قالت وهي تلوّح لتجعل كوري تجمع أشياء لم تكن تخصّها حقّاً، لكنّها أصرّت على الاحتفاظ بها: "قبل أن تذهبي، أرجو أن تلملمي أغراضك من حجرتك. خذي المحبرة والقلم معك، فذلك الرّوح الصغير يسعد بكونه نافعاً ولن أطيق رؤيته وحيداً. ألا إنّك ستجدين له حاجةً لا محالة."
ثم استدركت فجأة: "أوه، أظنّني كان يجب أن أطالبك بإعادة الوشاح."
ورقبت حقيبتها الصغيرة بعينين ترجوان أن يكون مطوياً بداخلها، متابعةً: "أين هو بالمناسبة؟"
أجابت مرتبكة: "أوه... امم... كنت غاضبةً بعض الشيء البارحة... لذا رميته. في المتاهة. غير أن عثوره ليس بالعسير، خذي الممر الأيمن فحسب، ثم ممرّين وسطيين، ثم الأيمن مرّة أخرى من ثالث تقاطع بعيداً عن مدخل كهوف العشيرة."
ولم تستطع منع نفسها من الاستمتاع بوجه أورتيك الذي غشاه التوجس والاضطراب تدريجياً وهي تصف له تلك الانعطافات العشوائية الظاهرية.
وقالت: "أتريد مني أن أرسم لك الطريق؟"
قالت بصوت خافت: "أرجوك..."
رسمت خريطة سريعة أكسبتها مستوىً إضافياً في مهارة رسم الخرائط. <<تحسن إتقان المهارة. رسم الخرائط الأساسي المستوى 2 -> 3>> ما زالت ساخطة على اسم المهارة، إذ عجز الجميع عن إعطائها إجابة شافية عن علاقة العربات بالخرائط. لكنّها تركت الأمر وشأنه، الآن على الأقل. بعد بضع دقائق، وبعد أن حشت أمتعتها القليلة بحقيبتها المعلقة بسرعة — بدلة ثياب لن تأتي على ذكرها إن غاض أورتيك، والمحبرة، والقلم، والوعاء الضحل العريض، والرمل الناعم الذي كانت تستخدمه للتدرب على الكتابة، ولوحها الحجري، وبضع خردوات جعلت الحقيبة تنوء — غادرت مسكن أورتيك برفقة كورسي.
سأفتقد امتلاك غرفة بهذه السعة وحدي... ظننتها أوسع من أن تستوعبني حين قدمت هنا لأول مرة، لكنّها ستبدو الآن أشد ضيقاً وعتمةً هناك في حجرة الحضنة. مع خمود حرارة الغضب وانقضائها، لم تستطع كوري إلا أن تدع المشاعر التي كبحها ذلك اللهب تنفجر.
وسألت والدموع تنحدر أخيراً: "لماذا؟ لماذا لا أستطيع فعل هذا؟"
ومسدت يد حنون ظهرها وهما تجوبان الأنفاق والكهوف المؤدية إلى صغار العشيرة حيث موطنهم مرة أخرى: "لا أعلم، يا كوري. وددت لو أملك لك جواباً، لكنّي لا أملكه."
محاولاً تهدئتها وهي تنهار ببطء.
"السحر لغموض لا يمتلك جلاء فهمه إلا القليل، وحتى داخل دروبه يغيب الإدراك لسبب قدرة البعض على استخدام سحر النار والبعض الآخر الريح. أو لسبب حظوة يلست بالعناصر الأولية الأربعة جميعها."
وتوقف ههنيهة متردداً قبل أن يواصل، غير متأكد إن كان ما ينوي قوله سيفيدها أم سيكون مجرد أمل آخر يخبو لاحقاً: "لعلّ هذا ليس سوى امتداد لما سبقه. قلّما يتعلم ساحر النار سحر الماء، ولعلك لا تصلحين لدرب الساحر أو الكاهن، بل لدرب آخر لم نكتشفه بعد."
سألت في حيرة بيّنة، إذ لم تسمع قط سوى بالدربين داخل عشيرة إيمبرسكال: "لكن أي درب سواه؟"
جاءها الرد مبهماً وعديم الجدوى: "أي درب حقاً."
لكنّه نجح في تحفيز عقل الكوبولد الفتيّ للتفكير فيما قد يكون متاحاً لها. وانقضت بقية الرحلة في صمت وهي تحاول فك طلاسم السبل التي تتيح لها التعلم أكثر. وبلغت حجرة الحضنة التي ما برحت خالية، إذ تفصلهم ساعات عدة حتى يعود الآخرون من مهامهم، فقادها كورسي إلى مساحة عمله الخاصة.
"لدي بعض الشغل، لكنّك مرحب بك للبقاء معي هنا إن شئت."
فهزت رأسها رافضةً، وما زالت حبيسة أفكارها والدموع ترقرق في مآقيها. ولما زحفت إلى جحرها، فوجئت بحالته بعد أن أُزيح عنه كثير من غبار الأرضية. حتى أثر جسدها المنطبع كالكوبولد على الغبار المتراكم الذي تركته صباحاً مُسح عن فراش نومها النحيل. لابد أن إحدى الحاضنات نظفته من أجلي... عليّ شكرهنّ. لاحقاً. وانقبض وجهها مجدداً حين تذكرت فُرُش النوم التي تركتها خلفها مباشرة. أتراي نجوتُ بفعلتي لو أخذت تلك أيضاً؟
هذا إن كانت لتسعها حقيبة يدي. فنزعت الحقيبة عن كتفها وألقت بها في أقصى الزاوية. وجمعت بعض أغراضها، مستخدمة الوعاء الضحل بديلاً عن رفّ أو طاولة، ووضعت فيه المحبرة، والقلم، وكيس الرمل، وجرة المرهم الصغيرة لتنظيمها. وأطالت النظر إلى محبرة البلّور، مترددةً أإن كانت زجاجاً جُلب مقايضة من السطح أم أن أحدهم نحت قطعة كوارتز وأفرغ جوفها بعناء شديد.
وهي تُسند لوحها على الجدار خلف أغراضها المرتبة، خاطبت نفسها: "حسناً أيها الروح الصغير، لعلّك لا تسمعني البتة، لكن هذا بيتي الآن. لا أعرف كم سأقدر على الكتابة الآن، فلا أود إبادة الصفحات المتبقية في دفتري، لكني سأحاول استغلالك جيداً لكي تشعر بنفعك بعد."
وجلست مستندة إلى فراش نومها المنظف حديثاً، وكان الجلد عتيقاً ومسطحاً لكنّه محتفظ برونقه، وأمضت وقتاً في ذرف الدماء والشكوى من عجزها الظاهر عن فعل أي شيء صائب.
"لعلّ الأحرى بي أن أمضي لأصبح صيّادة نصب كبقية الخلق، قبل أن يكتشفوا علو دربتي السحرية."
وجلست هناك، وقد لفت ذيلها حول ساقيها، وشرعت تعالج المهارة التي قد تعيدها إلى وصاية يلست. ومرة إثر أخرى، يتجمع المانا في كفها حتى تحاول حبكه في عقدة أو حلقة. مناغاة رقيقة، وجذب عنيف، بل محاولة تشكيله باليد الأخرى، وما أثمر ذلك كله سوى كتلة مبهمة المعالم. وفي لحظة ما ظنت أنها أحرزت تقدماً طفيفاً، فعوض تشكيل كتلة المانا، أنشأت أخرى على طرف أحد مخالبها وغرستها في الأولى حيث أرادت لها النمو.
وبعد نحو ساعة من محاولة هذه الطريقة الجديدة، نجحت في إبقائها صامدةً بالقدر الكافي لإضافة كتلة ثالثة قبل وقوع أمرين. أولهما، انهيار الجميع في مانا البيئة. وثانيهما، نبض رأسها بضغط التحكم في ثلاثة مصنوعات مانا منفصلة.
"آه... أتراها تشبه تلك اللعبة المتعددة التي أداها أورتيك؟"
وسرعان ما غادر المانا سيطرتها زال الألم وصفا رأسها.
"يبدو أن هذا لن يجدي... سأحتاج إلى ست من تلك للوصول لأهون الحلقات ثم يتوجب عليّ مد المانا عبر الفجوة."
وما لبثت أن تذكرت الوقت حين طفقت تسمع إخوتها يتحركون في الحجرة الأوسع، فبقيت في جحرها لعدم رغبتها في الاختلاط، متمنيةً ألا يفكر أحدهم في تفقد وجودها هناك بعد رؤيتها صباحاً. أوه... لقد صرخت نوعاً ما في وجه زعيم العشيرة أمام القطيع بأسره هذا الصباح.
وانتبذت أمانيها الخراب سريعاً حين ظهر رأس لوسق في مدخل جحرها: "أجل! إنها هنا مجددا!"
صارخاً بها نحو الغرفة لما رآها.
فرطت قائلة: "مرحباً يا لوسق. ألا يمكن أن تتركاني وشأني قليلاً؟"
وهي ترى نظرة أخيها المتهلل. المتلهف بوضوح لسماع أحدث الثرثرات.
"كلا!"
وزحف متمماً طريقه، رغم ضيق المساحة التي كادت لا تسعهما معاً.
"هيا، العشاء على الأبواب والكل يريد سماع ما جرى. حسناً، يريدون سماع بقية ما جرى. لقد سمعنا جلّه صباحاً."
وتحرك بحرص كي لا يبعثر أغراضها، ومقلياً عينيه في الكومة الصغيرة من الممتلكات التي باتت تدعوها ملكاً لها، فوجه كوري برفق حتى بلغت المدخل وطفق يدفعها للخارج.
"لا تجعليني أجرّك من ذيلك."
وهي غير مستعدة لاختبار تهديد أخيها، أو ما ظنته تهديداً كاذباً، زحفت نحو الغرفة الرئيسية لحجرة الحضنة، حيث كان معظم إخوتها متقرفصين على الأرض في مجموعات صغيرة. بعضهم يتسامر، وبعضهم يتصارع، وغالباً هم متدربو المحاربين، وبضع آخرين في حلقة يحملون قطع طين غريبة رُسمت عليها رموز.
"ما الذي يفعله إتر وquot هناك؟"
قال وبسمة عريضة ترتسم على محياه شارحاً اللعبة لها: "أوه، تلك لعبة علمها إدْر لبعضنا، تعلمها في حانات ووتزاكت. تدعى الدومينو، وهي ممتعة حقاً."
وتوارت متاعبها جزئياً لبعض الوقت إذ طفق إخوتها يعلمونها فن اللعب.
وبدت لها اللعبة مبهمة في البداية، محاولة التخلص من جميع "بلاطاتها"، وهو اسم قطع الطين المتصلبة على ما يبدو، قبل سواهنّ دون القدرة على تبين ما بحوزتهم لعرقلتهم عن اللعب.
غير أن الطامة الكبرى تمثلت في غياب الاتفاق القاطع على القواعد بين الجميع، لانعدام تدوينها في أي مكان. وبعد مشادة نشبت بشأن جواز سحب بلاطة جديدة قبل اللعب، قررت كوري سؤال كورسي عما إذا كان بإمكانه إعطاؤها ورقة. واستغرق الجدال وتدوين القواعد المحتملة على لوحها أولاً قرابة الساعة، مع محوه مراراً لإجراء تعديلات، لانتزاع موافقة أغلبهم على شكل القواعد الفعلي. ثم أخرجت كوري سفرها واستخدمته قاعدة منبسطة للكتابة عليها.
وتجمع إخوتها حولها عند رؤية المحبرة اللامعة، التي لم تكن مما يمتلكه الصغار عادةً، وتجددت الثرثرة. واضطرارها للإجابة بأنها لم تسرقها أثار الموضوع الذي حاولت هي ومعظم إخوتها تجنبه طوال المساء.
وبلغ ذروته حين صرخ أحدهم: "إن كنت بارعة بالقدر الذي جعلك تنالين محبرة فاخرة، فلماذا طردك؟"
وذبل وجهها عند سماع السؤال، لكن قبل أن تلفظ بكلمة، صرخ كل من لوسق وبلِك في وجه الأخ المسيء: "اصمت يا ولدي!"
ويا لسوء حظهما فقد وقع الفأس في الراس وباءت محاولات تشتيت كوري بالفشل.
وحاولت بلك الدفاع عنها صارخةً: "لأن السحر صعب. ليس كالتعدين حيث تلوح بالمعول لتظفر بمهارتك يا ولدي."
وسرعان ما رد صوت آخر على مزاحه بإيجاز: "لا يمكن أن يكون بهذه الصعوبة إن استطعت فعله يا بلك!"
"أوه، هذا كثير!"
واندفعت كرة مانا صغيرة بحجم قطرة حبر عبر الغرفة، لتنتزع عواءً حين أصابت ولدي. وإن لم تلحق به من الأذى أكثر مما يفعله ظفر منقر. وفجأة، تدافع معظم قطيع الكوبولد الصغار البالغ عددهم اثنان وثلاثون فوق بعضهم، يجذبون الذيول، ويتعثرون، ويدفعون، ويعضون أحياناً في عراك شامل.
وبنظرة خاطفة إلى الحارس قرب المدخل لم تسفر إلا عن عبوس متأفف وهز للرأس، دلالةً على عدم نيته التدخل، دنت منه كوري قائلة: "أيفعلون هذا كثيراً؟"
"ليس بمثل هذا العدد عادة، لكن نعم. أستنضمين إليهم؟ أراهن أنك ستحققين بضع تعثرات جيدة قبل أن تصبحي قاع الكومة."
"ليس هذا من شيمتي حقاً..."
"ولم لا؟ أتعلمين أنهم يفعلون هذا من أجلك، أليس كذلك؟"
مواصلاً إغواءها بالتقدم.
"يفعلونه؟ ولماذا يفعلون ذلك؟ وهم يعلمون أنني لا أشارك عادة."
وقد باغتتها موقف الحارس.
"إنهم قلقون عليك."
مانحاً تلميذته الصغيرة نظرة تعني أن إخوتها ليسوا وحدهم، "كما أنها طريقة مثالية لتفريغ بعض الضغط."
مشيراً نحو الطرف القريب من المعمعة، "زد على ذلك أن ولدي مكشوف تماماً هناك بينما يحاصر بلك، أراهن أنك تستطيعين طرحه أرضاً قبل أن يلمح قدومك."
ماداً يده نحوها، "سأمسك بحقيبتك عنك. اذهبي وانسَ لمَ أنت في مزاج سيّدر لفترة."
وبهذه الدفقات الأخيرة من الإقناع، استسلمت كوري.
"أظن أنه ليس لدي ما هو أفضل لأفعله الليلة. وولدي مكشوف تماماً."
وابتسامة مشاكسة ترتسم على ثغرها وهي تسلم حقيبتها للحارس.
"ولا تظني أنني نسيت كيف كنت تقاتلين؛ حافظي على نظافة المعركة نسبياً وحاولي ألا تؤذي نفسك."
تحذير أخير حين رأى كوري تستسلم. وابيض وجهه لما سمع ردها الأخير قبل أن تندفع قופاً لتثب على ظهر ولدي.
"لا تقلق، لدي مرهم شفاء!"