مضى العام التالي سريعا، إلى أن فهمت إحدى الفراخ أخيرا حيلة مزلاج الباب وغادرت. تلت ذلك عدة تصاميم، إلى أن بدأ أحدهم في نهاية المطاف بإغلاق الباب بالعارضة كلما بقيت الفراخ وحدها. وحتى ذلك لم يكن كافيا، إذ استخدمت الفرخة الأدوات العظمية التي صنعتها من بقايا وجباتها لرفع العارضة عبر شق. وجد كورس نفسه، مرة أخرى، يستعين بالشيخ بولست لإعاقة فرخة متمردة بعينها. وقد رأى الصياد العجوز في الأمر ما يضحك وما يبشر بالخير في آن، فكورا كانت من أفضل ما لديه، بعد كل شيء.
مضت عملية الانتقاء بمعدل منخفض على نحو غير متوقع، إذ نجا اثنان وثلاثون فرخا من عامهم الثاني. وعموما، لم يعد من المتوقع أن يسقط كثيرون منهم بسبب المرض أو الإصابة أو الحوادث، مما جعل هذه أكبر حضنة منفردة بين جميع مفاقس القبيلة. كان بقاء أكثر من نصفهم أمرا يكاد يكون غير مسبوق.
وبعد أن تغلبت على الباب، أخذ كورس يخشى من جديد أن تقبض الفرخة التي كبرت الآن، وإن ظلت أصغر حضنتها، على ذيله فجأة، ثم تنطق حتما بسؤالها: "لماذا؟"
ولم يكن يضمن لنفسه السكينة إلا حين تكون الوصيات حاضرات لإعطاء دروسهن. فقد انتقلن إلى موضوعات أكثر إثارة للاهتمام، مثل الأعداد وكيفية صنع الأدوات والاحتياجات اليومية، ونجحن باستمرار في إبقاء انتباه الصغيرة مشدودا في الوقت الراهن. وكان كورس قد حسم أمره إلى حد كبير بشأن الفرخ الذي سيختاره من حضنته هذا العام، ما لم يقع مكروه. في ذلك اليوم بالذات، كانت الوصيات ستروي للفراخ قصة أخرى من تاريخ القبيلة.
أحلك أيام تاريخهم. غادر كورس إلى حجرات الشيوخ في الصباح، فلم يرد أن يكون حاضرا أثناء إعادة سردها. لم يعد يحتمل سماع هذه الحكاية إلا مرات محدودة، وقد سمعها طوال سنواته في المفقس. كانوا يروونها دائما قبل انتهاء عامهم الثالث، لكي يدخلوا مراحل تدريبهم وهم يعرفون ما فقدته القبيلة قبل قرون. ولكي يعرفوا لماذا بدت حياتهم ناقصة، ولماذا كانوا يتاجرون مع البشر الوضيعين بدلا من أن يهبوا أبناء قومهم ما لديهم مجانا، كما كانوا يفعلون داخل القبيلة.
"صباح الخير أيّتها الصغار. ستنضمّ إلينا العجوز كليس مجدّداً اليوم لقصّ حكاية مهمّة. قصة مرّت عليها قرون وما زالت تؤثر في عشيرتنا، وفي كل العشيرات، حتى يومنا هذا".
هكذا قدّمت الحاضنة ريلز العجوز الطاعنة في السنّ التي انضمت إليها من جديد. احتلت كليس المساحة المخصصة للتعليم فتجمّع حولها أغلب الصغار سريعاً، لعلمهم أن دروسها مهمّة دائماً وأنها تروي دوماً حكايات العجائب والتنانين.
"ما أخبركنّ عنه اليوم ليس قصة عظمة كأصلنا، ولا قصة خيال كحكايات الداكيري. ولا حتى عن سيّدنا الأعظم، إيمبرسكال. مع أن له دوراً ليؤديه".
بدأت حديثها وهي تهزّ رأساها بدرامية أثناء الكلام، "لا، أنا هنا اليوم لأخبركنّ عن نهاية عصر. وعن أداجّ أيّام تاريخنا الطويل. يوم غيّر ملامح عالم إيكارا ذاتها".
ارتفع صوتها شيئاً فشيئاً وهي تتكلم، ضافيةً صورة عظيمة على كلماتها لتجذب انتباه الحاضرين أجمعين.
"أنا هنا اليوم لأحدثكنّ عن ليلة السماء الدامية".
سُمعت شهقات صغيرة بين العديد من صغار الكوبولد، فقد سمعوا الاسم مراراً وتكراراً، وسألت عنه فتاة صغيرة فضولية باستمرار. كانت تلك القصة الوحيدة التي عجزت عن انتزاع أيّ تلميح أو إشارة بشأنها من كورس أو المربين.
السؤال الوحيد الذي كان يُقابل دائماً بعبارة "عندما تكبرين".
كانت ترتجف حماسة لظفرها أخيراً بتلك الحكاية الممنوعة عنها. أمّا إخوتها من جهة أخرى، فقد تبينت على وجوههم ملامح الحاضنة. وبدت عليهم الريبة والاستياء. لم يجدوا أيّ متعة في رواية هذه القصة، وانعكس هذا المزاج الكئيب على بقية الحضن بشكل أفضل قليلاً.
"تبدأ هذه القصة قبل تلك الليلة المشؤومة بسنوات".
بدأت كلامها بصوت يملأ الغرفة الصغيرة دون صخب.
"أرسلنا سيّدنا والتنانين العظام الأخرى لنطوف حول العالم. أرسلونا لنجمع أشياء لم يحتاجوها قطّ من قبل، زيوتاً وأخشاباً، أحجاراً ومعادن، بل وحتى عظاماً ودماءً".
ظهرت مسحة من الحيرة في الأخيرة بينما تجهم العديد من الصغار عند الذكر."لأن عملاً عظيماً طلبت الكاهنة الكبرى منهنّ، ومنّا تبعاً، أن نجمع هذه الأشياء".
صمتت في اللحظات المناسبة كافّة لتجذب حتى أقل الصغار اهتماماً.
"أدينا واجبنا بأمانة، حقيقة يتمنى كثيرون الآن لو لم نفعلها. لكن ما عسانا نفعل سوى تلبية رغبات التنانين العظام، فهذا سبب وجودنا، وهو ما كان".
هزّت الحاضنة كليس رأسها، وبدت خيبة الأمل والفقد واضحتين على حراشفها. ولم يُدرَك أمن تلك الخيبة عائدة إلى إتمام أجدادهم لمهمتهم، أم إلى أولئك الذين اقترحوا رفضهم لاسيادهم، حسب ما بدا لجمهورها الصغير.
"مرّت السنوات وواصلنا الحفر والتنقيب. أُرسلت الحجارة والمعادن، الثمينة منها والعادية، إلى وطننا. بينما بنى أبناء عمومتنا وكدحوا، ابتكروا وأبدعوا، وفق التصميم العظيم للكاهنة الكبرى".
أشارت بحركات دائرية واسعة مع كلامها لتستحضر صور الأعمال العظيمة في أذهان جمهورها.
"كل تلك الأشياء التي جمعناها صُنعت وسُمّكت على يد أبناء عمومتنا، بعضها في الخارج بينما كانت المواد طازجة. وأغلبها في وطننا العريق. بُنيت حلقات وتصاميم عظيمة على الأرض وحتى في السماوات المحيطة بقلعتها الكبرى".
علت نبرة الدهشة صوتها وهي تتحدث عن الأعمال التي تحتل السموات من فوقها. إنجاز نادراً ما يُحقق، فحدّق الصغار جميعهم بانتباه تامّ. ولا حتى نبرة سؤال واحدة منهم، ولا حتى تلك الفتاة الصغيرة التي يمكن التعويل عليها دائماً لسؤال ما عند أيّ توقف محتمل.
"خُطتها مجهولة لنا، لكنها غير محتاجة. إلى أن جاء يوم وتمّ".
قيلت بخشوع قاطع، كالحجر الأخير على ركام.
"استدعت الكاهنة الكبرى كل أقربائها، جميع التنانين العظام وحتى مجمل ذريتهم. استُدعوا من كل أنحاء إيكارا إلى قلعتها الكبرى. قصر بُني على أعلى قمة من أطول الجبال في أراضيها. بقينا نحن الكوبولد متفرقين، وكذا ما تبقي من أبناء عمومتنا من الداكيري الذين غادروا الوطن، إذ إن ما سيتلو كان مهمة للتنانين وحدها".
تووقفت عن سردها محاولةً منح صغار الكوبولد سياقاً لما سيلي.
"قبل أن أخبركم عن هذه المهمة العظيمة يجب أن تفهموا حقيقة أخرى من عالمنا. حقيقة لا تعني شيئاً لحياتنا سوى هذه المرة الفريدة. لكنها أصبحت في ذلك اليوم الشيء الوحيد الذي يهم حقاً".
كانت كلماتها سريعة تفادياً لفقدان انتباه جمهورها القصير.
"كما أخبرتكم من قبل، عالمنا، إيكارا، مغلق. لقد قضى بذلك ملك البشر، المشرق. وكل من يخرق هذه الوصية يواجه غضبه السماوي. في غروره، حتى التنانين، التي لم تستطع الخضوع لأوامر سوى أمّهم العظمى، الكاهنة الكبرى، خضعت لهذا الحظر".
تتحدث كليس عن ملك البشر بازدراء، لكأنّه تجرأ على فرض إرادته على التنانين العظام.
"نعلم الآن من خلال القطع المتبقية وسنوات من العرافات والتواصل مع الأرواح، أن العمل العظيم كان حقاً وسيلة لفتح بوابة من هذا العالم. ليس للمغادرة منه، بل لإحضار بقية أقارب الكاهنة الكبرى من خلالها. هدفها جلب إخوتها، الذين تركوا لتقلبات الحرب في الماضي السحيق، إلى شواطئها طلباً للعون".
أبرزت كلماتها براءة الفعل لا حماقة تحدّي الملك.
"استطاع إخوتنا وأبناء عمومتنا من الداكيري تجميع ما يكفي من القطع لمعرفة ذلك القدر".
"كانت نواياها نبيلة، ولكن النتائج؟ كارثية".
توقّفت وقفة مشحونة لتترك ثقل كلماتها يتردد صدى في الغرفة.
"لا أحد يعلم حقاً ما حدث تلك الليلة، إذ لم يُعثر أبداً على أحد كان هناك ليروي القصة. وما نعلم، ولماذا سُميت بليلة السماء الدامية، هو أن إيكارا بأسرها شهدت إشراقاً دموياً يتغلغل في السموات من اتجاه وطننا السابق. لقد سمعوا وشعروا معاً بزئير عظيم للأرض واهتزاز للع عالم الذي تلا ذلك".
استحضرت صورة دمار دموي في العقول الصغيرة أمامها، مما أثار القشعريرة ودفع العديد من الشباب للتقارب بحثاً عن الراحة.
"استمر هذا الإضاءة القرمزية يوماً كاملاً وأنار الليل بغروب دموي أحمر فوق إمبراطورية التنانين".
بالنسبة للصغار الذين لم يختبروا ضوء الشمس قط، كانت الصورة مثيرة للرهبة، وعاجزة تماماً عن إبهارهم بحجم وحقيقة نطاقها الهائل.
"غطت العاصفة قطيع أنازول لأسابيع، محطمة السفن ومبتلة السحر. وعندما انقشعت أخيراً، مُسحت القارة بأسرها إلى حجارة ورمال".
انحدرت الدموع على وجهي ريلز وكليس بينما تختتمان هذا الجزء من القصة. ما زال فقدان التنانين يثقل كاهليهما بشدة، مع أنهما كانتا أصغر من أن يدركا التنانين العظام منذ قرون.
"تناقش أجدادنا طويلاً مع أبناء عمومتنا من الداكيري، للعودة إلى وطننا السابق وتفتيش الأراضي المقفرة الآن. لإيجاد أي أثر لعشيرة التنانين".
كان هذا الجزء من قصتها خالياً من الأمل الذي يبحث عنه رفقاؤها، فقد عرفت ما سيؤول إليه بحثهم.
"ولكن كما ما زلنا نعلم حتى اليوم، نحن مخلوقات الأرض، نجمع ونوفر. الاستكشاف والاكتشاف ليس من طبيعتنا الآن، ولم يكونا من قبل. ولذا، اخترنا البقاء، لنعيش كما عشنا دائماً. لنحفر وننقب، لنجمع ونوفر. رغم أننا وجدنا أنفسنا بلا أحد يستحق توفير حصاد كدحنا. عوضاً عن ذلك اتجهنا للتجارة مع البشر القريبين".
قيلت لكأنّ التجارة مع البشر كانت مخزية، وليست بمستوى جلالهم كأبناء للتنانين.
"لم يستطع أبناء عمومتنا تحمل مثل هذا المسار. غادروا شيئاً فشيئاً، قبيلة تلو الأخرى، إلى أن لم يتبقَ أحد خارج شواطئ أنازول. وهناك وجدوا لسنوات وسنوات تالية، مرسلين أخبار بحثهم باستمرار. طلبوا المؤن والمؤونة وزودناهم بكل ما طلبوا وأكثر".
توقفت، لعلمها بأن ما سيلي هو ضربة أخرى لكوبولد إيكارا أجمعين.
"لكن التواصل تضاءل".
أُرفت المزيد من الدموع على أولئك الذين فُقدوا قبل زمانها بكثير.
"حتى لم يمضِ قرن على فقدان سيّدنا، حتى فقدنا أبناء عمومتنا أيضاً. تاركين الكوبولد وحدها في هذا العالم، التراث التنيني الوحيد الباقي".
مبتعدة عن مكانها الموقر أمام الصغار، التفتت كليس إلى مرؤوستها، "الحاضنة ريلز، أجد نفسي مرهقة من الرواية. أيمكنكِ إتمام درسنا ريثما أجلس قليلاً؟".
بدت الكوبولد العجوز غير متزنة بعض الشيء، فالقصة تثقل كاهلها دوماً.
"بالتأكيد، أيتها العجوز، بكل سرور".
بينما تنحي كليس جانباً وتجد مكاناً على الأرض لتجلس، اقترب كوبولد صغير. وبعد شدة لطيفة على ذيلها تحيةً، ابتسمت وجلست بجانب العجوز. كانت صامتة بشكل غريب لهذا الصغير بالذات. منحتها كليس تربيتة على الرأس وابتسامة حزينة بينما بدأت ريلز ختام الدرس. أخذ صوت ريلز يتناول القصة بنبرة أكثر دراسة، خالية من الشغف والألم الذي اتسمت به سابقتها.
"لقد تعلمناه كثيراً منذ أن غادر الداكيري إلى شواطئ الوطن. أنهم بنوا موانئ على سواحل القارة، والتي يشير إليها سكان السطح عادة بـ «المقفرة»".
كان نطقها للعنوان مفعماً بالاحتقار، لكأنهم يدعون وطنهم الأجداد هكذا.
"أنهم رحبوا بكل من رغب في استكشاف تلك الأراضي وإيجاد حقيقة تلك الليلة المرعبة في مدنهم. أنه ببطء، على مدار السنوات والعقود، تراجع عدد الداكيري في مدنهم حتى لم يبقَ أحد. يزعم البعض أنهم هاموا واحداً تلو الآخر في البراري المقفرة بلا رجعة، ويقول آخرون إنها كانت هجرة جماعية، وغيرهم أنهم وضعوا حدّاً لحياتهم".
قيلت الأخيرة كأنّها أغبى شيء سمعته قط.
"نرفض التأملات الأخيرة كجهل الأجناس السطحية، ولن نستطيع أبداً تصديق أن حاملي تراث التنانين يفعلون هكذا".
ختمت العبارة بضحكة سخرية لأولئك الذين يتبنون مثل هذه الأفكار.
"كل ما يمكننا الجزم به هو أنهم غادروا مدنهم ولم يُروا قطّ بعد ذلك".
أبدت هزة كتفٍ رأيها في الأمر.
"أين ذهبوا ولماذا فعلوا ذلك، كان شيئاً لم يخبرونا به قط. لو وجدوا أيّ أثر للتنانين العظام لكنا واثقين أنهم لم يتركونا خلفهم. في النهاية، نبقى في جهلنا".
تنظف ريلز حلقها وتتطلع في التلاميذ، بعضهم ظل أسيراً للمزاج الكئيب، وبعضهم يقترب من نهاية مدة انتباهه المتاحة ويلتفت باحثاً عن شيء يشغل به نفسه.
عائدة إلى نبرة محاضراتها المعتادة، "أعتقد أن هذا وقت مناسب لإنهاء دروسنا لهذا اليوم. فكروا فيما نقلناه اليوم، فيما يعنيه أن تكون كوبولداً متروكاً في هذا العالم ودورنا فيه. فيما يعنيه أن نكون الحاملين الوحيدين للنسب التنيني الحقيقي في إيكارا. وكيف أن حصافتنا في العيش كما عشنا دائماً أبقتنا هنا، حتى يومنا هذا، عوضاً عن مطاردة الماضي والاندماج معه مثل أبنائنا الأعزاء".
تحذيرها القاسي، من أن الفشل في اتباع طرق الماضي قد يقود عرقهم أجمع إلى نهايته. مغادرين الغرف، مع اضطرار ريلز لفتح الباب للعجوز مرة أخرى، ترك الصغار في مزاج كئيب. كان لعبهم أقل حماسة من المعتاد. الكل عدا واحد، كان عابساً تعليق الحاضنة المغادرة.