اقتربت الشهرَان الأوليان من تدريب كوري الرسمي غير المكتمل من نهايتهما. بدأت تستمتع بوقتها في المصنع. لم يكن العمل محموماً كَمختبر بولست. لكنه كان ممتعاً. عملا عن قرب طوال الأسابيع الماضية. ساعدها في إتقان كل معدّات غرفة التحضير التي تحتاج إليها للخلط. وأعانتْه هي في واجباتها قدر المستطاع. بدأت تلمس بذور ما هو أبعد من المهارات البحتة في عملها مع ألدر. قُدراتُ صفّه تؤثر بوضوح في جوانب شتَّى من عملية التخمير.
سواء أكان التخمير يحدث أسرع مما ينبغي. أم أن المنتج يغدو أفضل بطريقة ما حين يتدخل. رأت أشياء لا تتطابق مع ما تتنبأ به مهاراتها الناشئة. قررت أن تسأله. حسناً، أن تسأله إن كان بإمكانها سؤاله لكيلا تبدو فظة. اقتربت منه يوماً بين المهام.
سألت: "أيها السيد، أتيمانع أن أطرح سؤالاً عن القدرات؟"
كانت تعلم أن السؤال عن تفاصيل الصفوف يُعَدّ فظاً غالباً.
ضحك وقال: "مم؟ لقد حان الوقت. ظل البقية يخبرونني بأنك تطرحين أسئلة لا تنتهي، وهو ما تفعلينه، لكني فوجئت بأنك لم تسألي بعد. ماذا تريدين أن تعرفي أيها الصغرى؟ كيف حصلت على هذا الصف الجيد؟"
فوجئت بصراحته. فتحولت أسئلتها سريعاً عن الاستفسارات العامة المقصودة حول القدرات. وغاصت في ما أرادت سؤاله حقاً بعد أن سمعت ردّه.
سألت: "ما مدى جودة صفّك؟"
أطلق ضحكة مجلجلة تردد صداها في القاعة: "هاه! وانتقلت إلى الأمر مباشرة! شيء فظّ للغاية أن تسألي، لكني أظنني فتحت ذلك الباب لك، أليس كذلك؟"
هز رأسه. كان مسروراً بوضوح لا منزعجاً من السؤال.
"حسنًا، ربما جدر بي إخب إذن. بدأت بصف نادر المرجع 'المقطّر المبتدئ'، وتمكنت من تطويره عند الرتبة الثالثة ليصبح نادراً بدفع جانب التخمير مع ارتقائي في المستوى. أنا الآن 'سيّد تقطير الأعماق'. صف رائع، ومثالي لكوبولديّ يكحّ في الكهوف جاحظاً عيناه تحضيراً".
قهقه لنفسه مفعماً بالفخر. أذهلتها تحولات الصف من شيء بسيط إلى شيء فخم. نظرت كوري إلى ألدر مرتبكة بعض الشيء.
سأل: "ماذا؟ أتفاجئين بأن مخمّراً بسيطاً مثلي يحملك صفاً نادراً؟ نصف الشيوخ تقريباً نجحوا في تنفيذ ذلك الإنجاز الصغير. لن أخبرك أيهم مع ذلك".
مازحها.
فأجابت: "النصف فقط؟"
وهو ما أجّج ضحكه أكثر.
"النصف فقط، هكذا تسأل".
قالها بين قهقهاته الصاخبة: "أتعلمين كم منّا يبدأ بصف غير شائع؟"
توقف ليمسح دمعة من مقلة عينه.
"نحو واحد من كل خمسة ينجحون في ذلك. وأقل منهم من يصل به إلى المرتبة النادرة حين يطوّرونه".
سألت دون أن تترك فاصلاً يتنفس فيه لتجيب بسؤال آخر فوراً: "ألا يمكنك تطوير صف شائع إلى نادر أيضاً؟ أم أن بمقدور أحدهم البدء بصف نادر؟"
اختار ألدر الإجابة عن السؤال الأخير أولاً.
هز رأسه لجرأة الكوبولدية الصغيرة: "أن تبدأ بنادر؟ أجل، يحدث ذلك. هناك اثنان في..."
بسط ذراعيه واسعاً ومطّ الكلمة، "... العشيرة كلها. وقد التقيتِ بالثلاثة بالفعل".
عاد إلى ضحكه حين رأى نظرتها المرتبكة.
"لن أخبرك أيهما أيضاً. رغم أنهما ليس عسيرَي التخمين".
رؤيتها تميل رأسها لتتفكر فيما قال أطلق نوبة ضحكة أخرى. أخذ لحظات ليهدئ نفسه.
ثم عاد إلى سؤالها الأول: "أمّا عن القفز مباشرة من الشائع إلى النادر؟ بالطبع يمكنك. كأن تسبحي صعوداً لتلمسي قاع البحيرات العميقة ثم تعودي بذراع ممتلئة بالسمك. ممكن، لكنه ليس مرجحاً بالمرة".
انخرط ألدر في نوبة ضحكة أخرى جعلته يستند إلى طاولة قريبة ليبقى واقفاً. استغرق الأمر عدة دقائق لكي يهدأ الشيخ. ولم يتوقف حقاً إلا عندما تطلّب الأمر العناية بالمرحلة التالية من عملهم. أثناء عملهما، حاولت كوري العودة إلى خط أسئلتها الأصلي.
"ما أردت سؤاله سابقاً هو، كيف تعمل القدرات؟"
لم تدعه يقاطع سؤالها قبل أن تحاول إعطاء بعض السياق.
"رأيت مكونات كان مفترضاً أن تحترق في المحمصة فبقيت سليمة وأنت تعتني بها، أو مخمرات بأكملها خرجت نتائجها أفضل من غيرها بعد أن قضيت بعض الوقت وأنت تعمل عليها".
وتابعت: "مهاراتي تخبرني بشيء، ثم تفعل أنت… شيئاً ما… لا أعرف البتة ما هو، وتتغير المسألة برمتها…"
أجاب: "أجل! تلك هي القدرات بالنسبة لكِ! إن كنتِ تريدين معرفة 'السبب' وراءها -وأسمع أنكِ مهتمة جداً بذلك النوع- فالأفضل لكِ أن تحدثي الرئيسات. فهذا شأنهن".
توقف وابتسم لها كأن هذا كل ما سيقوله.
هتفت غير راضية بإجابته بوضوح: "أهذا كل ما في الأمر؟"
ضحك مجدداً على مزحته الصغيرة معها، إلى أن كاد يسكب شيئاً حاول صبه في الوقت ذاته. تركها تنتظر الجواب حتى انتهى ووضع الإناء.
"بالطبع لا. لكني جعلكِ تحتارين لدقيقة، أليس كذلك؟"
نظرة التأنيب الشرسة التي رمته بها كادت تعيد نوبة القهقهات إليه.
فلم يكلف نفسه عناء مقاومتها، وهو يلهث قائلاً: "قلّبي ذلك ثانية، أتعملين؟"
أشير إلى ما كانا يعملان عليه بينما تراجع مواصلاً قهقهته. النظرة البغيضة التي رمته بها كوري وهي تمسك بالمجداف الطويل المستخدم لتقليب الدفعة الصغيرة من الميد الذي كانا يعملان عليه -رغم أن 'الصغيرة' هنا تعني نحو عشرة لترات- كادت تفسد الدفعة برمتها. كانا في الخطوات الأخيرة من العملية. فَصَلا الرواسب التي تكونت في القاع وخلطا شيئاً لتحليته. كان ألدر لا يزال غارقاً في دعابته جائعاً على مقعد خلفها.
فلم يلحظ نظرة كوري المشاكسة الفجائية وهي تقلب.
"أيها السيد، ما مدى احتمالية انفجار الميد؟"
سألت. بدت كلماتها بريئة بما يكفي. لكن بعد حادثة الأسابيع القليلة الماضية -تلك التي لا تزال تلوح ضخمة فوق رؤوسهم حرفياً- انقطع ضحك ألدر فوراً بصوت سعال مخنوق.
صرخ وهو يندفع إلى الأمام خاطفاً المجداف من يدها: "ماذا؟! لا! إياك البتة!"
لم يلحظ الابتسامة المرتسمة على وجهها إلا حين وضع نفسه بين كوري والخزان. جاء دورها لتنخرط في نوبة قهقهات هذه المرة. ونظرتُه العابسة دفعتها عميقاً نحو مرح لا معنى له.
صاح، وقد تراجع الذعر ليحل محله الغضب للحظة قبل أن يبدأ هو الآخر في القهقهة: "آه، أترين ذلك مضحكاً، ألا تفعلين؟"
وأردف: "أجل، أظنه كان كذلك. أظنني استحققت ذلك، ألم أفعل؟"
لا تزال تحت تأثير مرحها، تمكنت من الرد سريعاً: "آسفة".
بينما واواصل هز رأسه لتصرفاتها.
وحين استطاعت الهدوء للحظة، نظرت إلى الميد أمام ألدر بنظرة مفعمة بالفضول: "كان بإمكاني حقاً تشريبه".
ورأت لحظة الذعر العابرة التي زرعتها تلك العبارة على وجهه فأضافت سريعاً: "لكنني لم أفعله!"
تنهّدا بارتياح لعدم فعلها. حكّ ألدر حراشفه قرب قرنيه مفكراً فيما قالت.
"هاه، أتساءل عما سيصنعه ذلك".
بدا غارقاً في التفكير للحست لحظات قبل أن يفضّ تفكيره ويقول: "كلا. إياكِ. بقدر ما يبدو السحر المخمّر ممتعاً، لن أغامر".
وافقت كوري: "بالتأكيد لا! حسناً، ربما لو أخذناه إلى مكان بعيد عن الجميع أولاً…"
فكرت. لتظفر بنظرة عابسة من الشيخ. استغرق الأمر بعض الوقت ليعود الاثنان للاندماج في عملهما. عُلّق نقاشهما السابق ريثما نظفا وبدءا المهمة التالية. أثارت كوري سؤالها السابق وغياب ردّه، لتتلقى هذه المرة رداً أكثر جديّة من ألدر.
استهل كلامه بالقول: "إذن، كما قلت، يمكن للرئيسات إخباركم بالمزيد عن كل هذا الهراء".
وأكمل شرحه في أبسط مستوياته: "المهارات تتعلق بما تعرفين. وكلما عرفتِ أكثر، أرشدتك إلى ما تفعلينه أكثر فأكثر".
وأضاف: "القدرات ليست هكذا. إنها تفعل أشياء. بالنسبة لي، يعني هذا تسريع التخمير، أو تعتيق الشعير، أو تحسين جودة مخمراتي. بعض هذه الأمور يحدث تلقائياً. إن عملتُ على دفعة، تكون أفضل وحسب. وبعضها الآخر أمور يتوجب عليّ استخدامها وتستهلك قليلاً من قدرة تحمّلي أو حتى مانا".
قاطعت كوري سريعاً: "انتظر، تستخدم المانا؟ أظننتُ أن السحرة وحدهم يستخدمون المانا؟"
هز ألدر رأسه: "ولم قد تظنين شيئاً كهذا؟ أترين أن معظمنا لا يمارس السحر، فلا حاجة بنا إلى المانا؟ وأن بقيتنا يملكونها في حالاتهم بلا فائدة؟"
اعترفت: "أمم… ربما؟"
أجاب بنفخة ضجر: "ماذا كانت الرئيسات تُعلّمنكم؟"
وهز رأسه لسخافة الأمر.
"بالطبع أستخدم المانا. الجميع يفعل بطريقة أو بأخرى".
كل ما تمكنت من قوله رداً على ذلك كان: "آه".
"على أي حال. كما قلت، المهارات تساعدك على فعل الأشياء، بينما القدرات تفعل الأشياء نيابة عنك. تجعل عملك أسهل أو أسرع أو أفضل، وتقلل مقدار التحمل أو المانا التي تستهلكينها حين تفعلين الأشياء، وما شابه. لهذا تستطيع صغرى مثلك تعلّم التخمير، لكن المخمّر سيظل أفضل فيه دائماً".
توقف لحظة قبل أن يضيف: "ولا تسألي كيف، لأنني لا أعرف".
بدا أن شرحه قد انتهى عند هذا الحد. وجدت كوري نفسها محملة بأسئلة أكثر مما بدأت به. لكن لما رأت انتباهه قد عاد إلى عملهما، حذت حذوه. انقضى ما تبقى من اليوم في نقاشات عابرة وبضع ضحكات بينهما قبل أن تنضم كوري إلى المتدربين في التنظيف لنهاية اليوم. لم تكن من هواة تنظيف أجهزة التقطير. لكنها كانت من القلائل الذين يستطيعون إدخال أجسامهم كاملة داخل الآلات الكبيرة وفرك القيعان بالشكل الصحيح، فساعدت بحسب الحاجة.
<<تحسنت براعة المهارة. التخمير الأساسي من المستوى 2 إلى 3>> لقد تمكنت حقاً من رفع مستوى تخميرها مستوى آخر. لذا، بين ذلك وبين تعلّم المزيد عن القدرات، كان يوماً جيداً بحق. إنه درس تلقته غالباً من الرئيسات. لكنها لم تشهد قط أمثلة سهلة الملاحظة عليه من قبل. لذا فقد ساعدها كثيراً في تعميق فهمها. مع انتهاء عمل اليوم، عادت ممشية إلى غرفة التفريخ مع إخوتها. قضى الثلاثة وقتاً غير قليل معاً في الأسابيع الماضية.
لقد تعرفت على كوت بشكل أفضل بكثير عما كان عليه الأمر من قبل طوال تلك المدة. ظلّت هي ولسق قريبين بطبيعة الحال، لكن كان من الجميل قضاء الوقت معه طوال اليوم. فلم يكاد يرى الواحد منهما الآخر لأشهر بينما كانت تتتلمذ على يد أورتيك على أي حال. في طريق عودتهم إلى منزلهم، تخلف لسق وأشار لكوت بالتقدم. أراد التحدث إلى كوري. وما إن صار الاثنان بمفردهما -بالقدر الذي يسمح به السير بين الكوبولديين البالغين العائدين من عمل يومهم إلى جحورهم- حتى فاتحها بموضوع شغل أفكاره لأسابيع.
سأل بتوتر وعيناه تتجولان نحو المارين بجانبه: "كوري، أتساعدينني في أمر ما؟"
لرؤيتها لتوتره، جذبته جانباً بعيداً عن الجميع: "بالطبع سأساعدك. طالما ساعدتني حين أردت سؤال الحراس عن أمور أو مجرد التجوّل".
أجابت بابتسامة حنين على وجهها وهي تتحدث عن الماضي.
"أيعود أحدهم لأخذ طعامك مجدداً؟ أراهن أنه بيس، أليست كذلك؟"
لتوضيح نيتها إن كان أحدهم يضايق أخيها.
ردّ سريعاً ملوّحاً بيديه: "ماذا؟ كلا. ليس شيئاً كهذا. إنه… حسنًا، إنه بخصوص تلك الألقاب التي نلتِها".
أجابت: "تلك التي لصنع الشيء الذي ما زال نصف العشيرة يرمقني بسببها بنظرات محتقرة؟"
أومأ: "أجل… تلك".
وشعر بالسوء لفتحه الموضوع لأنه بدأ يغدو موضع ألم طفيف. انتشرت الأخبار، والحقيقة في نهاية المطاف، عبر مجتمع كهوف إيمبرسكال المترابط بسرعة ملحوظة. حتى وإن حُفظ اسمها بعيداً عنها في البداية، فلم يستغرق الناس طويلاً ليدركوا أن واحدةً من أبرز الصغار في العشيرة بأسرها، إن لم تكن أبرازهنّ، هي المذنبة. قضت وقتها في العمل تحت إمرة أورتيك لتضمن أن جزءاً كبيراً من العشيرة كان على علم بها.
وقد ضمنت النميمة اطلاعهم الجيد على تاريخها المؤدي إلى الحادثة. ما زالت تسمع الهمسات وترى الأصابع المشيرة حين تمر عبر الأنفاق والقاعات. وقد أُوقف الصراخ والاتهامات بسرعة نسبية، لحسن الحظ. تتلقى الآن في الغالب نظرات شفقة بصفتها 'المتدربة الفاشلة ثلاث مرات'، لا أن الناس قد هدأوا حيال الحادثة، بل إن النظرات الحارقة وُجّهت بغالبيتها نحو بولست.
سألت غير متأكدة حقاً مما يبحث عنه: "ما شأنها؟"
سأل بخنوع: "حسنًا… أتستطيعين مساعدتي في محاولة الحصول عليها أيضاً؟"
ظهرت على وجهها صدمة جراء الطلب: "مساعدتك في الحصول عليها؟ بالكاد أعرف كيف حصلت عليها بنفسي… أعني يمكننا المحاولة لكن…"
توسل: "لكنك ذكية جداً، لا بد أن تكون لديكِ فكرة عن كيف يمكننا تخمير شيء مميز؟"
قالت بتأكيد: "كما قلت، يمكننا المحاولة… لكن الألقاب تتطلب أكثر من مجرد شيء مميز. يجب أن يكون شيئاً 'فريداً'. كأن يكون ما صنعته مجرد قارورة لهب عملاقة، فلن تنجح غالباً".
هزت رأسها: "لقد احتُسبت فقط لأنها كانت غير مستقرة وجاهزة للانفجار في أي ثانية…"
وتابعت شيئاً شغل ذهنها طوال الأسابيع القليلة الماضية: "أشك في أن ما صنعته كان حتى الأول من نوعه… فقط الأول الذي لم ينفجار طويلاً بما يكفي ليتم تقييمه…"
متجاهلاً حديثها عن تفجير نفسها تقريباً، منحها لسق عناقاً عميقاً غمرتها ذراعاه تماماً: "شكراً لكِ كوري!"
ورفعها عن الأرض بسهولة. قاومت قبضة أخيها العملاق -إذ كان أطول من معظم البالغين بينما ظلت هي أقل بكثير- وأبعدت ذراعيه عنها قدر استطاعتها. ووجدت أن ذلك أسهل بكثير مما توقعت. لا يزال يمتلك أساساً أفضل في القوة مقارنة بها. لكنها كانت تلحق به سريعاً بفضل مستواها الأعلى وألقابها.
تذمرت: "دَعْني. أنزلني، يا لسق!"
حين عادت رجلاها إلى الأرض مجدداً، نظرت إلى أخيها: "إن كنتَ ستفعل هذا، فيجب أن أساعدك أنا".
وقالت: "أشك في أنك ستنال اللقب إن لم تكن أنت من يقوم بالعمل".
أخذ وقتاً للتفكير فيما قالته قبل أن يجيب: "أظن أن هذا منطقي".
أومأت كوري إيماءة حاسمة واستأنفت التعبير عن أفكارها: "لذا، خيارنا الأفضل هو مهارة التشريب خاصتي؛ إما أن أعلمك إياها وتقوم أنت بشيء لصنع تخمير فريد، أو تصنع أنت شيئاً مميزاً وأقوم أنا بتشريبه ليصل به إلى حيث تحتاج أن يكون".
أومأت لنفسها موافقة على قولها الخاص. اتسعت عيناها لسق باحتمالية أن تعلمه المهارة.
قال بتتلعثم: "أ… أتظنين حقاً أن بمقدوري تعلم ذلك؟"
وانخفض صوتاً وهو يتمتم بالجزئية الأخيرة: "سحري ليس عالياً تماماً… إنه 7 فقط…"
ابتسمت كوري على وسعها، وردت بنبرة جعلت لسق يقلق مما بدأه لتوه: "لن ندرك ذلك حتى نجربه، أليس كذلك؟"