استغرق كورس دقائق معدودة للعثور على أحد المساعدين في الممرات. جهّز كورس بعض وجبات الإفطار على الطاولة. توقّف الثلاثة عن النقاش الجادّ. انكبّ الجميع على الطعام. جعلت النظرات المتبادلة والصمت المحمّل بالمعاني وجبة الطعام محرجة. أخذت كوري وقتها لتستمتع بطعامها عن قصد. شعرت بروح الانتقاد والمشاكسة تجاه الأمر. حرصت على أن تكون الأخير في الانتهاء. اضطر كوكبا الكوبولد الأكبر سناً إلى انتظارها.
حسناً، بدا ذلك تافهاً بعض الشيء. لكنّه شعور جيّد. مع انتهاء وجباتهم، أخذ أورتيك على عاتقه تنظيف الطاولة. وضع أطباق الخزف الحجري التي تحتوي على بقايا طعامهم جانباً للتعامل معها لاحقاً. ظلّ الأمر غامضاً تماماً بشأن من سيقوم بذلك.
بدأ أورتيك، وهو يأمل ألّا ينحرف هذا المحاولة عن مسارها أيضاً: "آمل أن تنقشع العواطف، وأن تصفو الأذهان الآن بعد أن شبعنا وأخذنا لحظة للابتعاد عن الأمر، وحتّى نتمكن إن أمكن من الحديث عن أحداث الأمس؟ سأبدأ بما قد يكون أهمّ ما يُقال؛ أنا أسف يا كوري".
استغرقت لحظة لاستيعاب ما قال. لم يكن هناك غرور ولا نبرة حادّة، بل ندم صادق ظاهراً على ما حدث. في مواجهة اعتذاره، لا يوجد حقّاً سوى ردّ واحد يمكنها حشده.
ردّ يناسب كوري تماماً، وربّما الكلمة الأكثر ترديداً في حياتها: "لماذا؟".
"يمكنني أن أمنحك الإجابة السهلة، بأنّه لم يكن لدي خيار. بأنّه لو لم أقف مع البقية، لفقدت ثقة الدائرة".
ارتفع صوتها أثناء حديثه، محاكياً لغضب كوري ولو قليلاً.
"بأنني تفوّقت على شخص أمضى حياته الطويلة ليكون مصدر إزعاج مطلق لذيلي".
توقف لتهدئة نفسه وسمح بتنهيدة بالهروب قبل أن ينهي كلامه: "لكنّني أعتقد أنك تعرفينني بما يكفي لرؤية الكذب في ذلك".
"قلت ذلك بنفسك، لقد اجتزت وفقاً للقواعد".
تسلّب تلميح من سمومها السابقة، حتى وإن لم ترغب في ذلك.
"نعلم جميعاً أنك تضع القواعد فوق كل شيء آخر".
"لكنّ الأمر كان سيصبح أبسط بكثير لو استطعت الاختباء خلف درعهم كما فعلت دائماً...".
كانت ردة فعل كورس معبرة، إذ انفتح فمه قليلاً، حيث كان اعتراف كهذا من أورتيك خارج نطاق شخصيته تماماً.
أخذ لحظة لتهدئة نفسه قبل أن يتابع: "سواء تصدّقتِ أم لا، لقد فعلت ما فعلت لأجلك، لا ضدّك".
رفع يده عندما رأى أنها على وشك مقاطعته، وعاد الغضب على وجهها الصغير بكامل قوته: "أرجوك، دعيني أشرح على الأقلّ قبل أن ترُدّي عليَّ مجدداً؟".
"oh، أريد حقاً سماع هذا. كيف يمكنك تبرير رفضك لي باعتباره لأجلي؟".
انكمش كورس بعيداً عن الطاولة وهو يستمع إلى الاثنين، مرتبكاً ومحاولاً إبعاد نفسه عن وسط ما يدور بينهما. صُدم لأن أورتيك يسمح لتلميذته الشابة بمخاطبته بهذه الطريقة.
"نعم. لقد كان كذلك. للفهم يجب أن أخبرك قليلاً عن الدائرة".
تجاهل الصغرى وهي تدير عينيها بينما يسقط في عادته المتمثلة في الإجابة عن سؤال بسيط بمحاضرة.
"سأحاول على الأقل إبقاء الأمر في التفاصيل ذات الصلة".
"حسناً...".
"كما تعلمين بالفعل، نحن نأخذ فقط عدداً مختاراً من المتدربين للانضمام إلى الدائرة، ونسترشد إلى أولئك بواسطة أرواح أجدادنا. هل أخبرتك يوماً لماذا هذا هو الحال؟".
تلقى هزَّة رأس وحركة دائرية بيديها وكأنها تقول «امضِ قدماً»
رداً على ذلك.
"سحر الروح يختلف عن سحر الساحر. يمتلك كلّ واحد منا شيئاً داخل أرواحنا يتناغم مع الأرواح المحيطة بنا. يفعل البعض ذلك بقوة منذ يوم فقسهم، والبعض الآخر يفعل ذلك بضعف، لكن الغالبية العظمى تفعل ذلك على الأقل إلى حدّ ما، وفي الظروف المناسبة قد ينمو هذا التناغم ليجاوز ما بدؤوا به حياتهم".
منحها لحظة للنظر في كلماته.
"القليل النادر قوي بما يكفي لربط روح ووضع قدم على الدرب. أقل من واحد من كل ثلاثمئة صبي في الواقع. هؤلاء هم من ترشدنا إليهم الأرواح".
رأى لحظة يكون فيها حضوره مفيداً حقّاً، فتدخل كورس بحقيقة تخصه: "من بين نحو سُمّيت ستّمئة بيضة تُوضع كل عام، يصل في المتوسط أقلّ من مئتين وخمسين صبيّاً جديداً إلى فترة التدريب المهني. أحياناً تكون الدائرة محظوظة وتنجح في تجنيد اثنين في العام نفسه، وأحياناً لا تكون كذلك ولا تحصل على أيّ منها لسنوات متتالية".
تحت أنفاسها، ردّت كوري على حقائقه ملعنة الإبادة المسؤولة عن الأعداد الهزيلة لفوجها التي نجت للكشف عن نظامهم. حتى لو اعتبرت حاضنتهم محظوظة بشكل استثنائي، فقد كان الأمر أكثر من اللازم بكثير.
"هناك العديد من الآخرين ممن يمكن أن يكونوا مرشحين بين الصغار، ولكن بدون اختبار الشروع القاسي يكمن استحالة تقريبية لتحديد ذلك. باختبارهم بشكل أعمى، لن نصل حتى إلى الربع قبل أن يصبح القابض التالي كافياً للاختبار".
محاولاً غرس صعوبة المشاركة في الشروع فيها.
"المشي الروحي صعب عندما تفعله بنفسك، يستغرق الأمر عشرات الشامان لطرد روح واحدة من جسد الصغير غير المصنف، ويجب على العديد الحفاظ على التعويذة طوال الأيام السبعة بأكملها".
"ومع ذلك، هناك طرق لتغيير الكفة. والتي اتخذت فيها كل التدابير الممكنة لزيادة فرص نجاحك".
مشيراً إلى عدة أماكن على الأرفف حول مسكنه، "امددي إحساسك الجديد وستجدين هذا المكان مبعثراً بالتعاويذ. هناك المزيد في الورشة وحتى محبرة الحبر التي كنت تستخدمينها طوال الأشهر الماضية محملة بروح".
باتباع المكان الذي أشار إليه، يمكنها أن تشعر بصدى حضور الأرواح في كل مكان حولهما. انطلقت بسرعة نحو غرفتها. غرفتها السابقة. وجدت محبرة الحبر الصغيرة جالسة على المكتب حيث تركتها، مشعة بقوة روحية لا تشبه أيّاً من الآخرين، بينما تطلق مشاعر الرضا بأنها كانت مفيدة. مثل كل من سبقتها، لا توجد تغييرات في إدراكها لها عندما تلتقط محبرة الحبر، ولكن الآن بعد أن عرفت محتواها الحقيقي، فإن وزنها يبدو عشرة أضعاف ما كان عليه في يدها.
عندما عادت إلى مكانها على الطاولة، تابع أورتيك حديثه: "التعرض على مدار أشهر، ويفضل أثناء تأمل المبتدي، يقال إنه الطريقة الأفضل. لسنا بحاجة للاستغناء عن جزء التأمل".
ما زالت لا تستوعب تماماً كيف يمكن لكوبولد شابة مشرقة ألا تتمكن من اكتساب تلك المهارة المعينة.
"لم ينجح الأمر".
"إذن، أنت تقول إنني لم أكن قوية بما يكفي في «التناغم» هذا؟ بأنني عملت مرة أخرى بكل ما أستطيع ولم تكن لدي فرصة قط...".
أخذت لحظة لتفهم حقّاً ما قال للتو قبل أن يعود غضبها بقوة.
"وكنت تعلم؟!".
"كنت أعلم أنه احتمال. لكن كان لدي أمل. حتى أولئك الذين لديهم تلميح خافت من التناغم كان يجب أن ينموا بما فيه الكفاية بعد أشهر من هذا المكان".
أصبح صوت أورتيك ساخناً الآن هو الآخر.
"لكن أنتِ؟ هل تعرفين لماذا لم تكلف أيّ من الأرواح نفسها عناء رفضك، ناهيك عن تقديم المساعدة؟".
نما غضبه وهو يتابع، وإن لم يكن موجهاً إلى كوري، بل إلى العالم عموماً.
"أمضيت الظهيرة بينما كنت تنامين في المشي الروحي لأكتشف ذلك"، متمتماً تحت أنفاسه: "أكره المشي الروحي، سيكون لدي ألم خافت في قروني لأسبوع...".
دلكهما برطف بينما يواصل ثورته: "كان ذلك لأنهم لم يلاحظوك حتى! ولا واحدة منهن! حتى ذلك الباب اللعين رأى طاقة تعويذتنا تحاول الهرب منه عندما تراجعت...".
هزّ رأسه وتابع: "أمضيت أشهراً نائمة بجوار إحدى أقوى الأرواح التي يمكنني إدارتها بينما أظل آمنة. والوحيدة التي لديها أدنى فكرة عن أنك كنت في الغرفة كانت روح الضوء التي اعتقدت أن شيئاً ما كان يداعب منزلها لمحاولة سرقته...".
"ماذا؟ لماذا أود صخرتها؟"
متمسكة بأقل جزء أهمية من كلام أورتيك.
"أعترف أنها كانت لامعة، لكنها لا تزال مجرد صخرة...".
أحضر كورس يده لتغطية عينيه، ودلك حراشفه بلطف: "أعتقد أنك تفقدين المغزى، أيتها العزيزة".
"بالفعل...".
محاكياً حافظ الحضنة.
"تناغمك ليس ضعيفاً، إنه غير موجود".
"لكنني تعلمت [الإحساس الروحي]، لابد أنه كان لدي بعض الاتصال وإلا لما حصلت على ذلك حتى...".
"أعترف أن ذلك حيرني لبعض الوقت. لقد كان في الواقع أحد الآخرين الذي اقترح تفسيراً له جدارة".
مفكراً للحظة قبل أن يجيب: "شامان الروح دڤست"، مرتعشاً قليلاً وهو يصرح بفصل قرينه.
"اقترح أن حصولك على تلك المهارة لم يكن في الواقع على الرغم من... قيودك... بل بسببها. حيث كنت أعتمد على تناغم أرواحي لأشعر بما تفعله الأرواح الأدنى؛ اضطررت أنت لاتخاذ مقاربة أكثر... تحليلية...".
عاد القليل من المرح إليه: "وهو وصف مناسب تماماً لطكيفية تعاملك مع بقية الطقوس".
ملاحظة أنه اختار كلمات معينة استخدمها بحذر شديد: "توقفت لتفكر في كيفية قول ذلك دون إهانتي. استخدم دڤست بعض الكلمات الأقل من جذابة، أليس كذلك؟".
"إنها لا تستحق التكرار، فلنترك الأمر عند هذا الحد".
"ما زلت لم تشرح سبب اعتقادك بأنك فعلت هذا لأجلي. كيف لا يكون الانقطاع عن فرصتي الأخيرة للسحر هو الأسوأ...".
"لأن!".
فاقداً أعصابه للحظة.
"ذلك الملعون بالقشور...".
"أورتيك! لغتك!"
قاطعه كورس قبل أن يتمكن من الاستمرار فيما يبدو أنه كلمات غير لطيفة للغاية.
"اعتذارات...".
أخذ لحظة لتهدئة نفسه.
"لأنني تُركت بخيار، إما إنهاء تدريبك المهني، أو تسليمه لشخص آخر من أجل التدريب «المكثف»...".
أظهر التكشيرة على وجهه عندما قال «مكثف»
ما كان يعتقده في الاقتراح.
"كانت لتكسرك. لم تكن لتكترث إن نجح الأمر أم لا. إما أن تفشلي وتثبتي أنها كانت على حق، أو تنجحي وتثبتي أنني لم أكن على مستوى تعليمك...".
انحنى رأسه ورشت الدموع على سطح الطاولة.
"في كلتا الحالتين كنت ستقضين الشهرين القادمين مضروبة ومصابة ومعنفة حتى تنكسري، أو تهربي، أو تتمكني من تكوين صلة بواحدة من الأرواح. وبعد ما وجدته في المشي الروحي، كنت أعرف أن هذا الخيار الأخير لم يكن ممكناً...".