قوبل اندفاع كوري بنظرات حائرة وممتعضة من المحيطين بها.
"وما الرائع في هذا الموضع تحديداً أيتها الصغرى؟"
سأل أورتيك وذيل سؤاله بنظرة بالغة الاستهكار. أفاقت كوري من ذهولها أمام لقبيها الجديدين وأدركت أن البقية يفتقرون إلى السياق لفهم صيحتها.
"ماذا؟ لا. ليس هذا! بالتأكيد ليس هذا. الأمر مرعب بالقدر الذي ظننته، بل وأكثر بقليل بصراحة"
تلعثمت مجيبة بسرعة.
"حصلتُ على لقبين لصنعي شيئاً فريداً..."
حاولت الشرح.
"لكنني لا أستعرف لمَ حصلتُ عليهما الآن فقط..."
بنفاد صبر رافقه تنهيدة باتت سمة معتادة في حواراتها مع الكوبولد الصغيرة، استدار أورتيك وتابع الحديث القائم.
"بغض الطرف عن هذا حالياً..."
مقاطعاً استرسالها.
"آسف يا بولست."
رמה المتربّص نظرة تأسف حقيقي قبل أن يستدير لمخاطبة يلست.
"أغلقه."
التفت رأس بولست إلى أورتيك بحدة وقد علت وجهه هلع بوعين واسعتين.
"ماذا؟!"
زعق معترضاً على أمر الزعيم.
"لا يمكنك إغلاق مختبري هكذا!"
صاح مستاءً.
"يمكنني، وقد فعلت."
أجاب بحزم لا يترك مجالاً للاعتراض.
"سيعقد اجتماع شامل لاحقاً لنقرر ما ينبغي فعله بشأنه. لكن في الوقت الحالي، الأمر بالغ الخطورة ولا يحتمل المجازفة."
غشيت بولست ملامح محبطة كأن أورتيك أمره للتو بقتل شقيق. استدار ورمق الباب الحجري بنظرة اشتياق.
"دَعنا نحضر مجموعتي على الأقل... سيموتون إن أغلقت عليهم من دون أحد يرعاهم..."
"حسناً. أمامك ساعة."
"ساعة؟ لكنهن كائنات رقيقة وخطيرة، أحتاج إلى وقت أطول!"
ترجى الزعيم ليمدد له المهلة.
"أحتاج إلى ثلاث ساعات على الأقل. أرجوك."
"أمامك ساعة. وأقترح أن تحسن استغلالها."
رفض أورتيك التراجع.
"حسناً! ليس الأمر كأنني أنوي نقل مخلوقات سامة قاتلة أو ما شابه..."
تمتم بولست بتذمر قبل أن ينثني على العمل ويبدأ في إصدار الأوامر لجامعيه بالتأجهز.
"أنت ومساعدك فحسب، ولن يدخل أحد سواكما."
قاطع محاولاته قبل أن يشرع فيها حتى.
"ماذا؟ لكن هناك الكثير ليُنقل..."
شكا بولست.
"إما أن تمنحني وقتاً أطول أو أيادٍ إضافية، فنحن بحاجة إلى أربعة منا لمجرد نقل عناكب كهوف الظَهْر الأحمر."
بعد كل أهوال ذلك اليوم، لم يكن يتوقع المرء أن ذكر عنكبوت بالكاد يككبر مخلب كوبولد سيثير أي اهتمام حقيقي بين الحاضرين. ولا سيما أنه لم يكن ليتوقع أن يكون ذاك الحاضر المبالغ في تسليحه وتدريعه هو من سيلتفت إليه. لكن بلونك فعل بالطبع، ليثبت خطأ كل من قد يتبنى هكذا افتراضات في كلا الأمرين. وبسرعة.
إذ وقف جموع الشيوخ والمحاربين والجامعين والسحرة، إلى جانب صغرى معينة، يراقبون أقوى محارب في العشيرة وهو يتلعثم متذرعاً بأي عذر للابتعاد عن المكان، ثم ينصرف معلناً أنه متوجه «لجدولة مناوبة حراسة».
رمقه الحاضرون وهو يغادر، بعضهم بتعاطف وبعضهم بسخرية. حين غادر، أعاد أورتيك تركيزه إلى بولست.
"عناكب الظهر الأحمر؟ حقاً يا بولست؟"
خبا صوتُه ولم تعد لديه طاقة كافية للغضب بعد الآن.
"عليك التأقلم بما هو متاح فحسب."
رد أورتيك بنبرة حاسمة.
"وأريد جردًا شاملاً لكل ما تحتفظ به هناك..."
ثم استدار ليشرع في إصدار توجيهاته لبقية الشيوخ. لم تكن كوري متأكدة أي الأمرين أسوأ بالنسبة لبولست، لكنها شعرت على الأقل بصحة تقييمها السابق للعناكب. لقد توصلت إلى استنتاج بدا لها منطقياً للغاية، فكلما زادت أطراف الكائن زاد سوءه، ورأت في رد فعل بلونك ما يؤكد موافقته لها دون تردد. خلال الدقائق التالية، خلا قاعة الجامعين من الجميع سوى بضع محاربين وسحرة. جرى صرف كورس وكوري تباعاً، وتلقت كوري توجيهات بألا تستخدم مهارتها الجديدة على أي شيء خارج نطاق مرهم الشفاء حتى إشعار آخر.
ولم يكن أمامها سوى الانصياع، فغادرتا القاعة رفقة كورس وعادتا إلى غرفة الحضنة. لم يعترض طريقَهما أحد في طريق العودة، لكن العشيرة بأسرها كانت قد تناقلت بالفعل نبأ وقوع حادثة ما مع الجامعين، ورؤية شيخ يغادر هناك ويرافق صغرى مألوفة اعتادت خدمة الزعيم لم تزد إلا من تأجيج نيران الثرثرة. حين وصلا إلى مقرهما في النهاية وانفردا في محراب كورس، ناقش الاثنان أحداث اليوم بشيء من الرهبة.
"لم يكن ذنبك يا كوري."
حاول طمأنتها.
"كان جديراً ببولست أن يعي عاقبة دفعك لاستخدام مهارة مجهولة على شيء خطير سلفاً."
هزت رأسها رافضة تأكيد كورس بأنها بريئة من الأمر.
"لا، بل ذنبي. لقد نهاَتْني كورا عن ذلك. كان حريّاً بي الإنصات إليها..."
"أنا واثق من أننا سنجد سبلًا للتخلص من هذا التهديد. فهو مؤمَّن بأمان الآن في الوقت الحالي، ولم تشر الوصفة إلى أنه متحلل أو قابل للانفجار تلقائياً."
بينما كان كورس يتكلم، زاغت عيناه نحو السقف في اتجاه قاعة الجامعين تقريباً.
"يستحيل أن يشكل غرض من المرتبة الأولى خطورة علينا على هذه المسافة."
عجزت كوري عن ترجيح أيهما كان يحاول طمئنة الآخر.
توقف فجأة وبدا على وجهه أنه على وشك زف نبأ أسوأ، ثم بادرها سريعاً: "لا أظنك ستعودين إلى تلقي الدرس على يد بولست. ليس قريباً على الأقل."
بدا لها الأمر مؤسفاً، إذ كان بعبادتها الكثير لتعلمه من الرجل، لكن النبأ لم يفاجئها قط. فبعد ما حدث اليوم، لكانت مندهشة حقاً إن سُمح لبولست بأن يلقي عليها مجرد تحية في المستقبل القريب. واصل الاثنان حديثهما لساعات، وأحاطت كوري كورس بتفاصيل وقتها مع بولست ومهارتها الجديدة وصولاً إلى لقبيها.
"ما زلت لا أدرك لمَ لم أحصل عليهما حين صنعته."
أعادت طرح هواجسها السابقة وقد انقلى ضغط الأزمة.
"لو علمنا أنني صنعت شيئاً فريداً لتعاملنا معه بجدية أكبر حينها بلا شك."
مستخدماً نبرة توجيه أبوي، حاول توضيح الأمر لها: "النظام لا يخبرنا بما نعجز عن معرفته بطريقة أو بأخرى. وأظنك رأيت ذلك من قبل، كما حدث حين تعرضتِ للسم. هل أخبرك النظام بتسممك قبل أن تدركيه، أم بعده؟"
استرجعت كوري تجربتها مع السموم. لم تتلق حتى إشعاراً في المرة الأولى مع الفطر، ولولا تنامي مقاومتها لما عرفت بالأمر قط. وتكرر ذات الشيء في المرة الثانية. ولم تعلم بما تسممت به إلا بعد أن أخبرتها كورا بما التقطته. وذلك بعد فوات الأوان وفقدانها السيطرة على عضلاتها تماماً.
انطبعت على وجهها ملامح متجهمة حين أدركت المغزى: "إذن لو لم يُخضع أحد الغرض للتقييم، لما حصلت على اللقبين أبداً؟"
"على الأرجح، نعم."
اختارت كوري تلك اللحظة لتكرر جملة نطقت بها مرات عديدة حين تعرفت على النظام للمرة الأولى: "هذا ليس عادلاً..."
"ليس عادلاً حقاً. لكن النظام لا يأبه للعدالة كثيراً، على ما أظن."
هكذا رد عليها كورس. كان الحماس ومحادثتهما قد تجاوزا وقت الوجبة بفترة طويلة، لذا جلب الاثنان شيئاً ليأكلاه قبل أن يأوا إلى النوم. قضت كوري بقية الليل في مخبئها ناظرة إلى السقف كأنما تستطيع اختراقه لترى صنعها القابع على بعد مئات الأمتار بالأعلى. كان نومها متقطعاً في أفضل الأحوال. مع إشراقة الصباح، لم تتعجل كوري في تناول طعامها أو تجهيزاتها. لم تكن تملك أدنى فكرة عما ستفعله في ذلك اليوم سوى محاولة ابتكار قالب تعويذة لساعات طوال، لذا لم ترَ مبرراً للاستعجال.
بل حتى إنها مدت يدها لمساعدة المربيات في تنظيف مخلفات إخوتها، لمجرد شغل وقتها بشيء يخالف الفشل المتكرر المحطم للروح المتمثل في تمارين التعاويذ. تركها كورس وشأنها طوال اليوم، إذ اضطر لقضاء جله في اجتماع مغلق وحامٍ بغرف الشيوخ. وفي المساء، أخذها على حدة مؤكداً افتراضات اليوم السابق.
"لقد مُنِعتِ من التدرب تحت إشراف بولست."
أخبرها بكل صراحة.
"من المحتمل أن تتلاشى هذه الضجة بعد بضع أسابيع حين يتوجب عليك اتخاذ قرار، لكن حتى ذلك الحين لا أرجو أن تعولي على الأمر."
"إذن، فإما أن أفلح في فك شفرة [تشكيل التعاويذ]، أو ماذا؟ أأصبح صانعة جعة؟"
تذمرت كوري وهي ترى مساراً آخر يُغلق في وجهها قبل أن تخطو عليه خطوة واحدة. كانت صناعة الجعة الخيار الوحيد الآخر الذي خطر ببالها حين فكرت في الأمر. وربما تمتلك مهنة التاجر بعض الجاذبية أيضاً. لكن بغض الطرف عن ذلك، كانت غير صالحة للمهن البدنية كالتعدين والصيد، ولم تكن تملك أي اهتمام بالطبخ أو الزراعة، وكانت خياراً سيئاً للغاية لدرجة مربية بحيث إنها قد تثير ضحك حتى الشيخ كليس لو اقترحت الأمر.
طارحاً موضوعاً ظل يتهيبه طوال العام الماضي، أجابها: "يمكنك البقاء هنا دائماً... معي."
خجلت كوري لأنه من بين كافة الخيارات التي فكرت بها، لم يكن هذا الخيار مدرجاً ضمن القائمة قط. وحين التفتت إلى كورس، لمحت الصدق في عينيه. وبغض النظر عن أي شيء آخر، كان يريدها هنا إلى جواره. أخذت كوري بضع دقائق لتملي تفكيرها بجدية على هذا الخيار، وتساءلت عما يعنيه أن تكون مربية. أن تساعد الأجيال الجديدة على النمو والازدهار. أن تتاح لها فرصة فعل ما فعلته مع إخوتها؛ حمايتهم من هشاشتِهم في أعوامهم الأولى.
رأت الأمل يلمع في عيني كورس وفكرت في الموافقة من أجل هذا وحدَه. ثم حاولت أن تضع نفسها مكانه، وهي تربي عدداً لا يحصى من صغار الكوبولد. حاولت التركيز على رؤيتهم يزدهرون ويبدؤون حياتهم الخاصة. حاولت التفكير في أفراد العشيرة الكثر الذين ستتاح لها فرصة تشكيلهم وتوجيههم وتشجيعهم لبلوغ طاقاتهم الكامنة. لكن في النهاية، لم تستطع أفكارها الإفلات من صور غرفة الحضانة وهي تُطهر بالنيران على يدي يلست.
صور إخوتها المجهولين جميعاً ممن لم يبلغوا عامهم الثالث لينالوا اسماً. وأدركت أنها لا تستطيع الانضمام إليه. وأنها ستتكسر شيئاً فشيئاً كل عام إلى أن تعجز عن الاحتمال. رأت التغير في نظرة كورس؛ لقد أدرك القرار الذي توصلت إليه بجلاء مثلما أدركته هي. فقد كان مرسوماً على وجهها ليراه كل من عرفها. ومع ذلك نطقته بصوت عالٍ، شاعرة بالحاجة إلى حسم الأمر نهائياً.
"أنا... لا أستطيع..."
هزت رأسها نافية.
أقرّ قرارها بإيماءة قبل أن يرد عليها: "يسرني أنك فكرت في الأمر على الأقل."
بدا خيبته واضحة لها، لكنها في الوقت ذاته أدركت أنه لم يكن غاضباً من رفضها. واصلا الاستمتاع بصحبة بعضهما البعض لبعض الوقت بعد ذلك، وبدا الحديث متكلفاً بعض الشيء لكنه سيعود إلى طبيعته مع مرور الوقت. وبينما همّت بالعودة إلى غرفة الحضنة لتناول العشاء، ارتأى كورس أن يرشدها لخياراتها في المستقبل القريب.
"أنت حرة في البقاء هنا بغرفة الحضنة لمحاولة اكتساب مهارتك في الأيام المقبلة. أو يمكنك قصد مصنع الجعة، فأنا واثق من أن لوسق سيسعد بصحبتك."
أومأت برأسها مجيبة: "أظنني سأذهب إلى لوسق. إن حدث أي شيء مع... أنت تعرف... فقد نحتاج إلى مزيد من المراهم."
قالت ذلك محاولة إبداء العملزية بينما منحت نفسها عذراً وجيهاً لعدم قضاء يوم كامل في مهارة باتت تمقتها.
"سأعلم الشيخ بالأمر."
أجابها ملوحاً بيدها وهي تغادر. أمضت بقية المساء رفقة إخوتها وهم يعلمونها ألعاباً أخرى للعب بأحجار الدومينو ومع الثرثرة بطبيعة الحال. فقد انتشرت الأخبار عبر العشيرة كانتشار السيل في النفق، وتحدث الجميع عن إخلاء قاعة الجامعين وأياً كانت الكارثة التي أطلقها بولست هذه المرة. كانت التفاصيل الدقيقة شحيحة، لذا زعم البعض أنه ضباب سام آخر، أو أنه أضرم النار في غرفة عمله، وقليلون من أطلقوا عليها مختبراً كما فعل هو، لكن حقيقة واحدة ظلت ثابتة مهما اختلف محدثك.
وهي أنه اتخذ مبيناً جديداً، تلك التي اعتادت العمل مع الزعيم، وكانت ضالعة في الأمر. أدرك إخوتها جميعاً أن المقصود هي كوري بالطبع، وبما أن أحداً لم ينهها فعلياً عن الحديث عما جرى، فقد فعلت ذلك حرفياً. وحولها إخوتها محلقين كالصغار أمام مربية، روت حكاية ما جرى في اليوم السابق. بل إن بعض المربيات توقفن للاستماع كذلك. حدثتهم عن مهارتها الجديدة الرائعة، والتي ابتهجوا لها.
فكرة أن صغرى، بل وأصغر شقيقاتهم، اكتشفت شيئاً لم يعلمه الشيوخ أنفسهم أشعلت حماسة بينهم. فقبل ذلك اليوم، لقنوا جميعاً ما يجب فعله وكيفية أدائه. لم يُتوقع منهم الابتكار؛ بل التزام القواعد. قصّت عليهم حكاية صنيعها، مما تركهم جميعاً يحدقون في السقف كأن الجبل فوقهم سيهتز بانفجار في أي لحظة ويهوي عليهم. حدثتهم عن لقبيها ولم تلقَ سوى تمتمات حسد من جميع إخوتها باستثناء واحد.
وبينما تذمر البقية ولعنوا حظها، جلس أحدهم في صمت. كان جاحظاً بملامح متأملة تشبه تلك التي قد ترتسم على وجه كوري. لم يخطر ببال الكوبولد الصغير قط أن هكذا ألقاب قد تأتي نتيجة صنع شيء مميز. ولم يخبرهم أحد من قبل أن الألقاب قادرة على تحسين الطبقة التي سيحصلون عليها. والأفضل من ذلك كله، أن الشقيقة التي أثبتت هذه الحقائق له سترافقه إلى تدريبه في اليوم التالي.