الجو مشحون لدرجة تكاد تُخال معها أبخرة العصور السابقة، ولم يكسر هذا التوتر سوى الأصوات المتقاطعة السريعة.
صرخة مباغتة تردد صداها في الغرفة «أخيراً!»
فأفزعت الكوبولدين الأكبر سناً ودفعتهما للاحتماء خلف الطاولة التي كان الجميع يتوارون خلفها قبل لحظات. سرعان ما تداعت ملامح الذعر وحلت محلها تعبيرات الاستياء، ليلقيا نظرتين حادتين نحو الصّغيرة. ابتسامة تتسع على وجه كوري وهي تتابع ردود أفعال الآخرين إزاء صيحتها. لم أكن أظن أنني قادرة على الثأر لنفسي بسبب ذلك الخلّ بهذه السرعة. مع زوال اللحظة وإدراك البقية أن الخليط ظل مستقراً، نهضا من وضعية الاستعداد المتقرفصة ومنحا الصّغيرة نظرة مشوبة بالضيق وفضول معا.
قال بولست: «ماذا، أخيراً؟»
«أخيراً حصلتُ على المهارة التي كانت تؤرقني منذ أشهر، تلك التي تتيح لي صنع أشياء مثل»، مشيرة إلى المادة المضيئة فوق طاولة العمل، «تلك. [تشريب الخليط]».
قبل أن يتابع بولست أسئلته، رفعتْها كورا في عناق خانق وشديد الضغط، وأخذت تقفز وتهتف بحماس «مبروك!».
بينما كانت كوري تصارع قبضة كورا احتفالاً بإنجازها. استقرت الأمور مجدداً وانفصل الاثنان، وبدأت كورا تتبادل النظرات بين الإبريق ذي الغطاء وكوري ذهاباً وإياباً.
«إذن، ممم. ما هذا؟»
بنبرة مفعمة بالثقة واليقين، نظرت إلى كورا وردت.
«لا فكرة عندي!»
وكأنها القشة الأخيرة التي قصمت ظهر البعرد، اقتحم بولست احتفالهما الصغير: «ماذا تقولين، (لا فكرة عندك)؟ أنتِ صنعتِها، لا بد أن تكون لديكِ أدنى فكرة!»
أتى ردها حاسماً وموجزاً: «لا.»
توقفت للحظة قبل أن ترد عليه سؤاله: «ماذا يقول [التثمين]؟»
هزّ رأسه وبدت عليه علامات الإحباط: «لا شيء...»
ورأى جبين كوري يعلو والسؤال يرتسم في عينيها، فبادرها بالكلمة التي عرف أنها آتية لا محالة. الكلمة التي حُذّر منها مراراً.
«لماذا؟ لأنه ليس فخاً، ولا عشبة، ولا سُماً. لقد أخبرتُك للتو أنه لا يمكنك تثمين إلا ما تملكين مهارات معرفية عنه.»
سقط وجهها عاجزة عن تحديد ما صنعته.
«أوه.»
وبعد لحظة تفكير، نظرت مجدداً نحو الاثنين. عادت ابتسامتها ومعها فكرتها اللامعة.
«ماذا لو وضعناه في فخ؟»
لم يكن هناك هذه المرة أي تردد أو تناقض، فقد هتف الكوبولدان الأكبر سناً بـ«لا!»
في آن واحد. علق الصوت في الجو لحظة ليدع إجابتهما تستقر، ورتب بولست هندامه قبل أن يتابع بنبرة أهدأ.
«لا. نحن نعلم أياً ما يكن، فهو غير مستقر. مجرد الأبخرة المتصاعدة من هذه المادة تشتعل ذاتياً إن تُركت مكشوفة.»
مشى بحذر نحو طاولة العمل لكنه توقف قبل أن يلمسها، وما زال وجهه شاحباً وهو يحدق في التوهج الناري.
«أنا مرعوب لمجرد تحريكه، ناهيك عن محاولة دمجه في فخ.»
انضم الزوج الآخر إلى جانبه، ولم يكن أحد مستعداً لقطع المسافة الأخيرة ولمس الوعاء، لكن الجميع بدا وكأنه لا يريد شيئاً سوى معرفة ما يحدقون فيه.
«ماذا لو صنعتُ المزيد؟»
التفت الآخران نحوها، ورمقاه وكأنها تفوهت بشيء سخيف للغاية. وهو ما كان كذلك بالفعل بصراحة.
«ليس هكذا! ماذا لو صنعتُ جزءاً ضئيلاً منه. شيئاً لا يكون...»
قبل أن تكمل، قاطعت كورا فكرتها: «مرعباً؟»
تجهمت متأثرة بالمعنى: «لا! أمم... مَهيباً؟»
اختبرت الكلمة للحظة.
«نعم، مهيباً.»
تشاركا بولست وكورا نظرة خاطفة وهما يفكران في مقترحها، وأومأ كل منهما للآخر قبل أن يرد بولست.
«ليست فكرة سيئة.»
تفقد المكونات الملقاة سلفاً على طاولة العمل وعاد بنظره إلى كورا، «أتقسمينه إلى الخمس؟»
هزت رأسها رافضة بشدة: «لا، قطعاً لا!»
التقطت كورا نفس النظرة التي ألقاها بين المكونات، وكأنها تحسب مقدار ما يمكنها تقليص الوصفة به، «العشر؟ أفضّل جزءاً من عشرين، لكنني لا أظن أننا سنتمكن من قياسه بدقة كافية عند تلك النقطة.»
خطر على بال كوري أثناء نقاش البقية حول الكمية أنهما كانا على حق تماماً. سيرغبون بالتأكيد في الاختبار أكثر من مرة، وسيرغبون في امتلاك المزيد كي يتمكن التاجر من تثمينه في مرحلة ما. الكمية الإضافية أمر جيد، لكن المبالغة فيها فكرة سيئة بوضوح.
«ماذا عن الخمس، لكنني أخلطه في أربع قوارير أصغر يمكننا إغلاقها بإحكام؟»
أجاب بولست: «عبقري!»
وتلقّت ابتسامة من كورا على اقتراحها.
«أتظنين أنه سينجح؟»
«أظن ذلك؟»
افتقر ردها لأي ثقة، لكنه كان أفضل ما لديهما مادام نابعاً من مهارتها.
أجاب بولست: «حسنأ إذن، لنبدأ التجريب!»
ثم كرر شعاراً أوقعه في ما لا نهاية له من المتاعب: «لا طريقة للتعلم أفضل من الممارسة!»
بتكاتف الأيدي على المشروع، لم يستغرق إعداد المعدات وقياس المكونات المخفضة لبدء العملية سوى وقت قصير للغاية. بعيداً كل البعد عن التوهج المشؤوم الذي لا يزال يخيم على طاولة العمل السابقة لكوري. بمجرد أن استقر التحضير الأولي ليبرد، أحضر بولست أربع قوارير صغيرة ومتينة. لكل منها سدادة زجاجية سميكة ذات مظهر متجمد تتأرجح على حلقة معدنية من نوع ما.
«أستعمل هذه لأخطر سمومي. إنها تتسع للقدر المناسب تقريباً، وربما أقل بقليل.»
مع إلقاء نظرة خلفية على مصدر ضوئهم الجديد، «يجب أن تفيد، وإن تبقي شيء فأقترح أن نخلطه في صحن ونتركه يفعل فعله.»
وإزاء رد الفعل الفوري الذي كادت كورا تبديه، استبق اعتراضها بسرعة بعبارة، «من مسافة آمنة.»
أجهضت جدالها المقصود بكلمة مقتضبة، «همف.»
ترددت كورا لحظة قبل أن ترد بإيماءة.
«مقبول.»
والتفتت إلى كوري وقد ألمّت بها فكرة وهما تنهيان تحضيراتهما النهائية، «هل لديك ما يكفي من المانا للمتابعة؟»
رفعت بصرها عن مهمة قياس الكحول وصبه في أربع حصص صغيرة ومتساوية، «همم؟ أوه، أجل. الكبيرة،»
مشيرة إليها.
«تطلبت نحو مئة مانا، لذا لا يزال لدي أكثر من النصف بقليل.»
وأخذت ثانية لتتفقد حالتها، «أكثر قليلاً بما أنني استعدت بضع نقاط بالفعل.»
لم يكن أي من رفيقيها الأكبر سناً مستعداً لرقم كهذا. فكرة أن طفلة في الرابعة تمتلك مانا تكاد تعادل ما لدى بولست، وأكثر بكثير مما لدى كورا، مثلت صدمة مطلقة.
هدر بولست بعدم تصديق: «مئة كانت النصف؟! كيف؟ بالكاد أكملت مئتين وخمسين وأنا على وشك تطوير سلالتي!»
التفتت كوري نحوه ثم هزت كتفيها، «سمتي. تمنحني التناغم مع كل مستوى.»
أجابت ببساطة، ولا ترى أي مشكلة فيما قالته.
«القدر الذي يجعلك تملكين أربعين منه في المستوى، ماذا، الثالث؟ الرابع؟»
تزايد ذهول بولست وهو يجري حسابات ذهنية لمحاولة تحديد إحصائياتها.
توسعت ابتسامتها وهي تستخف بها مرة أخرى، ورمقت كوري الاثنين بينما استدعت حالتها وقرأت الرقم: «كلا. أربعة وثلاثون تناغماً.»
بدت كورا مصدومة لكنها لم تبد ممن أجرين الحسابات الذهنية المطلوبة بعد.
أما بولست من جهة أخرى، فقد فعلها قطعاً إذ شاهدت فكّه يتدلى، وهمس بكلمة مشككة: «المستوى السادس؟ أم أعلى؟»
قبل أن ترمي كوري حالتها ليرها الاثنان. بعد توقف طويل كانت كورا اول من أجاب.
«لا عجب أنهم يدفعون بك لتصبحي ساحرة. فحتى من دون فئة ساحر ستمتلكين نصف ما لدى الساحر ذي الفئة الشائعة من سحر وتناغم، وربما أكثر، عندما تبلغين أقصى درجات [الكوبولد]...»
علق بولست: «أكثر من النصف... بالتأكيد أكثر... على الأقل مقارنة بساحر من الطبقة الأولى.»
وأردف: «كنت أعلم أن سمتك مميزة، أعتقد أنني لم أدرك كم هي كذلك فحسب. إنها تعزز مستوياتك أيضاً، بوضوح.»
وهو يقرأ قائمة المهارات الطويلة التي حازت عليها بالفعل ولم يتبقَ لها سوى عامين، «وأنت توظفين لقب كورس لأقصى غاياته.»
واتسعت عيناه مرة أخرى، «إذا كنت قد بلغت هذه المرحلة الآن... فسيحصد الكثير من المستويات يوم فئتك.»
«أعلم، أليس كذلك؟ لا أطيق الانتظار لأرى وجهه!»
أجابت كوري، و تعاملت مع ما يعده الآخرون بمثابة السير نحو فخ بطريقة لا تحمل أي غرابة.
«إذن، أيمكنني البدء بالخلط؟ أريد أن أرى ما إذا كانت المهارة تحسن نسبة نجاحي.»
انتشل بولست من أفكاره، واستغرق لحظة للرد. انتظر حتى أومأ بالموافقة قبل أن يبدأ بقياس المحلول القطري الداكن بحذر وصبه في القوارير. وما إن تم توزيع الحصص حتى وجدوا أن هناك ما يعادل ربع قارورة متروكاً في الوعاء الأصلي، فوضعوه جانباً لوقت لاحق. سكبت قطرات خفيفة من الكحول في القوارير ببطء قبل أن تغمس عصا التحريك في الداخل. حركت بلطف بحركات غريبة ومتقطعة بسبب المساحة المحدودة والقبضة غير المريحة.
وشعرت سريعاً بالفراغ الكامن داخل المحلول في حواسها. وهذه المرة كان أكثر وضوحاً من أي وقت مضى، إذ سمحت لها مهاراتها بفهم السياق والتفاصيل التي لم تلاحظها قط. أمكنها معرفة أن القارورة تتطلب خمس نقاط فحسب من المانا خاصتها. وأي أقل من ذلك سيفشل في الإمساك بالمزيج وستتبخر المانا بمجرد إفلاتها لسيطرتها عليها. وبمجرد دخول المانا الخمس في الخليط، أحست أيضاً بأن ذلك الحد كان أكثر مرونة مما توقعت.
وإن لم يكن خالياً من المخاطر. كانت تعلم أنه كلما أُضيف المزيد من المانا، كلما كانت النتيجة أقل استقراراً. وإن لم يخطئ شيء، فقد تظل الزيادة تفر ببساطة من الخليط. وإن حدث خطأ ما، ستكون النتيجة أسوأ بكثير وأسوأ. وصفت ما كان يحدث بصوت عالٍ وهي تتابع، وتحرك الخليط ببطء حتى بلغ القوام المنشود وبدأت القارورة تسخن في يدها قبل أن يبدو وكأن شرارة لهب تشتعل في صميمها. بدا المحلول كأنه ينفجر من تلقاء نفسه، وبورصة من اللهب الأصفر المائل للبرتقالي تنتشر كحريق جامح خارج نطاق السيطرة، لتبقيه متوهجاً بذات البرتقالي المتوهج للأصل.
واصلت القارورة سخونتها السريعة بفعل التفاعل وأصبحت شديدة السخونة بحيث يتعذر حملها دون حرق يدها. قلبت الغطاء وثبته على القارورة قبل أن تفلت أي من الأبخرة، ووضعته في حامل مصمم خصيصاً أعدوه لهذه الغاية قبل أن تسحب يدها على عجلة.
«آه! ساخن، ساخن، ساخن.»
لوحت بذراعها حول نفسها محاولة تبريد حرارة الحراشف الناعمة المفرطة في راحة يدها.
«أصبح ساخناً بحق.»
وأطلق البالغَان ضحكة على حيلتها واختبرا القارورة بظهري يديهما، بعد أن تأكدت كورا من أنها لم تحرق نفسها بالفعل على الأقل. عاد انتباههما إلى عملها، وبدو المحلول المختوم آمناً تماماً، بغض النظر عن كونه قريباً من درجة الغليان. وما لم يبد آمناً هو خيوط اللهب الصغيرة المتصاعدة من عصا التحريك التي وُضعت على السطح المعدني، ومن الواضح أن البقايا وحدها كانت كافية لتكون خطيرة.
وبعد نظرة متبادلة، استرد بولست أخرى نظيفة وبديلة، وغمر الأولى في إناء ماء قبل اشتعال أي شيء آخر. سارت الثانية على النهج ذاته، تحريك مزعج، خمس نقاط مانا مضبوطة، احتراق ذاتي محتواء، حرارة فائقة، عصا ملتهبة، لا شيء جديد يستحق الذكر.
«اثنتان على التوالي، هذه إشارة جيدة.»
علقت وهي تفقد زوج القوارير.
«أتمنى أن أبلغ أربعة من أربعة.»
أومأت لنفسها وبدأت من جديد. والثالثة شابهت الاثنتين الأوليين ونجحت في إنتاج ذات النتيجة الساطعة. وقبل أن تبدأ بإضافة الكحول للقارورة الرابعة، قاطع بولست عملها.
«أريدك أن تجربي شيئاً.»
وضع يده فوق عصا التحريك الزجاجية، «المهارة تعمل جيداً عبر العصا، فهل ستعمل عبر القارورة بدلاً من ذلك؟»
مشيراً بموضع قبضتها على الوعاء. رمقته بنظرة حائرة، دون استيعاب تام لقصده.
«لكن عليّ خلطه، أليس كذلك؟»
أجاب بنبرة كأنها الأوضح على الإطلاق: «فقط رُجّيها.»
اعترضت كورا مذهولة من ردّه: «ماذا؟ لا. هذه فكرة فظيعة. ماذا لو اشتعلت في يدها أو شيء من هذا القبيل؟»
شاركتها كوري: «أجل، هذا! يبدو الخليط مستقراً حتى ازدهار النار الصغير بالداخل، أليس كذلك؟»
محاولة استرضاء الاثنين.
«لا ينبغي أن يكون هناك أي قلق إن توقفت فور حدوث ذلك.»
وجهت كورا، المدافعة بوضوح عن أختها بالتبني، رداً قاطعاً: «سأفعلها أنا إذن.»
لعدم رغبتها في ترك كوري تخوض المزيد من المخاطر. هزت كوري رأسها وثنتها بسرعة عن الفكرة.
«أنا الوحيدة التي تملك المهارة.»
نظرت بين الاثنين قبل أن تتابع: «سأخوض التجربة. لكن إن بدا لي أي شيء غريباً، سأتوقف.»
أومأ بولست مגיباً لاستجابتها الحذرة: «عادل بما فيه الكفاية.»
قبل أن يشير إليها بمتابعة ما قاطعه. بعد تقطير المسكر عوضاً عن البدء بالتحريك كالمرة السابقة، أغلقت القارورة بالسدادة وأحكمت قفلها بالحلقة المعدنية ثم بدأت برجها برفق في يدها. وحين لم يحدث شيء مبدئياً، وبقي الخليط السميك في القاع مقاوماً الاندماج مع البقية، شرعت في رجها بحدة أكبر حتى امتزج الاثنان ببطء. وما إن أصبح المحلول متجانساً في الغالب حتى بدأ الإحساس المميز يجذب مانا خاصتها، فسمحت للنقاط الخمس بالتداخل في السائل.
وبدلاً من انتظار الازهار، وهو أمر علمت بحدوثه بمجرد إفلاتها السيطرة على المانا داخل المزيج، وضعت عملها في الحامل المنتظر. وقد تم تحريك الثلاثة الآخرين مسبقاً لمسافة آمنة. للحيطة فقط. وتجاهلت حاجب بولست المرتفع بتساؤل، دون أن تعطيه أي اهتمام أثناء عملها. كان التفاعل فورياً عندما حررت القارورة، سواء من الناحية الفيزيائية أو السحرية. ومقارنة بمحاولاتها الأولى كان التغيير خافتاً، إذ انتشر اللهب بوطيرة هادئة وهو يستهلك محتويات القارورة ويحولها من لون بني قطري قبيح إلى برتقالي متألق.
وكان لونه أكثر سطوعاً مع خيوط صفراء تتراقض في داخله.
هتفت كوري متألقة: «الرجّ يعمل بشكل أفضل!»
وهي تطالع عملها وتقارنه بالأمثلة البعيدة التي حافظت ألوانها على صفة البرتقالية الأحادية نسبياً.
تأمل بولست: «يبدو ذلك.»
وأردف: «كنت أريدك فقط أن تكفي عن حرق العصي الزجاجية... الأخيرة تشققت.»
ردت كورا ببرود: «بالطبع، لهذا السبب أردتها أن تخاطر...»
وهزت رأسها نحوه: «الأمر يتعلق بالمعدات دائماً معك.»
حاول بولست تصنع نبرة بريئة متسائلاً: «ماذا؟»
لكنه فشل ذريعة في محاولته.
وسعياً لتغيير الموضوع سأل: «والآن لمرحلة الاختبار؟»
ضحك الاثنان على محاولته غير الذكية، لكنهما انتقلا مع ذلك إلى المهمة التالية. كان الفضول يغمر الجميع حيال ما سيسفر عنه الأمر. بعد نقل القارورة الأخيرة لتنضم للأخريات وإخلاء ما عداها على الطاولة، شرعت كوري في التحضير النهائي. لم يتطلب الأمر سوى لحظات لسكب ما يزيد قليلاً عن قطرات معدودة في اللزجة المتبقية قبل الخلت، ورمت لبولست ابتسامة واستزلت ضحكة من كورا وهي تستخدم عصا تحريك أخرى من خاصته.
وفعلت ذات الشيئ كالماضية، وتوقفت فور شعورها بتشبع الخليط بالمانا، ولم تتطلب سوى نقطة واحدة تقريباً، واستعدت للتراجع.
«ها قد بدأنا!»
وأطلقت العنان للمانا متراجعة بسرعة لتنضم إلى الاثنين الآخرين. انفجر اللهب في الداخل بنفس سرعة القارورة الأخيرة، وإن استغرق الأمر على النطاق المعني ومضة واحدة لاستهلاك الخليط بأسره. وتطلب الأمر وقتاً أطول لرعاية الضباب الموشي المتصاعد من الوعاء الزجاجي، وخيوط اللهب التي بدأت في الجو أعلى قبل أن تكتسب الزخم للاندفاع نحو السطح أدناه. ولأجزاء من الثانية لم يحدث شيء.
وبدا المحلول كأنه يبتلع النيران بلا تغيير. غير أن تلك اللحظة العابرة من الهدوء سرعان ما انتهت، واندلعت موجة محطمة من الخليط تلتها نيران ساطعة امتدت لنصف متر لتغلف معظم الطاولة الخالية سواه. وشعر الثلاثة المتابعون من على بعد أمتار بعدة بالقوة تصفع حراشفهم بينما تساقطت شظايا الزجاج في الغرفة. ولم تسفر سوى عن جروح طفيفة، متبعدة عن عيونهم لحسن الحظ. وما إن انقشع الصدمة الأولية والدخان اللاذع حتى عاين الثلاثة المخلفات.
استقرت الطاولة المعدنية الصلبة وهي تنبعث منها أدخنة مع نقرة كبيرة تكفي لغرس قبضة كاملة فيها، بينما ظلت النيران المنخفضة تحترق حول مكان استقرار الطبق سابقاً. التفت الثلاثة ببطء، ناظرين نحو الزاوية حيث تستقر الدفعة العملاقة الأولى. الدفعة التي تجاوز حجمها بسهولة ثمانين ضعفا من حجم تجربتهم الصغيرة. وباتفاق واحد اندفع الثلاثة صوب الباب، متوقفين فقط بالقدر الكافي لجمع القوارير الأربع التي لم يرغبوا بوجودها بالقرب من إبريق الدمار الملتهب المخيف.