كان العزاء الوحيد في شللها أن تفاعلها مع النظام بدا بلا عوائق. دوت إشعارات عديدة حين شعرت بأنها نُقلت إلى مكان أكثر راحة بقليل، مع أن الوخز منعها من الشعور بالراحة حقاً. رأت أول إشعار لها بعد الاستسلام لتأثيرات السم بفترة وجيزة، وكان إضافة مرحباً بها إلى حيويتها. نأمل أن يساعد في التغلب على الموقف بأسرع ما يمكن. <<تحسنت نقطة القدرة. زادت الحيوية من 16 إلى 17>> أثناء نقلها وتثبيتها، ظلت كورا تتحدث إليها طوال الوقت.
"لقد أمسكتِ بأم أربعة أربع جمجمية بيضاء، إنها سامة وقشورنا لا توفر سوى حماية ضئيلة. المخاط الذي تفرزه مخدر قوي. لا تصبح مميتة إلا عند استخدامها مع فخ جارح يمنعهم من وقف النزيف أو ما شابه."
ومع توفر معلومات كافية على ما يبدو لتحديد الحالة، كشف لها وضع كوري عنه. <<تم تطبيق حالة المرض. سم أم أربعة أربع الجمجمية البيضاء. الخطورة: عالية>> انتظري... أليست تلك المادة قوية لدرجة أن صبغة مخففة منها جعلت بولست ثرياً؟ الخطورة عالية؟ أظن أنني في ورطة هنا...
"لم يكن ذلك ذكياً جداً. مضحك، لكنه ليس ذكياً."
ضحكت على وضع مرؤوستها المؤسف قبل أن تتابع شرحها للسم بينما كانت كوري ملقاة بلا حركة.
"تستدم العناكب المئوية ذلك في المقام الأول آلية دفاع لذا فهو أقوى بكثير مما لو كان لفريستها وحدها، ولكن بصرف النظر عن عدم القدرة على الحركة لفترة فإنه غير ضار نسبياً"
بعد بضع دقائق من الصمت، سمعت كورا تبتعد بخطى متثاقلة وأصوات حديث لم تستطع تمييزه جيداً مع وجود امرأة أخرى حاضرة قبل أن تقترب أصوات الخطوات مرة أخرى وتسمع صوت كورا.
"هذا ترياق؛ إنه مزيج من نبات القراص الحجري الذي ربما واجهته من قبل مع بضعة إضافات أخرى لتحسين التأثير مع هذا السم خاصته."
شعرت كوري برأسها يميل إلى الخلف قليلاً بينما تدفق قطرات بطيئة من سائل حلو الطعم على لسانها.
"ستصابين بالحُِمى على الأرجح ليوم أو يومين بعد ذلك وقد تشعرين بمرض طفيف، لكنه سيساعد في علاج السم."
بينما كانت ملقاة بلا حركة طوال الوقت الذي استغرقه الأمر، تلقت عدة إشعارات، الواحد تلو الآخر. وكان الأول نقطة حيوية أخرى. <<تحسنت نقطة القدرة. زادت الحيوية من 17 إلى 18>> يتبع ذلك انخفاض في حالة مرضها. <<انخفضت حالة المرض. سم أم أربعة أربع الجمجمية البيضاء. الخطورة: معتدلة>> ثم أكثر من ذلك مع انخفاض الحالة وانتهائها. <<تحسنت مهارة التمرس. مقاومة السم المستوى 2 إلى 3>> <<انخفضت حالة المرض.
سم أم أربعة أربع الجمجمية البيضاء. الخطورة: منخفضة>> في مرحلة ما، سمعت صرخات قبل أن يأتي كورس للتحدث، حسناً ليس بالضبط، بل إليها أكثر.
"ليس هكذا تخيلت يومك الأول... قيل لي إنك ستكونين بخير، وربما تشعرين بمرض طفيف لفترة، لكنك بخير. إذن هذا جيد."
توقف مؤقتاً بينما سمعت بعض أصوات الحفيف قبل أن تشعر بيده فوق يدها، مما أدى إلى لحظة ذعر قبل أن تتذكر أن شخصاً ما قد مسح أي بقايا عن يديها بالفعل.
"لقد أكدت لبولست أنه يجب أن يعلمك الأساسيات بدلاً من القفز مباشرة إلى السموم الخطرة."
سمعت تنهدته وتخيلت أن يده الأخرى ربما تفرك جسر خطمها.
"أعتقد أنه كان متحمسأً قليلاً لوجود شخص مهتم بعمله بدلاً من الرغبة فقط في جعل الأشياء تسقط في الحفر أو طعنها بصخور حادة."
"سأتركك هنا لتتعافي، ما لم يكن الوقت متأخراً فلا أزال في حجرة التكاثر عندما تعودين. إذا فاتتك العشاء، فسأبقي شيئاً جانباً لأجلك."
بعد لحظات قليلة وترتيتة على يدها، شعرت به يبتعد وسمعت طقطقة مخالبه على الأرضيات الحجرية وهو يبتعد. في وقت لاحق، حصلت أخيراً على الإشعار الذي كانت تنتظره، إلى جانب مكسب آخر غير متوقع. <<تحسنت نقطة القدرة. زادت الحيوية من 18 إلى 19>><<تمت إزالة حالة المرض. سم أم أربعة أربع الجمجمية البيضاء>> مع تراجع وابل الإبر تحت قشورها ببطء، وجدت كوري أنها قادرة على التحرك شيئاً فشيئاً، ليس كثيراً في البداية، ولكن بما يكفي لفتح عينيها قليلاً وترى أنها في غرفة كبيرة.
بمجرد أن تمكنت من إدارة رأسها، وجدت أنها على حصيرة نوم لا تختلف عن تلك الرقيقة في وكرها وأن هناك صفاً منها يمتد أمامها. كل منها به جدار حجري صغير مرتفع عند رأس المساحة. وكل البقية فارغة. استغرق الأمر نصف ساعة على الأقل من القدرة على فتح عينيها لتشعر بالرغبة في الجلوس والبقاء جالسة. وبالتفكير في الأحداث، كانت في مجملها طريقة مزعجة للغاية لقضاء، حسناً هي لست متأكدة تماماً من المدة.
مع حركتها لاحظ شخص ما أخيراً أنها كانت تتحرك واقترب كوبولد شاب منها، "كيف تشعرين؟"
مساعدة كوري على التراجع قليلاً لإسناد ظهرها ضد لوح الحجارة القائم بجوار حصيرتها، "أنا العجوز إيرك، أنت في غرفة التعافي في الكهف العلوي بجوار قاعة الصيادين. طلب مني بولست مراقبتك حتى تنهضي."
وضعت يدها على جبين كوري وتفقدت عينيها.
"تبدين محمرة قليلاً وتشعرين بدفء خفيف، إنه الترياق يقوم بعمله فقط."
"كم مضى منذ تعرضي للتسمم؟"
"أه، كان ذلك قبل ثلاث ساعات كاملة يا عزيزتي. بصراحة، هذا جيد جداً للإمساك بواحدة من تلك الآفات المتلوية ذات القشور بيدي عاريتين."
وجهها المقطب يخبر كوري تماماً بما تشعر به تجاه العناكب المئوية.
"أراهن أنك حصلت حتى على مهارة مقاومة السم عناء عناء."
<<لقد حصلت عليها بالفعل...
لكنني حصلت على مستويين عناء عناء.>> مجبرة ابتسامة لم تشعر بها حقاً، "هل يمكنني الحصول على بعض الماء؟"
على الأرجح متوقعة للطلب، أمسكت إيرك بإبريق جاهز على اللوح الحجري الذي كانت كوري تستند إليه وملأت كوباً صغيراً. ومما زاد من حرج كوري، تمسكت إيرك بالكوب وساعدتها على الشرب منه بدلاً من وضعه في يديها. على الأرجح عدم ثقة في أنها لن تسقطه بعد.
"ستحتاجين إلى البقاء هنا لفترة، على الأقل حتى تتمكني من المشي من طرف الغرفة إلى الطرف الآخر دون تعثر، مرتان."
تمنحها نظرة صارمة للتعبير عن أنها لن تقبل استثناء.
"إذا كنت تشعرين بالقدرة، فسأساعدك على النهوض ويمكننا البدء. وإلا، فأعلميني عندما تكونين مستعدة."
جاءت محاولتها الأولى أسوأ مما توقعت كوري، ولم تمنع سوى مساعدة إيرك خطمها من ملاقاة الأرض، وعدة تعثرات وعثرات أخرى إلى جنب ذلك. شعرت قدماها وكأنهما تضاعفتا في الحجم، وتجرجر المخالب إذ لم تستطيع إبقاءهما مرفوعتين وموجهتين للأمام. لقد قال إن الحالة انتهت... ألا يفترض بي أن أكون بخير بالفعل؟ استغرق الأمر نصف ساعة أخرى قبل أن تثق في التحرك بمفردها دون دعم وتنجح في إتمام دورتين كاملتين لمستشفى الأمراض الخالي بطريقة أخرى.
"حسناً، ها أنت ذا. تنهضين وتتحركين وثابتة على قدميك."
تتألق إيرك بفخر كما لو كانت مسؤولة عن هذا الإنجاز من التعافي. وهو ما اعتبرته كوري تظن أنه قد يكون ممكناً نظراً لأنها لم تكن تعرف شيئاً عن فئة المرأة.
"سأمشيك عودة إلى قاعة الصيادين. يمكنك العثور على طريقك نزولاً من هناك، أليس كذلك؟"
متلقية إيماءة رداً على ذلك قبل توجيه كوري للخروج. بعد بضع دقائق قصيرة من المشي، مع تعثر طفيف فقط عندما أدارت رأسها بسرعة أكبر قليلاً، وجدت كوري نفسها مرة أخرى مع الصيادين، والباب الحجري المؤدي إلى ورشة بولست مغلقاً بإحكام وبالكاد يبقى أحد يعمل على الآليات المختلفة المتناثرة في الغرفة في شكل من أشكال التنظيم العشوائي. كان المسار المؤدي إلى كهوف العشيرة متعرجاً بعض الشيء مع تفريعات ومنعطفات مختلفة، ولكنه في النهاية بسيط إلى حد ما للمتابعة ووصلت إلى حجرة التكاثر بعد فوات الأوان بكثير بعد أن أنهى الجميع العشاء، وممتنة لإيجاد أنه على الرغم من أن كورس قد غادر بالفعل طوال المساء، إلا أنه ترك لها بعض الطعام في كوة الصغيرة كما قال إنه فاعل.
تناولت بسرعة ما تستطيع معدتها تحمله، مع تقلب جوفها تحسباً لأي شيء آخر، وانضمت إلى إخوتها في محادثاتهم المسائية وألعابهم قبل أن تنهار في نوم خالٍ من الأحلام بمجرد أن اصطدمت قشورها بجلد حصيرتها. مستيقظة على أصوات إخوتها الخارجين والمتنقلين، لا تشعر بالجوع تماماً بعد لكنها تعلم أنها ستندم على عدم تناول الطعام، أجبرت نفسها على ابتلاع أكبر قدر ممكن قبل أن تجعلها فكرة تناول المزيد تشعر وكأنها تفضل لعق هلام.
باحثة عن كورس، لم يكن موجوداً للأسف هذا الصباح حيث كان بحاجة لحضور اجتماع الشيوخ. مرر أحد الحراس رسالة تفيد بأنها يجب أن تعود إلى الصيادين، بينما حذرها أيضاً من عدم التعامل مع أي حشرات غريبة. كانت مسيرة العودة إلى القاعة أكثر صعوبة بكثير مما كان عليه المنحدر الثابت في اليوم السابق، شعرت بضيق في النفس واضطرت للتوقف في أكثر من مناسبة.
"هل هذا بسبب الترياق؟"
تمتمت لنفسها وهي تضع يدها على جبينها مثلما فعلت الع ماترة في اليوم السابق، لكنها لم تكن متأكدة حقاً مما كانت تحاول استشعاره. وصلت أخيراً إلى القاعة واقتربت من الباب الحجري لساحة عمل بولست، ودون كورس بجانبها هذه المرة، لم يكلف المحارب الجالس حارساً في الخارج عناء النهوض عندما اقتربت.
"عدت بالفعل؟ كنت متأكداً من أنني لن أراك مرة أخرى بعد أن اضطروا لحملك إلى الخارج."
ضاحكة، لم تكن متأكدة مما إذا كان ذلك بسبب شجاعتها للعودة أو سوء حظها في كيفية مغادرتها، وفي كلتا الحالتين لم يكن ذلك مريحاً لها حقاً.
"عذراً، يجب عليك الانتظار هنا حتى أحصل على الإذن بالانطلاق من الشيخ."
توقف لحظة، "أو الآنسة الشابة. أياً كان."
سحب نفسه ببطء إلى الأعلى، مع دعامة مؤخرة الرمح التي كانت مستقرة بجانبه لتعزيز صعوده، قبل أن يختفي خلف الباب لبضع دقائق. بينما كانت تنتظر، فحّصت كوري الآليات المختلفة التي كان يتم العمل عليها مرة أخرى، وبدأت ترى جانباً من الخطة وراء فوضى الغرفة مع صف كل شيء من المحطات المختلفة التي كانت تحضّر المواد لتمريرها إلى أولئك الذين يصنعون الأجزاء ثم أولئك إلى أولئك الذين يجمعون الفخاخ الكاملة.
الغريب أنها ترى أن المرحلة الأخيرة تفكيكها مرة أخرى في الواقع، على الأرجح ليتم نقلها إلى الأنفاق ليتم استخدامها. انفتح الباب أخيراً، كاشفاً عن كورا إلى جانب الحارس.
"صباح الخير! أتمنى ألا تشعر بأسوأ بكثير من الترياق."
تمنحها نظرة سريعة وتلاحظ مظهرها المحمر.
"يجعلانك تشعرين بالاشمئزاز تماماً، أليس كذلك؟ لكنه أفضل من البقاء على هذا النحو لفترة أطول."
مفكرة لدقيقة، ثم ضاحكة قليلاً "أو هو كذلك حتى تحظى بمقاومة سم من الفئة الثانية العالية، فحينها لا تستحق الساعة أو نحو ذلك المقتطعة التعامل مع الآثار الجانبية."
"إنه ليس سيئاً للغاية، على الرغم من أنني بالكاد استطعت تناول نصف إفطاري قبل أن يبدو مجرد النظر إليه غير مرغوب فيه."
تهز رأسها ببطء، ولا تريد تكرار المرة الأخيرة التي استدارت فيها بسرعة كبيرة.
"لا أعرف ما إذا كنت مستعدة للقيام بأي شيء يحتاج إلى يد ثابتة اليوم..."
"اليد الثابتة الوحيدة التي ستتاح لك للفترة القادمة هي كتابة الملاحظات."
مواصلة الضحك على مأزقها. لأي سبب من الأسباب لم تتبدُ ضحكتها مسيئة بأي شكل طفيف مثل ضحكة الحراس.
"بعد يوم أمس، قرر بولست، بمدخلات حماسية من كورس بالطبع، أنك بحاجة إلى مهارة [علم السموم الأساسي] إذا سمح لك بالعمل في مختبره."
"هل هذا أي شيء يشبه علم الأعشاب؟ لقد استغرق الأمر أسابيع للحصول على تلك المهارة..."
غير معجبة بالمكان الذي يبدو أن هذا يتجه إليه.
"أجل!"
اتسعت ابتسامتها.
"لكن لا تقلقي، سأسساعدك. ستحصلين عليها في غضون أسبوع، كحد أقصى."
استمرت الابتسامة في الاتساع لكنها اتخذت ميلاً أكثر شراسة، يمكن للمرء أن يقول تقريباً إنه شرير.
"إلى جانب ذلك،"
الكلمات ممتدة ومطولة، "لديك علم الأعشاب بالفعل، وستحصلين عليها بشكل أسرع بكثير من مبتدئ عشوائي."
بعد تحية بولست والاعتذار عن أحداث اليوم السابق، والتي اعتذر هو عليها أيضاً بسبب نقص الوضوح في تعليماته، قضت ما تبقى من اليوم في ملء التفاصيل حول سموم مختلفة على كومة صغيرة من الصفحات. على عكس معلومات علم الأعشاب الخاصة بها، كان ما قُدم لها يميل إلى العمومية بشكل أكبر. أشياء مثل أنواع السموم وكيف يؤثر بعضها على الدم بينما البعض الآخر على العضلات والأعضاء والبعض الآخر على الأعصاب والعقل.
كان الفرق بين السم البشري والسم الحيواني درساً مهماً للغاية لكوري. لو أنها عرفت ذلك من قبل لربما أدركت أن اللمعان على قشرة أم أربعة أربع كان خطيراً وكونت حذراً أكثر، بدلاً من افتراض أن الأنياب هي الجزء الخطير والتركيز على عدم التعرض للعض. وكذا كان الدرس عن كون العلامات الساطعة مؤشرات على كون المخلوق ساماً. استمرت هذه الدروس خلال الأيام القليلة القادمة، وبلغت ذروتها في اختبار لتحديد أي أوصاف للسموم أو السموم تنتمي إلى أي من المخلوقات المختلفة في خزانات بولست في يومها الخامس هناك، ولا يشمل ذلك يوم الحادث.
كانت قادرة على تحديد معظم السموم بسهولة، كانت الحيوانات التي تنتمي إليها أكثر تلوين وأقل عنفاً في المظهر مما يجعلها أسهل في رصدها. لكنها ارتكبت بعض الأخطاء على جانب السم الحيواني، معتقدة خطأ أن العناكب الصغيرة في خزانها متعدد الطبقات كانت الأكثر خطورة من بينها، لم تكن كذلك. بل كان هذا الشرف ينتمي إلى أحد الأسماك. على ما يبدو، كان الشيء القبيح الصغير الذي كان يحاول التنكر في هيئة صخرة تبدو ذات وبر خفيف يمتلك سماً قوياً لدرجة أنه بدا وكأن دمك يحترق مع تشنج عضلاتك.
سم العنكبوت بالطبع سيظّل يقتلك؛ إلا أنه لم يمضِ في ذلك بطريقة لئيمة هكذا. كانت تلك الدفعات الأخيرة كافية لحصولها على المهارة التي ستحتاج إليها للسماح لها بالعمل في المختبر، وتزويدها بالمعرفة والاحتياطات والتقنيات لتحديد والتعامل مع مثل هذه المخلوقات، هنا وفي المستقبل.
<<تم اكتساب المهارة، علم السموم الأساسي، غير شائع، المستوى 1>> وكانت تحدق أيضاً فيما أشار إليه بولست باسم "كتاب السموم الكبير"
الخاص به على أمل أن يُسمح لها بعمل نسخة منه إذا تمكنت من الحصول على كتاب فارغ آخر. ربما إذا صنعت ما يكفي من المرهم، فسيعطونني كتاباً إذا طلبت؟