مع انقضاء الشهور واستمرار الأسئلة بلا انقطاع، اقتربت نهاية عامهم الأول، وصارت حاضنة الصغار مطلوبة قريباً لدفعة البيض التالية. حان وقت نقل الصغار إلى إحدى غرف التنشئة. كانت هذه مجموعة كهفية أوسع تضم قاعة مركزية والعديد من الفتحات الصغرى المؤدية إلى مخابئ يبلغ حجم الواحد منها متراً مكعباً تقريباً متناثرة على الجدران. بعضها يتطلب التسلق وبعضها الزحف للوصول إليه. ستكون هذه بيوتهم طوال السنوات الخمس القادمة.
تقلص عدد الدفعة بوتيرة بطيئة نسبياً، أبطأ مما تشهده غالبية الأعوام عادة، إذ نجا واحد وأربعون إلى عتبة العام الكامل. أثار هذا مشكلته الخاصة إذ نادراً ما ينجو أكثر من أربعين صغاراً حتى موعد انتقالهم. تطلب الأمر نحت مخبأ جديد في غرفة التنشئة بواسطة العمال، مما ترك صغيراً بلا جحر مناسب طوال الأيام الأولى عدة. استقرت الدفعة بمعظمها على أنها لا تحب المشاكسة الضئيلة. مصطلح التقطه الصغار وانتشر بينهم بعد أن تفوهت به إحدى الحاضنات سهواً أمامهم.
تقاطع متعتهم ولا تصارع كالبقية، مع استمرارها في القتال القذر إن أُبرِحت عليه. المرة الوحيدة التي تزمجر في وجوههم فيها هي امتلاكها للطعام؛ يدرك الجميع بحلول هذه المرحلة عدم محاولة سلبه منها. نجحت بطريقة ما في تجنب إرسال أي من أشقائها الذين حاولوا إلى الهلاك، لكن الكثيرين منهم يحملون ندوباً جراء محاولاتهم. المثير للدهشة أن الشاذ عن القاعدة بلا جحر خاص به لم يكن الصغرى، بل أضخم أشقائها.
ذاك الذي تقاتلت معه في اليوم الأول مع الدفعة. وجد نفسه، رغم ضخامته، في قاع التسلسل الهرمي بعد تلك الهزيمة والهزائم اللاحقة لمحاولاته الثأرية تجاه شقيقته. أو من أشقائه الذين رأوا هزائمه المتكررة منافذ لفعل الشيء نفسه. يظل بالطبع الأضخم بين الحزمة لكنه صار أكثر دفاعية بطبعه، منزوياً بنفسه ليترك الآخرين يفلتون بأمور لا يفلت بها عادة صغير بحجمه. رغم أنه لا يعدم الحاجة في الواقع.
سمحت له أستر الصغار في الدفعة، بل بالأحرى أجبرته، على تقاسم مخبأها طوال الأيام القليلة المطلوبة. بدا أنهما سويا خلافاتهما في مرحلة ما على مدار العام، وفي انقلاب للأدوار صار الشقيق الأكبر محمياً الآن من قِبل أصغر فرد في الحزمة. لم ينجح أحد في الإمساك بهما طوال فترة وجودهما في الحاضنة، وكانت هذه أيضاً الطريقة التي تتسلل بها خارج السياج. ترفعها لتبلغ المرزاب المرتفع وتفتح البوابة.
بات الصغار داخل غرفة التنشئة أحراراً في التحرك في أرجاء الغرفة بأسرها، مع باب يسد المخرج المؤدي إلى الممرات ومساحات الحاضنات. لم يعد لديهم حاضنة في غرفتهم طوال ساعات اليوم نزولاً عند رغبة الصغرى التي غمرها الاستياء، لذا كانت تخطط سلفاً لطريقة قهر الباب. كانت الدفعة برمتها تتكلم الآن، رغم كلمات مقطوعة في الغالب، وطلبات طعام، ونقاشات شبه عصية على الفهم مع بعضهم.
ومع الانتقال إلى الغرف الجديدة سيبدأ تعليمهم أخيراً، لذا ينبغي أن تحسن حصيلتهم اللفظية بسرعة خلال الشهور المقبلة. غير أن صغيرة ناقصة النمو معينة قفزت قفزات واسعة في حديثها، ليزعج ذلك كل من حولها، فالحصيلة اللفظية الأمتن تعني كلمات أكثر تستخدمها في طرح الأسئلة. أتاح إدراك المعلمات بتولي التعليم قريباً وبكونهن الأهداف الأسهل لأسئلتها الكثيرة تنفساً للصعداء من الحاضنات والشيخ كورس.
غير أنه، وكما تبيّن، لم يخرجوا من الخطر بعد. فالمزيد من المعرفة لا يقود إلا إلى أسئلة أضخم بعد كل شيء.
دخل كوبولد جديد إلى غرف التنشئة بعد أيام قليلة من استقرارهم. ونظراً لندرة إحضار الغرباء لمشاهدة الصغار، فقد أثار الحدث حماستهم جميعاً. حيّت المرأة ضئيلة القامة نسبياً، المرتدية لباساً غير مألوف عبارة عن رداء بسيط أحمر وأسود مربوط عند الخصر بحبل مصبوغ بالأحمر، الدفعة.
"أهلاً بالصغار، أنا المعلمة ريلز. أخدم تحت إمرة المعلمة الكبرى كليس في معبد الحراشف. قد يكون البعض منكم قد سمع عن ذلك من قبل بينما لم يسمع آخرون، لا تقلقوا، فالأمر ليس مهمساً الآن."
متحدثة بنبرة يغلبها الملوم، وكأنها قالت الكلام نفسه مرات عديدة سلفاً.
"ما يهم هو أنني سأكون مُدَرِّستَكم من الآن فصاعداً. سأساعدكم على تعلم حروفكم، وأرقامكم، والتاريخ العظيم لعشيرة إيمبرسكال وسلالة الكوبولد."
متابعة مخاطبة مجموعة الكوبولد الصغار المنتبهين بمعظمهم، "الآن، أنا أعلم أن بعضكم،"
ناظرة مباشرة إلى عيني التلميذة الفضولية التي حُذِّرت منها، "قد سمع بعض ما سأُدَرِّسُه لكم من قبل، لكن الجميع يحتاج فرصة للتعلم وتنمية عقولهم مثلما تنمو أجسادهم."
ناظرة كذلك إلى الصغيرة الأصغر حجماً بشكل ملحوظ.
"سأبدأ اليوم بالحروف، من يستطيع ترديدها جميعاً؟"
ثمة استجابات قليلة، وليس الأصغر بينهم على وجه الخصوص. تبدأ كلها دفعة واحدة، فيبدأ بعضهم من الألف، بينما آخرون من الباء، أو حرف قاف شارد للغاية.
ترفع المعلمة يدها، "هدوء الآن، هدوء الآن. إن أردتم الإجابة عن أحد أسئلتي، فالرجاء رفع أيديكم وسأختار واحداً منكم للمتابعة، وسأحاول إتاحة الدور للجميع."
ارتفعت بضع أيدي صغيرة مخليبية وبدأ الدرس بجد.
استمرّت الأشهر القليلة التالية على المنوال نفسه. أوقات الطعام، بضع ساعات من الدروس مع المربية، وأنشطة ترفيهية تراوحت بين المطاردة، والمصارعة، والتسلق، أو الصيد؛ أحياناً الحشرات، وأحياناً بعضهم بعضاً. أمضت كوبولد صغيرة واحدة وقتها وحدها مراراً، وهي تحاول معرفة آلية عمل المزلاج الموجود على باب غرفة التفقيس. لم تدرك بعد أن هذا المزلاج بالذات قد جرى تعديله خصيصاً من أجلها.
مع بداية يوم جديد، تصل مربيتان. الثانية، ورغم ارتدائها زياً مطابقاً تماماً، أكبر سناً بكثير. ابيضّت أطراف حرشفها الأسود، وباهت الأحمر قليلاً من دون بريق.
تبدأ المربية ريلز بتقديم الوافدة الجديدة بجانبها: "أيها الصغار، لدي ضيفة مميزة لدرسكم اليوم، هذه هي المربية الكبيرة كليس".
أشارت إلى الكوبولد الطاعنة في السن وهي تتكلم.
تتقدم كليس إلى الأمام، ويجتمع الجميع للاستماع إلى ما تقوله: "أهلاً بالصغار، حان الوقت لدرس مميز اليوم. أنا هنا لأحدثكم عن تاريخ الكوبولد. ومثل كل القصص، الأفضل البدء من البداية".
تبدأ المربية كليس حكايتها أمام الشباب المتجمّعين، حتى تلك الفتاة الصغيرة غير المهتمة عادةً كانت تعير انتباهها الكامل لهذه المعرفة الجديدة التي لم تسمع بها من قبل.
"قبل عصور وعصور، وقبل أن يوجد الكوبولد، كانت هناك التنانين العظيمة. أعظمها جميعاً، بل وأعلى حتى من إيمبرسكال العظيم، كانت الأم الكبرى، أنازول ذات الألوان المتلألئة".
توقفت لخلق التشويق وضمان جذب انتباههم قبل أن تتابع: "كانت الأم الكبرى أمّاً لكل التنانين في عالمنا إيكارا، إذ أخذت نسلها وفرت إلى هنا مع العديد من الآخرين لطلب الملجأ من الحرب التي لا تنتهي بين العوالم في الأعلى والأسفل. إلى هذا العالم، إلى إيكارا، الذي قُدّر له أن يُعزل عن ذلك كله ويُحمى من الصراع".
كانت كلماتها تحاول رسم صورة مظلمة في عقولهم الغضة.
"لوقت، كانت راضية فوق أرضها. القارة التي تحمل اسمها، مخلب أنازول".
نطقت الاسم بخشوع مفعول بالاشتوق لوطنهم الأصلي.
"لكنها رأت ما بناه سكان السطح، والثروات التي راكموها، فنبتت فيها الغيرة".
لمسة من العتاب في نبرتها وهي تتحدث عن الغيرة.
"غيرة لأن مخالب التنانين العظيمة لم تستطع صياغة دقائق صنع البشر، فأعمالهم قد تعلو فوق كل شيء لكنها افتقرت إلى التفاصيل والعمق لتلك التي شعرت أنها أقل شأناً منها".
استمر سردها، وكان صوتها حازماً وقوياً رغم مظهرها المتقدم في السن.
"لإطفاء هذه الغيرة، جلبت التنانين البشر والقزم، والجتز والجن، من منازلهم على القارات الأخرى؛ مثل هنا حيث نقيم نحن فوق فور".
أضافت ذلك كامتعاض جانبي لمساعدة الصغار على الفهم.
"أمرتهم بالتنقيب تحت الأرض بحثاً عن الثروات والبناء بأسماء التنانين، وعرضت عليهم حكمتها وحمايتها في المقابل".
استدعى صوتها صوراً للثروات وتراكيب خيالية لا تعرفها الكوبولد الصغار التي لم تكن قد رأت شيئاً سوى دواخل بضعة كهوف.
"صنعوا عجائب للتنانين العظيمة، حصوناً وقلاعاً، حدائق ومعالم، لكن ذلك لم يكن كافياً".
كان خيبتها موجهة بوضوح نحو الأعراق، إذ استحال أن تكون التنانين على خطأ.
"لم تملك الأعراق الدنيئة مثابرة التنانين. ولا طيرانهم أو قوتهم. استغرقت أعمالهم وقتاً طويلًا حتى إن الحرفيين الذين صمموا المشروع لم يعيشوا غالباً ليروه مكتملًا".
هزت كليس رأسها لتجعل خيبتها في مكان التنانين واضحة. حتى ريلز، التي سمعت هذه الحكاية عشرات المرات، انساقْت مع سردها.
"ولذا، استدعت الأم الكبرى أكثر رعاياها ولاءً من الأعراق الدنيئة وأمرتهم بالتغيير".
نُطقت كأمر سماوي، ملأت كليس الكلمات بالرهبة والخشوع.
"بأن تفيض عليهم جزءاً يسيراً من جوهرها كي يصبحوا أشبه بالتنانين العظيمة بطريقة ما".
كانت كلماتها لطيفة والخيرية المضمنة واضحة من صوتها.
"قبل الكثيرون، وأصبحوا الأوائل من أعراق التنانين، ليسوا كوبولد، بل دراكري. أبناء عمومتنا".
هزت رأسها كأنها تلعب خدعة بافتراضهم أن الكوبولد جاؤوا أولاً.
"لكنهم لم يكونوا مجرد دراكري، أولئك الأوائل. بل كانو يخصون الأم الكبرى، وحدها امتلكت القوة لخلق شيء جديد".
قيلت كأن الجميع يعلم بمثل هذا.
"كانوا تابعين للأمم الكبرى، وعلى هذا النحو، كان هؤلاء الناس الجدد همدراكري المتلألئين. مباركين وملعونين في آن، إذ لم تستطع أجسادهم الدنيئة تحمل ثقل عظمتها".
مرة أخرى، استهدفت خيبتها بوضوح أولئك الذين لم يرتقوا إلى رغبات التنانين، لا تلك التي خلقتهم. توقفت للسماح للصغار باستيعاب كلماتها. نظرت كل من كليس وريلز حولهما لتريا بعض الوجوه أمامهما مشتتة. وأخرى منتبهاً. لكن أياً منها لم تحمل النظرة ذاتها المشغولة بفضول جامح لأصغر تلاميذهما.
"كان هؤلاء الدراكري رائعين ومعيبين. امتلكوا أجنحة من حرشف ساطع يعكس الضوء في قوس قزح متغيّر الألوان، لكنهم حُكموا بعيش حياة أقصر حتى من الأعراق الدنيئة التي أتوا منها".
متحدثة بنبرة حزن وفقدان.
"مع ذلك لم تردع الأم الكبرى، إذ واجهت المشكلة ذاتها حتى مع نسلها الخاص. كان ثقل تلألئها أكثر من أن تتحمله حتى هن. مثلما قسمت جوهرها بين التنانين العظيمة الاثني عشر، فعلت مجدداً مع أطفالها الجدد".
مشيدة بالأمم الكبرى لفعلها الخلقي.
"نادَت أولئك المولدين الأوائل ليشاركوا جوهرهم مع الدراكري، لتخفيف تأثيرها عليهم وجلب القوة التي ترغبها منهم".
توقفت للتشويق بينما تجول بصرها عبر الحاضرين.
"وقد نجحت".
تابعت سرد القصة: "وُلدت قبائل الدراكري الاثنتا عشرة، وخدمت كل منها تنينها العظيم وسلالتها، ومعاً خدم الجميع الأم الكبرى كما فعلت التنانين".
هتفت قائلة.
"حتى وهي مخففة، ظل الدراكري يحملون أثرًا ضئيلاً من قوة الأم الكبرى، مما سمح لهم بالنمو ليصبحوا أكثر، أو هكذا تقول الأساطير".
بابتسامة ونظرة خبيثة عبر الصغار، قالت: "الآن أظن أن بعضكم يتساءل كيف يتعلق هذا بالكوبولد؟"
مستلمة إيماءات استجابةً لسؤالها.
"جئنا لاحقاً".
قالت بابتسامة، "بينما أزهر الدراكري وصنعوا للتنانين العظيمة. عجزوا عن تلبية كل رغبات الأم الكبرى".
مجدداً، بدا استياؤها ممن يخدمون التنانين واضحاً.
"كانوا مخلوقات السماء. وُلدوا للبناء والإبداع فوق الأرض، لكنهم لم يستطيعوا التنقيب في الأماكن العميقة لاستخراج المواد المطلوبة. أجسادهم الكبيرة وهياكلهم النحيلة تساعد في الطيران. وهكذا سعت الأم الكبرى للخلق مجدداً، مستعدة هذه المرة وعالمة أن أطفالها سيكونون مطلوبين لتوجيه العملية النهائية".
ارتفع صوتها بالفرح والفخر.
"هكذا جاء الكوبولد، صغار، أذكياء، مخلوقات الأرض. استطعنا التنقيب في الأماكن المظلمة وتزويد أبناء عمومَتِنا بما تبتغيه التنانين العظيمة".
ولدت كلماتها صوراً لكوبولد القدامى وهم يقدمون غنائمهم للتنانين العظيمة.
"وهكذا مرة أخرى، وُجِدت اثنتا عشيرة جديدة. لخدمة راعيهم التنيني، وفي المقابل خدمة إرادة الأم الكبرى".
انتفخ صوتها بالإعجاب بأولئك الذين خدموا رعاتهم في عصور سالفة.
"عبر القرون وسَّع العديد من التنانين نطاقهم وبنوا منازل على القارات الأخرى أو أرسلوا عشائر الكوبولد لاستخراج المواد لأعمالهم. أحد هذه الأماكن كان هنا، تحت القمة المعزولة. حيث أمرنا إيمبرسكال العظيم بالبحث عن موارد غير مكسورة غير متوفرة على شواطئ مخلب أنازول".
قبل أن تتابع، تتدلى كتفاها ويدخل حزن عظيم في صوتها وهي تبدأ الحديث مجدداً: "لهذا السبب نقف هنا اليوم. فكل من وقف على مخلب أنازول في ليلة السماوات الدامية الرهيبة، قبل خمسة قرون، قد ضاعوا".
انكسر صوتها وهي تكمل الحديث، كأن مأساة تلك الليلة كانت أقوى من أن تُحتمل.
تماسكت قبل أن تتابع: "عليكم انتظار تلك الحكاية لوقت آخر عندما تكبرون قليلاً".
دافعة الكآبة عن صوتها لتؤنب الصغار قبل المغادرة: "إن أحسنتم الاستماع في دروسكم وتصرفتم بأدب، فسأعود لأرويها لكم".
رمشت المربية كليس بخفة للصغار وأومأت لريلز لتبدأ بقية دروس اليوم وهي تغادر. رغم بعض الصعوبة عند وصولها إلى باب الغرف.
هزت المزلاج عدة مرات محاولة فتحه قبل أن تهتف بإحباط: "آه، ماذا فعلوا بهذا الباب؟ لا أستطيع فتح المزلاج".
"دعيني لي يا سيّدتي، إنه مزعج بعض الشيء"
هكذا سارعت ريلز لمساعدتها.