قال: "أنت تتوهمين بالتأكيد، عزيزتي".
وتدخلت لوي بنبرتها المتعالية: "لقد حرس ذلك الروح مئات السنين، طالما أنه يُطعم من حين لآخر، فسيكون بخير".
وفكر أورتيك قبل أن يرد على افتراضاتهم: "قد يكون هذا هو السبب تماماً يا لوي... تتجمع الأرواح حولنا وتأخذ شيئاً من طاقتها مع مرورنا، ويحضر المبتدئون معهم مرشداً تستطيع أن تفعل الشيء نفسه منه. ولم يكن لدى كوري هنا شيء. ولعل الحراس أخذوا الأمر بحساسية والتهموا ما تبقى من طاقة تعويذتنا".
وقال متوجهاً إلى لوي مباشرة، لاعتبار أن كوري قد أُقصيت ولم تعد تشكل مصدر قلق، وبدا واثقاً من ذلك: "يا لوي، من فضلك استدعي بقية الدائرة، فأعتقد أن لدينا أموراً تستدعي النقاش".
يكفيها نظرة واحدة إلى هيئة كوري الباقية وحاجب مرفوع لتدرك أن حضورها غير مرغوب فيه لما سيأتي، وتبدأ بالتراجع نحو مخرج. وأخذت وقتاً لتضبط نفسها مع الموقد الصحيح وتفكر في المنعطفات التي سلكتها بعد اتخاذ الفرع الأيسر.
وقبل أن تخرج من الكهف، سمعت صوت لوي، ونبرة تفوقها المتعالية تقطع المسافة بسهولة: "ما الذي يستدعي النقاش، فهي بالتأكيد غير مناسبة. ازدراء الروح يكفي تماماً لإثبات..."
وضاع الباقي مع سقوط الستار؛ وارتخت يدها متأثرة بالدلالة.
قالت وهي تعيد تمثيل أفعالها في ذهنها: "أفشلت؟ مرة أخرى؟"
التعليمات التي أعطيت لها. نقاشهم بعد ذلك.
"لقد فعلت ما طلبوه... لم يذكروا قط شيئاً عن الأرواح أو التأمل..."
وسارت في طريقها نحو المخرج، وذهنها مششغول بكل ما يحدث وتثق بقدميها ومهارتها لتوصلها إلى حيث تريد. ولم تضطر للعودة أدراجها إلا مرة واحدة عندما شعر شعور مزعج من مهارة الملاحة لديها في منتصف المقطع يصر على أنها ارتكبت خطأ. وبغض النظر عن الخطأ الفردي، فقد وصلت إلى الباب بجهد ضئيل، ولم تكد تلاحظه قبل أن تصطدم به بخطمها. وسقطت على ذيلها بشكل مسطح، للمرة الثانية بسبب هذا الباب بالذات، فرمقته بنظرة قذرة.
قالت وأخرجت لسانها له: "يا لك من شرير!"
ولا تخبرها حواسها بالكثير عن الباب، ويكاد لا يسجل حتى أنه مستثمر بروح مقيدة ناهيك عن منحها أي تفسير لقصده. أكانت المهارة أسهل في الاستخدام لأنني صرت أشبه بروح بعد ما فعلته الدائرة؟ واقتربت من الباب ببطء مرة أخرى قبل أن تنخسه عدة مرات لمعرفة ما إذا كان سيتفاعل معها، وقررت في النهاية أن الباب مجرد باب. في الوقت الحالي على الأقل. ورفع المزلاج الصغير وفتحت طريقها مرة أخرى إلى صخب كهف عشيرة الكبير، وضربها الضجيج كأنه انهيار نفق.
ولم يكن أعلى صوتًا من المعتاد، لكن حتى صخب الصباح الباكر بدا مدوياً لآذانها بعد ما يقرب من أسبوع من الصمت. وشقت طريقها عبر الكهف وإلى غرف الشيخ، ورأت صف الكوبولد مصففاً أمام المدخل. ولا بد أن الاجتماع منعقد.
"جيد. لست متأكدة من أنني مستعدة للتحدث مع أي شخص. ولو لم يبدأ الاجتماع بعد، لكان الشيوخ سيسألون على الأرجح كيف سار كل شيء".
ودخلت كوري الاجتماع والتفت حول حافة الغرفة، ورأت العديد من الشيوخ يرمقونها بنظرات فضولية. بما في ذلك كورس. بالطبع سيكون هنا اليوم... وشعرت بالامتنان لأنها عبرت دون الحاجة للتحدث مع أي منهم، فتراجع بسرعة إلى غرفها. وهناك أدركت كم هي متعبة حقاً والتفت على وسادة نومها. ولم يأتي النوم بسهولة للكوبولد الصغيرة، فقد كان عقلها على وشك الإرهاق بينما كان جسدها مستريحاً بشكل غريب نظراً لأنه كان مهجوراً أساساً لمدة أسبوع.
قالت وهي تقلق بشأن ما سمعته وهي مغادرة: "كانت لوي شريرة فقط، أليس كذلك؟"
"قال أورتيك إنني نجحت عندما استيقظت لأول مرة... لذا أتمنى أن يعلمني السحر الآن".
وبعد ما يقرب من ساعة من مطاردة هذه الأفكار لبعضها في دوائر، استسلمت أخيراً لإرهاقها ونامت. وما بدا وكأنه دقائق، ولكن ربما كان ساعات أو حتى أياماً، استيقظت كوري وما زالت تشعر بالإرهاق والتصلب المتبقيين، ولكنها استريحت أيضاً بما يكفي لتعرف أنه لن يكون هناك المزيد من النوم قريباً لها. وأخذت بعض الوقت لتنظف ملابسها وتعدل هيئتها قبل خروجها من مأواها.
"متى كانت آخر مرة أكلت فيها؟ هل كانوا يطعمونني أثناء وجودي في المحاكمة؟"
ولم تكن متأكدة مما إذا كانت قد حصلت على طعام لأكثر من أسبوع في هذه النقطة وقرع معدتها موافقتاً على أن الطعام ضروري، فاتجهت للخروج من أماكن معيشة أورتيك. وفتحت الباب لتفاجأ بوجود كوبولد لا تعرفه ينتظر خارج الباب. وكان يرتدي ملابس تشبه ملابسها كثيراً، وإن كان بلا وشاح ومع سن كبير واحد معلق على شريط جلدي حول رققه. إنه متدرب شامان.
خاطبها الكوبولد الأكبر سناً قليلاً بينما كانت لا تستوعب وجوده بعد: "مساء الخير، المتدربة كوري، أليس كذلك؟"
"أوه، نعم؟ هل يمكنني مساعدتك؟"
ولم تكن متأكدة مما يجب فعله حياله.
وابتسم لها قائلاً: "أُرسلت لإحضارك، رغم أنني قيل لي أن أنتظر حتى تستيقظي".
"الاستهلال يتركك مرهقة نوعاً ما، أليس كذلك؟ هل أكلت بعد؟"
"إنه لأمر غريب، لقد نمت أثناء الاستهلال، لكنني شعرت وكأنني كنت مستيقظة طوال الوقت بعد ذلك... إلا أنني شعرت أيضاً وكأنني أستطيع الركض في سباقات في الوقت نفسه..."
وخافت من أنه على وشك سحبها مرة أخرى إلى الدائرة دون الحصول على وجبة.
"كنت على وشك الحصول على بعض الطعام الآن. هل لدي الوقت للقيام بذلك؟ أنا جائع جداً..."
"نعم، لن أجرّك للرجوع على معدة فارغة".
وبدأ يتحرك معها نحو مطابخ الطهي، "لقد أوشكتِ على التأخر، كنت هناك عندما دخلت وبدأوا. هل أرشدك روحك المرشد في دوائر أم ماذا؟"
"لا... لم يرشدني أحد منهم..."
"حقاً؟ إذن لقد فشلت؟"
وظهرت على وجهه نظرة تعاطف يتبعها ارتباك.
"لكن إذا فشلت، فلماذا يستدعونك مرة أخرى؟"
"لم أشل..."
وأعيد تذكير تلك الأفكار الدائرية في وجهها، فتدلت ملامحها وانخفض صوتها إلى هامس بالكاد عندما أجابت.
"لا أعتقد ذلك على أي حال... لقد وصلت إلى باب الخروج".
"حقاً؟ بدون مرشد؟ كيف؟ لقد استغرق الأمر مني شهوراً للسماح لي بالدخول أو الخروج بمفردي. لقد ضللت طريقي أكثر من مرة..."
وظهر القليل من الخارزي في صوته وهو يرمقها بنظرة ذهول.
"كان على كبار المتدربين أن يضربوا الاتجاهات في رأسي قبل أن أتمكن من تذكرها".
وشرحت مأثرة ملاحتها بينما كانا يشقان طريقها للحصول على شيء تأكله، وكان المتدرب الأكبر سناً يجد صعوبة في تصديق أن شيئاً من هذا القبيل يمكن أن ينجح. وبمجرد أن شبعت من وجبتها، عبرا الباب المؤدي إلى الأنفاق المؤدية إلى الدائرة، وما زالت كوري تبتعد قليلاً عنها وهي تمر عبر الفتحة، ولا تثق حقاً بالروح التي بداخلها. والحركة عبر المتاهة، التي أرشدتهم كوري خلالها كما لو لتثبت وجهة نظرها، لم تستغرق سوى بضع دقائق.
ورغم أن ذلك استغرق أكثر مما ينبغي عندما أصر رفيقها على أنها كانت تسقط في منعطف خاطئ، وفوجئت بمعرفة أن هناك المزيد من الطرق التي من شأنها أن تصل إلى وجهتهم. وفي وقت قصير، كانا يعبران ستائر الجلود المعلقة ويدخلان الغرفة المألوفة. وأتاح صعود الدرج إلى المنصة لكوري أن ترى أن المركز كان مزدحماً بما يتجاوز ما رأته من قبل. وفي الدائرة الداخلية جلس العشرات من الشامان على وسائدهم التي كانت موجودة عند بدء الاستهلال، ولكن الآن كان هناك العديد منهم مصطفين خلف كل منهم.
والمزيد منهم يجلسون وراء حلقة المياه. ولا بد أنه كان هناك أكثر من مئة كوبولد في الانتظار، وكان مرشدها يسير نحو منتصف كل شيء. وعندما توقف خارج حلقة المياه مباشرة، تلقت منه نظرة بليغة. وهي نظرة شفقة وعزاء. ومن الواضح أنه لم يكن يعتقد أن هذا كان شيئاً جيداً.
وتوقفت بجانب مرشدها ولم تستغرق سوى لحظات لتسمع صوت أورتيك من داخل التجمع: "أيتها الصغيرة كوري، ادخلي الدائرة وواجهي حكمها".
لا يبدو هذا جيداً... فهو لا يناديني أبداً بالصغيرة... وتقدمت إلى الأمام مع انفتاح فجوة بين الآخرين أثناء التفاتهم للنظر إليها، ورأت كل شيء من الشفق إلى الشك في نظراتهم. وحاولت ألا تفكر ملياً في السبب، فثبتت نظرتها إلى الأمام لتنظر فقط إلى حيث تستطيع الآن رؤية أورتيك من خلال الفتحة. وهو يقف في وسط المنصة تماماً وبوجه صارم. وليس وجهه الصارم المعتاد الخالي من الهزل، بل نظرة أقسى، لم تفسدها ما اعتقدت أنه عاطفته المتزايدة تجاهها.
وقبل أن تتمكن حتى من إنهاء طرح سؤالها: "هل أنا..."
قاطعها أورتيك.
"الصمت".
ودوح صوته في المساحة المغلقة، رغم افتقاره إلى الصدى الذي قد يخلّفه عادة صوت مرتفع داخل الكهوف.
"تتحدثين فقط إذا سُئلت وفقط لتقديم إجابات على أسئلتنا. اقتربي".
وأشار إلى وسادة نحيلة وضعت في وسط الدائرة، فعاد بخطوات سريعة إلى حلقة الشامان الجالسين وأخذ مكانه على وسادة تخصه. ورغم أن وسادته تبدو أكثر زخرفة من الباقين. وأخذت مقعدها المشار إليه، وتفقدت ببصرها الأشكال الأخرى الجالسة. وتتعرف بشكل غامض على بعضهم، والوجه الوحيد الذي يبرز هو وجه لوي المتهكم.
"أيتها الصغيرة، لقد استدعيت أمام الدائرة لتحديد مصيرك. لقد وضع أداؤك داخل طقوس الاستهلال موضع الشك. لقد تشاورنا مع قوانين الدائرة والأرواح ووجدنا أنفسنا في طريق مسدود".
وبينما كان يتحدث بصوت عالٍ حتى يتسنى لجميع المجتمعين سماعه، جاب بصره عبر الشامان والمتدربين المجتمعين.
"لقد أكمل كل واحد منا هنا الطقوس التي قمت بها مؤخراً. وتواصل كل منا مع روح مرشدة، أو في بعض الحالات مخادع مشاغب، وحصل على إرشادهم".
"أما أنت، وباعترافك الخاص، فلم تفعلي. وعادة ما تكون هذه مسألة بسيطة وكنت ستفشلين. ومع ذلك بطريقة ما فعلت ما تبدو أنك تفعلينه في كثير من الأحيان. وكأنها مهارة أتقنتها بالفعل، فقد عقدت الأمور".
وأطلق تنهدة ضجر وهو يتوقف.
"لقد فعلت ما كان ممكناً، وظل غير مسبوق وغير مرجح لدرجة أننا لم نفكر فيه قط. لقد وجدت طريقك الخاص ونجحت في العودة إلى كهوف العشيرة".
وامتلأت الهمهمات في الهواء عندما استقرت كلماته. وانطلقت المفاجأة والصدمة وعدم التصديق وغيرها من الجميع باستثناء الجالسين. ومن الواضح أنهم كانوا يعرفون بالفعل، لكن الآخرين لم يكونوا يعلمون.
"هدوء!"
والمثير للدهشة أنه لم يكن أورتيك، بل لوي التي ارتفع صوتها فوق الحشد. ورن صوتها وانكمش العديد من الكوبولد الآخرين رداً على بيانها.
"بينما الدائرة جالسة تبقين مراقبين صامتين وإلا فسيتم إقصاؤك".
وبدا صوتها مسروراً بنفسها تقريباً وهي تتحدث. وإيماءة في اتجاهها هي العلامة الخارجية الوحيدة من أورتيك قبل أن يستأنف من حيث انتهى بعد كشفه.
"هذا يخلق وضعاً غير مفسر في قوانيننا على وجه التحديد، مما يتطلب منا مناقشة قصد تلك القوانين. وإذا حكمنا عليك بالنص المجرد منها، فقد نجحت. ولكن إذا حكمنا عليك بدلاً من ذلك بقصد الطقوس، لتقديم المبتدئ إلى التعامل مع الأرواح واتخاذ الخطوات الأولى على طريق الاستدعاء، فقد فشلت. وفي هذا القصد، يجب أن نضع ثقل الأمر".
وربط عينيه بعينيها وهو يقول كلماته التالية: "أيتها الصغيرة، نطرح هذا السؤال الوحيد. هل تواصلت، أو تفاوضت، أو تلقيت اتصالاً بطريقة أو بأخرى من أي من الأرواح داخل هذه الغرفة، أم لا؟"
وعلقت الكلمات في حلقها، وشدد الخوف واليأس مما يمكن أن تراه قادماً من حولهما ومنعها من سماعها.
وتدلى رأسها خجلاً وخيبة أمل بينما تمكنت من إخراج إجابتها، وبالكاد سمعها حتى أولئك الأقرب إليها: "لا... لم أفعل..."
ومع تدلي رأسها منخفضة، فشلت في رؤية نظرة الحزن التي مرت لفترة وجيزة على وجه أورتيك.
"إذن أدعو الدائرة لإصدار حكمك".
واحدة تلو الأخرى رأت الشامان الجالسين يديرون ظهورهم لها حتى لم يبق سوى اثنين، أورتيك ومما أثار دهشتها كثيراً لوي. ومع ابتسامة شامتة على وجهها، حذت لوي حذوهم واستدارت، ولم تترك سوى مرشدها يواجهها. وحتى مع هز رأسه وإفلات كلمة 'آسف' بلا صوت، فعل الشيء نفسه.