قالت: "بعد الالتقاء، إذن؟ أهكذا يُسمع؟"
تلقّت إيماءةً من أورتيك، ثم تابعت: "بعد الالتقاء، أخذني وقتٌ لأتعافى، آلمني الأمر حقّاً... ثم رأيت المجامر كلّها، تشتعل بألوانها الساطعة، وتتلوّح بآثار أشياء كثيرة".
ملأت الآثار التي تركتها جوهرُ التنانين العظمى من كل مِجمرة كيانها بالدهشة مجدداً.
"لم أكن متأكدة حقّاً في البداية، بدت كلها مخيفة، بالغة الضخامة. حاولت الاقتراب من التي كانت أمامي حين قفزت. بدا الأمر سيئاً تقريباً مثل الضباب... كأن الجبل بأسره يضغط عليّ. توجب عليّ التراجع ومحاولة معرفة ما سيكون الاختبار التالي".
قال أورتيك بينما توقفت عن قصّتها: "كان امتداداً للأول، بعد أن ركّزتِ روحك، كان عليك مواءمتها مع سلفنا".
حكّت قرونها وأدارت وجهها وهي تتكلم: "إذن، أظنّ أنني لم أؤدّ الأمور بطريقة صحيحة مجدداً... حين تجوّلت في الحلقة الواقعة بين الماء والمجامر، بدأت أتبين ما كنت أشعر به من كل عمود دخان..."
"أظنّ حسَّك الجديد أعانك في ذلك، أيتها التلميذة".
"أظنّ هذا أيضاً... حين قطعت معظم المسافة، حسناً، كان الأمر أشبه بحجر مغناطيس وحديد. لم أستطع تحويل نظري".
تتحدث عن تأثير مِجمرة قشور الجمر بلمسة من الرهبة.
"كان الأمر شبيهًا بالجسيمات الصغيرة، تخرّجت أفكاري في حضورها، وقبل أن أدرك حتى كنت أقف جوارها مباشرة..."
سرت رجفة في عمودها الفقري وهي تتذكر شعور الدخان وهو يغمرها وجسيمات الجمر تزين حرشفها.
"بدا الأمر... لست متأكدة كيف أصفه..."
بينما توقفت كوري باحثة عن الكلمات الملائمة، أفرغت لوي أنفاسها بصوت منخفض يعتصره الذهول: "سماويّ".
في اللحظة ذاتها تقريباً، عبّر أورتيك عن الأمر بصيغة مغايرة، وبالمعنى ذاته عملياً: "فائق".
"نعم! لم أستطع تحويل نظري... كم وقفت هناك على أي حال؟ بدا الأمر كأنه ثوانٍ أو أيام".
"بضع دقائق. خمس عشرة دقيقة على الأكثر ربما".
"أثمة قشور من التنانين العظمى الاثني عشر حقّاً في الداخل؟"
أشارت نحو المجامر المختلفة، واستقر بصرها على تلك التي تعلم أنها تضم قشور العقيق. لا تزال ساطعة في حواسها الروحية.
"توجد، نعم. هذا أحد أسرار العشائر العظمى. أرجو ألا تتحدثي عنها خارج الدائرة".
"آه، حسناً..."
لا تدرك تماماً سبب إخفائهم لذلك، لكن إن كان هذا ما يريده أورتيك منها، فهي تظن أن هذا ما ستفعله.
"على أي حال. فقدتُ حساب الوقت وقفتُ هناك قليلاً، ثم ألهاني بلاغ غريب لم أره قط من قبل..."
"بالتأكيد لم تقطعي، فما زلتِ بالكاد تخرجين من المفقس. في هذا العالم ما لم تريه أكثر مما رأيتِه".
عادت لوي إلى سيرتها المزعجة، بعد أن زال صدمة مكانة كوري بوضوح.
تجاهل أورتيك ثورة لوي تماماً لصالح الإجابة عن سؤال تلميذته: "أفترض، أيتها التلميذة، أنك تقنين ذلك البلاغ الخاص بسلالتك والذي ترافق مع زيادة الخبرة العرقية اليومية؟"
"هذا هو! سمعت عن الحصول على زيادات في حصص خبرتنا العرقية، لكن لم يسبق لأحد أن ذكر شيئاً عما تعنيه السلالة..."
بدا جلياً على وجهها ما سيأتي بعد.
"لمَ لا؟"
أطلق ضحكة خفيفة لمدى توقعها: "لأنها لا تهم حقّاً. ليس بالنسبة إلينا على الأقل".
"لكن النظام تحدث عنها كأنها مهمة؟ لمَ يفعل ذلك إن لم تكن مهمة؟"
بدا جلياً أنها لا تقبل الإجابة المنقوصة التي مُنحت لها.
عاد إلى نبرة المحاضرة مرة أخرى: "السلالات معقدة. قوة السلالة أو ضعفها تحكمان مقدار الخبرة العرقية التي يكتسبونها، ويمكنهما تأثير عوامل كثيرة في نموهما".
توقف ليفكر لحظة.
"ويزداد الأمر تعقيداً حين يتعلق بمدى قوة سلالة معينة. إن امتلك المرء سلالة قوية، لكن بضعف، فقد تكونين في وضع أسوأ مقارنة بمن يمتلك سلالة شائعة لكنها أقل قوة. فالموارد اللازمة لتمكين الأولى أشد صعوبة في الحصول عليها مقارنة بالأخيرة".
"يبدو ذلك بالغ الأهمية مع ذلك..."
لا تزال كوري عاجزة عن إدراك سبب استخفافه الشديد بالمفهوم.
"تظن الأجناس السطحية أنها بالغة الأهمية. أما بالنسبة إلينا؟ فهي قليلة الأهمية للغاية. عندما يتعلق الأمر بالأجناس السطحية، يمتلك كل منها شتى أنواع السلالات، وما من جنس يتفوق في ذلك على البشر. لسبب ما يمزجون دماءهم مع أي شيء تقريباً..."
هزّ رأسه استهجاناً لحماقتهم، "أجناس أخرى، وحوش، عنصريات، كائنات مسخ، ثمة شائعات بأن بعض السلالات السماوية أو حتى الشيطانية لا تزال تنجو بعد كل هذا الوقت محصورة بعيداً عن تلك الكائنات".
نطق الأخيرة وكأنها نميمة مثيرة ينقلها.
تابع الحديث، وإن بدا ضجراً غير مهتم بالموضوع: "المشكلة بالنسبة لهم هي أن النظام لا يخبرك بشيء عن سلالتك. لذا، ومع كل تلك الخيارات المتاحة للأجناس السطحية لمتابعة أقاربهم، ونسلهم، ونسل نسلهم، ومن يمتلك أي سلالة وما شابه. إذا خلطوا سلالات غير متوافقة، فقد يعيقون نمو أبنائهم. أو قد ينجحون حتى في خلق سلالة أقوى جديدة".
ارتسمت نبرات التشكك في صوت تعبيره.
"كل هذا يعقد الأمور في حياتهم ويخلق صناعة كاملة تتمحور حول تحديد السلالات ومعرفة الأجسام والموارد التي تتناغم معها. مثلما فعلت جوهر القشرة معك للتو. لتحسين نموهم العرقي".
هزّ رأسه مجدداً عند تفكيره في الأمر، "صناعة تعجّ بمتنبئين مزعومين ومحتالين يتطلعون لافتراس أولئك الساعين خلف الإرشاد..."
عاد إلى محاضرته، بلا شغف حقيقي في صوت، كأنه يقرأ من صفحة: "إن كانت القوة التي يمتلكها المرء في سلالته كافية، سواء عبر الولادة أو الجهد، فقد يجدون فرصاً إضافية متاحة عند تطور عرقهم أو فئتهم، أو قد يجدون مهناً أكثر تخصيصاً لسلالتهم أو يفتحون سمات إضافية. مثل سمتك الخاصة على سبيل المثال".
بدا أخيراً كمن يمتلك بعض الحماس للموضوع حين أعاده نحو الكوبولد: "أما نحن؟"
أشار حوله إلى الكوبولد المتنوعين في القاعة، "فلن نضطر للقلق حقّاً حيال أي من تلك الأشياء".
متحدثاً بزهو بعشيرته.
"نحن جميعاً نشارك سلالة واحدة، سلالة إيمبرسكال. نعلم أن لقاء بقايا طاغية العقيق سيتناغم معنا. أو أن استهلاك موارد متناغمة بشدة مع مفهوم اللهب أو الطغيان سيؤدي النتيجة ذاتها".
انتهى من الموضوع بوضوح: "الآن، أظن أن هذا ينبغي أن يكفي لهذا الدرس، إن أردتِ المزيد فاسألي الأمهات".
ثم أردف: "بالعودة إلى المسألة المطروحة. كيف استطعتِ المشي بكل بساطة نحو المِجمرة، كان عليك أن تأخذي بعض الوقت لتتأقلمي وتتواءمي مع جوهر سلفنا".
"لا أدري؟ فعلت هذا فحسب..."
لم تكن متأكدة من كيفية تفسير الأمر، ولم تفهم هي نفسها ما حدث تماماً.
"رأيت المِجمرة، رأيت اللهب والجمر، شعرت بجاذبيتها وغاب عقلي تماماً سوى عن المِجمرة. وحينها كنت أقف فحسب، بجوارها... بالكاد أتذكر أنني تحركت..."
"حين أدركت ما كانت عليه، وما كانت عليه كلها، شعرت بالرهبة. حضرت جميع دروس الأمهات إلى ذهني وكانت أسماء كل منهن وألقابهن حاضرة على طرف لسانّي".
لا تزال حتى الآن تكاد تتخيل كل واحد من التنانين العظمى وهي تندفع من مجامرها.
"ثم جاء البلاغ، وبدا كأن تعويذة قد انكسرت. ومشيت طوال بقية المسافة متجاوزة إياها".
"هممم... حتى بعدما شاهدت ما حدث، لست متأكدة حقّاً من كيفية حدوثه أو سببه أنا أيضاً. لابد أن أي أثر متبقي من الغشية التي نلتِ بها مهارة حواسك قد أعانك".
حاول أن يبدو واثقاً وهو يستبعد الحدث، بينما ظل فضوله غير مرتوٍ حيال كيفية تدبير الصغرى لمأثرتها.
"إلى المحاكمة الثالثة. اقتربتِ من عدة أرواح قبل مغادرة المنصة للبحث عن المخارج، ثم عدت وتهتِ عبر التوتيمات تقريباً كلها".
مع ابتسامة وقحة بعض الشيء: "كما تقولين أنتِ، 'لماذا'؟"
أخذت لحظة لتفكك ما كان يسأله: "أرواح؟ لم أقترب من أي أرواح..."
محاولة التفكير في أفعالها، "أتقصد حين حاولت جذب انتباه قطعة الكوارتز الصغيرة، وتجاهلتني؟"
"تجاهلتك؟ لم تعرض إرشادك، أو تخبرك بالمغادرة، أو حتى تضيع وقتك في طرح الأسئلة ومحاولة إلهائك؟"
"كلا... لا شيء من ذلك... كلهن تجاهلنني فحسب..."
حائرة إزاء فكرة أن الأرواح في التوتيمات كان مفترضاً أن تتواصل معها حقّاً.
"أتقولين، بعد كل هذا، إنهن لم يحاولن حتى الاحتيال عليك؟"
عادت قهقهة لوي بعنف ضارٍ.
"ألم تخبرك ولا حتى روح واحدة مقيدة أن تتركها وشأنها؟"
"أمفترض... كلا؟"
"أتعلَمين، يجدر بي أن أصدم لكون هذه المحاكمة أيضاً لم تكتمل بالشكل الصحيح... لكني لست كذلك... أنا فحسب... مشدوه... أظن أن هذه هي الكلمة الصحيحة... مشدوه..."
عجز أورتيك تماماً عن إخفاء ضيقه من الموقف الماثل أمامه.
"أرجو أن تخبريني أنك نجحت في جعل واحدة منهن على الأقل تعترف بوجودك؟"
"كلا".
مع هزّة رأس.
"كلا؟ أهذا كل ما تمتلكه لتقوله عن نفسها؟ أهم طقس لأي شامان، المساومة مع روحه الأولى، وكل ما تقوله هو... كلا؟"
حتى قهقهة لوي انتهت بتعبير متبلد الاستجابة أمام الرد أحادي المقطع.
"كان مفترضاً أن أساومهن؟"
مرتبكة إزاء الافتراض.
"كيف تساوم صخراً لامعاً؟ لقد جلست هناك، راضية بكونها لامعة..."
"أيتها التلميذة... كيف عثرتِ على طريقك للعودة إلى العشيرة على قشورها إن لم ترشدك أي من الأرواح؟"
مسحت يد على خطمها، وقد بدات تضجر بوضوح من حماقاتها.
"آه، تطلب ذلك الكثير من العمل... أولاً، افترضت بضع فرضيات، مثل أن المخرج سيتوافق مع مِجمرة إيمبرسكال وأن هناك اثني عشر تقاطعاً، تذكرت بغموض أن العدد يبلغ هذا القدر تقريباً. فالاثنا عشر رقم مهم حقّاً بعد كل شيء".
تروي جهدها بحماس بالغ.
"ثم رسمت خارطة، لكنت أريتك إياها لكنها لم تعد في سفري. توجب عليّ صنع الحبر من الشاي".
اهتزت عيون أورتيك حين نطقت بذلك بمثل هذا الفخر، بينما تنامى النظر المذهول على وجهه بحدة أكبر مع حديثها.
"ثم رسمت شبكة، اخترت تعسفياً ثلاثين في ثلاثين، ظانة أن ذلك يكفي".
"ثم المزيد من الاستنتاجات. حسناً، فرضيات؟ ربما تخمينات مستنيرة؟"
مالت برأسها محاولة إيجاد الوصف الأفضل الذي لا يبدو وكأنها راهنت بكل شيء على تخمين.
"أدركت أنه إن بلغت التقاطع الثالث عشر فهذا يعني أنه ليس المسار الصحيح، لذا شطبت كل ما تطلب قطعه أكثر من ذلك العدد".
"لقد رأيت الخارطة ومهارات الملاحة التي نلتها منها في حالتي سابقاً..."
توقفت وهي تفكر في المهارات: "أنا في الواقع مرتبكة بعض الشيء بشأن خارطة الملاحة، رسم الخرائط... لمَ تُسمى هكذا، لا علاقة لها بالعربات، إنها خرائط. ألا يجب أن تسمى علم الخرائط، أو تخطيط الخرائط؟"
"أنا... لست متأكدة حقّاً، أيتها التلميذة... أرجو أن تتابعي فحسب..."
افتقر أورتيك للطاقة العقلية حتى لتأنيبها على تشتتها عن الموضوع.
"آه، حسناً".
شعرت بخيبة أمل لعدم تلقي إجابة، لكن ثمة ما في نبرته جعلها لا ترغب في الإلحاح بالسؤال، وربما ستطرحه مجدداً لاحقاً.
"على أي حال، حاولت حساب كم عدد المسارات المحتملة بدقة... كان كثيراً... مثل ما يزيد عن مائة ألف..."
تسارعت وتيرة حديثها وهي تواصل، متحمسة لمناقشة جهودها.
"باستثناء أنه لم يكن كذلك، لأن المسارات ألغت مسارات أخرى كانت ستنتهي في طريقها، وأصبح الأمر مجرد فوضى كبيرة وطويلة من محاولة معرفة كيفية تضمين ذلك في الحساب ولم أحصل أبداً على إجابة راسخة... لكن المحاولة أقصت مهارة الرياضيات لدي، لذا فهذا رائع جداً".
قاطعها بتنهيدة طويلة ومضطربة: "كوري...صفي كيف وصلتِ إلى المخرج فحسب..."
"آسفة..."
أبطأت كوري وتنهدت، لتعود إلى نقطة النقاش.
"إذن، صنعت الخارطة، واستنتجت أن أفضل طريقة للبحث هي السير اثني عشر قطاعاً مستقيماً للأمام، ثم التراجع تقاطعاً واحداً، وسلك المسارين الآخرين حتى نهاية قطاعهما الثاني عشر، والتراجع مجدداً والتكرار".
فخورة بطريقتها بوضوح.
"كل مسار سيئ شطبته على خارطتي ثم جربت التالي. استغرق الأمر مني بضعة أيام لتنقية المسار المستقيم، ثم انعطفت يساراً، ولحسن الحظ، لو حاولت يميناً لما بلغت في الوقت المناسب، ووجدت المخرج باتباع الطريقة ذاتها في النهاية".
توقفت لحظة، "حسناً، وجدت مؤخرة المخرج، التقاطع الذي يحوي فرعين فقط بدل ثلاثة، لكن برؤيتي لذلك علمت أنه لابد أنه موجود على الجانب الآخر".
"وحين وجدته، ركضت في النفق وعثرت على الباب اللعين. لمَ كان الباب غاضباً بالمناسبة؟"
"اللعين... الباب... لمَ تظنين أن الباب كان غاضباً يا كوري؟"
"حسناً، أظن أنه حاول أكلِي؟ ربما؟ شعر بالجوع الشديد ثم غضب مني كأن جوعه كان ذنبي... صراحة، أظن أنه كان روح التوتيم الوحيدة التي اعترفت بأنني موجودة أصلاً..."