قبل أن تتمكن كوري حتى من التلعثم بسؤال مستنكر: لماذا؟ يتدخل كورس بملاحظة من عنده. تكاد تكون الملاحظة ذاتها التي منع أورتيك منها للتو قبل أن يمسك نفسه ويقول شيئاً ألطف قليلاً.
"هذا الماصّ للوحل..."
ليست لطيفة تماماً، لكنها ألطف قليلاً على الأقل، ويلتفت نحو كوري قبل أن يتمتم بصوت مكتوم: "عذراً..."
تذهل كوري لحظة لنبرة كورس وكلماته، فتكتفي بالنظر بين الاثنين للحظة. وقبل أن يتمكن أها منهما من المقاطعة مجدداً، تمضي فيما حاولت قوله قبل قليل.
"لماذا؟ لماذا قد ترغب في إيذائي هكذا؟"
يرد بنبرة قاتمة: "لأنها لا تكترث. لوي لا تراك سوى حجر أعلقه في عنقي."
"لوي؟ المرأة التي كانت معك حين أفقت من الطقوس؟"
تبدو مرتبكة، إذ لم تقابل تلك الكوبولد العجوز البغيضة سوى مرتين.
"هي ذاتها. بيني وبينها... ماضٍ..."
يظهر الاشمئزاز جلياً في نبرته تجاهها.
"إضافة إلى رغبتها البسيطة في السيطرة على الحلقة، فهي تكرهني لدرجة أنها قد تحرقها حتى الأحجار إن كان في ذلك ما يحرق حراشفي."
"تلك... بما نعتِها؟ ماصّة الوحل؟"
تختبر كوري الشتيمة الجديدة، وتجد أنها تعجبها تماماً على مسامعها.
"يا للحراشف..."
يكاد كورس يلطم جبينه وهي تردّد شتيمته.
"أرجوكِ لا تكرري هذا اللفظ، مع أنه أفضل بكثير مما كاد أورتيك يقوله"، ويرمي نظرة غاضبة في اتجاهه، "فهو ليس مهذباً وما كان لي أن أقوله."
يبتسم أورتيك وهو يستمع لتوبيخه: "ولا يمكنك إلقاء اللوم على بلونس أو ألدر هذه المرة."
ويضحك لملاحظته الخاصة.
يحاول جاهداً ألا يضحك: "لم يكن الأمر بسوء ما تسمعينه من هذين الاثنين..."
ويعيد تركيزه إلى كوري: "أرجوكِ ألا تستخدمي ذلك أمام إخوتك على الأقل... فحين يبدأ أحدهم، ستستخدمونه جميعاً أكثر من الصابون..."
يتوقف لحظة، قبل أن يتمتم بملاحظة أخيرة: "ليس وكأن معظمهم يستخدم الصابون كثيراً..."
"لماذا تكرهك إلى هذا الحد؟"
ينكمش اثناهما عند السؤال، آملين بوضوح أن يكون الإلهاء البسيط قد تجنب السؤال.
يبدأ ببطء في ما يبدو موضوعاً مؤلماً: "شريكتي... لتخدم التنانين العظيمة في العالم الآخر... كانت أخت لوي. كانتا متلازمتين منذ لحظة فقسهما. وفي تصرف أثق أنها نادمة عليه حتى يومنا هذا، هي التي عرّفتنا ببعضنا."
"انتظر، كانت لديك شريكة؟!"
تفكر للحظة.
"وكانت أخت لوي؟ لكن لوي عجوز جداً!"
"بالطبع كانت لدي... ماذا، أظننتِ أنني، لمجرد أنني الزعيم والساحر، كنت أعزب أو ما شابه؟"
يشعر بإهانة طفيفة من تعليقها.
"أنا أهه... ربما؟"
ترد بتردد، غير استيعاب تماماً للغاية من الأسئلة البلاغية.
يتجاهل أورتيك عمداً القهقهة العالية من كورس، فيرد على التعليق بشأن عمره: "ولوي أصغر مني بسنتين..."
متردد إن كان سيسعده ظنها بأنه الأصغر بين الاثنين، أم سيشعر بالإهانة لتعريته ضمناً بالعجوز.
"هي أصغر منك؟ كيف، وهي تبدو بعمر الأم كليس تقريبًا."
يقهقه على مقارنتها: "لا تدعي لوي تسمعك تقولين هذا."
يتوقف لحظة، "أو افعلي، لوددت حقاً رؤية وجهها. كلما ارتفع مستواك العرقي، وأكثر بعد كل تطور عرقي، تقدمت في العمر ببطء أكبر. سأبلغ الأربعة والخمسين في غضون شهر تقريباً."
"حقاً؟ إذن بما أنني أرتفع في المستوى سريعة فهل سأعيش وقتاً طويلاً جداً أنا أيضاً؟ الجميع يتفاجأ دائماً حين يكتشفون أنني في المستوى 7 بالفعل."
تلمع في عينها ومضة فخر وهي تتباهى.
يبدو كورس متفاجئاً حين تكشف عن مستواها، إذ لم يره منذ فترة: "بالفعل؟ إخوتك في المستوى 4، أو ربما 5. ومعظمهم يجب أن يكون في المستوى 5 بنهاية عامهم الرابع ولن يصلوا إلا إلى 11 حين يفتحون صفوفهم."
تحاول ألا تلفت الانتباه إلى سرها الصغير، الذي يدركه كورس جيداً حتى وإن لم يأخذ تأثيره في الحسبان، فترد بتردد: "أنا محظوظة؟ لست متأكدة. هكذا وحسب..."
وتعود بنظرها إلى أورتيك: "عذراً، أظنني قاطعت قصتك بالأسئلة."
"لقد اعتدت على الأمر..."
مستمتعاً بمدى صحة العبارة. يستعيد أورتيك المكان الذي توقف عنده، ويتابع قص شريكته السابقة.
"رحلت قبل سنوات، قبل حتى أن تُوضع بيضتك بكثير. ذهبنا إلى بلدة السطح لنتفاوض بشأن أمر أو ذاك مع أحد نبلاء البشر."
يأخذ وقتاً ليشرح المفهوم الغريب: "النلاء يشبهون الزعماء، لكن إن كان والداك نبيلين فأنت نبيل أيضاً... الأمر غريب نوعاً ما، ماذا لو كان طفلي أحمق؟"
يقرن الأخيرة بتعبير مذهول.
"هاجمنا مغامرون، وهم يثرثرون بشيء عن حماية أهل البلدة من الوحش كأننا مجموعة من العفاريت الهمج أو ما شابه."
يهز رأسه بخيبة أمل بينما تطفو مشاعر دفينة منذ زمن وتكاد دمعة تتشكل في زاوية عينه.
"ماتت نور في الهجوم. وظلت لوي تؤمن دائماً أن الهجوم كان متعامداً. رغم أنها لم تستطع قط تقديم أي سبب يقترب حتى مما قد يجعل شخصاً يرغب في فعل ذلك. أرادت في ألمها أن أرسل مقاتلينا لنسف بلدة واتزاكت ثأراً."
يتسرب الغضب إلى حزنها عند فكرة بدء حرب.
"أردت ذلك..."
بصوت منخفض ومفعم بالعار.
"لكن عوضاً عن ذلك، عملت مع منظمة على السطح. منظمة تعمل خارج نطاق الحكام المحليين، وتُدعى نقابة المغامرين. من المفترض أن يديروا أولئك الحمقى الذين يتجولون لذبح الوحوش وإنقاذ الضعفاء. من هاجمونا كان يجب أن يكونوا مسؤوليتهم."
يبدو احتقاره للمنظمة جلياً.
"أبقيت يلست هناك لأسابيع تعمل معهم للتحقيق. وفي النهاية على حد ما استطعنا تبينه، لم تكن المجموعة سوى حمقى. يؤمنون أننا، لمجرد أن بعض العشائر الأدنى محاربة وعدوانية، لسنا سوى أسوأ ما فينا."
يتوقف مع ضحكة ساخرة: "الأمر ذاته الذي دفع لوي للمطالبة بما فعلت ويغذي كرهها لي حتى يومنا هذا."
بعد أن يأخذ نفساً عميقاً ويتوقف ليمسح أفكاره مما كان.
"حسبنا من الماضي. لا أرجو أن تغفري أفعالي، لكنني أتمنى أن تفعلي في نهاية المطاف، الآن وقد فهمت لمَ فعلت ما فعلت. سأتفهم إن لم تفعل."
يأخذ نفساً عميقاً آخر الآن بعد أن قال ما عنده، وإن تخلل ذلك منعطفات عدة.
"سيتعين عليك خوض فترة تدريب أخرى. سأدعك تقررين أين ترغبين في فعل ذلك، وأظن أنكِ جنيتِ ذلك على الأقل. لكن إن لم تفلحي بطريقة ما في اكتساب المهارات التي تنقصك، والتي أظن أنها تقتصر على [تشكيل التعاويذ]، فسيظل درب الساحر موصداً أمامك."
حين يأتي على ذكر المهارة، تعبس كوري، فمحاولاتها الكثيرة لتعلمها بمفردها لم تسفر إلا عن القليل لإظهاره.
"لم أبلغ... لقد تعلمت مهاراتي السحرية الأخرى بفعل أشياء مختلفة عن المعتاد... هل من سبل لفعل ذلك مع [تشكيل التعاويذ]؟"
"لا شيء. تعلم مهارة تشكيل التعاويذ يتطلب منك، ومن الواضح تماماً، تشكيل التعاويذ. بوسعي أن أريك تعاويذ أساسية أخرى غير ما تستخدمينه، أترضين [فانوس]؟"
لقد راقب محاولات كثيرة لها، لكن نظراً لأنهما بالكاد تجاوزتا مرحلة كتلة المانا، لم يكن متأكداً تماماً من التعوذية التي كانت تحاول تشكيلها حقاً.
وحين تومئ مؤكدة، يعرض: "يمكنني أن أريك [حاجز]، وله تعقيداته لكن شكله الأساسي أسهل قليلاً من [فانوس]."
يمد يده ويحرك ماناه، ولا تستطيع كوري حتى رؤية ما يحدث قبل أن تظهر أسطوانة صغيرة من المانا الشفافة تحوم أمام يده. تحدق مطولاً في عرض التعويذة العفوي، عاجزة عن تبين ما فعله تحديداً، قبل أن تعود ببصرها إلى أورتيك.
"أيمكنك الإبطاء قليلاً؟ بدا الأمر وكأن التعويذة قد تفعّلت وحسب؛ ولم يحدث أي تشكيل..."
"كان ذلك بطيئاً..."
يتمتم وهو يتابع: "محاولة إبطاء تعويذة بسيطة كهذه أصعب من إطلاق التعويذة نفسها في المقام الأول..."
يفكر في المشكلة لحظة، ويرى عيني كوري تلمعان عند التعويذة الدفاعية البسيطة الصغيرة: "قد يجدي ذلك نفعاً. حاولي تتبع الأمر كله وسنرى ما يمكنك التقاطه. عليّ التركيز مع ذلك، لذا بلا كلمة واحدة."
ينهض ويخطو بضع خطوات للوراء قبل أن يبدأ. تميل كوري بقوة على مهارة الاستشعار لديها بينما تبدأ المانا في التجمع حول أورتيك، لا الكميات التافهة التي رافقت إطلاقه السابق، بل سيول من الطاقة المبهمة. وكلما حاولت استيعاب المزيد، كلما تأكدت من أنها بالكاد ترى حواف ما يحدث بالفعل. تبدأ دروع سميكة ومزخرفة من المانا المعتمة، بالشكل الصحيح تماماً للدروع الكبيرة التي رأت المحاربين يتدربون بها، في الظهور حول أورتيك.
يتشكلو تلو الآخر ويحومون في الهواء حوله، وبعد الدروع الستة الأولى يظهر مظهر الجهد على وجه أورتيك. وعند العشرة يقطب جبينه وتتقبض قبضتاه، وتتباطأ سرعة ظهور دروع جديدة إلى وتيرة بطيئة. وعند الاثني عشر يتوقف أخيراً، وتكون عيناه مغلقتين بإحكام وجسده متوتراً بأكمله. <<تحسنت براعة المهارة. استشعار المانا المستوى 2 -> 3>> يبدو صوته وكأنه يرفع حملاً ثقيلاً بينما يعاني لإبقاء إنشاءات المانا العديدة في مكانها، ويبدو كل كلمة وكأنها تُنتزع منه بجهد كبير.
"انظري عن... كثب، كوري... لا أستطيع... فعل... هذا... سوى مرة..."
يرفع يده ويفردها ببطء من وضعيتها المتقبضة، ويمكن لكوري رؤية قطرات دماء على مخالبه حيث حفرت في راحتيه مع انفتاح أصابعه. ببطء، وببطء أكثر من محاولات كوري الخاصة، تتشكل المانا في يده المفتوحة قبل أن تُغزل في حلقة عمودية بسرعة جليدية. وقبل إطلاق التعويذة مباشرة، ترى رقيقة من المانا تنتشر كالصابون عبر الفراغ، لتلتقي في المنتصف ذات اللحظة التي تُفعل فيها التعويذة وتتشكل الأسطوانة البسيطة من المانا الشفافة تقريباً.
يمسك التعويذة لثوانٍ معدودة قبل أن تتهاوى الدروع بأسرها في الوقت ذاته. وتختفي الأسطوانة الصغيرة وكأنها لم تكن قط، بينما تبهت المانا ببطء من الدروع الأكبر، وتحتفظ التعويذة بشكلها لثوانٍ معدودة قبل أن تتبخر في الهواء حولهما. يلهث كأنما ركض حول قاعة التدريب لساعات، ويأخذ عدة لحظات ليستجمع قواه.
"ثلاثة عشر... رقم قياسي جديد لي... ومستوى في [تعدد التعاويذ المتقدم]."
وقبل أن يتمكن من مسح الدم عن يده، يشعر بكوري تمتد، إذ كانت قد أخرجت وعاء المرهم من حقيبتها بالفعل، وتبدأ في مسح المادة عبر راحة يده.
"شكراً لك. أأمكنك تمييز نمط [حاجز]؟"
"كان ذلك مذهلاً!"
تتداخل كلماتها الواحدة بالأخرى وهي تطرح الأسئلة بأسرع ما تستطيع.
"ما تلك التعويذة؟ أقلت إن المهارة هي تعدد التعاويذ؟ كيف تتعلم تلك؟"
لا تتوقف إلا لاحتياجها إلى التنفس.
"قلت إن الثلاثة عشر رقم قياسي جديد؟ أيمكنك فعل المزيد إن أطلقت تعاويذ صغار مثل [حاجز]؟"
عيناها بحجم التعويذة الدفاعية الأخيرة التي للتو استخدمها، وقد غُسلت حالتها المزاجية السيئة السابقة بعمل السحر المعروض للتو. يضحك الكوبولدان الأكبر سناً لتحول كوري المفاجئ.
يبدأ أورتيك في الإجابة عن بعض استفساراتها: "تلك كانت [إيجيس]، نسخة أرفع مستوى من التعويذة الدفاعية الأساسية [حاجز]. نجل، تعدد التعاويذ، إنه أحد خيارات التطور المتاحة بمجرد رفع [تشكيل التعاويذ] إلى ذروة المستوى الثالث. يمكنك إما المتابعة كما أنتِ، أو التخصص فيها وإعادة ضبط المهارة إلى المستوى الأول لتصبح [تعدد التعاويذ الأساسي] أو [إلقاء التعاويذ السريع الأساسي]، مما يتيح تشكيل التعاويذ شبه الفوري، لكنه يجعل الاحتفاظ بأنماط تعاويذ متعددة أشق بكثير."
تعود نبرته وإيقاعه إلى شبه طبيعتهما مع زوال إجهاد دفع مهاراته إلى أقصاها.
"والآن، أأمكنك مراقبة التشكيل؟"
"استطعت، أشبه بحلقة ذات فقاعة صابون؟"
"صحيح."
يومئ لها. يتحنحن كورس، محاولاً إعادة النقاش الذي انحرف بعيداً جداً.
"أظننا كنا نناقش ما يجب فعله بشأن تدريب الصغرى كوري."
تعبير عبوس عميق على وجهه ونبرته لا توحي بالرضا أبداً، "على الأقل قبل أن تقرر تقديم عرض في تشكيل التعاويذ من المستوى الرابع لتعيد رفع آمالها مرة أخرى."
"آه... عذراً. أجل، سيتعين عليك بدء تدريب جديد ودون نيل مهارتك الناقصة، سيظل الدرب ممزوعاً أمامك للعودة إلى طريق الساحر."
يلقي التلميح ببعض الثقل وهو يتحدث.
"والآن، نجد أنفسنا في وضع غير معتاد بعض الشيء. حسب القواعد، لا يُقبل المتدربون الجدد إلا في بداية العام، أو عند علامة الأشهر الستة حين يفشل متدرب في التقدم."
يبدأ كورس في قول شيء، فاتحاً فمه للكيت حتى يرى أورتيك يرميه بنظرة قاسية، تواصلاً بوضوح ليحكم إطباق خطمه.
"لذا، أخشى ألا يتوفر لدينا منصب لكِ لشهرين آخرين، يا كوري."
ابتسامة رضا ذاتي تحل محل النظرة التي وجهها لكورس.
"والآن يمكنكِ تمرير وقتكِ متمرغة في حجيرات التفريخ، إن رغبتِ في ذلك. لكنني واثق من أنكِ ستجدين شيئاً قيّماً يشغل وقتكِ طوال الأسابيع القادمة."