واحتاجت إليه. وُزِّع المرهم باقتصاد على كثير من إخوتها حين أرهقوا أنفسهم وتعبوا. ما من إصابة تتجاوز إصبعاً متشقّقة أو حرشفة ممزقة. إصابات لربما خلّفت ندوباً لولا عناية كوري بالمرهم. لكنها كثرت بين عشرات الصغار. ولربما وقعت إصابة طفيفة في الرأس أيضاً. غير أن المرهم لا يصنع شيئاً يذكر تجاه ذلك. وحين انقضى كل شيء وعاد الهدوء، أُعيد الإناء وما تبقى فيه من قليل المرهم إلى مكانه في جُحر كوري.
أتساءل إن كنت قادرة على صنع المزيد منه؟ لن يمنعوني على أي حال ما داموا لم يدركوا طريقته بأنفسهم بعد. ولم تذهب جهود إخوتها سدًى ولا بلا نتيجة. وجدت كوري الأمور أفضل قليلاً بعدها، إذ وجد غضبها وحزنها مخرجاً أعمق من الصراخ والجدل. استقرت ليلة هادئة أكثر، وإن كانت ما تزال تحنّ إلى حصير نومها المفقود. قطعت الليل مع بضع ساعات من اليقظة حاولت خلالها تجنب حيل مختلفة لإنتاج أشكال التعاويذ التي تمرّنت عليها.
أتساءل إن كان بلك سيعرض عليَّ ذلك السهم السحري الصغير... ربما كان إطلاقه أصعب، لكن ألا يفيدني شيء عملي أكثر من النور؟ حدّثت نفسها وهي تواصل محاولاتها الفاشلة لتشكيل السمانا في أي هيئة مجدية. لم يكن الأمر ليحتاج إلى تعويذة أساساً، فالجميع يرون بوضوح من دونها. لذا، بصرف النظر عن سهولة إلقائها، لم تكن نافعة تماماً. مضت الأيام القليلة التالية في سلام نسبي بالنسبة إلى كوري.
يحضر إخوتها لمشاركتها وجبة الصباح قبل أن تقضي نهارها في التدرب على التحكم بالسمانا جالسة قرب الجدار في القاعة الرئيسية. بعد أن وبّختها الحارسات في اليوم الأول لاختبائها في جحرها. عجزت تماماً عن فعل أكثر من إحداث تموجات على سطح قطرة السمانا فوق كفّها. وكان الجزء الأكثر إحباطاً بالنسبة إلى كوري، متجاوزة عجزها عن تشكيل السمانا بالفعل، أن جهودها كلها لم تثمر عن نيل مستوى آخر في [التحكم بالسمانا].
في الواقع، بقيت عند المستوى الأول في هذه المهارة الخاصة رغم كل الوقت الذي أنفقته في محاولة الاستفادة منها.
في اليوم الثالث بعد الشجار، اقترب منها كورس بعد الظهر بينما كانت تتدرب، وقد تشكلت قطرات السمانا الثلاث خاصتها أخيراً على هيئة «خاتمة»، بقدر ما يمكن لثلاث دوائر أن تتداخل عند أطرافها وتترك مساحة في المنتصف.
تسبب الإجهاد الناجم عن بناء ثالث بالقدر ذاته من الإعهاق الذي رافق محاولتها الأولى، ودفعها إلى فقدان السيطرة بعد لحظات فقط. وبدت للظاهريين كأن تركيزها الشديد أقرب إلى الإمساك. ولا سيما إن افتقروا إلى القدرة على استشعار السمانا، وهو ما عجز عنه معظم المراقَبين. كوري، اعذري المقايضة. أيمكنني كلمة معك؟ لم تكن نبرته المعتادة والمرحة، بل بدت ودودة مع مسحة من الرسمية. نبرة تعرفها جيداً، إذ لا يستخدمها معها إلا في الشؤون الرسمية بصفته شيخاً.
بالطبع يا حامي الحضنة. والتزمت النبرة ذاتها. تلك التي ترَسَّخت فيها طوال شهور خدمتها مساعدةً لأورتيك خلال اجتماعات الشيوخ. أثمر ردها ابتسامة من كورس. لربما لم ترها لانشغال عقلها بأفكار السحر، لكنها تعلمت الكثير وقت تدرّبها على يد أورتيك، وبدا فخر كورس واضحاً لأي ناظر، بغض النظر عن النتيجة. رافقته إلى مشغله المنعزل، ولاحظت إبريق شاي يستقرّ على الطاولة ومعهما كوبان.
وبحكم العادة تقريباً تفقدت الإبريق، فوجدته ساخناً وجاهزاً للصب، فسكبت لكل منهما كوباً. وبعد لحظة عثرت على إبريقها الصغير، الشبيه بذلك الذي احتوى مرهمها، واستلت قطرة عسل لتضيفها إلى كوب كورس. ترف نادر من جانبه. علّقتها الأيام التي أمضتها مع الشيوخ بأن العسل من أهم السلع المتبادلة مع واتزاكت بكميات ضخمة، نظراً لغياب أي محلي قابل للاستهلاك في نظامهم البيئي تحت الأرض.
كانت تربية النحل صناعة ضخمة في المنطقة المحيطة بالبلدة السطحية، وتعتمد شبه كلياً على طلب الكوبولد. يُستخدَم جزء منه في الطهي، بينما يُخصَّص الجزء الأكبر لصناعة الجعة وغيرها من المشروبات الكحولية. شكراً لك. وأشار إلى إبريق العسل، أترغبين في قطرة؟ أودّ ذلك، شكراً لك. وأضافت قطرة إلى كوبها الخاص. وإن كانت صادقة، فقد وجدته متبوعاً بقليل من اللزوجة، لكنها استمتعت بالإضافة حقاً.
وبعد أن استمتع بالرشفة الأولى من شايه، أطلق تنهيدة ممتعة قبل أن يبدأ الكلام: كان اليوم المرة الأولى التي أحضر فيها اجتماع الشيوخ منذ رحيلك.
يبدو أن أورتيك أغفل ذكر طبيعة غيابك المتغيرة من «أعمال الحلقة»
طوال هذه الأيام الأخيرة. وهز رأسه ضجراً من معالجة أورتيك للموقف. وحين علّقت أمامه على تحسن حالتك الذهنية، أثار ذلك تساؤلات وأحدث لغطاً. انزعج بلونك بشكل خاص، نظراً لعجز الحلقة عن إنتاج مرهمك حتى الآن. ولا سيما حين اتضحت تفاصيل توقف تدريبك الجاري حتى حينه المناسب. نقطة أثارت سيلاً من التذمر أضيفها، فهي تتبع نص القواعد بحذافيرها، لكن أحداً لا يتذكر تطبيقها قط على هذا النحو.
وقد قطب جبينه ونبرته تدل على أنه حاجج طويلاً دون جدوى. تَمَّ التوصل إلى تسوية ما. لقد دُعيت ضيفةً لزيارة الصيادين. ولك هناك مطلق الحرية في استخدام مساحة العمل والأدوات الواسعة الخاصة بهم، والتي أقترح عليك تنظيفها جيداً، إذ يعتادون خلط السموم وما شاكلها لمصائدها عادة. إذن، يريدون مني صنع المزيد من المرهم لهم. لمَ لا يمكنني فعل ذلك في ورشة أورتيك مثل ذي قبل؟
وفكرت في سؤالها: أأنه سيُعَدّ «أعمالاً للحلقة»
مجدداً فيغضبون؟ بلى، إلى حد ما. وموافقاً على تقييمها للموقف. وهناك دعوة أخرى من ألدر مشابهة تماماً. منشآتهم تلاءم الإنتاج الأكبر حجماً، لذا قد يساعد ذلك في صنع المزيد بالوقت ذاته، لكنهم أكثر انشغالاً وسيتعين عليك العمل بين فترات استخدامهم لمساحة العمل، أو مساعدتهم إن ملتِ إلى ذلك. ألا يزال لدى الشيخ بولست مزلاج الباب ذاك؟ تملّكها الحنين وهي تفكر في الباب المعدل الذي أحبط ترحالها نهائياً، ومدى كرهها للقيود.
وراودتها فكرة تفكيك آليته، وكل جهاز يحاول صدّ طريقها لتتجاوزه مستقبلاً في خلفية عقلها دوماً. كبحها إغواء السحر، لكنها بقيت هناك. ما زلت أرغب في تفكيكه والعبث به إن أتيحت لي الفرصة. سيتعين عليك سؤاله. أأنت موافقة على الدعوة؟ وارتسمت على محياه ابتسامة عارفة، وإن يصعب جزم إن كان يدرك مدى طموحاتها في فتح الأقفال. بلى. إن الجلوس طوال اليوم ومحاولة ترويض السمانا مملّ نوعاً ما...
لا يمكنني التدرب بلا توقف. وأشار إلى كوبيهما وإبريق الشاي: إذن لننهِ شاينا ونتوجه إلى هناك. أقترح قضاء أيام قليلة في معمل الجعة قبل انقضاء شهريك على أي حال. وانخرط الاثنان في نبرة أكثر ألفة أثناء احتسائهما الشاي. وتصدرت الموضوعات إعادة سرد الشجار الأخير في حجرة الحضنة ومهاترات كوري هناك. كان عليك أن ترى وجه ولدي حين انقضضت عليه. لقد اندهش لدرجة أنه فقد السيطرة على بلك تحته وانتهى به الأمر مثبتاً.
ثم أبعدنا أوجر عنا كلاكما و... واسترسل السرد لبعض الوقت، ليسلط الختام الضوء على حقيقة أن الجميع بخير بعد قليل من المرهم الموزع على خدوشهم وجروحهم وضرباتهم المختلفة، ولم يتطلب أكثر من مسحة ظفر ضئيلة من المادة. ولم يملك كورس إلا الابتسام والضحك مع سردها للقصة، فبهجتها المشاكسة في الحدث كانت ما حزن لكونها كبحته سابقاً. لا يقال إنها لم تقاتل إخوتها من قبل، لكن الأمر بدا دوماً بدافع الضرورة لا لمجرد متعة اللهو.
قد يعد الكوبولد أنفسهم بين أكثر شعوب العالم تحضراً، متفوقين على العفاريت الجهلاء التي تُقارن بها أحياناً، وهي مقارنة تثير غضبهم الشديد، لكنهم في نهاية المطاف أحبّوا حقاً شجاراً جيداً أحياناً. مع انتهاء القصة والشاي على حد سواء، توجه الاثنان إلى إحدى أعلى نقاط كهوف إيمبرسكال. الأنفاق هناك في صعود مستمر ومتعرج طوال طريقها.
تقع بالقرب من حافة ما يعدونه إقليمهم والأنفاق الرئيسية المؤدية إلى السطح، أقرب إلى حيث يقضون أيامهم في العمل على الدفاعات التي تمنع الضيوف غير المرحب بهم من دخول أي من الأنفاق باستثناء «مسار التجارة»
الوحيد. رغم أن تجارهم هم من يجلبون البضائع عادة ونادراً ما يدخل غيرهم. لم تكن ورشة الصيادين تشبه ما توقعته كوري تماماً، ولم تكن واثقة تماماً مما توقعته، لكن هذا لم يكن هو. كهف كبير يضم آلات خشبية ومعدنية في حالات تركيب مختلفة مع الكوبولد وهم يتراكضون فوقها كالنمل على طعام، يعملون على هذا الجزء أو ذاك. وتمر عبر الغرفة ممرات عديدة موسعة، بارتفاع يكفي لمرور ثلاثة كوبولد يقفون فوق أكتاف بعضهم دون عائق، يؤدي كل منها إلى نوع مختلف من الورش لمهام وأغراض متنوعة.
وقد أُغلقت عدة من تلك الأنفاق الأكبر ببوابات متينة مصنوعة من جذوع سميكة مثبتة في الحجر، ملساء بلا وصلات أو درزات تظهر أنها أُجمعت بوضوح بسحر الأرض. وحُظرت كل بوابة بعارضة خشبية مماثلة في العرض ومرفقة بحبال لرفعها أو خفضها. وتألقت عيناها لرؤية العديد من الأجهزة غير المحددة التي يُعمل عليها في الحجرة. وفي أحد الجانبين ساحر برداء بني يأخذ شظايا حجرية بطول متر ويشكلها في مسامير حادة موحدة الشكل والحجم.
وزوج آخر من الكوبولد ينحتان جذوع خشب ويلصقان مسامير حجرية أصغر على سطحها. وأخير يعمل بشيء أكثر تعقيداً، عارضة خشبية منحنية مع وتر مشدود بين أطرافها ومثبتة بآلية ذات قناة تبدو وكأنها تستطيع حمل شيء لدفعها. وبعد المرور بكل الأمثلة الخيالية لصنعتهم، وكل منها أصعب في حل أسرار عملها من سابقتها للوهلة الأولى. كل منها يدعوها لتُفهم. اقتربا من أحد الممرات القليلة التي لم تكن مفرطة الحجم.
ورغم صغر حجمها، كان مستوى الانتباه لأمنها أعلى بكثير من أي منها. يقف محارب، حسنًا، كان جالساً حتى رأى كورس فهب واقفاً بصلابة، عند المدخل. والباب نفسه شبيه بباب مسكن أورتيك. ألواح حجرية منتصبة، معلقة على عمود من حجر مدعم سحرياً لضمان فتحه بحرية. وعلى عكس كل الممرات الأخرى إلى هذا الفضاء التي تبدو أبوابها معلقة للداخل، يدفع هذا الباب للخارج، متجاوزاً حجم الإطار ببضع بوصات.
وتصاعد فضولها، وهو ما لم يتطلب الكثير بعد غرفة الأجهزة بالكاد المفهومة، فسألت كوري السؤال البديهي: لم؟ وأشارت إلى الباب. همم؟ وتتبع اتجاهها، أوه، باب الأمان. يؤدي هذا إلى مساحة عمل بولست. لديه عادة العمل على بعض... المخترعات... المتقلبة. ركبنا هذا قبل بضع سنوات بعد أن سكب بعض السم الذي كان يعمل عليه في لهب مكشوف. الدخان طرد الورشة بأكملها. وعبس متذمراً من ذكرى الحدث. بمجرد أن استقر، استغرق التنظيف أسابيع.
بطريقة ما، كان البواقي التي تركها سامة حتى لديدان الكهوف... تلك الأشياء شبه مناعية للسموم لذا كانت صدمة. وبعد أن ضحك لحظة مع مزيد من المرح في نبرته، كان بولست وكارول الوحيدين القادرين على إجراء التنظيف، وكان على كارا أخذ فترات راحة عديدة ليعالجها من قبل الحلقة. وقد رفعت مقاومتها للسموم إلى طبقة كاملة تقريباً. وابتسامة فخر مشرقة لابنته الكبرى، عمل عدد من الآخرين على الأطراف لرفع مستواهم، لكنهما كانا الوحيدين بمستوى عالٍ بما يكفي في البداية.
وما إن عبرا الباب حتى وجدا الممر الطويل متعرجاً في منعطفات حادة، يكاد يرتد على نفسه لليسار ثم يأخذ التفافاً حاداً بنفس القدر لليمين ليعود إلى مسار مستقيم. ورؤية نظرتها الفضولية وهما يمشيان، احتراز آخر، نأمل في إيقاف تقدم أي شيء يطلقه... والباب في النهاية شبيه تماماً بالباب الذي عبراه للدخول، وواضح أمهما لا تغامران بالأمان مهما كانت تاريخ حوادث بولست. وبفتح الباب الأخير، تُصدم كوري فتتسمر في مكانها بما تراه أمامها.
وأياً كان ما توقعته من مساحة عمل بولست الشخصية، الأرفف المرتبة بعناية من الأواني الزجاجية والأجهزة المرتبة عبر طاولات عمل معدنية مختلفة، بدا العديد منها مرقطاً بندوب حفر ومحروقاً بخفة، لم يكن ذلك قطعاً. ورفعت زوجة من الكوبولد، كلاهما يرتديان سترات طويلة تصل تقريباً إلى الأرض مع أكمام تغطيهما للمعصم، تعملان على الطاولات رأسيهما مع دخولهما. أحدهما عجوز ومغطى بندوب وحروق ودلائل إصابة سابقة، الشيخ بولست.
والأخرى لم تقابلها قط. ورغم الابتسامة العريضة على وجه كورس لدى رؤيتها والمعرفة بأن الشابة هي الوريثة لمرتبة الشيخ، كان يسهل تخمين الأمر. كان الرجل صانع المصائد الرئيسي للقبيلة، وقادته سنواته الطويلة من بناء الحفر والفخاخ والصفائح الضاغطة وغيرها من التدابير المضادة بوصفها خط الدفاع الأول للغزو ليكون أحد أعلى الأعضاء مستوى في القبيلة بأسرها. وقد قاده شغفه بالمصائد ظاهرياً في اتجاه تعزيز مصائد الآخرين في هذه المرحلة من فئته بدلاً من صنع صياغته الخاصة.
زيادة فاعلية عمل صغاره بينما يتقاسم الغنائم. والمرأة بالطبع كانت كارا، الشابة التي تكبرها بتسعة أعوام فقط لكنها برزت بالفعل بين الصيادين لمعرفتها ولكونها واحدة من القلائل الذين استطاعوا تتبع بولست في اتجاه عمله غير الأرثوذكسي. كورس! وهرعت لتمنحه عناقاً، ولم تتوقف إلا في اللحظة الأخيرة وهي تنظر للأسفل إلى سترة العمل الملطخة والمثقوبة، ولم تر شيئاً مقلقاً فورياً فعانقته.
من الجيد رؤيتك! والتفتت إلى الزائرة الأصغر، وأنتِ لابد أنك كوري. طال انتظاري للقاء بك. ومدت يدها للمصافحة. وقبضت على يدها، بينما بقيت انتباهة كوري مأسورة بغرفة العمل المجهزة بشكل لا يصدق، مرحباً! يوجد الكثير هنا حقاً! لمَ كل هذا زجاج؟ وما تلك القطعة التي يخرج منها لهب؟ لم لا توجد تعويذة نار بدلاً من لهب مكشوف؟ أليس ذلك خطيراً؟ وتساقطت الأسئلة منها كالحجارة في انهيار كهفي.
وبقي كل من كورس وكارا بلا كلام للحظات حتى انهارت كارا ضاحكة، ولا تزال مزيد من الأسئلة تصدر من الصغيرة. وبين نوبات الضحك، نالت كارا فرصة لكلام حين توقف كوري لعدم قدرتها على التنفس، وكأنها نسيت الضرورة في محاولتها طرح أسئلتها العديدة. إنها تماماً كما قلتَ. أعتقد أنني سأستمتع بوجود أختي الصغيرة قربي.