بين تساؤلاتها عن سبب اسوداد جزء من السقف وما فائدة تلك الرداءات الطويلة، أدركت أخيرًا أنها محل سخرية. جاء ردّها على ذلك همهمة خفيفة وقطعاً لأسئلة.
"ماذا؟ ثمة أشياء كثيرة لم أرها هنا من قبل قط."
حاولت تبرير تدفق أسئلتها، فلم يزد ذلك السخرية إلا اشتعالاً وانضمّ إليه كورس. بعد دقيقة أو دقيقتين، تخلّص بولست من عمله، معلّقاً قارورة زجاجية برفق على حامل ما قبل أن يطفئ لهاءً، وتوجه نحوهما.
"يسرّني انضمامك إلينا يا كوري، وآمل أن تجعلي هذا التمركز طويل الأمد بعد بضعة أشهر."
بدا بعض الانزعاج في نبرته بسبب التأخير.
"ثمة مساحة قرب الزاوية هناك،"
أشار إلى يسار مدخلهم، "لتعملي فيها، وهذا سيبقي منتجاتك بمعزل عن منتجاتي. لا نريد خلط مخدر بمرهم الشفاء بالخطأ."
فلتت منه ابتسامة عريضة وضحكة في النهاية، كأنه قال شيئاً مضحكاً حقاً وهو يحذرها من تلوث عملها.
"ثمة الكثير حقاً!"
عيناها لا تزالان واسعتين، وأسئلتها تكاد لا تضبط.
"لماذا هذا كله زجاج ومعدن بينما يستعمل أورتيك الحجر والفخار لمعظم أعشابه؟"
ضحك على المقارنة، كأنها سألته عن سبب إشعال نار برونّة بينما تعود عصوان بالغرض، "لأن تلك المواد مسامية، وتمتص القليل مما يُعمل فيها. ما أعمل عليه قد يفسده أدنى أثر للملوثات، ناهيك عن احتمال حدوث تفاعلات عنيفة."
أشار إلى هاوونه ومدقته اللذين بدا وكأنهما من مادة عظمية بيضاء ناصعة، خلاف ما استعملته سابقاً.
"خذي الهاوون مثلاً،هاووني يُغسل نظيفاً في لحظات. الهاوون الحجري قد يلتقط زيوت طحن البذور، ومهما بلغ قدر التنظيف، تظل هناك فرصة لانتقالها. الأمر سيّان مع الزجاج. فضلاً عن أن لدي بعض الأحماض التي تذيب وعاءً فخارياً بمرور الوقت."
"ألا يسهل كسرها أكثر إذن؟"
لا تزال منذهلة أمام المختبر المترامي الأطراف، كأنه ملعب مبسوط أمامها.
"هه، نعم. أرجوكِ لا تكسري الكثير. اضطررت لبيع دفعات عديدة من سم الجمجمة البيضاء المقطّر لأدفع ثمن معظم هذا..."
ضحكته لم تصل إلى عينيه حقاً، والتحذير كان واضحاً.
"يا كورا، أيمكنكِ إطلاعها على محطة عملها؟ لا أريد ترك عملي الحالي يبرد تماماً."
لوّح نحو الزاوية المخصصة لها ظاهرياً.
"ليس لدي الكثير من الطحلب المضيء هنا، فلا فائدة تُذكر منه، لأننا نحاول القيام بعكس الشفاء عموماً."
ضحك مجدداً على مزحته الخاصة.
"سيكون تغييراً أن يصدر شيء نافع عن هذه الغرفة لمرة واحدة. ستعطيك جولة ثم أجعلك تراقبين مشروعي القادم بعد أن تنتهي من مراجعة المعدات وإجراءات السلامة."
وبمجرد قوله هذا استدار سريعاً إلى عمله، متفحصاً درجة حرارة وعائه الزجاجي ومقطّب الجبين قبل أن يبدأ بإعادة تسخينه برفق فوق لهب مكشوف.
بنظرة نحو كورس، سألته كورا: "أستبقيا قليلاً أم أستأثر بها لأراجع الأمور؟"
"سأترككما معاً، وأعلماني إن وُجدت أي مشكلة."
في تلك اللحظة لاحظ كوري أنه لم يتخطَّ عتبة الغرفة وكان يراقب الممر من خلفه طوال الوقت.
توقف لبرهة قبل أن يستدير مغادراً، ناظراً إلى كورا: "أتماران بالعشاء قريباً؟"
وانصرف بعد أن تلقى تأكيداً مبدممًا منها، مغلقاً الباب الحجري الشبيه بالخزنة خلفه بإحكام.
"الآن، سأجيب عن أكبر عدد أستطيع من الأسئلة."
رأت اللمعة في عيني كوري، "حسناً، عدداً معقولاً منها على الأقل."
ضحكت على الابتسامة الخجولة التي تلقتها رداً على ذلك، "لكن المهام الهامة أولاً."
اتخذت تعبيراً جاداً واختفى المرح من صوتها، "إن صرخ أحد (إخلاء) فاجري نحو الباب. لا يهم من ولا لماذا ولا إن لم تظنيها تهديداً. تجرين نحو الباب. إن لم تظني أن بمقدورك بلوغ الباب، رغم أنه ينبغي لكِ لقربك هنا، فتجري إلى هناك،"
أشارت نحو فتحة صغيرة على ارتفاع نصف متر في الجدار.
"في الداخل غرفة آمنة. قبل دخولكِ اصرخي باسمك، و(غرفة الشمال الآمنة) بأعلى صوتك ليعرف الناس أين ذهبتِ. أغلقي الباب خلفك وبعد عدة دقائق، متى أمكن لأي شخص آخر محتاج بلوغ الغرفة، أوصديه. إنها مؤونة تكفي البعض منا لأسبوع هناك."
الساعة التالية امتلأت بتفاصيل حول تنظيف (معدات المختبر)، على حد تعبير كورا، وكيفية التعامل مع الانسكابات أو المخاطر، ووصف ما تفعله كل قطعة معدة وما تُستخدم لأجله، وبدت التجربة متنورة للغاية للشابة الكوبولدية. لم تدرِ لمَ، لكن هذا المكان بدا مريحاً حقاً لها. كأنها لا تريد مغادرته قط.
"هذا يغطي الأمر تقريباً. والآن، أعلم أنني قد ندم على سؤالي، لكن أثمة أسئلة؟"
مثل شرارة أُلقت على طحلب جاف، أشرقتا عينا كوري عند الإذن بالحصول على إجابات.
"أحقاً ما يعمل عليه العبير بولست خطير لدرجة تتطلب كل هذا؟"
"نعم ولا."
هزت رأسها، "العمل قد يكون خطيراً وهناك حوادث، لكن هذا مبالغ فيه بالتأكيد."
أشارت نحو الغرف الآمنة والباب الحجري.
"أظن حادثة مستخلص نبات الدفلى النيلي المبرقش أخافته، وبشدة. وما هي إلا لحظات حتى بُني هذا المختبر بأسره عوض عمله في القاعة الرئيسية كالسابق."
توقفت لحظة لاستيعاب الجهد المبذول في المكان، "بولست على الأرجح أحد أغنى أعضاء العشيرة، لا أننا نكترث حقاً لهذا النوع من الأشياء هنا."
بدا صوتها زاهداً في الثروة المادية.
"إنه حتى لا يبيع الأشياء الخطيرة ومعظم الأرباح تذهب للعشيرة من أجل ضروراتنا العديدة."
بافتخار بأن عملهم يسهم بأكثر من العنف وحده.
"سم الجمجمة البيضاء الذي ذكره آنفاً؟ إنه مخدر نستعمله في بعض فخاخنا، لكنه أيضاً طريقة ممتازة لتمرين مستويات مقاومة السم المبكرة. يمدده بصبغة ويبيعه التجار أسرع مما يصنعه."
خفضت صوتها قليلاً، "يمكنني التقاط القليل إن أردت العمل على مقاومتك. إنه مقرف حتى تحصلي على المهارة، لكنه لا بأس به بعد ذلك."
"لقد حصلت عليه بالفعل! لكنه المستوى 1 فقط."
ابتسامة عريضة من الفخر والارتياح لكونها تفادت أسوأ جزء من رفعه بالسموم.
"حصلت عليه حين اختبرت تجهيزي لعش فطر الانجراف، وفعلت بحظ جيد."
سرت قشعريرة في جسدها لمدى اقترابها من المعاناة من الآثار السيئة لذلك التجهيز تحديداً.
"عظيم. انتظري... فطر الانجراف؟ هذا الشيء مقرف!"
تجهمت بينما سرت قشعريرة مطابقة في ظهرها.
"حاولنا صنع فخ يُسقط مسحوق ذلك الشيء من الأعلى. عمل بشكل رائع. لسوء الحظ، فسد المسحوق أسرع من اللازم."
ذكريات اختبار ذلك الفخ غير سارة البتة.
"سأحاول إحضار القليل من الصبغة الممددة من السم. خذي قطرات معد بالكاد تلاحظينها قبل النوم، ثم ارفعي الجرعة كلما نمت مهارتك. السم الخام من المرتبة الثانية والتقطير يرفعه للمرتبة الثالثة قبل التمديد، لذا سيكون مفيداً لفترة طويلة."
استمرت الأسئلة في التدفق مع إجابة كل منها. النار لأنها تسخن الزجاج بانتظام أكبر حين تسري حول قاعدة الأواني الزجاجية. والبقعة السوداء على السقف كانت من انفجار غباري عند اختبار كيفية نثر مسحوق فخ فطر الانجراف، وحسناً أنهم استعملوا بديلاً آمناً مشابهاً أثناء ذلك الاختبار. وندوب الطاولة المعدنية كانت من تجارب بأحماض قوية، أحماض باتت تُستعمل على نطاق واسع في بعض الفخاخ الأكثر فتكاً بالأنفاق.
استمرت الأسئلة بلا توقف لمدى يقارب ما أمضته كورا في شرح إجراءات السلامة.
في النهاية قاطع هذا الشد والجذب بولست من الطرف الآخر للغرفة، "أنتما لم تنتهيا بعد؟ أنا مستعد لبدء مشروعي التالي."
بالالتفات إلى الوراء، صرخت كورا بصوت عالٍ: "آتيان!"
والتفتت إلى كوري، "لنتوقف هنا الآن لندعك ترين المزيد من المكان قبل طرح أسئلة أخرى، ولترين ما يمكنك تبينه وحدك في هذه الأثناء."
أُضيف الأخير أملاً في تفادي هذا الكم الهائل من الأسئلة في المرة القادمة. بالتجول نحو طاولات عمل بولست المزدحمة، رأت كوري أن الأدوات الحاضرة أفضل صنعاً وأكثر وفيرة من تلك التي في مساحة عملها المؤقتة. رفوف تضم قوارير زجاجية رفيعة بداخلها سوائل شتى، ومواقد متعددة مما درّبتها عليه كورا، ومشابك، وملقط، وحتى قضبان تقليب مصنوعة من الزجاج. بعض أصغر قطع الزجاج تُشع آثاراً خفيفة من المانا لحواسها.
ملاحظًا أن لديه جمهوراً الآن، بدأ بولست يشرح ما يفعله وهو يمسح الأسطح بقطعة قماش ناعمة جداً.
"الآن، سأنتج دفعة من إحدى دعائمنا الأساسية."
أشار إلى حقيبتها والكتاب الذي تحويه، "مما أدركه، يُرجى أن يكون لديك إدخال خاص بك لهذا النبات."
رافعاً جذراً بملقط رغم أن يديه مغلّفتان بقفازات جلدية رقيقة، "هذا هو لبلاب الليل الفوريان، والتعرض له، حتى عبر حراشفنا، قد يكون مميتاً."
ناظراً إلى كوري وهو يتكلم محاولاً ترسيخ خطر الجذر البني الأبيض البسيط فيها.
مبتعدة بنظرها عنها، "يا كورا، لن احتتاج مساعدتك في هذا، يمكنك العودة لمهامك الخاصة الآن."
أشار إلى جانب الطاولة في مساحة مجاورة للجدار.
"يمكنك الوقوف هناك للمراقبة، وسأحاول شرح ما أفعله أثناء مضيّ وطرح الأسئلة."
مفكراً للحظة في وابل الأسئلة الذي سمعه من الطرف الآخر للغرفة محاولةً لدرع تكراره.
"أسئلة حول خطوة في العملية أو غايتها فحسب."
وبينما بدأ بولست في وصف سبب كشطه للسطح الخشن للجذر وتقطيعه إلى قطع صغيرة متجانسة نوعاً ما، استلت كوري مجلدها وقلبت الصفحات لتجد مدخل لبلاب الليل الفوريان. ينبت النبات حصراً على السطح في سفوح جبلهم والسلسلة الجبلية جنوب شرقهم، بخلاف أبناء عمومته الأقل قوة لكن شديدي الفتك اللذين ينبتان في أي مكان تقريباً. وثمة ما يقارب اثني عشر تحذيراً في الصفحة لتجنب الابتلاع أو التلامس بأي شكل مع خيارات علاج متعددة موضحة، وعادة ما تُرفق بتحذير من فاعليتها خلال الدقائق القليلة الأولى فحسب.
وحين رفعت رأسها وهمّت بطرح سؤالها الأول، توقعه بولست بوضوح مستخدماً السكين في يده للإشارة إلى أربعة قوارير خضراء باهتة رقدت في مؤخرة طاولة العمل، "تلك هي الترياق، إن شككت بأي لحظة في تعرضك، فاشربي واحداً. إنها باهظة، لكنها لا تساوي الخطر."
مضى باقي الدرس بأسئلة مبعثرة بينما كان يغلي الجذر في وعاء اسطواني بماء يكفي لئلا يحترق قبل هرسه، وممخضاً المحلول على نار هادئة حتى غدا شبه أسود قبل ترشيحه عبر قطعة قماش ملطخة بشدة يتعامل معها كأنها حية تحت الأرض. ثم مُخض المحلول المفلتر مجدداً فوق رونّة نار حارة ب بالكاد.
"الآن، سيختزل هذا المحلول ساعة أخرى أو نحو ذلك. الأبخرة ليست سامة للغاية لكنني لن ألصق خطمي قريباً منه."
ضحك مجدداً على تعليقه، وبدا العجوز مرحاً هنا في مختبره أكثر مما دلّ عليه حضوره الشارد عادة في اجتماعات الشيوخ.
"متى غدا سميكاً بما يكفي وبرد، نستعمل فرسماً لنشره على أطراف الأشواك الحادة في العديد من الفخاخ. من المهم أن أقوم بهذا الجزء، ضماناً لإنجازه بأمان وللاستفادة من بعض قدراتي."
فتنت كوري بذكر القدرات، فعلى عكس المهارات التي تحمل منافع كامنة تؤثر على معرفتها أو ذاكرتها العضلية أو حواسها أو جسدها، القدرات نشطة. تتيح لك فعل أشياء لا تُستطاع عادة بدونها، أو إنجاز أمور ممكنة بسرعة أكبر مقارنة بمن لا يملكونها. لا يناقش الناس القدرات عادة، إذ تُكتسب من صنفك وتُعد شؤون الصنف عدا الاسم أو الوصف البسيط خاصة عموماً. إذ رأى تساؤلها البازغ على وجهها وهي تقاتل الرغبة في طرح ما قد يكون سؤالاً غير مؤدب، استبقها بولست.
"إنها تحسن فاعلية أي فخ أساعد في بنائه، والذي خلافا للكثير من أعضاء صيادينا، يمتد إلى السم طالما كان جزءاً من فخ. فضلاً عن أشياء أخرى لن أخوض فيها."
هدأ فضولها؛ فامتنعت عن مزيد من الاستفسار حول الموضوع.
"التالي سنبتعد قليلاً عما تألفينه."
مشيراً إلى الزاوية المقابلة لمكان عملها.
"هناك ستجدين خزاناً زجاجياً كبيراً، مكعب زجاجي مفتوح الأعلى، وبداخله أم أربع وأربعين. أحضريه إليّ من فضلك."
بمجرد صدور طلبه، استدار لمرقبة المحلول المغلّف بهدوء، ضامناً وصوله للكساوة الصحيحة بلا احتراق. بالتجول نحو ما بدا معظمه مساحة تخزين بأوانٍ زجاجية إضافية على الرفوف وعدة من الخزانات الزجاجية المذكورة، بعضها ممتلئ بالماء مع أسماك شوكية تسبح حولها، وأخرى بضفادع أو ثפות أو حشرات. واحد مُحكم الإغلاق بغطاء ووضُع في خزان أكبر ثانٍ، يحوي عناكب صغيرة عديدة. أرسلت تلك الأخيرة موجة عدم راحة عبر حراشفها.
وعلى جانب واحد رقد خزان صغير يحوي أم أربع وأربعين واحدة مسطرة بعلامات بيضاء. بطول يقارب ساعدها وعرض إصبعين جنباً إلى جنب، أصدرت الحشرة الزاحفة صوت فحيح حين اقتربت منها. الأصوات تعني الشر، لكنني أظن أنه لما طلب مني جلبه لو كان بهذه الخطورة، سأحرص على الإمساك به قرب رأسه لئلا يعضني. أثبت التقاط أم أربع وأربعين صعوبة لكنها في النهاية حشرتها بين مخالبها ورفعتها خارج الخزان.
بإعادتها إلى بولست باغتها فجأة شعور بالوخز يشع من يدها وقدماها تأبيان الانصياع لما تُؤمران به. ضوء إشعار وامض أمامها شدّ عقلها وما رأته لم يكن مطمئناً جداً. <<تحسنت براعة المهارة.
مقاومة السم المستوى 1 -> 2>> "لمَ حصلت على مستوى في مقاومة السم للتّو؟"
تمتمت بصوت غير واضح، ويتزايد هلعها مع تلكلع كلماتها وتجد صعوبة في الإحساس بذراعها تحت الكتف.
"ماذا؟"
التفت بولست، متسع العينين لرؤيته ما تحمله، "لا! الخزان، قصدت إحضار الخزان!"
مسرعاً انتزع الحشرة الملتوية قبل إفلاتها لروابط مخالبها. واضعاً في بملك بوضوح قلّة الاكتراث بمخاطها السام المفرز عبر درعها الصلب مما كان ينبغي لكوري. وحين خارت رجلاها أخيراً ووجدت نفسها ممددة على الأرض، بكامل وعيها لكن عاجزة حتى عن رفع جفن، سمعت صوت بولست.
"أوه، سيقتلني كورس لا محالة..."