دوى صوت ارتطام باب الحجر الثقيل خلفهم بقوة وهم يندفعون هاربين إلى القاعة الرئيسية لقاعة الصيادين، فلتفتت كل العيون نحو الثلاثي الذي وقف منحنياً بيديْه على ركبتيْه يلهث بعد العدو الجنوني من أرجاء المختبر الضيقة. اتخذ البعض من ذلك إشارة حكيمة ليكونوا في أي مكان آخر، فارتطمت أدواتهم بالأرض محدثة ضلبة وهم يفرون بدورهم ليطبعوا على دوي الباب الثقيل وميضاً من الأصوات الأخف.
هرع آخرون نحو الخطر المحتمل المتمثل في الشيخ بولست لتقديم العون إن لزم الأمر. أخذ حارس واحد، لم يكن بندّ لمثل ما قد يقع إن ساءت الأمور، رمحه ليواجهه بشجاعة بدلاً من ذلك. وما الذي يمكن لرمح ذي رأس حجري فعله في مواجهة ما يكمن خلف تلك الأبواب، سوى أن يتحول إلى شظايا إضافية، أمر لا يعلمه أحد.
تقدمت كورا أمام بولست ورفعت صوتها ليصدح في أرجاء الكهف هاتفة بصوت هادر: "هذه حادثة تخص أوليندر، أيها الناس، أنتم تعرفون ما يجب فعله".
ومع ذكرها لتلك الحرف المرعب، استدار الجميع، بل وحتى أولئك القلة من العمال الذين واصلوا عملهم حين اندفع الثلاثة في البداية، فولّوا الأدبار وتفرقوا. فر كل واحد إلى أي باب أو بوابة كانت الأقرب. بيد أنهم لم يفروا. راقبت كوري كل مدخل للمورشة وهو يغلق بقوة ويوصد بالمزاليج. وما إن أتم العمال مهمتهم حتى اصطفوا بانتظام بانتظار التوجيهات. تولى بولست زمام الأمور بسرعة، فأطلق الأوامر تلو الأخرى لواحد تلو الآخر من الصيادين بسرعة متلاحقة.
"فاو، اذهب وأحضر الشيخ بلونك والشيخ يلست، لا بد أنهما ما زالا في ساحات التدريب. ويب، الشيخ كورس، جربا المفقس. تشه، تفقد مخزن المؤن، أستحتاج تاجراً، هار إن استطعت إيجاده".
انطلق المسمى بالركض لحظة التفات بولست ليخاطب شخصاً آخر.
وبالتفاتة منه إلى الحارس الذي ما زال يوجه رمحه بتهديد نحو باب حجر قال: "أوتر، توقّف عن ذلك، الباب ليس المشكلة".
وحدّق في الشاب بغضب: "لا، المشكلة هي كل من يحاول الدخول".
أخذ نفساً عميقاً قبل أن يصرخ في القاعة: "المختبر محظور حتى إشعار آخر".
كان صوته أعلى بكثير مما ينبغي، لكنه أوصل المعنى المطلوب.
وبالتفاتة مجدداً إلى الحارس المتوتر جداً: "امنع أي شخص من الدخول ما عداي"، ثم ألقى نظرة على تلميذته وأردف: "حتى كورا".
ففاجأته حين أومأت له برأسها إقراراً، إذ كان يتوقع منها معارضة طفيفة على الأقل.
وأشار بيده إلى الرمح في يد أوتر: "استخدم هذا الشيء إن حاول أحد شق طريقه عنوة. حتى لو كان شيخاً آخر".
جحظت عينا الحارس لهول ما توحي به الأوامر، لكنه أومأ مع ذلك، ثم عدل كتفيه واتخذ وضعية في منتصف المدخل عارضاً أشرس نظرة استطاع حشدها على وجهه. وهي نظرة، للحق، كانت مرعبة بعض الشيء. اتسعت عينا كوري وهي تتابع الأحداث تتكشف في أرجاء القاعة، وتأملت العزم القاسي للكوبولد المتجمعين الذين كانوا يتعاملون مع خطر مجهول بطريقة أكثر انضباطاً مما ظنت نفسها قادرة عليه. بقي جل تركيزها منصباً على الحامل الصغير الذي يضم قوارير لا تزال دافئة مقبوضة بين يديها.
كانت قبضتها عليها كمن يمسك بخطر أم أربع وأربعين المتلوّي مرة أخرى. حازمة وثابتة بينما تحاول إبقائها أبعد ما يمكن عن جسدها عملياً. وللمرة الأولى، جلبت فكرة عابرة لأم أربع وأربعين ذات الجمجمة البيضاء ابتسامة على وجهها. كانت ما تزال في الغرفة مع الرعب الذي صنعته.
"همم، بولست؟"
نادت لتلفت انتباهه بعد أن فرغ من إطلاق الأوامر بصوت جهوري: "ماذا أعلّب بهذه؟"
ألقى نظرة خاطفة عليها قبل أن يعود بجهره إلى الصيادين المتجمعين: "أي غرفة اختبار هي الأقل ازدحاماً؟"
وتلقى رداً سريعاً بأن الغرفة الثانية هي الخيار الأفضل، فأمر بسرعة كل العاطلين بإزالة كل ما هو قابل للاشتعال ودون استثناء من الغرفة الثانية.
"كوري، اجلسي هناك"، وأشار بيده إلى الجانب بعيداً عن أي شخص، "وانتظري قليلاً. إن تغير أي شيء في تلك القوارير، فاصرخي بأعلى صوتك، وضعيها، واهربي. أفهمتِ؟"
أومأت له برأسها قبل أن تبدأ بالمشي ببطء نحو المكان المخصص، وطرحت نفسها جلوساً فور وصولها بانتظار ما سيعقب. وبينما كان كل ما سبق يجري، كانت كورا تهرع هنا وهناك متحدثة إلى الناس، وتتحقق بسرعة من تأمين الأبواب، وتتأكد من عدم اختباء أحد في أي من الغرف الجانبية أو تحت أي من الطاولات. وحين انتهت من دورتها، عادت لترفع تقريرها إلى بولست.
"معظمهم أُحصوا، وبعضهم فرّ قبل أن نغلق كل شيء لذا لسنا متأكدين، لكن أظن أن الأمور طيبة".
كان جلياً من نبرة صوتها أن أولئك الذين فرّوا سينالون يوماً عسيراً متى ما لحقت بهم كورا. من مكانها العاطل جانباً، راقبت كوري الفوضى. كانت تعلم أن هذا خطؤها هي، ليس خطؤها وحدها، لكن لولاها لما حدث كل هذا. بيد أن فكرة التسبب في كل هذا لم تستطع إزعاجها حقاً، ليس مادامت قوارير السائل الناري المتوهجة الصغيرة تغمرها بضئيل دفئها. بغض النظر عما يدور حولها، كان ذلك كافياً ليجعل الأمر يستحق عناءه.
لا يعني هذا أنها لم تكن مرعوبة منها، لكنها كلما طال إمساكها بها، خف خوفها منها. فحصت كل واحدة منها بانتظام مع انقضاء الدقائق، وكل واحدة منها دافئة بدرجات متفاوتة تتناسب مع ترتيب صنعها. وما هي إلا قليلاً حتى بردت القوارير الثلاث الأولى لتصبح بالكاد أدفأ من حراشفها الخاصة. أما القارورة الأخيرة، فلم تكن تبرد بالسرعة نفسها. شيء ما بشأن خلطها في الوعاء المُحكم أو تركها تركد قبل أن تحرر قبضتها عن المانا جعلها مختلفة عن البقيّة.
جعلها أفضل من البقية. كان أول الواصلين، الذين قرعوا البوابة الموصدة قبل أن يُسمح لهم بالدخل، الشيخ بلونك ومعه العديد من محاربيه. رأت كوري بلونك مرات عديدة من قبل، لكن قط لم تره مستعداً لقتال. كان الرجل المكتنز يرتدي درعاً من صفائح معدنية متراكبة، وكانت خوذته تغطي حتى قرنيه بمعدن مصقول ينتهي بأطراف حادة. وكان السيف المعلق قطرياً على ظهره بطول قامته تماماً، وهو ما لا يزال يجعله يزيد قليلاً عن متر واحد.
وكان النصل بعرض كفيه كليهما جنباً إلى جنب مع شوكة خبيثة في نهاية المقبض. ومشى خلف محاربيه عدد مساوٍ من السحرة، كان معظمهم يرتدون رداءً بنياً للدلالة على تقاربهم مع سحر الأرض، وهو الأكثر نفعاً عند وقوع حادثة أو الحاجة لإغلاق كهف، غير أنه أمكن لمسح الحمرة الخاصة بسحر النار في الحجم وخضرة رداء كورا تتناقض مع بياض يلست في الخلفية. ولولا الظروف، لكانت كوري سعيدة برؤية فرد آخر من إخوتها بالتبني حاضراً.
ما يقرب من نصف عائلتهم الصغيرة في مكان واحد، وكورس على الأرجح في طريقه بالفعل. صُرخت أوامر بصوت عالٍ، وتفرّق المحاربون والسحرة المتجمعون في القاعة، بحثاً عن الخطر وللتحقق من جميع البوابات للمرة الثانية. وحين بدأ الساحر ذو الرداء الأحمر يقترب من كوري، إذ من الواضح أن محتويات القوارير قد أثارت اهتمامه، زجره بولست بسرعة ليظل بعيداً إلى أن يصبح كل شيء مؤمناً. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن يظهر الأب المفترض ذكره شخصياً.
الرجل، الذي من الواضح أنه ليس ممن رفعوا درجات قدرتهم البدنية إلى ما أبعد مما وفرته له عُصْبَتُهُ، أخذ يلهث ويزفر وهو يشق طريقه إلى الغرفة. حاولت كورا أن تمنحه ابتسامة ترحيبية، لكن لم يكن مؤكداً إن كان كورس قد لاحظ وجودها أصلاً، ناهيك عن تلك الإيماءة. اندفع للأمام نحو المختبر المحظور الآن، والذعر مرسوم على وجهه عندما رأى بولست وكورا يقفان معاً قرب الباب من دون تهمته الصغرى.
"ما الذي حدث هذه المرة؟ أين هي؟"
كان ضيقه واضحاً لكل من يستطيع رؤيته وهو يحاول معرفة ما جرى لكوري.
"اهدأ، كورس. الأمر بسلام".
حاول بولست تهدئة الشيخ الآخر، "هي بخير. خذ نفساً".
وأتى صوته الملطف ببعض التأثير المرغوب. وإن كان ذلك مجرد انتشال له من الهستيريا المطلقة إلى ذعر مألوف فحسب.
وضع بولست يده على كتف كورس قبل أن يتابع: "إنها هناك تماماً"، وأشار إلى حيث كانت كوري جالسة، "لكنك لا تستطيع الذهاب إلى هناك الآن".
جذب نفسه مقاوماً القبضة على كتفه عندما رأاها: "ماذا تقصد بأنني لا أستطيع الذهاب إلى هناك؟ اتركني يا بولست!"
وعادت لياقته البدنية الضعيفة لتتجلّى مجدداً في عجزه عن تخليص نفسه. واستمر في الصراع حتى تقدمت كورا لتفصل بينه وبين كوري.
"الأمر على ما يرام، كورس. هي تقوم بعمل مهم الآن ولا يمكننا ازعاجها حتى نؤمن ما تمسكه في مكان آمن".
وأشارت بيديها إلى القوارير التي لا تزال مشعة قليلاً في حوزتها. وهدأ روعه لكلمات ابنته، فرصد كورس التوهج البرتقالي الآن وقد أُشير إليه.
"أيّ حراشف هذه؟"
وعندها وصل بلونك وليلست، مع كورا في ركبهما، إلى المجموعة الصغيرة، وكان يلست أول من رد.
"هذا ما أود معرفته. لماذا تعبث الصغرى بشيء يتوهج بمانا نارية لدرجة تجعلني أراها من هنا؟"
اصطدمت كلماتها بكورس كصفعة على وجهه فالتفت فجأة نحو بولست: "بأيّ حراشف فعلتَ هذا؟ كان من المفترض أن تعمل على المزيد من أشياء الشفاء تلك!"
"أعطني بضعة دقائق، يا كورس. وما إن نستقر على شيء، حتى نناقش ما حدث. ويفضل بطريقة هادئة، أرجوك؟"
توسط بولست لديه.
"بلونك، أيمكنك تعزيز الحراسة على المختبر، لا أحد، وأعني ولا حتى أورتيك، يدخل من دون أمري".
كانت الابتسامة التي تلقاها بالمقابل من بلونك مزعجة بصراحة بعض الشيء. ورغم أن هذا كان في خضم أزمة، إلا أن الابتسامة التي لم تفعل خوذته شيئاً لإخفائها كانت شبيهة بابتسامة كوري الخاصة حين رأت المختبر للمرة الأولى. كان جلياً أنه سيستمتع بهذا أكثر مما ينبغي. وأمر بسرعة اثنين من قواته بتولي مهام الحراسة، وأمر أوتر بالعودة إلى الساحة. ومفسدة لمتعته بقليل من النكد، قدمت يلست اقتراحها الخاص الذي من شأنه تسهيل الأمور، وهو أن يقوم سحرة الأرض التابعون لها بإغلاق الباب.
ولسحظ بلونك، رُفض ذلك الاقتراح. على الأقل في الوقت الراهن.
"ربما بمجرد أن نُسوي الأمور. إن حدث أي شيء، قد نحتاج للدخول بسرعة، لذا لا أريد اتخاذ تلك الخطوة الآن".
استمرت في الاستماع إلى حديثهم من ركنها، ولم يكن الأمر وكأنهم بعيدون جداً ولم يكونوا هادئين قط، فسمعت كوري المزيد من الأوامر وهي تتطاير لتوجيه أماكن الأشياء بينما حملت أذرع ممتلئة بالمواد خارج قاعة الاختبار. ورؤية منها للتقدم البطيء، جرى حديث آخر مع بلونك. تركه هذا بعبسة كريهة، قبل أن يهرول محاربوه المتبقون ويباشروا بحمل أحمال أكبر بكثير من الأشياء خارج الغرفة، فقد كانت تعلم أنه يكره استخدام جنوده كدواب حمل.
وعندما رمُق بولست أحدهم وهو يدحرج برميلاً كاملاً خارج الغرفة صاح بصوت تعلوه مسحة من الذعر: "أخرجوا هذا من هنا! لا يعنيني إن كان عليكم تسنيده في جحركم الخاص، فقط أخرجوه من هنا! وأبعدوه عن أي نيران مكشوفة".
وفي حين لم تكن متأكدة على وجه اليقين، كانت لدى كوري تخمين جيد بما كان يمتلئ به ذلك البرميل، ووافقت على وجوب إبعاد تلك الأشياء قدر الإمكان عن نسختها المشحونة منه. وما هي إلا قليل من الوقت حتى نادى عامل معلناً إخلاء قاعة الاختبار، وهو النداء الذي أكدته كورا التي قضت عدة دقائق في الغرفة قبل أن تؤكد ذلك. حاول بولست السير نحو كوري بمفرده، لكن الشيوخ الآخرين لم يقبلوا بذلك، وخاصة كورس.
وفي النهاية تبعوه جميعاً في إثره مع التنازل الوحيد الذي نجح في انتزاعه منهم وهو السماح له بالتحدث.
"كل شيء على ما يرام، كوري؟"
"كل شيء تمام!"
جاء ردها المبهج، عوضاً عن كونها مجهزة أو مرعوبة كما توقعوا، ليفاجئ معظم الشيوخ المتجمعين تماماً.
"لقد بردت في الغالب إلى ذات الدفء المنخفض، باستثناء الرقم أربعة، فقد استقر على درجة حرارة أسخن قليلاً من البقية. ولا أرى أي فقدان أو تغير في المانا، لذا أعتقد أنها مستقرة... حسناً، بالقدر القريب من الاستقرار الذي ستصل إليه".
تقريرها الشامل غير المتوقع فاجأهم عن آخرهم، تاركاً ابتسامة متألقة على وجه بولست وهو يستمع إليها.
"ممتاز!"
أجاب: "الآن، سنخزن هذه في قاعة الاختبار حتى نُسوي هذه الفوضى قليلاً. ناوليني إياها وسآخذها إلى هناك".
ودون توقف أو ترد، رفضت أمره بسرعة.
"كلا، سآخذها أنا".
مرة أخرى، أصيب الشيوخ المتجمعون بالذهول لردها المبهج، ويرجع ذلك غالباً إلى النبرة التي استخدمتها للتو لرفض الشخص المسؤول رسمياً في الوقت الحالي.
"أنا أعرفها أفضل منك. إن تغير أي شيء، فسأكون أنا من يلاحظه".
وترددت للحظة وهي تنظر إلى يلست: "علاوة على ذلك، أنت لا تستطيع حتى استشعار المانا، أليس كذلك؟"
وحين هز رأسه نافياً أتمت قائلة: "إذن حتماً لا. إن كان ثمة ما سيخطئ، فهذا هو".
على كل ذلك الترقب والتشويق المحيط بالأمر، استغرقها الأمر ثلاثة دقائق فقط لتسعد عبر الغرفة وتودع حامل القوارير على الطاولة الوحيدة المتبقية في قاعة الاختبار المقفرة الآن. كانت القاعة نفسها غريبة، فكانت تضم عدة جدران متحركة مصنوعة من الحجر الرقيق وكلها مدفوعة إلى الجانب وحتى ألواح حجرية بدت وكأنها يمكن أن تركب كسقف في كومة بجانبها. بدت وكأنها مجموعة من مكعبات البناء، ما عدا أنها بالحجم الكامل.
ولم يستغرق الأمر طويلاً حتى تحلل كوري لغز الغرفة المخصصة لاختبار تصاميم فخاخ جديدة، حيث يتمكن الصيادون من محاكاة أحجام مختلفة للأنفاق وأنواع التقاطعات باستخدام المكعبات. واضطرت للاعتراف، بأن الأمر كان عبقرياً. ومع إيداع حمولتها المتقلبة في مقرها المؤقّت، ألقت كوري نظرة تقييمية أخيرة، ولما رأت أن شيئاً لم يتغير، استدارت ومشت بهدوء إلى الخارج. غير أن ارتطام البوابة للحظة التي ابتعدت فيها لم يكن أمراً هادئاً.
وحين انضمت مجدداً إلى مجموعة الشيوخ، وقد انضم إليهم هار، تردد صدى ارتطام آخر عبر القاعة دفع بكل الصيادين للانقضاض نحو الأرض بينما استمر الكوبولد المتبقون في التحديق فيهم بتساؤل. ولحسن الحظ لم يكن الصوت الجديد بانفجار، بل كان استدعاء روح معين مفرط الحماسة في دخوله. ومع اقتراب أورتيك من التجمع، مراقباً بولست وكورا وهما يستعيدان وضعيتهما واقفين بينهم، استقرت عيناه على تلميذته السابقة.
"بالطبع هي هنا..."
تنهد بعمق وهو يلمح كوري: "بأيّ حراشف قامت هذه المرة؟"