الساحر القادم من المدخنين أمامها، ترددت ورأت بسرعة أن الوقت قد فات. بمجرد أن انتهت، قفزت فري بسرعة من على المسرح واختفت عن أنظار كوري وسط الحشد.
لا تزال تطرح سؤالها بالطبع، متمنية أن يقدم لها شقيق أو شخص قريب الإجابة، لكنها لم تكن تتوقع ذلك حقاً.
"هل حصلتم للتو على خبرة إضافية مقابل خطابها؟"
كان پلك أول من رد عليها، "نجل. حدث ذلك العام الماضي أيضاً"، وهو يزفر.
قبل أن تتمكن كوري من السؤال عما يعرفه الجميع أنها ستفعله، تدخلت بيس بأفضل انطباعاتها عن أختها، "ولكن، لماذا؟"
حاولت الحفاظ على وجه جامد لأطول فترة ممكنة قبل أن تندفع هي والآخرون في الضحك على حساب كوري. حتى كوري انضمت بعد لحظات قليلة من العبوس. بعد أن وجهت ركلة إلى ساقي بيس بالطبع. رارءة منها أن أشقاءها لا يعرفون سوى القليل جداً بشأن هذه المسألة، تركت كوري الأمر، قائلة لنفسها إنها ستحتاج إلى تذكر إزعاج كورس بشأنه عندما تسنح لها الفرصة. مع إتمام المباركة وتوق الحشود للشراسة في انتظار الأطايب في المدخنين، قام فريق الطهاة الذين يعتنون بالطعام بسحب الأغطية ببراعة كاشفين عن محتوياتها.
رقد داخل كل منها قشريات بنية حمراء ضخمة، كل منها بحجم طفلين أو أكثر مكتملي النمو من الكوبولد، مع فصل أرجلها الثمانية بالفعل ووضعها على رف تحت الجسم ومخلبيها الهائلين. تفوح رائحة حادة وحلوة من الأعشاب والتوابل امتزجت بتفحم الدخان جنباً إلى جنب مع رائحة اللحم اللذيذة في انتظار التهامها. كوري، التي لم تشاهد قط زاحفاً عميقاً، تفاجأت بحجم وراسة درع الشيء الشائك ومخالبه القاتلة.
لقد سمعت عنهم، وهم يزحفون حول أعماق البحيرات، ويتغذون على الأسماك وأي شيء آخر يمكنهم الحصول عليه، لكنها لم تكن تدرك أنهم مخلوقات مخيفة إلى هذا الحد.
وفمها مفتوح على مصراعيه عند الرؤية، هتفت بهدوء، مستهدفة نفسها في الغالب: "كيف الجحيم اصطاد الصيادون شيئاً كهذا؟ يبدو وكأنه سيعطي محاربي بلونك وقتاً عصيباً".
ضحك العديد من البالغين القريبين من صدمتها، "أول مرة ترين واحداً منهم يا صغيرة؟"
سأل أحدهم، "كدت أسقط شبكتي وأسقط في الداخل في المرة الأولى التي قمت فيها بسحب أحد هؤلاء الوحوش بنفسي".
تابع، مسبباً سلسلة من الضحكات والموافقات من الكثيرين في الحشد من حولهم.
"نحن عادة نتركهم أحراراً، ففيهم قتال كثير جداً بالنسبة لنا نحن الصيادون. نحصل على الصغار الذين يصعدون إلى الشاطئ بين الحين والآخر ونمسك بهم لنلقي بهم في قدر. تلك الحشرات لذيذة حقاً".
وبينما كان يتحدث، أشار إلى الجانب حيث كانت عدة قدور كبيرة تغلي، ربما تحتوي على تلك التي كان يتحدث عنها.
موضحاً: "إذا تمكنا من تدبر الأمر، دون إهدار الأسماك، وليس هناك ما يكفي في الشباك مؤخراً لإهدار أي منها، فسنلقي بهم في قفص ونترك المحاربين يتعاملون معهم لاحقاً".
"لقد مضت أشهر منذ أن تذوقت كبيراً، أنا أتطلع إلى هذا!"
وتلقى المزيد من صيحات الموافقة من الحشد. وبينما كانوا يتحدثون، استخدم الطهاة عمودين طويلين، رافعين الجسم ذو القشرة الثقيلة من المدخن الساخن ووضعوه على أرضية الكهف. اقترب العديد من الكوبولدات الضخام، ذوي الأذرع المشوهة والأطر الهائلة التي تشير إلى احتمال كونهم المحاربين أنفسهم الذين حاربوا الشيء في المقام الأول، بمطارق كبيرة وأسافير معدنية. استخدموا أدواتهم لكسر قشرة الزاحف المدرعة، مطلقين سحابة من البخار اللذيذ من الحدود عندما استسلمت أخيراً.
هتف الحشد وتقدم للأمام بينما تم الكشف عن اللحم الموجود في الداخل، وحفظهم المحاربون بنظرات صارمة بينما كان الطهاة يقطعون الأجزاء بسرعة وبدأوا في التقديم للجماهير المنتظرة. منح الصياد الذي تحدث إلى الصغار نظرة وغمزة قبل أن يتقدم نحو الطهاة، ملوحاً لأحدهم ومتحدثاً في أذنها. لم تستطع كوري تبين ما قاله وسط الحشد، لكنها رأته عندما أشار في اتجاههم. استدارت الطاهية لتنظر إليهم قبل أن تبتسم وتومئ برأسها.
مختفياً وسط الحشد، لم يعد الصياد أو يشرح ما فعله، ولكن بعد فترة وجيزة اقتربت الطاهية من مجموعتهم، حاملة نصف ساق من الزواحف تفوح منه البخار أمامها مع لفة من الجلد لحماية يديها.
قالت وهي تشير إلى الجزء الذي أمدته لهم: "قال جوا إنكم لم تروا زاحفاً من قبل، واعتقد أنكم قد ترغبون في مشاركة ساق بدلاً من انتظار جزء من الجسم".
على الرغم من أنه كان نصفه فقط، إلا أنهم إذا أوقفوه فسيكون طويلاً بما يكفي للوصول إلى كتف كوري وكان أعرض من أحد رسغيها.
"الأرجل هي الجزء الأفضل، لكنها تتطلب عملاً أكثر".
أخبرتهم: "خذوا الجلد ولفوه حوله، ثم اضربوه بصخور عدة مرات لكسر القشرة. احذروا الأشواك، تلك الأشياء حادة"، موضحة بابتسامة عريضة على وجهها وهي تري العجب في عيونهم بينما أمسك لوسك بساق السرطان الثقيلة بشكل مدهش.
منحوها شكراً حماسياً وهي تسلم جائزتهم قبل أن تتراجع بسرعة إلى عملها، مع صراخ كوري السريع، "أخري جوا أننا نقول شكراً!"
بينما غادرت. وجد الخمسة طريقهم إلى زاوية أقل ازدحاماً، أخذين معهم حجراً كبيراً وجدوه بالقرب لنفس الغرض الذي كانوا سينفذونه به. كان هناك اختلاف طفيف حيث أراد كل من لوسك وبيس نيل شرف كسر وجبتهما، وتراجع لوسك في النهاية وترك أخته تفعل ذلك. وجهت ضربات ترددية قليلة بالحجر، بقوة لا تكفي لفعل الكثير سوى كسر بعض الأشواك على القشرة، قبل أن تتصاعد إلى أرجوحة كاملة الجسم.
وعندما رن اصطدام الصخرة بالقشرة، مكتوماً بالجلد الذي يحمي المحتويات من الانسكاب، سمعوا أصوات تشقق القشرة.
مقشرين الجلد المشوه، المغطى بوخزات دبر الأشواك الناتجة عن استخداماتها العديدة لهذا الغرض، رأوا السطح المتشقق للقشرة، لا يزال سليماً ولكن تتخلله شبكة من التشققات، أطلقت بيس تنهيدة، "تباً هذا الشيء صلب"، قبل تسليم الحجر إلى لوسك، "أعطه بضع ضربات".
أومأ لها برأس بينما أعادوا الجلد إلى مكانه، قبل توجيه ضربات عدة، كل منها أخف قليلاً من ضربة أخته النهائية، على طولها. وعندما كشفوا عن الساق مرة أخرى، استطاعوا جميعاً رؤية القشرة المحطمة الآن الجاهزة للسحب بعيداً لكشف اللحم المنتظر. كانت سميكة بنصف سنتيمتر على الأقل. قشروا القشرة بسرعة باستخدام مخالبهم وغاصوا في لحم القشريات اللذيذ في الداخل، والتي كانت بسهولة واحدة من أفضل الأشياء التي أكلتها عيونهم على الإطلاق.
متحدثين وهم يمضغون ويعضون، هتف كل منهم باستمتاعه بالوليمة أمامهم.
"أه، هذا جيد..."
"لن أنظر أبداً إلى السمك بالطريقة نفسها مرة أخرى..."
"اقطعني، هذا لذيذ..."
وهتافات أخرى مختلفة من المتعة والرضا. وليس بعيداً، مراقبين الصغار وهم يلتهمون أنفسهم، ضحك صياد وزوجته الطاهية بحرارة على تصرفاتهما. متذكرين بحب عندما فعلا الشيء نفسه تماماً قبل سنوات عديدة.