تبطئ كوري خطاها حين تبلغ التقاطع الأوّل، وتتفقد ما حولها بعناية أكبر من مرتها السابقة في تلك الممرات المتاهية. تسجل ملاحظات عدة عن أمور أخفقتها عينها في العبور الأول. مثل أن الممر الواقع بين كهف الحلقة والتقاطع الأول كان منحدراً بقَدْر طفيف، يكفي لأن يكون السقف عند التقاطع أدنى بقليل من أرضية الكهف. تنسج كوري فكرة عن سبب ذلك، ثم تنعطف يساراً بحركة سريعة، وتكرر الانعطاف مرتين أخريين في التقاطعين التاليين على مسافة عشرين متراً تقريباً أمامهما.
وحين تصل إلى التقاطع الرابع، تجد أن الطريق لا يتشعب إلى ثلاثة خيارات، بل لا يوجد مثرى لليسار. في الواقع، يمكنها أن تجزم بأنه لولا وقوفها هناك لكان مدخل العودة إلى الحلقة مباشرة فوق رأسها. تتقدم باستقامة يتبعها زوج آخر من الانعطافات نحو اليسار، لتعود إلى النقطة ذاتها التي بدأت منها، حيث الممر المنحدر برفق يقع مجدداً على يسارها مؤدياً إلى الكهف.
"حسناً… إذن، يبدو أن المكان برمته عبارة عن شبكة مربعة؟ كل مربع يبلغ عشرين في عشرين متراً…"
تتوقف برهة لتتأمل المعضلة الماثلة أمامها، "إن افترضت أنني أتذكر بدوام صحيح وأن هناك اثني عشر تقاطعاً ينبغي علي اجتيازها، فحينئذ إذا اخترت مساراً ثم تراجعت تقاطعاً واحداً وأخذت الخيارات الأخرى من تلك النقطة… فسأعثر عاجلاً أو آجلاً على المخرج… هذا إن كان الباب الصحيح…"
تعود بتفكيرها إلى محاولات الحساب في مؤخرة كتابها، "تلك احتمالات كثيرة للمسارات… لكني لست بحاجة إلى مشيها فرادى…"
ترسم سريعاً شبكة مربعة تحدد فيها نقطة انطلاقها، "عليَّ افتراض أن المخرج يطابق المدخل، صعوداً أو هبوطاً للوصول إلى قاعة العشيرة…"
تلقي نظرة على شبكتها الصغيرة التي تشغل الآن صفحة بأكملها تقريباً من كتابها.
"غالباً صعوداً، فالكهف العظيم أطول من أن يفوتني ملاحظة صعودي بكل هذه المسافة."
تحدق في شبكتها، تبدو الخطوط مهتزة لكنها مفهومة، فترسم ارتفاعاً وعرضاً إجماليين بثلاثين خطاً لكل منهما في مربع، وتضع دائرة فوق مركز الشبكة. وحين تتأمل موضع الكهف، يتكشف لها إدراك مفاجئ بشأن المسارات الأخرى للخروج منه.
"عليَّ التحقق من ذلك!"
تهرع عائدة، فتلقي بكأسها الصغيرة قرب المخرج الذي اختارته لتتخذ منه طريقاً للفرار، وتعدو إلى المخرج التالي، ثم الذي يليه، وأخيراً الأخير. وتأكيداً لنظريتها تعود بثقة لتلتقط وعاء الشرب وتقتحم المتاهة بالأسفل مجدداً.
"أربعة فقط من المسارات تقود مباشرة من الكهف إلى الأنفاق، بينما تحتم البقية الانعطاف فوراً بعد المخرج لتتطابق مع الشبكة!"
يزهر ثقة جديدة في خيارها الأول، فهو أحد الأربعة المؤدية بلا انقطاع إلى الأنفاق، ولا تتذكر أي انعطاف قَبْل بلوغ الستارة.
"حسناً، إذن حصرت خياراتي في أربعة مسارات، لكنني ما زلت أعتقد أنه هذا."
تعود إلى شبكتها الصغيرة وتبدأ في عد الانعطافات، "إن سلكت طريقاً مستقيماً لاثني عشر قسماً للأمام إما لأصطدم بطريق مسدود أو أبلغ الثالث عشر، أستطيع الاستدارة."
ترسم إشارة خطأ على طول الطريق حتى التقاطع الثالث عشر، "حينئذ أستطيع الرجوع وتجربة المخرجين الآخرين من التقاطع الأخير،"
وترسم إشارات خطأ مجدداً في نهايات هذه المسارات الجديدة.
"إن كانت كلها خاطئة، أستطيع شطب ذلك التقاطع الثاني عشر والتراجع خطوة للوراء، وأخذ المسارين الآخرين والتكرار…"
تدرك عبر اتساع خريطة صغيرة لها أن الأمر لن يكون سريعاً قط.
"سيتعين علي اليقظة ترقباً للمسارات المسدودة أيضاً، فإن اقتصر تقاطع على خيارين، كان الجانب الآخر هو مخرجي…"
محاولات إجراء المزيد من الحسابات وتحليل كيفية حساب عدد المسارات المحتملة تدفع أفكارها في دوائر مفرغة حول ما قد يحدُث إذا بلغت التقاطع ذاته عبر مسار مغاير في طريق آخر يتبقى فيه تقاطعات أكثر أو أقل من محاولتها الحالية. تُكافأ جهودها بظهور إشعار وصداع، والصداع بغالبه. <<تحسنت مهارة البراعة.
الرياضيات الأساسية المستوى 3 -> 4>> "حسناً، لا شيء سوى التجربة."
تطلق كوري ساقيها جرياً في خط مستقيم، وتمر التقاطعات تباعاً بينما تمشي، ويستغرق مسارها ما تظنه خمس دقائق تقريباً حتى تبلغ التقاطع الثالث عشر.
"بالطبع، لن يكون الأمر سهلاً وينتهي بطريق مسدود فحسب…"
تتفقد خريطة وهي تمشي راجعة نحو الانعطاف الأخير، وتضع إشارة خطأ على الخط الممتد باستقامة قبل أن تسلك المسارين الآخرين لتجد النمط ذاته، إشارة خطأ عند التقاطع تكمل المجموعة قبل أن تتراجع وتجرب المسارين الباقيين.
"سأضيع إن واصلت هذا…"
تنقب عن كأسها مجدداً، وتضعها على الأرض عند التقاطع الحادي عشر، "ها هنا، أعلم أن من هذه النقطة خط مستقيم يعود إلى الحلقة."
وتمضي قدماً، ماشية على قطاعات بعشرين متراً بينما تضع علاماتها الصغيرة على خريطة، متوقفة للشتم كلما عادت لكأسها عند الخط المركزي. وبعد تطهير الطريق كلياً حتى التقاطع الثامن، تهوي جالسة، وتتمتم بغضب عن المتاهات البلهاء. وعلى الجانب الإيجابي، بعد ما بدا أنه يوم كامل من العمل بين التيه والتفكير والكثير من التخطيط، حازت بعض المكافآت نظير جهودها. <<اكتسبت مهارة، رسم الخرائط الأساسي، شائع، المستوى 1>> <<اكتسبت مهارة، الملاحة الأساسية، شائع، المستوى 1>> من منظار مهارتها الجديدة، تعلم أمراً يقيناً.
خريطتها سيئة. تؤدي الغرض، لكنها تظل سيئة. في حاجة ماسة لراحة ولصرف عقلها عن تتبع الانعطافات يمنة ويسرة، تقرر كوري أن القليل من القراءة هو ما تحتاجه. وقبل ذلك تعد لنفسها رشفة شاي لتسترخي. بكأس الشاي في يدها، تبدأ تقليب صفحات كتاب الأعشاب. تغرق أفكارها في الكلمات والصصور لساعات تتركها منتعشة. وبشكل غريب حقاً.
"هذا غريب حقاً، محاولة النوم على وسادة وثيرة كانت من أسوأ مرات النوم في حياتي."
تستعرض أحداث الأيام القليلة الماضية في رأسها.
"لكن الضياع في تأمل الأرواح الصغيرة تركني منتعشة وكأنني نمت مطولاً…"
تفكر في استراحتها التالية بعد ذلك، "ثم السقوط على وجهي والشعور وكأنني طحنت في هاون كان قاسياً، لكن الوقت المنقضي على الأرض أتأمل الصخور كان لطيفاً بطريقة ما…"
تسترجع وقتها المنقضي في التحديق بجممرة إيمبرسكال ومدى تحسن شعورها بعد ذلك، ثم وقتها في الجحر الصغير الذي عثرت عليه بين مقاعد عدة وكيف كان ذلك مريحاً ومبهجاً خلاف الوسادة.
"ما زلت غير متأكدة مما فعلوه بي في الحلقة…"
تتساقط القطع في أماكنها ببطء.
"لكنني في كل مرة أرخي عقلي وأتركه على عواهنه، أشعر براحة تفوق النوم…"
ضباب السحر الذي غمرها بدايات طقوس التنصيب عالق بذهنها.
"لقد فعلوا بي شيئاً، شيئاً قوياً بالنظر إلى مقدار المانا المستخدمة، ولكن ما هو؟"
"فلنحلل ما حدث حتى الآن… التبسني سحرهم في مكان وصفه أورتيك بأنه مشبع بالسحر الروحي. بعد ذلك صار بإمكاني رؤية الأرواح الصغيرة وتوهج المرتبطة بالطوطم، لكني عجزت عن تمييز تفاصيل الشامان ولم أستطع التفاعل مع شيء سوى أغراضي الخاصة… التي كانت بحوزتي حين استعملوا سحرهم…"
تحاول تركيب قطع اللغز المتناثرة لصياغة نظرية، فتجد أشياء كثيرة تجهلها. جوانب سحرية كثيرة لم تُلقن إياها تمنعها من القفزات المنطقية المطلوبة لاستنباط أسباب الأمور.
"حسناً، لا أعرف ما فعلوه. لكنه سمح لي برؤية الأرواح قبل نيل مهارة الحواس، لذا لا بد أنه أثر في إدراكي بطريقة ما. ربما كهلوسة الفطريات؟ لم أغيب عن الوعي ولم أصب بمرض عنيف، لذا ليست تلك. علاوة على ذلك، لم آكل شيئاً مما… قدموه… لي…"
تنزلق عيناها ببطء نحو المخلاة التي أبعدتها جانباً.
"يا للحراشف…"
تخرج كل مأكولاتها من المخلاة وتضعها أمامها فوق لفافاتها، وتمضي تدقق في كل منها ببطء. تنخل طحلب الكهوف المطحون بحثاً عن أي شواذ، وتفحص السمكة تدقيقاً لأي إضافات أو غش. تعجز عن رصد أي شيء بارز، حتى إنها شقت جوف السمكة لتفقد معدتها. وتنتقل تالياً للشاي لتنخله إلى أعشاب مجففة عدة يتألف منها.
"تبدو هذه كأوراق الشاي العادية…"
تقلب كتابها إلى حيث تعتقد وجود المدخل المنشود.
"نعم، بابونج أوراق بيضاء بالتأكيد، وهذا طبيعي."
تقلب قطع الكومة التالية من المكونات وتستغرق وقتاً طويلاً للعثور على مدخل متطابق.
"حشيشة الكبد؟ تلك غريبة… لست متأكدة من الصنف، ربما لو توفر لي ما لم يجف بعد، لكنه يقول هنا إن غليها يساعد في الاسترخاء وتصلب العضلات… كما أنها سامة لعديد من الأجناس السطحية على ما يبدو…"
يقودها قضاء الوقت في محاولة تحديد المكون الأخير، وهو ساق بني مجفف من نوع ما، إلى نتيجة عقيمة للأسف. ليس لعدم عثورها على تطابقات، بل لأن المكون عام للغاية وثمة احتمالات كثيرة تمنع التضييق.
"لا أي من الاحتمالات المقترحة مهددة… لا أظن الطعام هو السبب لحسن الحظ."
تطرد افتراضها سريعاً وتلتهم السمكة الباهتة التي شرّحتها.
"منحني كومة من الطحلب المسحوق تقريباً خيار غريب حقاً."
تنخله بمخالبها بينما تفكر في الأمر.
"على أي حال، سيكون عليَّ السؤال فور خروجي من هنا."
تستأنف تمرين التخطيط بعد انتهاء استراحتها القصيرة التي ظنتها ساعات. وبعد ساعات إضافية من شطب المسارات، تكتشف إمكانية استبعاد المزيد والمزيد من الخيارات لتقاطعها ونهايتها في أراضٍ غطتها سلفاً. كل تقاطع رئيسي في الطريق المستقيم يجعل التالي أيسر بقليل.
تمتم أورتيك لنفسه: "أنا أكرز هذا الجزء حقّاً... ليتنا نستطيع رؤية ما تفعله".
وأضاف: "لقد أمضت نحو يومين في المتاهة".
قالت لوي وهي تضحك بساخرة وبدت مسرورة باحتمال إخفاق كوري ونيّة تعيير أورتيك بذلك لسنوات آتية: "يبدو إذن أن أيّ سيّد يرشدها ليس لطيفاً البداية. يبدو أن ‘تلميذتك’ الصغيرة لن تبلغ الموعد النهائي. لم يتبقَ سوى يوم واحد بقليل!".
"ما زال هناك وقت طويل..."
قالت لوي وهي ترمق الجسد الساكن وسط الدائرة: "ما الذي كنت تقوله عن الوقت يا منادي الأرواح؟ لقد شارف على النفاد، ولم يبقَ سوى ساعات معدودات".
قال: "أوه، اغربي عن وجهي يا لوي".
نظرت إليه نظرة استنكار حارقة وقالت: "لا تكن حادّ الطبع معي، لقد قلت لك إنها لا تصلح للحلقة".
استمر جدالهما أخذاً وعطاءً بينما بدأ الجسد الصغير الممدد وسط الغرفة يتحرك، وكانا غارقين في التمشاح ولم يلحظا صبيّتهما وهي تفيق من الحالة التي آلت إليها.
بعد ما بدا وكأنه أيام، وكانت متأكدة إلى حد ما أنه أيام، فطعامها أوشك على النفاد على أي حال، تجد كوري أخيرًا ما تبحث عنه. أو علامة أكيدة عليه على الأقل. تقاطع طرق بخيارين فقط. يقع بعيدًا عن المنهج الأيسر من نقطة البداية، فقد أكملت المسار الأوسط بأكمله ومعظمه الأيسر قبل أن تعثر عليه. تتتبع المسار بسرعة حول المربع وتجد ما كانت تبحث عنه، منحدر طفيف يرتفع فوق ارتفاع النفق البالغ مترا ونصف المتر على مدار قطاعه.
إذ تستعرض الأيام القليلة الماضية، تعتقد أنها كانت ثلاثة، لكن هذا قد يكون الرابع، وهي ليست متأكدة حقًا. تسترجع المكاسب التي حققتها في درسها المكثف في الملاحة وصنع الخرائط. <<تحسنت كفاءة المهارة. رسم الخرائط الأساسي المستوى 1 -> 2>><<تحسنت كفاءة المهارة. الملاحة الأساسية المستوى 1 -> 3>> لقد نالت الملاحة النصيب الأكبر من الممارسة بالتأكيد، فخريطتها كانت لا تزال سيئة للغاية بعد كل شيء.
لكن ما فخرت به، وما سبب لها أكبر صعوبة بالنظر إلى ما كانت تحاول حسابه، كان الرياضيات. من كان يدري أن ضرب رأسك في محاولة حساب كيفية الهروب من متاهة مفيد جدًا للنمو… لقد كان مفيدًا جدًا أيضًا في خلق صداع مخدّر للعقل. <<تحسنت كفاءة المهارة. الرياضيات الأساسية المستوى 4 -> 5. تم بلوغ الحد الأقصى للمستوى>> بالإضافة إلى ارتفاع مهاراتها، تفاجأت بسرور بعدد من الإشعارات الأخرى.
<<تحسن تقييم القدرة. زادت الفطنة من 37 إلى 38>><<تحسن تقييم القدرة. زاد الدهاء من 50 إلى 52>><<تحسن تقييم القدرة. زاد الإدراك من 27 إلى 29>> إجمالًا، عمل أسبوع ممتاز، أو ما يقاربه. تتسارع خطاها وهي تصعد المنحدر الطفيف، ويستمر المسار دون انقطاع لمسافة عشرات الأمتار الأخرى. على عكس كل ما سبقه، يلتوي هذا المسار وينعطف ويستمر في الارتفاع على منحدر طفيف للغاية، حتى تصل إلى باب.
باب تتذكره منذ دخولها الأول إلى هذا المكان. باب يتوهج الآن بنور داخلي.
"أه… أظن أنه من المنطقي ربط روح كخط دفاع أخير…"
محركة يدها للأمام تحاول دفع الباب. مدركة أنه، مثل كل شيء آخر منذ أن بدأت هذا الاختبار الشاق، يظل صلبًا لا يطاوع يديها. قبل أن تبدأ حتى في صياغة خطة لهذا الباب، تراه يتوهج بنفس النار الساطعة للتمائم السابقة. عندما أكلت الأرواح الصغيرة. متراجعة بسرعة بعيدًا عن الضوء تتعثر، لتستقر بقوة على ذيلها وهي ترفع رأسها ناظرة إلى الباب المرتفع، الذي بدا وكأنه نما في الحجم ليُطل من علٍ عليها.
إحساسها بالروح يعبر عن جوع وغضب تجاه كوري. الروح الأولى التي بدت وكأنها لاحظت وجودها أصلاً. الظلام الدامس للانفاق الخالية من الضوء يتوهج فجأة بالضوء وتُعمى بصرها. كانت تعتمد على [رؤيتها الليلية] لأيام متتالية، لذا ترك الضوء الطبيعي لمحيطها الجديد عينيها دامعتين ومشوشتين بينما تضمهما بإحكام مغمضتين. تسمع كوبولدز آخرين في الجوار، والأصوات تدوي في أذنيها بعد أيام من الصمت الش شبه التام إلا من صوتها المشوه المتردد.
متدحرجة إلى جانبها وتختلس النظر من أصغر شقوق عينيها المفتوحتين، تستطيع بالكاد تمييز الأشكال القريبة. أقل وضوحًا الآن مما كانت عليه عندما بدأ الاختبار لأول مرة.
"أووه… مشرق للغاية…"
مقاطعة صوت لجدالهما، جاضبة انتباه كليهما، ينظران نحو أرضية المنصة على بعد أمتار قليلة فقط من حيث يجلس الاثنان.
هتف أورتيك: "أرأيت، أخبرتك أنها ستنجح"، ناظرًا بنظرة متعجرفة إلى لوي.
"أحقًّا فعلت؟ لن أكون متأكدة تمامًا يا أورتيك. صحيح أن الأيام السبعة لم تنقضِ، لكننا سيلزمنا التحقق من رون الإبطال الخاص بها للتأكد من أنها لم تنسحب."
تحول عبوسها من الاستياء من أورتيك إلى ازدراء تام عندما ترى الصغير يتحرك.