لم يتبقَّ طحلب، وما زال في اليوم ساعات طويلة. اقترح بولست أن تساعد في إحدى أبسط مهامهم. مهمة عادة ما يتركها لكورا بعد أن تحولت إلى عمل روتيني بحت.
"علينا صنع بعض سائل اللهب. الأمر بسيط نسبيّاً، بضع مكونات وبعض الكحول النقيّ الذي نحصل عليه من صانعي الجعة".
أخذ يفتش في خزانة مستخرجاً حزمة أوراق.
"هنا تجدين الطريقة. فقط اتّبعي التوجيهات ولن يستغرق الأمر طويلاً".
وضع التعليمات أمام كوري قبل أن يلتفت إلى كورا.
"جهّزي لها العَدّة المناسبة لتبدأ دفعة صغيرة، ويمكنها مضاعفة الكمية بعد أن تجربها مرة أو مرتين".
"سائل اللهب؟ أتثق حقاً؟"
شكّت في نفسها بوضوح بعد أداء اليوم.
"لا أريد إشعال حريق هنا أو ما شابه".
اقتربت كورا ولوحت بيدها مبددة مخاوفها.
"لا تقلقي، إنه مستقرّ تماماً طالما لم تقربي منه لهباً مكشوفاً".
وأوضحت: "العمل يتمّ على مراحل، كل ما يحتاج إلى تسخين يُنجز أولاً، ثم بعد أن تطفئي الموقد تقومين بالخلط. آمن تماماً".
"أه… حسناً".
أجابت بحذر.
"ما الذي يتوجّب عليّ فعله؟"
ما زالت قلقة بعض الشيء، لكنها متحمسة قليلاً لتعلم العملية الجديدة.
"كل شيء هنا".
نقرت بإصبعها على الأوراق.
"اقرئي هذا ريثما أجمع بعض الأشياء، وسأراقب وأجيب عن أسئلتك وأنت تمضين قدماً".
ابتعدت لتجمع الأكوار والقوارير والمكونات، وقامت بعدة رحلات ذهاباً وإياباً نحو محطة عمل كوري ويداها ممتلئتان. راحت كوري تقرأ الدليل لتكتشف سريعاً أن العملية بسيطة نسبيّاً، وإن كانت رتيبة. خلط بعض المستخلصات والزيوت وحمض، وعليها أن تكون حذرة للغاية في تلك الجزء، فوق موقد لعدة دقائق حتى يتغير اللون، ثم تركه يبرد وإضافته برفق إلى الكحول. وبمجرد تركه ليقّر، سيتكاثف الخليط على ما يبدو ليصبح هلاماً لزجاً.
"بولست؟ فيم يُستعمل هذا؟"
استدعى فضولها معرفة سبب رغبتهم في شيء كهذا. رفعت راسها من عملها موجزة عند سؤالها.
"مم؟ أه، يُستخدم غالباً في فخاخ التحذير".
أجاب بكسل، باذخاً جلّ اهتمامه فيما كان يعمله.
"أكثر فعالية بكثير من لوحة مكتوب عليها ممنوع الاقتراب".
وفي حين أن الإجابة الغامضة لم تلد سوى المزيد من الأسئلة، لم تعتقد كوري أنها ستظفر منه بأكثر من ذلك بينما هو منغمس في عمله. وقبل أن تنتهي من مراجعة الملاحظات للمرة الثانية، كانت كورا قد انتهت من جمع المكونات والمعدات اللازمة لبدء العملية.
"حسناً. إذن، ما هي الخطوة الأولى، كوري؟"
حثّتها، تاركةً الكوبولد الصغير يأخذ زمام المبادرة.
"حسنًا أولاً، مثلما علّمتني، هو التأكد من أن لديّ كل ما أحتاجه".
أجابت، غير الراغبة بوضوح في تجاهل دروسها السابقة في السلامة مرة أخرى. وشرعت في تفقد المكونات واحداً تلو الآخر حتى وجدت شيئاً في غير موضعه.
"هذا المستخلص خطأ".
لاحظت ذلك.
"من المفترض أن يكون…"
التفتت إلى الملاحظات.
"مستخلص الفراكسينيلا؟"
بدا اسم النبات غريباً عليها.
"هذا زيت… على ما أعتقد؟"
"صحيح. إنه من نبات يُسمى اللبلاب السام، يسبب حكّة مزعجة للجلود الناعمة".
قهقهت وهي تشرح.
"ملاحظة موفقة".
استبدلت الجرة المخالفة بأخرى موضوعة على طاولة قريبة.
"هذا هو الفراكسينيلا".
"ماذا كان سيحدث لو استخدمت الزيوت؟"
سألت كوري، إذ ظنت أنه سينتج شيئاً قابلاً للاشتعال على أي حال، لكنها لم تكن متأكدة من الفارق.
"على الأرجح سيعمل أيضاً، لكنه قد يكون مستقراً للغاية، والفراكسينيلا موجودة لتسهيل إشعاله".
هزّت كتفيها وهي تشرح، فالنتائج غير مجرّبة لكن خبرتها تقودها إلى إجابة مرجحة.
"مع أنني كنت سأوقفك قبل أن تبلغي هذا الحدّ".
"هذا عادل".
انزعجت قليلاً لخضوعها للاختبار، رغم إدراكها للسبب.
وأضافت: "ينقصنا الكحول أيضاً".
"نعم، سنحضره بينما يبرد الخليط".
ردت متجاهلة الأمر.
"لا أحب أن يكون قريباً من المواقد وهي مشتعلة".
وبنظرة أخيره على المكونات والأجهزة المصطفة أمامها: "إذن أظننا مستعدين".
أخذت تجهز الموقد، تاركة الفتيلة دون إشعال الآن، والحامل لتثبيت الكوب بمجرد أن تبدأ، ثم أخذت عدداً من الصحون الصغيرة وقاست مكوناتها مسبقاً.
"اللانولين وأصداف البحر للتثبيت".
قاسَت قطرة من الزيت والصدف المطحون.
"الحمض لتحطيم الأصداف".
صبت بحذر خيطاً رفيعاً من الحمض في مقياس زجاجي.
"الفراكسينيلا لجعله قابلاً للاشتعال".
انتشرت الأبخرة سريعاً فور فتحها غطاء وعاء الفراكسينيلا. تفوح منها رائحة حلوة مرضية نوعاً ما. وضعت غطاءً على المقياس لمنع اشتعالها. ومع قياس جميع المكونات وتجهيزها، ألقت نظرة على كورا.
"هذا كل شيء لهذا الجزء. أيمكنني البدء؟"
تلقت إيماءة بالموافقة فبدأت كوري ببطء في دمج المكونات، مسحوق قوقعة البحر أولاً قبل إضافة الحمض بتروٍ، حذرة من إحداث أي رذاذ. انحنت للأقرب ورافقته بعينيها بينما تفاعل الخليط بفقاعات وبدأ المسحوق يذوب ببطء في الحمض.
"يبدو مراقبته ممتعة نوعاً ما".
ومع تشكل المزيد والمزيد من الفقاعات وصعودها في السائل، جارفة المسحوق معها ليعود ويهبط في شلال بطيء.
"لا تنتظري طويلاً للبدء بتسخينه. لا ترغبين بترك الكثير من الماء فيه".
حذرتها كورا. نقلت الكوب فوق الموقد الذي لا يزال غير مضاء لتسرع وتشعل شمعة من موقد آخر كان مشتعلاً بالفعل وتعود لتشعل خاصتها. سخن الخليط ببطء وأخذ يئزّ والحمض يؤدي دوره بنشاط بينما بدأت تسكب اللانولين ببطء وتمزج محتويات الكوب برفق. وما إن اندمج كل شيء وتوقف الفوران والفقاعات حتى أطفأت الموقد. انتظرت بضع دقائق بينما توقف الخليط عن الفقاعات وبدأ يغمق لونه قبل إضافة مستخلص الفراكسينيلا.
أثنت عليها كورا: "أحسنتِ، أسرعي قليلاً في التسخين المرة القادمة، ولكن أحسنتِ فيما عدا ذلك".
لم تعِر كوري هذا الثناء اهتماماً يذكر بينما استمرت في مراقبة الخليط الذي هدأ الآن.
"كم من الوقت يستغرق ليبرد؟"
نظرت إلى كوري بابتسامة: "بضع دقائق، بالقدر الكافي للتنظيف وإعادة الضبط للكرّة مرة أخرى".
تنهدت كوري، عالمة أنها وقعت في الفخ مباشرة، فجمعت المقاييس والأواني كافة وتوجهت بخطى متثاقلة نحو حوض الغسيل.
نادت من بعيد، وقد عاد إلى ذهنها أحد دروس كورا حول الأمان قبل أن تنقر رون الماء: "هل عليّ القلق بشأن غسل الحمض؟"
ضحكت مستخفة: "أوه، تلك المواد؟ كلا".
"يستخدم البشر تلك المواد في طعامهم على ما يبدو".
عبِرت وجه كوري نظرة صدمة وهي تتخيل البشر يشربون الحمض.
"إنه غير ضار، مذاقه لاذع نوعاً ما. تفضلي وجربيه إن أردتِ".
تلاشت نظرة الصدمة ببطء لتفسح المجال للفضول. أنزلت مخلبها ببطء مبالغ فيه نحو بقايا الحمض في الكوب الذي بيدها، مانحة كورا متسعاً من الوقت لمنعها وإخبارها أنها مزحة. لم تأتِ أي تحذيرات بالتوقف، وجرّت كوري مخلبها عبر البواقي قبل أن ترفعه إلى أنفها وتشمه، فملأت رائحة لاذعة وقاسية منخرها. وما إن لعقته حتى غزا فمها طعم حاد وحامض مع مذاق لاذع ثانٍ كأنه جرد لسانها من رطوبته.
التوى وجهها استياءً من النكهة الجديدة كلياً. أخذت كورا تضحك من سوء حظ الكوبولد الصغير، بدأت بضحكة خفيفة وتحولت إلى قهقهة متقطعة ومبكية وهي تراقب ردة فعل كوري. حتى بولست لم يستطع إلا أن يشارك في الضحكة حين رأى ما حدث.
"أك".
راحت تسعل وتتتعتع بسبب النكهة القوية والمفاجئة التي غطت بطانة وجنتيها. نقرت رون الماء بسرعة، لتكاد تحشر رأسها تحت تدفقه. راحت تشطف وتبصق الماء لتزيل الطعم العالق في فمها حتى تخلصت منه أخيراً.
"هذا مقزز حقاً! البشر يحبون هذا الشيء؟!"
صوتها ووجهها كانا صورة للاستنكار الممتعض. لم تستطع كورا ولا بولست السيطرة على مرحهما بينما كانت كوري ترمقهما بنظرات غاضبة. وبنظرة حارقة صوب الاثنتين عادت إلى تنظيفها، متعهدة بالانتقام منهما لاحقاً. وعادت إلى محطتها مع الأواني الزجاجية النظيفة وقد انتهى الكوبولدان أخيراً من الضحك، فاعتذرت كورا أخيراً عن المقلب.
"أأسف، كوري. إن كان هذا سيريّحك، فقد فعل بولست الشيء نفسه معي عندما بدأتُ أيضاً".
حاولت المواساة، رغم أن كوري لم تكن مستعدة لسماع ذلك البتة.
وهزت رأسها محاولة ألا تبدأ بالضحك مجدداً: "ونعم، البشر يستمتعون به. لست متأكدة كيف. إنهم حفنة غريبة".
هددت قهقهة بإطلاق ضحكتها مرة أخرى. حاولت تجاهل الاثنتين ولاحظت أن الخليط الداكن أكثر بكثير قد برد تقريباً.
وهو ما تحققته بالتلويح براحة يدها فوق الغطاء المفتوح قبل أن تتحسس الجانب بحراشف ظهر يدها، فنظرت إلى كورا متسائلة: "هل نحن مستعدون للخلط؟"
تلقت إيماءة سريعة بالموافقة قبل أن تشير كورا إلى إناء أكبر بكثير على الطاولة القريبة، وقد مُلئ بالفعل بأكثر من لتر من السائل.
"لقد قست الكحول بينما كنت تنظفين".
استغرق نقل إبريق السائل الثقيل ووضعه على محطة عملها برفق بعض الجهد لحجمه وثقله النسبي، لكنها نجحت في فعل ذلك بلا سكب أو حادث. وأكدت نظرة إلى كورا عدم وجود مقاطعات في اللحظة الأخيرة. رفعت خليطها فوق السائل وبدأت بسكبه ببطء. وباستخدام القضيب الزجاجي الطويل المصمم لهذا الغرض، قلبت الخليط برفق. كان هدفها أن يثخن السائل ليصبح شبه هلامي ولزج يترشاش ويلتصق إذا قُذف على سطح.
ومع دمجها للسائلين ببطء، بدأ شعور مألوف يتسلل إلى حواسها. شعور بمكون مفقود. فراغ يحتاج إلى ملء. هذه المرة، عرفت كوري أنها لا تتعامل مع مرهم غير ضار مصمم لتخفيف الجروح، بل خليط متقلب وخطير، بل ربما متفجر. ترددت في الانصياع لذلك الشعور الذي كانت غرائزها تصرخ بها لمتابعته، وأحكمت قبضتها على المانا بشدة لتمنعها من دخول المحلول.
"أوه، كورا!"
تسلل الذعر إلى صوتها وهي تحافظ على وتيرة تقليبها نفسها.
"إنه يفعل شيئاً غريباً…"
حتى بولست سمع نبرة الكربة في صوتها وقفز من مكان عمله، وما زالت فكرة عدم سرعته كافية في المرة السابقة مع أم أربع وأربعين تثقل كاهله.
"ما الذي يجري؟"
هرع إلى جانبها، مستعداً لجرّها بعيداً إن حدث أي شيء خطير. وما زالت عيناها مسمرتين على المحلول المتبلور ببطء أمامها.
"إنه يريد مانا الخاصّة بي… مثل المرهم".
لم يكن ذعرها واضحاً تماماً إذ لم تلاحظ أي تفاعل لعدم منحها الطاقة.
"أه… أه!"
هتف كل من كورا وبولست متبادلين النظرات ثم عودة إلى كوري وعملها. تحدث الاثنان شبه متقاطعين.
هتفت كورا: "لا تفعليه!"
ليقاطعها بولست على الفور تقريباً صارخاً: "افعليه!"
وبينما وافقت غرائزها بولست ودفعتها للأمام، أطلقت كوري قبضتها عن مانا خاصتها وسمحت لها بالتدفق بحرية. شرب السائل بشراهة من مانا خاصتها وبدأ يتوهج بضوء برتقالي ناري خافت وبدأت تشعر بدوار طفيف. وراقبتا تناقص مانا خاصتها، متراجعة نحو مئة نقطة في لحظات لتبقي لها ما يزيد قليلاً عن النصف. ومع انحسار شعور الاستنزاف أخيراً، رمق الجميع بفضول كيف أصبح المحلول اللزج البني الداكن متلألئاً بلون برتقالي مصفرّ كأنه ينبع من لهب داخلي.
ومثلما راقبوا جميعاً، بدأت الحرارة ترتفع محيطة بالإبريق واهتز ضباب صاعد في الهواء فوق الوعاء. اشتعلت خصلة من اللهب في أبعد الأبخرة في الأعلى لكنها فشلت في تتبعها عودة إلى مصدرها. تبادل الثلاثة نظرة ممتزجة بالرهبة والذعر، لرؤيتهم هذا يحدث مرة أخرى واقتراب الشرارة قليلاً من سطح الخليط في المرة الثانية. بدأت كل من كورا وكوري تتراجعان ببطء خوفاً، غير راغبتين في تحريك الهواء بالعدو.
أما بولست من جهة أخرى، فألقى جانباً هذا الحذر حين أمسك بالغطاء القريب وانزلقه بسرعة من الجانب. اتسعت عيناه بينما مر الغطاء عبر الهواء المعبأ بالضباب في اللحظة التي غطى فيها اللهب يديه لكنه حُجب عن وجهته حين أحكم إغلاق الخليط. انضم إلى الآخرين عن بُعد، مراقبين الأبخرة الخطيرة تملأ المساحة بين الغطاء وساطح الخليط. واتسعت عيناهما وانصبّ تركيزهما عليه بانتظار حدوث شيء.
أي شيء. مرت الدقائق بينما كاد الثلاثة لا يتنفسون، لكن شيئاً لم يتغير. وأخيراً، هدأت قلقهما، ليتحدث الزوج الأكبر سناً متقاطعين مرة أخرى. كورا تبكت بولست على حماقته في التشجيع ومع الغطاء، وبولست يصيح في وجه كوري ويطرح أسئلة بقدر ما يحلو للصغير. وكوري؟ كانت تحدق بعينين واسعتين في شيء لم يستطع البقية رؤيته. شيء كانت تنتظره لأشهر. <<اكتُسبت مهارة، إتشاب الخليط، نادر، المستوى 1>>