مضى نحو نصف عام على فقس الصغير الضعيف، وتناقص عدد الفقس تسعة أخرى. وبقي ثمانية وأربعون. وكان هذا يُعدّ عاماً جيداً؛ فالتصفية تتباطأ كلما كبروا وصاروا أكثر صلابة. وفي مثل هذا الوقت تقريباً، يبدأ الصغار في الاستماع الفعلي للكلام على أنه كلمات، لا مجرد أصوات يصدرها الكبار. ومع ذلك، ظل التواصل في الغالب مقصوراً على فحيح وزمجرة لأشهر قليلة أخرى. وذات صباح، وبينما كان جالسًا عند طاولته الحجرية، الطاولة نفسها التي فقس عليها الصغير، خفض كورس نظره إثر شعوره بشيء يرتطم بذيله، ليراها هي، الكوبولد الضئيلة، تشده.
"حسنًا، كيف خرجتِ من حظيرتك؟ ظننتُ أن أمامكم بضعة أشهر أخرى قبل أن تزعجوني بوجودكم تحت قدمي."
تفكّر بصوت عالٍ، وهو ينظر إلى المتشبثة الصغيرة به.
رفعت عينيها السوداوين الواسعتين نحوه وقالت بتردد: "ماذا تفعل؟"
ارتسمت على وجهه ملامح الدهشة وهو يحدق في الصغيرة: "هاه؟! ماذا قلتِ؟"
تهللت أساريرها بالفخر والفضول الطفولي.
"ماذا تفعل أنتَ!"
أصيب بالذهول من الفهم الظاهر من صغرى لم تتجاوز هذا العمر: "حسنًا، هذه هي المرة الأولى، في الشهر السادس وتطرحين الأسئلة بالفعل. أنا أعمل."
أشرقت عيناها لحصولها على إجابة، لتنطق بكلمتها المفضلة الجديدة.
"لماذا؟"
أعاد كورس نظره إلى الطاولة، غير مدرك بعد لتأثير تلك الكلمة الواحدة: "أحاول معرفة كمية الطعام التي نحتاجها لك ولإخوتك. وللأفواج الخمسة الأكبر سناً في حضانة البيض هذه."
حاول الشرح، غير واثق من مقدار ما تستوعبه حقاً.
"طحالب المزارع تكفي لحدّ، ثم تحتاجون إلى اللحم والحش..."
"رائع! لحم!"
ضحك على المقاطعة الطفولية اللطيفة: "نعم، أنتم تحبون اللحم كثيراً، أليس كذلك. كما كنت أقول، والحشوات، وحتى الأسماك من البحيرات العميقة."
"سمكة!"
صاحت كرة الحشرات والسعادة ذات الحراشف.
"اللحم الأفضل! والأسماك جيدة أيضاً! والخنافس ممتعة، لكنها ليست بنفس الجودة."
"نعم، ولكن يجب أن تكوني فتاة مطيعة لتحصلي على الأسماك"، توقف وهو يدرك ما قاله للتو قبل أن يضحك مع نفسه، "واللحم، والفتيات المطيعات يبقين في حظائرهن مع إخوتهن."
ورفع الصغير الذي لا يزال ضئيلاً، ويبلغ طوله اثنين وأربعين سنتيمترًا، وفتح الباب وأعادها إلى الحظيرة. الحظيرة التي يبلغ عمقها متراً تقريبا، ويصل ارتفاعها إلى أقصى ما يبلغه معظم الكوبولد الكبار، والمحفورة في الأرضية الحجرية بنحو نصف ارتفاعها.
تنقل بنظره بين الكوبولد الصغيرة على أرضية الحظيرة والترباس الذي كان من المفترض أن يكون بعيداً عن متناولها تماماً، "باسم الحراشف، كيف تمكنتِ من فعل ذلك؟"
تمر الأسابيع التالية على وتيرة واحدة تقريبا، وكلما التفت كورس وجد ظله الصغير يتبعه. ويواجه الحراس الذين يراقبونهم في الساعات المتأخرة الأمر نفسه. تغرق في النوم بعمق داخل الحجرة الصغيرة التي اختارتها، وما إن تدار لها ظهرك حتى تقبض هيئة صغيرة على ذيولهم قبل أن يخطوا خطوتين. لم تكن أول فنانة هروب يتعامل معها كورس، لكنها الوحيدة التي لم تحاول الهرب من الفقاسة ذاتها.
وكانت أول فرخة انتقاها من الفقس بعد أن أصبح شيخا شبيهةً بها، واضطر في النهاية إلى جعل الشيخ بولست ينصب الفخاخ والشرائك ليمنعها من التسلل للخارج. وتعلمت كورا في النهاية تفكيك الفخاخ المتنوعة بل وناحت أحدها في وقت متأخر من ليلة ما لتوقع الحارس المسكين فيه. وأصبحت بالفعل إحدى أفضل صائدات بولست. ومع ذلك، لا تبدو هذه الراغبة في الذهاب إلى أي مكان، بل في البقاء مع أي كبار موجودين.
وعادة لإززعاجهم بالأسئلة. وفي ذات ظهيرة، حين ظن كورس أنه سيتمكن من تناول وجبة، شعر بذلك الشد المألوف جدا والمرهوب بعض الشيء على ذيله.
قال: "أأنت كورس؟"
وعيناها الصغيرتان المتوسلتان ترتفعان إليه بطريقة يستحيل معها رفض الإجابة.
فأوضح قائلا: "نعم أيها الصغير، هذا هو اسمي، كورس".
سألت: "لماذا ليس لي اسم؟"
وأمالت رأسها قليلا إلى الجانب وهي تطرح سؤالها.
فقال: "حسناً يا عزيزتي، هكذا تسير الأمور، أنت أصغر من أن تحملي اسماً".
لقد علم أن الاستجابة المرهوبة قادمة، استطاع رؤيتها على وجهها الصغير للغاية...
فسألت: "لماذا؟"
وحاول إيجاد طريقة لشرح الأمور لها: "حسناً، ماذا يحدث عندما تقولين أو تفكرين في كلمة الحالة أيتها الصغيرة؟"تمتمت بالكلمة الجديدة عدة مرات قبل أن تبدو صحيحة في أذنها: "ستاسوس... ستاتيس... ستاتوس... ستاتوس؟"
فقالت: "لا شيء، أليس كذلك؟"
وتلقى ردا بالايماء.
"لا يمكنك الوصول إلى حالتك حتى تخطوي خطوتك الأولى نحو المراهقة في سن الثالثة وتُكشف لك. وحينها سَتُمنحين اسمك".
وهو يعلم أنه يجب أن يكتفي بهذا القدر، وأن تقديم أي شيء إضافي يعني المزيد من الأسئلة، لكنه لا يستطيع منع نفسه من مواصلة درسه.
وشرح لها قائلا: "وعندما تبلغين السادسة، ستفتحين صفك وتكونين قادرة على اختيار الوظائف لترافقها. وحينها تُعَدّين بالغة وتحصلين على اسمك الكامل وتصبحين عضوا حقيقيا في العشيرة".
هتفت عيناها وهي تميل برأسها: "صف؟ وظائف؟ عشيرة؟ ما تلك؟"
وتطايرت الأسئلة منها.
فقال: "صبرًا أيتها الصغيرة، صبرًا، عندما يكبر إخوتك قليلا ويبدأون في الكلام أيضا، فحينها ستأتي الراهبات من المصلى ليعلمنكم عن النظام وتاريخ الكوبولدان وعشيرة إيمبرسكال".
فختمت بقدمها المخلاة الصغرى: "لا أنتظر! الآن!"
تنهد كورس وتلقى إيماءات قوية بالموافقة: "حسنا، حسنا، قليلا فقط، ثم تعودين إلى البقية".
"عندما تبلغين الثالثة ستكشف حالتك عن نفسها، وستُظهر لك الأمور الحقيقية عنك. كم أنت قوية، وكم أنت سريعة".
وبمجرد أن قال كورس هذه الأمور بدأت الصغرى توخز ذراعيها وتتخذ وضعية استعراضية: "لست قوية، لست مثل أخي. لكني سريعة!"
فابتسم لمشاكساتها وقال: "بالتأكيد نعم. ستُظهر لك مدى صحتك ومتانتك ودهاؤك، وأظن أنك ستملكين الأخير بغزارة، وحتى لو كنت قادرة على الاستيقاظ على شرارة السحر".
ونطق الأخيرة بشيء من التبجيل، فالسحر نادر بين الكوبولدان.
"ستكون هذه كلها حقائق هوية من تكونين، والنقطة التي تبدئين منها حياتك".
استمرت في التطلع إلى الأعلى فسألت: "هذا يخبرني بالاسم؟"
فأجاب: "ليس تماما، نحن الحراس والشيوخ سنمنحك اسمك احتفالا بكشف حالتك".
وحاول المضي قدما بسرعة قبل أن تسأله عن سبب الانتظار: "حينها ستنضمين إلى أحد الشيوخ متدربة وسيعلمونك كيفية أداء العمل لمساعدة العشيرة. وسواء أكان ذلك زراعة الطعام وصنعه، أو التعدين واستخراج الحجارة لبيعها للبشر وغيرهم من القوم في الأعلى. أو الأرجح بالنسبة لك يا فنانة الهروب الصغيرة، مساعدة السيد صانع الفخاخ بولست في الدفاع عن كهوفنا".
وأوضح قائلا: "معرفة ما تجيدينه وكيف تندمجين في العشيرة، بينما تتعلمين المهارات سيساعدك في الحصول على صف جيد. صف يمكنك أن تبدئي به حياتك الراشدة وبالمقابل يساعد في تحسين العشيرة".
وفكر لحظة في كيف تصف الراهبات الأمر للفرخات: "الصف يشبه هدفا تعملين نحوه لبقية حياتك. وكلما عملت نحو هدفك أكثر، منحك قدرات أكثر وحسن درجات قدرتك. وهذا يجعلك أقوى، وأسرع، وأفضل في السحر، أو حتى أذكى، لكي تتمكني من تحقيق أهداف صفك بشكل أفضل".
وهو يصارع لوصف النظام المعقد بطريقة قد تفهمها: "طالما تفعلين الأمور التي يدعوك إليها صفك، ستستمرين في النمو".
أومأت الصغرى موافقة، لكن كورس لم يستطع الجزم إن كانت تفعل ذلك عن فهم أم لمجرد أنها سعيدة بمحاولته الإجابة عن أسئلتها.
وتابع محاضرته آملا أن يساعدها مثال في الفهم: "والآن، خذيني مثالا. عندما كنت أكبر منك قليلا، كنت أساعد الحراس في رعاية رفقائي في الفقس، أو في تنظيف حجرة التفريخ. وعندما حان وقت أن تصبح متدربة، وضعوني هنا مع الحراس لمساعدتهم مع الفرخات الأصغر".
وتفتحت ابتسامة على وجهه وهو يستعيد سنواته الأولى: "استمتاعت بالعمل وكنت جيدا فيه، وعندما حان الوقت لكي تذهب زمرتي إلى مصلى القشرة، عكس صفي ذلك".
"يُحفظ في المصلى رغاد من شفيعنا القديم، قشرة من إيمبرسكال، الطاغية العقيق، الذي سُميت عشيرتنا باسمه".
وتسللت نبرة تبجيل إلى صوته وهو يتحدث عن التنين العظيم: "هناك في مراسم تُعرف باسم صعودنا الأول، وضع كل منا يده تلو الأخرى على القشرة العظيمة وتبرك بصف وخيار من وظائفينا الأوليين".
وتوقف لحظة قبل أن يوضح: "سأكتفي بالحديث عن الصف الآن".
لئلا يثقل كاهلها بالكثير من المعلومات: "بالنسبة لي كان ذلك الصف الأول هو حارس تفريخ مبتدئ، وقد أمضيت السنوات العديدة منذ ذلك الحين هنا أعتني بالفرخات مثلك".
ووخزها في بطنها وهو يقول مثل: "اكتسبت مستويات، ومهارات، وقدرات جديدة، تساعدني في العناية بكم جميعا، وإخباري إن كان هناك خطأ ما في الفقاسة".
قرب نهاية الشرح، جلست الصغرى متربعة على الأرض، مسحورة بهدوء بالحكاية. ولا تزال عالقة بعض الشيء عند ذكر السحر لكنها استمعت في الغالب إلى البقية.
أشار إلى الحظيرة وقال: "والآن، حان الوقت لتنضمي إلى إخوتك مجددا. اذهبي لتصارعي أو أيا كان ما تفعلينه معهم".
وهو يعلم تمام العلم أنها غالبا ستجلس وتلعب في التراب وحدها. وخلافا لتوقع كورس تماما، وبدل أن تنتظر حملها أو تحاول تسلق الحاجز إلى داخل الحظيرة، تقدمت الكوبولد الصغرى بتعثر وفكت مزلاج البوابة بسهولة، وقفزت إلى الداخل وأغلقتها خلفها بصوت قرع.
قال: "هها... الآن أود حقا معرفة كيف تهرب، فلا توجد طريقة تبلغ بها المزلاج من الداخل... أأنت متأكد؟"
وخدش خطمه بتفكر وهو يحاول معرفة كيف تفعل ذلك.