أقبل الصباح ولم يلبث أن حان وقت الذهاب إلى عمل اليوم. تفرق الصغار كل في طريقه نحو تدريبه المختلف، غير أن ثلاثة منهم ساروا معاً ذلك الصباح. قصد لوسك وقوت المكان عينه الذي يتيحانه كل يوم، أما كوري التي مشت بجانبهما فكانت وجهتها جديدة. لم تزر معمل الدّنّ للشيخ ألدر من قبل ولم تدر ما تنتظره حين تصل. اختلفت كل تجربة عمل لها في نطاق شيخ عن سابقة وألحت عليها الحماسة لتعرف ما ستلقاه تحت إشراف ألدر.
أيكون فشلاً طويلاً ممتداً مثلما حدث مع يلست؟ أم تجربة توتر منعزلة كالتي مع أورتيك؟ أم زوبعة الحماسة والخطر التي عاشتها مع بولست؟ حين وصلت ذلك الصباح، رأت ما يقل وما يزيد عما توقعت. ضمت القاعة الرئيسية أحواضاً عملاقة من الرخام المنحوت، مكشوفة للهواء تملؤها سائل معتم تفوح منه رائحة الشاي المحترق والنباتات. ورغم ذلك بقيت رائحة العسل الحلوة معلقة في الجو. تجمع جمع من الكوبولد حول قاعدة أحد هذه الأحواض.
كانوا يحملون براميل خشبية ويوائمون فتحاتها معنبوب ناتئ من قاع الحوض ثم يدعون محتواه يتدفق ليمتلئ الواحد تلو الآخر. وسط صخب عملهم وحركتهم، علت الوجوه ابتسامات ونكات وألفة لم تره في مكان آخر. نظراً لأن عمل الصباح قد بدأ بالفعل، انضم الباقون بسرعة. طرْقوا سدادة تعرفت عليها لاحقاً باسم البونغ في الفتحة المستخدمة لتعبئة كل برميل قبل أن يدحرجوا البراميل الثقيلة لتخزن في قاعة ضخمة أخرى تعج برفوف فوق رفوف حيث تعتق لوقت ما.
راقبتهم يعملون، كل يعرف مكانه ويلتقط الخطوة التالية للمهمة ممن يسبقه من الكوبولد. بدا عملهم شاقاً لكنه متقن وموزع الحِمل بينهم. لم تدر كوري متى حدث ذلك، لكنها ووجدت في مرحلة ما من راقبها وهي تراقب. لم تدرك أنها لم تكن وحدها إلا حين تكلم. أهلاً بك في معملي المتواضع يا كوري. لقد فُقِدتِ في غرف الشيخ طوال الأسابيع الماضية. ارتاعت لكلماتهم المفاجئة واستغرقت لحظة لتدرك أنه ألدر.
تابع كلامه متجاهلاً أو غير ملاحظ لقفزتها حين تحدث. حسن، غاب عنا بشكل رئيسي من يناولنا الشاي أو ينظم أصحاب الالتماسات بدل تركهم يصطفون هكذا، عدنا لنسمع الشكوى ذاتها ثلاث مرات في بعض الصباحات. هز رأسه وضحك قائلاً، أعتقد أننا دللناك قليلاً. بل دار حديث حول جعل منصبك القديم وظيفة دائمة. بعد أن تخلصت من ذعرها الأول، وجدت كوري عزاءً صغيراً في كلمات الشيخ. رؤيتهم قيمة للوقت الذي اعتبرته ضائعاً في الوقوف خلف أورتيك أثناء الاجتماعات جعلها تشعر بتحسن طفيف تجاه الوقت المنقضي.
شكراً لك أيها الشيخ ألدر. أقدر الدعوة. خاصة بعد ما حدث.. لوح بيديه نافياً وتطلع إليها قبل أن يرد، هراء. نعلم جميعاً أن بولست يبالغ في الأمور. إن لم تكن مهارتك لكانت شيئاً آخر. كان عليك سماع التوبيخ الذي وجهه الزعيم أورتيك له بسبب تلك العينات التي كان يحتفظ بها. خفض صوته بريبة قبل أن يتابع، أتستطيعين تصديق أنه احتفظ بعش من عناكب الكهوف ذات الظهر الأحمر؟ مالت نحوه كأنها تشاركه سراً وردت، وسمكة صخرية!
يبدو أن سم ذلك الشيء يشبه إشعال النار في دمك بينما لا يزال داخلك. انتفضت حين تذكرت السمكة ذات المظهر الضبابي والتي لا تشبه صخرة اعتادت عليها. لست متأكدة حتى من أين أتى بها. لابد أنها جاءت من البشر. سمعت! حسناً، عن السمكة. لم أكن أعلم أن سُم ذلك الشيء سيء إلى هذا الحد. رد ألدر، هازاً رأسه بعد تصديق بينما تبادل الاثنان النميمة بابتسامة عريضة طوال الوقت. والآن، لمَ لا أريك الأرجاء؟
غرفة التحضير فارغة طوال الصباح، لذا سنعدك هناك. أخذ يريها المرافق المختلفة التي تتألف منها صناعة الدنان، وهو اسم مجازي على ما يبدو إذ إنهم لا يصنعون الدنان وحدها بل يقطرون أيضاً. أثناء جولتها، أذهلها حجم العملية الهائل في الواقع. أنتجوا أكثر مما ظنت؛ كان العسل المخمر منتجهم الأساسي لكنهم صنعوا الجعة والمشروبات الروحية، إضافة إلى الكحول الذي استخدمته لصنع قوارير اللهب.
المرة الوحيدة التي رأت فيها تعبيراً غير مرح من ألدر كانت حين سألت عن ذلك المنتج بالذات. كان الكحول النقي عذاباً في إنتاجه حسب قول ألدر، متطلباً لعمله الشخصي كي يفعله بأمان، والأمر أعظم عند تخزينه. سيدمر برميلاً ويجعله غير صالح لأي شيء آخر إن استُخدم لاحتواء تلك الآفة القابلة للاشتعال، وكانت الأبخرة كفيلة بالإسكار وحدها على ما يبدو. أنهيا الجولة في غرفة متوسطة الحجم، وهاتيك يا عزيزتي، هي ما ندعوه غالباً غرفة التحضير.
مع أن اسمها الصحيح هو غرفة صانع الدنان. لوح بذراعه ليعرض الغرفة أثناء حديثه. امتلأت بمعدات التحضير واسعة النطاق، وزوج من عجلات الحجر الكبيرة للطحن، وبرميل فولاذي موضوع بميل فوق حفرة نار، وأحواض أصغر حُفرت رموز النار مباشرة على أسطحها ومزيد منها مصفوف في أرجاء الغرفة، تاركاً مساحة بالكاد تكفي لكوبولد أو اثنين ليعملا بين الأدوات المختلفة. هذا مذهل أيها الشيخ. بالكاد أدرك من أين أبدأ!
محاولة معرفة استخدامات كل قطعة من المعدات خلفت لديها أسئلة كثيرة، مثل لمَ استخدموا الفولاذ في بعض الأماكن والحجارة في أخرى، أو إلى أي مدى يمكن لأحجار الطحين أن تطحن بدقة، أو ما فائدة البرميل المائل ذي الشكل الشبيه باللولب الغريب بداخله. آه، قبل أي من هذا، هنا داخل المعمل أنا صانع الدنان لا الشيخ، أرجوك. وبخها برفق، أحياناً يتوقف شيوخ آخرون، لذا فالأمر أفضل هكذا.
أوه، بالطبع، يا صانع الدنان. أجابت كوري، دون أن تفهم تماماً لكنها لم تجد جدوى في المعارضة. شكراً لك. وأومأ لها رداً على امتثالها دون ضجة. والآن، غرفة التحضير فارغة هذا الصباح لكنني سأحتاج إلى تحضير هريس لعمليات التقطير بعد الظهر. أخبرها، ولدي صندوق مليء بالطحلب الذي تحتاجينه من أورتيك بالفعل، فلمَ لا ترشدينني خلال عمليتك وسنكتشف كيف نفعل ذلك إذن؟ مفاجأة بأن الشيخ لن يساعدها فحسب بل سيعتمد عليها في هذا الأمر، أخذت لحظة لتبدأ بإرشاده كيف يُصنع المرهم.
وبينما فصلت له كل خطوة، أشار ألدر ووصف المعدات التي يمكنهم استخدامها لتحقيق ذلك على نطاق أوسع مما اعتادت عليه، وناقشا ذهاباً وإياباً المشكلات المحتملة التي قد تنشأ أو الخطوات التي سيتعين عليهما اتخاذها. بدا البرميل الفولاذي محمصة على ما يبدو، يُستخدم عادة لتحضير الحبوب لعملية التقطير وكان مثالياً لتجفيف كميات كبيرة من الطحلب. استطاعت أحجار الطحن طحن الطحلب بدقة، وإن لم تصل إلى الحد الأقصى الذي طلبته.
لكنه كفى بحيث لا تترك اللمسات الأخيرة مرفقها ومعصمها في ألم. وستكون الأحواض مثالية لتخمير الصبغة مع الطحلب المجفف، مع إبقائها في درجة الحرارة المناسبة تماماً. إجمالاً، سيمثل هذا ترقية هائلة عن إنجاز كل ذلك يدوياً في غرفة عمل أورتيك. ورغم تفوق مختبر بولست من حيث الدقة، تفوق هذا المكان عليه مرات عديدة في الحجم. بين أحاديثهما والجولة والوقت المستغرق في إعداد العملية، مضى معظم الصباح بالفعل حين استعدا للبدء فعلياً وسيحتاج ألدر قريباً الغرفة لإتمام عمله لليوم.
بدل أن تتعجل عملها أو تؤخر عمله، عرضت كوري المساعدة بدلاً من ذلك. أنا هنا على أي حال، أيمكنني المساعدة في هريسك يا صانع الدنان؟ سألت. يسعدني ذلك يا كوري. قبل عرضها بلطف وبدأ يصف لها العملية بدوره، مخبراً إياها كيف سيحمران الحبوب لخلق المالت وإبراز النكهات ثم غلي الهريس الذي سيذهب لاحقاً إلى المقطر لإنتاج الروح التي سيصنعانها. هذا الجزء بالطبع حير كوري تماماً إذ لم تكن تعلم أنه بإمكانك صنع أرواح بمثل هذه الطريقة، على الأقل حتى علمت أن الكلمة تحمل أكثر من معنى.
بينما عملا، وكان عملاً مشتركاً حقاً مع مساعدتها قدر الإمكان بدلاً من مراقبته أو توجيهه كما اعتادت، شرح ألدر المزيد عما حدث في كل خطوة ومرحلة. إنهما يحمران الحبوب من أجل النكهات ولون المنتج النهائي فضلاً عن تغيير السكريات بداخلها. وصف كيف أنهما سيحتاجان عادة لتخزين الشوفان والشعير لأبايع بعد التحميص لكن قدراته سمحت له باستخدامهما فوراً. وكلما عملا، ازدادت معرفة كوري بالمعدات، متعلّمة كيفية استخدام المحمصة والطحنة بجانب خبير.
ولم يكن هناك شك في عقلها، كان ألدر خبيراً. من طريقة معرفته بضبط حرارة اللهب أو سرعة دوران المحمصة بلمحة للحفاظ على الأمور تماماً كما أراد، إلى طريقة تغذيته لكمية الحب المناسبة تماماً في أحجار الطحن للحفاظ على قوام متساوٍ تماماً، أو كيف أنه لم يكلف نفسه عناء قياس الماء في الحوض للهريس، مضيفاً ما بدا المقدار المناسب تماماً للدفعة دون الحاجة للتعديل، عرف ألدر العملية كما عرفت كوري حرائشفها.
وربما أفضل. وأفضل من مجرد مراقبته يفعل تلك الأشياء، شرحها. فصل سبب تعديله للمحمصة أو أحجار الطحن، وكيفية معرفة كمية الماء اللازمة، ودرجات حرارة الأشياء للمراحل المختلفة، وأكثر من ذلك بكثير. كثيراً جداً. بحق الوقت الذي انتهيا فيه من الهريس وفصلا الحب المستخدم، الذي سُمي الآن نقيعاً، قضى الاثنان ساعات عدة في العمل معاً. اختلفت التجربة عما توقعته كوري، وكذلك كان صانع الدنان.
امتلك كل شيخ آخر قضت كوري وقتاً معه خصائص مميزة. كان كورس أباوي حنوناً، واضعاً عافيتها في المقدمة. كان يلست بارداً بعيداً، داعياً الصغار للنجاح أو الفشل بمفردهم بأقل تدخل. كان أورتيك متطلباً صارماً بتوقعات لا يرجح أن يبلغها أي صغير، لكنه دفعها إلى حدودها لتصل إلى أقرب ما تستطيع. لم تعمل مع بولست طويلاً، لكن الكلمة الوحيدة لوصف عمل الرجل كانت الخوف. ليس لأنها خافت منه، مع أنها فعلت قليلاً، بل لأنه كان خائفاً بنفسه.
عمل بجد كي يحمي العشيرة من تلك المخاوف. خوفه على سلامة العشيرة دفعه لصنع فخاخ أفضل بسموم أفضل، وخوفه من أخطائه دفعه لخلق تدابير سلامة معقدة بشكل مذهل، وحتى خوفه على نفسه ضمن مشاركته التجربة مع من تحته؛ لكيلا يضيعوا لو ضاع. كان ألدر مختلفاً مرة أخرى. لم يكن أباوياً أو بعيداً، صارماً أو حذراً، بل كان ودوداً، لطيفاً وحازماً. عمل بجانب من تحته، وانحنى ظهره لنقل البراميل بجانب أصغر المتدربين، بل ووجه ضيفاً، مشاركاً بانفتاح كل ما قدمته سنوات حكمته من حكمة.
بين إرشاده والألقاب التي اكتسبتها كوري مؤخراً، لم يكن غريباً عليها بنهاية اليوم بينما شاهد الاثنان السائل يقطر من الذيل الملتوي للمكثف أن تتلقى إشعاراً. <<اكتُسبت مهارة، تقطير أساسي، شائعة، المستوى 1>> حين أخبرت الشيخ بالمهارة شاركها احتفالها، مسروراً حقاً بانجازها ومذهولاً بالسرعة التي حققتها بها. كانت الأسابيع التالية شبيهة بذلك اليوم، ساعدها ألدر في عملها وساعدته في عمله.
بين عملهما المشترك، كان نموها متفجراً تقريباً مثل عملها مع بولست. <<تحسنت كفاية المهارة. تقطير أساسي المستوى 1 -> 3>> <<تحسنت كفاية المهارة. تشريب خلطة المستوى 1 -> 2>> <<اكتُسبت مهارة، تخمير أساسي، شائعة، المستوى 1>> <<تحسنت كفاية المهارة. تخمير أساسي المستوى 1 -> 2>> سواء أكان توجيهه أم ألقابها الجديدة، وكلاهما ينطبق على مهارات التصنيع من الفئة الأولى، ما صنع الفارق فلم تكن متأكدة.
المؤكد هو أن المهارات أتت أسرع من أي وقت مضى. بل بدأت بمساعدة صناع الدنان الآخرين والمتدربين حيث استطاعت، مع أن العديد من أصعب مهامهم تجاوزها. لم يكن الأمر متعلقاً بمسألة مهارة رغم ذلك. بل افتقارها للعضلات هو ما أثقل كاهلها حقاً. جسدها الأصغر وقوتها المنخفضة جعلاها غير مناسبة لجر برميل عسل ممتلئ أو سحب مقطر على جانبه للتنظيف. رغم أنها كانت رائعة في النزول إلى الأماكن الضيقة التي عانى الآخرون معها عند التنظيف.