⟦1꒱ وقفت كوري متخشبة برهة. التفّت البقيّة وظهورهم إليها. رنا الكوبولد حوليها بفضول واهتمام. انتظرت كوري. وانتظرت. انقضت دقائق طويلة قبل أن تفهم الإشارة أخيراً، حين أشار إليها أحد الكبار المخضرمين بحركة عامة تأمرها بالانصراف. ولّت من أداروا لها ظهورهم ظهرها. سارت بخطوات واسعة ورافعة رأسها عالياً. لا تشعر بثقة، لكنها لا تريد منح من يلاحقونها بعيونهم متعة الانسحاب بخزي.
بدأت رحلة عودتها ببطء نحو الكهوف حيث يعيش باقي العشيرة. اقتربت من حافة المنصة فرأت متدرباً مألوفاً ينتظرها. حاول مجاراة خطواتها حين مرت بجانبه. قلّدت الحركة نفسها لطرده. انفرت وحدها إلى شبكة الممرات المتاهية في الأسفل. انعطفت عمداً نحو منعطف خاطئ على بعد ممرات قليلة من المخرج. وجدت مكاناً يناسبها كأي مكان آخر. تأكدت من عدم إزعاجها. جلست لتستوعب ما حدث للتو. خالفت ما حدث عند انتهاء فترة تدريبها لدى العراف يلست، حين نحبت وبكت وجلست مع دموعها ساعات طوالاً وهي تراق الصيادين يعملون بخيوطهم وشباكهم على سطح البحيرات العميقة.
هذه المرة نزلت الدموع أيضاً، لكن مجراها حرق خطوطه على حرابيلها. كان مزاجها في مكان مختلف تماماً عن حزن السابق. لم تشعر هذه المرة سوى بالغضب. فعلت كل اختباراتهم الغبية! عملت وسط كل ذلك الألم لنسخ مجلدهم الغبي! فعلت ذلك حتى في الأيام العشرة السخيفة التي أخبرني بها أورتيك! ليس كأنه توقع يوماً نجاحي في ذلك حقاً! لكني فعلت ذلك على أي حال! أمسكت بالحقيبة التي تحتوي على مجلدها.
كادت تفلت زمام نفسها وترمي به نحو الجدار. كبحت جماح نفسها بصعوبة بالغة عن تمزيق عملها الشاق وتخريبه نكاية بالأهمية التي يوليها المجلس لتلك الصفحات المحفوظة في الداخل. لا! هذا لي! عملت من أجله، ونمت بالكاد لعشرة أيام لأنشئ هذا. أعادت مجلدها إلى الحقيبة وضممته إلى صدرها. وخزها قدر المرهم الصغير قليلاً وهي تفعل ذلك. أمضيت أسبوعاً لأحل اختباراتهم الغبيّة المبهمة. ونلت مهارة لم يتوقعوا حتى حصولي عليها.
أيام من التخبط في هذا المكان اللعين، وكل ذلك لأن أرواحهم الغبية لم تكن لتكلف نفسها حتى عناء مخاطبتي! احتجت يداها إلى متنفس. لئلا تلحق الضرر بمجلدها، نقلتهما إلى الوشاح المتدلي عبر جسدها من كتفها. عصورته وهي تثور. لم يستطيعوا حتى إخباري ماهية الاختبار! كان ينبغي لأورتيك أن يدرك تماماً أنني لن أنال مهارة [التأمل] الملعونة تلك… زمجرت امتعاضاً من تلك المهارة المزعجة قبل أن تستأنف.
لو علمت أنهم أرادوني أن أجد روحاً ترشدني، لقضيت وقتاً أطول محاولة جعل تلك الصخور والعظام والأخرام البلهاء تحدثني. تذمرت وراحت تشد الوشاح أكثر كلما احتدم غضبها. كيف لي أن أعرف أنها أكثر من مجرد سحالي حراسة صغيرة، جالسة هناك لامتصاص أي جزيئات متحررة؟ كادت تتمقّق خياطة الوشاح فنزعته بعنف. الوشاح الذي أصرّ أورتيك بشدة على ارتدائه ليدل على مكانتها كمتدربة لديه. كوّكبت الوشاح ورمته بعيداً في الممر.
لم يسافر طويلاً قبل أن يرفرف بفعل محاولتها ضغطه، ثم انجرف نحو الأرض الحجرية القاحلة. لم تكن النتيجة المرجوة تماماً، لكن النية حسنة، وكانت نواياها نحوه عنيفة للغاية في تلك اللحظة.
كل ذلك التعالي «خاطبني بالطريقة الصحيحة وإلا فلا»
و«اقفز باستقامة، أيتها المتدربة».
بذلت قصارى جهدها لتقليد نبرة غطرسته. بينما جعلني أقف بلا طائل لساعات. كان يمكنني ممارسة مهارات، أو التعلم، أو فعل أي شيء تقريباً… استمر تذمرها، لا سيما بالكلمات بل بأصوات السخرية والاستهزاء. أمضت كوري الساعات التالية تفور غضباً. ترددت في الممرات تمتمات عالية متفرقة، بل وبعض الصرخات المملوءة بالصراخ والغضب. ورغم أنها لم تسمع بذلك قط، إلا أن أصداء غضبها أطلقت شائعات بين الأعضاء الأصغر سناً في المجلس لتنتشر في الممرات تلك الليلة.
شائعات تقول إن الأرواح قد انزعجت من أفعالهم تلك الليلة. رغم أن بعضهم زعم أن الإساءة كانت بسبب وجودها ذاته، لذا فمن الأفضل ربما ألا تسمع تلك الشائعات قط. بعد أن استنفدت غضبها أخيرًا، قررت كوري العودة إلى الكهوف. لكن بدلاً من التوجه إلى غرف أورتيك حيث عاشت الأشهر الأربعة الماضية، قررت التوجه إلى المكان الوحيد الذي ما زال يشعرها بالترحيب. غرف التكاثر. أدركت في طريقها إلى هناك أن اليوم قد انتهى تماماً.
نامت معظمه قبل أن تُستدعى ثم غضبت طوال ما تبقى منه. كان إخوتها جميعاً داخل جحورهم الفردية عندما وصلت، أو هكذا افترضت. جحور تبدو الآن بالغة الصغر بالنسبة لكوري الفتية بعد قضائها أشهر في رفاهية نسبية داخل مقر الزعيم. كانت لا تزال مرتفعة بما يكفي لتقف باستقامة، رغم أن العديد من إخوتها، وخاصة شقيقها لوسك، كانوا سيحتكون بقرونهم على أسقف مساحتهم الخاصة لو حاولوا فعل ذلك.
زحفت إلى جحرها المهجور منذ زمن طويل. وجدته مغبراً وملهواً عنه بسبب غيابها. كوّرت نفسها على حصيرة نومها الرفيعة الصغيرة وحاولت النوم. بما أنها نامت معظم اليوم، فقد وجد النوم خصماً مراوغاً وهي ترنو إلى الجدران. قضت معظم ليلها تتبع نسيج الجدران في عقلها. حاولت التفكير في أي شيء سوى أحداث اليوم. راودتها فكرة عابرة عن حال الأجناس السطحية. افتقر معظمهم على ما يبدو إلى مهارة [الرؤية الليلية]
الخاصة بجنسها. حيث يمكن لصغيرة مثلها الجلوس في ظلام دامس داخل جحرها الصغير وتبين تفاصيل محيطها، بينما يعجز أولئك حتى عن رؤية أيديهم. ملكاها تأملها في الأجناس الأخرى أخيراً بما يكفي لتغفو. أيقظتها بعد ساعات قليلة جلبة في غرفة التكاثر.
رأس يطل جزئياً داخل جحرها الصغير ويصيح: «إنها هنا!»
نحو الغرفة الرئيسية. استيقظت بفزع ووثبت واقفة من وضعية نومها. كانت ممتنة لمرّة واحدة لقصر قامتها الذي منعها من ارتطام رأسها بالسقف. استغرقت بضع لحظات بعد ذلك لتعترف بوجه لوسك الذي كان لا يزال مطلّاً في عقر دارها. ماذا؟ لماذا تصرخ؟ ردت على أخيها وهي ناعسة. الجميع يبحث عنك. ماذا حصل؟ بفرح يفوق المألوف بالنسبة لذوقها بعد الاستيقاظ بهذه السرعة. رمت أخيها بنظرة ذابلة. لقد طردوني…
مجدداً… عدت مجرد صغيرة نكرة… لا تدريب ولا عمل… مجدداً؟! حقاً؟ تبدت على وجهه ملامح عدم التصديق. حتى بيس طُردت من تدريبها الأول كمحارب… كسرت ذراعها بنفسها محاولة ضرب أحدهم بترس تدريب. ثم أرسلوها لتكون مزارعة بعد ذلك… لست متأكدة إن كان بإمكان المرء الرسوب في المزارع… انتظري، حقاً؟ متى حدث ذلك؟ لما لم تخبرني بذلك عندما كنت هنا الأسبوع الماضي؟ كانت حريصة على تغيير الموضوع بعيداً عن نفسها ونحو النميمة.
لم أرد أنا وپلِك إثارة موضوع مؤلم… يبدو أنه لا مفر من ذلك الآن… هز راسه محاولاً صد محاولة أخته تحويل انتباهه. من الأفضل أن تخرجي إلى هنا، متأكد تماماً أنهم يريدون التحدث معك. حسناً، حسناً… نفضت الغبار الذي علق بحصيرة نومها بأفضل ما تستطيع. أخبرهم أنني سأخرج بعد لحظة. راقبته وهو يغادر بينما كانت تتلفت في جحرها الصغير، تتأمل نفسها وهي تستعد لتحية اليوم. سأفتقد الحصائر الإضافية التي كانت لدي…
وكل تلك المساحة… بعد أن زحف أخوها عائداً من مدخله الجزئي إلى جحرها، أخذت بضع لحظات لتعدل وضعها وتمدد آخر تشنجات نومها. تبعته إلى الخارج لتجد أن جميع الأعيان متجهة نحوها. إخوتها، والمربون، وأورتيك وورس واقفون هناك يراقبونها. اقتربت من الزوجين من الشيوخ و خاطبتهم كأن شيئاً لم يحدث. صباح الخير يا وورس، ويا داعي الأرواح أورتيك. التزمت بلقبه المفضل، لكن دون أي احترام أو خنوع اعتيادي في نبرتها.
متدربة… لا، أظن أنني لم أعد أستطيع مناداتك بذلك بعد الآن، أليس كذلك، أيتها الصغيرة كوري. بدا صوته نادماً ومحبطاً حقاً. لدينا الكثير لنناقشه، يرجى مرافقتي إلى غرفتي. توقف لحظة. لو سمحت. بذل محاولة على الأقل لتكون طلباً بدلاً من أمر. حافظة الحضانات وورس، هل يمكنك القدوم أيضاً؟ نجح بطلبه لورس حيث فشل مع كوري. لم تكن في مزاج يسمح لها بالدبلوماسية أو اللباقة. ما قوله؟ المجلس أدار ظهره لي.
لقد أدرتم ظهوركم لي. بدا صوتها قاسياً وهي تستطرد. أظن أن هذا قال كل ما يلزم. لست متدربتك بعد الآن، فلماذا تضيع وقتك الثمين عليّ؟ بدا ممزقاً بوضوح بين مشاعره تجاه المسألة وتوبيخ نبرة الكوبولد الصغير تجاهه. غضبك ليس في غير محله يا كوري. لكن لا تزال هناك أمور نناقشها. تلفت حوله نحو العديد من الكوبولد الآخرين المحيطين بهم، والمربون على الأقل كانوا مهذبين بما يكفي للتظاهر بأنهم لا يستمعون بشغف.
أعتقد أن مكاناً أكثر خصوصية سيكون أنسب لهذه المحادثة. حسناً جداً، يا داعي الأرواح أورتيك. واصلت إطلاق السخرية بثقل. أه، يكفي هذا يا كوري. أدرك الأمر، أنت غاضبة جداً. بدا أخيراً مستاءً من موقفها. قد لا تكونين متدربتي بعد الآن، لكن لا تنسي أنني ما زلت زعيمك. الآن، تعالي، أيتها الصغيرة. عاكس سخرher بوجهها تماماً. لم ترغب في التمادي أكثر بعد أن أصر على الأمر، لكنها رأت طريقة لإطلاق نبرة لاذعة أخرى.
واحدة لن يلاحظها أحد سواهما على الأرجح، فردت. نعم، أيها الزعيم. قبل أن تتبعه هو وورس خارج غرف التكاثر. لم ينطق أي منهم بكلمة واحدة حتى تجاوزوا غرف الشيوخ ووصلوا إلى مسكن أورتيك. كان وورس أول من كسر الصمت. عندما لم تعودي البارحة تسبب الأمر بضجة كبيرة، قضينا ساعات طويلة في محاولة تحديد مكانك يا كوري. أعتذر يا وورس. لم أرد إقلاقك. احتجت فقط إلى وقت لأكون وحدي. قرر أورتيك أن تلك بداية مناسبة، محافِظاً على نبرة ودية ودون تعاليه المعتاد.
إلى أين ذهبت؟ كان لدينا عدد غير قليل من الكوبولد الذين يبحثون عنك. لقد فحصوا البحيرات التي ذهبت إليها سابقاً وجحرك في غرف التكاثر عدة مرات، ويجب أن أفترض أنك لم تعودي إلى هناك إلا متأخراً. ابتسمت كوري بتهكم وهي ترد على الزعيم. أظن أنه كان عليك فحص متاهتك الصغيرة بدقة أكبر؛ هناك مساحة كافية لتكوني وحدك هناك إن كنت تعرفين حقاً كيف تتحركين. وجدت مسحة من الغرور والسخرية طريقها إلى نبرتها.
رغم أنني أظن أنكم جميعاً تحفظون المسار بدلاً من فهم المكان. رد بنظرة صارمة. لقد غادرت المسار… هل تدركين حتى مدى خطورة الأمور هناك؟ رفع يده ليدلك جسر خطمه. آخر مرة ضاع فيها متدرب، استغرق الأمر أسبوعاً تقريبا للعثور عليه… تنامى الغرور في سلوكها. أسبوع؟ لم يستغرقني الأمر حتى أسبوعاً لأهرب من ذلك المكان وأنا شبه عمياء. بالغت في الأمر قليلاً بينما هزت رأسها. يمكنك وضع قدر على رأسي ورميي في أي مكان في تلك الشبكة الصغيرة وسأجد طريقي غالباً في غضون يومين.
أو أقل لو امتلكت بعض الورق والقلم. توجهت أفكارها إلى كتابها وهي تتحدث عن رسم طريق خروجها. امتدت يدها بحماية فوق حقيبتها وهي تحدق في أورتيك، وتكاد تحعله يحاول أخذ مجلدها. بمجرد أن تفهم المكان، فالأمر ليس بهذه الصعوبة. بدا وكأنه ممزق بين رفض موقفها والإعجاب بسعة حيلتها، فترك أورتيك الأمر وشأنه. بغض النظر، أظن أن هذا يفسر إطلاق المتدربين الآخرين ادعاءات جامحة حول أرواح غاضبة داخل الأنفاق…
ظهرت ابتسامة متحسرة قبل أن يتمكن من محوها. الآن، لنجلس ونناقش ما سيحدث بعد ذلك. أشار إلى طاولته والوسائد. سأجعل… شخصاً… يحضر لنا الإفطار. بدا واضحاً أنه كان يعني متدربه ولم يكن متأكداً حقاً ممن سيتولى المهمة الآن. بعد لحظات من الصمت المربك استأنف بصوت أخفض، بدا محرجا قليلاً لاضطراره لتقديم الطلب. وورس… هل يمكنك الذهاب لإيجاد أحد المساعدين ليحضر لنا بعض الطعام؟ عدّت كوري ذلك نصراً صغيراً، فلم تبذل جهداً لمنع الابتسامة من على وجهها.