وضعت المجمّر خلفها، وما زال نداءه يستحثّها للعودة إلى جانبه، لكنّ كوري مضت قدماً. العقبة الأخيرة تركت مبعثرة على المنصّة أمامها لدى اقترابها. حجارة بأشكال وأحجام مختلفة، بعضها نفيس، وبعضها عامّي. جماجم وعظام بكل الأحجام ومن كل صنف من الوحوش، كبييرة وصغيرة. أيقونات منقوشة بموادّ شتّى، يغيب الحدّ الفاصل في بعضها بين ما ينبغي عدّه عظماً أو حجراً وما يعدّ أيقونة. تختلط كل هذه الأشياء في الأمتار الأخيرة الواقعة بين حافة المنصّة وحلقة المجامر التنينيّة.
توهجت هذه القطع جميعاً بنور داخليّ، شبيه بما يضيء به الشامان الجالس في الحلقة الداخلية. طوطمات. أشدّ قوّة ممّا رأته سابقاً. تصاعدت المشاعر في صدرها وهي تتأمّل كلاً منها. واضحة الغرابة. تاركة في نفسها انطباعات عن ماهيّتها. وبينما كانت ترقب، انصاعت المزيد من الشرر الخفيف من خلفها. أقلّ عدداً من ذي قبل، لكنّ كلّ شارة بدت أضخم وأسطع من سابقه في الحلقة. تبدو كل خطوة في الدرب وكأنّها تصفي أعدادها لكنّها تقوّي أشكالها.
استمرّت هذه الأرواح في التقدّم نحو حقل الطوطمات. تلت تلو الأخرى، راقبت كوري الأرواح الصغيرة وهي تتجمّع وتهبط على الطوطمات المبعثرة حيث تنتهي رحلتها. ومض ضوء ثم انحسر عن كومة الطوطمات ليضيء كلاً منها تباعاً، وحين عبر الضوء لم يتبقَّ أيّ من الشرر المتجمّع. أكان الصغار مجرد طعام؟ أتصارع في كل خطوة، لتُطعَم في النهاية لهذه الأرواح الكبيرة المربوطة؟ سارت حول الحلقة حتى استقرت مجدداً خارج المجمّر الحاوي على قشرة إيمبرسكال، فرأت النمط يتكرر مراراً.
تتجمّع الأرواح على طوطم، وما إن يتوافر العدد الكافي حتى يتوهج بالضوء ليستهلكها. أستحاول أكلين؟ لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً... مع أنّه أشاروا إلى مخاطر غير مرّة، أليس كذلك؟ اختارت طريقها متجنّبة ما يبدو أقلّها تهديداً. استقرت على قطعة كوارتز تركت في نفسها انطباعاً بأنّها مكتفية بالتألق فحسب، مجرد قناعة وقليل من الكبرياء. كانت هناك أخريات بدين بريئات بالمثل، لكنّ الطريق إليهن كان مزدحماً بطوطمات أقلّ لطفاً، بينما وقعت هذه القطعة بالقرب من الجانب الداخلي للحلقة.
"مرحباً... أيّتها اللامعة؟ المتألقة؟ آآه... أيّتها الروح الصغيرة؟"
ظل صوتها يبدو في أذنيها صدى مشوهاً لنفسه. حاولة مخاطبة الروح المرتبطة بقطعة الكوارتز الأكبر من كفتيها مضمومتين. لم يكن هناك ردّ، ولا حتى وميض أو تغيّر في الانطباع الذي شعرته من البلّورة كلّما اقتربت أكثر فأكثر. مدّت يدها لتضعها بحذر على الحجر، ثم ارتدّت فزعة لدى ملامستها الأولى لسطحه الأملس وحوافه الحادة بين وجوهه. وحين لم يحدث شيء، أطلقت ضحكة خفيفة على نفسها، وقفزت لأنّها لمست حجراً بدا سخيفاً، ثمّ عادت بيدها إلى سطحه الدافئ قليلاً.
على حدّ علمها، كان حجراً. حجراً جميلاً بعض الشيء، لكنّه يظل حجراً. حسناً، كان ذلك قدراً كبيراً من التوتر بلا داعٍ. مرّت يدها على سطح البلّورة فلم تجده يختلف عن أي حجر أملس آخر. غير أنّ مدّ يدها الأخرى محاولة رفعه أثبت استحالة الأمر، ومهما دفعت، أو سحبت، أو رفعت، أو لوت، ظل ثابتاً لا يتحرك بالنسبة لها. وإذ لم تستفد شيئاً من الأول، عااولة الكرّ. حجر مستدير بارز قليلاً وشكل منحوت لحيوان لم تعرفه تليان، ولم يكن أي منهما براءة في طبيعته كالسابق، لكن كلاهما خلا تماماً من أي رد فعل على لمسها.
حسناً، إذن هذه لا تكاد تلحظني حتى. أيمكنني المرور عبر هذا الجزء؟ ألا فائدة منها في الاختبار؟ شقت كوري طريقها بحذر بين الحطام المتنوّع، حتى وصلت إلى حافة المنصّة والدرج العريض الذي يحيط بمحيطها. لم يعترض طريقها شيء، مع أنها كادت تقفز خارج قشورها عندما توهّج طوطم مجاور بالضوء مستهلكاً الأرواح الصغيرة. والآن كيف أجد المدخل... أو أعرف إن كان هو الصحيح... قال أورتيك إنّ هناك الكثير.
طافت حول المنصّة مجدداً، وكانت جولة أطول بكثير من تلك التي قطعتها على سطحها، فرأت كل شيء على حاله. الطوطمات المتوهّجة، والدرجات الهابطة إلى أرضيّة بقية الكهف، وحوالي عشرين متراً قبل الجدران المكسوة بالجلد. وحين لم يبرز شيء، واصلت السير نحو الجدار الخارجي، وراحت تنخس الجلد محاولة العثور على ممر خلفه. لم تستغرق وقتاً طويلاً لتجد مخرجها الأول، نفقاً مظلماً مختفياً خلف الجلود، واستغرقت وقتاً أقل في إيجاد الثاني.
ثم الثالث. ثم المزيد حتى عثرت على اثني عشر مخرجاً من المكان واعتقدت أنها أكملت الدورة كاملة. لم يكن هناك أيّ اختلاف بينها... كيف يُفترض بي اختيار أيّ منها يقودني إلى الخارج... ربما للأمر صلة بالطوطمات وهذا القسم الخارجي برمّته مجرد اختبار كبير واحد؟ عملاً بأفكارها، فقد كانت آراؤها مقبولة حتى الآن على أي حال، عادت كوري إلى المنصّة وشرعت في تفحص الطوطمات بعناية. تمنحها حواسها الروحيّة شذرات من المعلومات عن كلّ منها أثناء مرورها.
قصف حواسها فيض من المشاعر والرغبات والمفاهيم وهي تعبرها، محاولة عدم النظر إلى العظام غير المزخرفة. لسبب ما، كانت تلك أسوأها دائماً. تجنبتها قدر ما استطاعت، مضطرة للمرور بين البقيّة حفاظاً على المسافة. بغضّ النظر عن الانطباعات التي تتركها، لم تبدُ أيّ من هذه الطوطمات مختلفة عن سواها. صحيح أن بعضها ساطع أكثر، أو أكبر حجماً، لكنّها بغضّ النظر عن ذلك تظل مجرد قطع بسيطة من موادّ ثابتة لا تتحرك.
وحتى تلك التي شعرت بأنها خفيفة وطائرة بحواسها أبت أن تتحرك قيد أنملة. شعرت بالجوع مجدداً، وكان يمكن أن تقسم أنها أكلت للتو قبل المجمّر لكنها لم تستطع تذكّر متى حدث ذلك بالضبط، فجلست لتتناول وجبة أخرى من السمك اللزج، فالعفن يفتقر حتى إلى القوام الذي يجعله مستساغاً. على الأقل كان الماء الناتج عن رونيّة الماء التي مُحِحت إياها عذباً ومنعشاً. فتشت في مخلاتها لترى إن كان هناك شيء يفتح الشهية شبه على الأقل، فوقع نظرها على حزمة الأعشاب التي أُعطيت لها.
فتحتها لتشمّها فوجدت رائحتها غنيّة وقويّة. أأعتقد أن هذا شاي؟ شاي جيد حقاً أيضاً، كالذي أصنعه لأورتيك أو الشيوخ. فاض لعابها حرفياً أمام احتمال وجود شيء بنكهة ما ولو قليلة، فشرعت في ملء الغلاية المعدنيّة الصغيرة من مخلاتها بواسطة الرونيّة. استغرق الأمر وقتاً قصيرة لجعل الماء يغلي بغليان ثابت برونيّة اللهب قبل أن تضعها جانباً للحظة لتبرد قبل أن تلقي فيها حصّة من الأوراق المجففة.
وما إن صبّته في قدحها حتى استنشقت العبير اللطيف مع البخار وحين برد استمتعت بالمذاق الأول لـ... حسناً، لأيّ شيء منذ أيّام. لم الشاي طيب بينما لا طعم لأي شيء آخر؟ فكرت مع نفسها في حلقات مفرغة عاجزة عن استيعاب الفرق بين الشاي والسمك أو العفن، ولم تمنحها حواسها الخاصة بالمانا أو الأرواح أي إجابة أيضاً. أيمكنني إعادة تسخين السمك في الشاي؟ أسيُصبح طعمه جيداً؟ بدا التجريب بما تبقّى من طعامها تبذيراً بعض الشيء، لكنّها أصبحت يائسة تماماً للحصول على وجبة مقبولة في هذه المرحلة.
وضعت إحدى سمكاتها الصغيرة المتبقية في الوعاء وأعادت تسخين الغلاية حتى الغليان قبل إضافة الأعشاب ثم غمر السمك فيها. حسناً، هذا ليس رائعاً... له نكهة، والسمك أفضل دافئاً، لكنه حقاً ليس رائعاً... بعد أن فرغت من تشتيت انتباهها وقت الوجبة، عثرت على مجموعة من طاولات العمل التي كان الكوبولدان يعملون عليها عند وصولها للمرة الأولى، وحددت مكاناً ضيقاً بين طاولات عدة مغطى ومحصوراً بعض الشيء فانطوت على نفسها لتخلد إلى النوم.
أفضل بكثير، لقد كان النوم وسط كل هذه المساحة المفتوحة من حولي أمراً غريباً... خصوصاً فوقي... بعد ساعات عدة، عاجزة عن الجزم إن كان ما نالته قيلولة جيدة أم نوم ليلة كاملة، استيقظت كوري وشرعت في تقييم خياراتها مجدداً. ناطقة بأفكارها بصوت عالٍ، رغم أنها وجدت صوتها مزعجاً بعض الشيء وهي تعالج المشكلة.
"حسناً..."
هزّت رأسها متأثرة بالصوت.
"لن أعتاد على ذلك... ماذا كنت أقول مجدداً؟ أه، صحيح. حسناً، أعلم أن الحلقة الأولى كانت اختباراً لاتباع الأرواح، والثانية لإيجاد الدرب الصحيح عبر المجامر... إذن، الثالثة هي إيجاد المخرج المناسب واجتياز الممر للعودة إلى العشيرة."
توقفت لتتأمل للحظة فيما تعرفه.
"أعلم أن ما بعد الستار متاهة، وأنا متأكدة تقريباً أن أورتيك تحرك بسرعة ودون توقف لكي أركز عليه فلا أستطيع حفظ المنعطفات التي سلكها... وهو ما لم أفعله..."
راحت تتجول وهي تتمتم لنفسها.
"هناك اثنا عشر مخرجاً من الكهف، وأعتقد أنه كان هناك على الأقل العدد نفسه من التقاطعات في الطريق إلى هنا... والذي كان مئتين وخمسين متراً؟ ربما ثلاثمائة؟"
وإذ رأت أن من الأفضل تدوين هذه الأمور، بدأت كوري تبحث عبر طاولات العمل والرفوف التي استطاعت إيجادها. لسوء الحظ، بدت الطاولات فارغة تماماً ولم يتحرك أي من الحاويات أو الأشياء الموجودة على الرفوف قيد أنملة عندما محت إمساكها. أيّ قشرة فعلوها بي... ظننت أن رفض الطوطمات الحركة مجرد أمر روحي غريب... لكن لا يمكنني حتى رفع غطاء إبريق فخاري؟ بالتفتيش عبر طاولات ورفوف متعددة في جميع أنحاء الغرفة وجدت الأمر نفسه، عجزت حتى عن رفع غطاء عن جرة.
غير أن تفقدها لنفسها أظهر أنها قادرة على التعامل مع أي شيء تحمله بكل سهولة، مخلاتها المليئة بالطعام، والأعشاب، والأطباق، وإناء المرهم الفخاري الصغير، وكتابها... وعندما مرّت يدها على كتابها أدركت أن نصف ما تريده موجود هناك تماماً، عشرات الصفحات الفارغة في المؤخرة ومساحة لإضافة المزيد إن لزم الأمر. شريطة أن تعرف كيف تفك خياطة ربطه ولا تفسد الأمور عند إعادته كما كان على الأقل.
بعد حل أحد جانبي المشكلة، نقّلت نظرها عبر باقي ممتلكاتها مجدداً واستقرت على الغلاية والشاي. لن يكون حبراً جيداً، لكن إذا غليته حتى يتبخر جيداً فسيكون كافياً على الأقل. وما إن فعلت ذلك حتى بقيت مع سائل رقيق لكن داكن، رغم أن الأوراق الطافية فيه لن تفيدها بشيء. حاولت إزالتها قدر الإمكان بصب الشاي برفق في قدحها بينما كانت مخالبها تصفي السائل، لكنها لم تستطع فعل أكثر من ذلك.
انتظر... ليس لدي قلم... يبدو أن مخلبي سيفي بالغرض... غمست مخلبها في الشاي الداكن وحاولت الكتابة ببطء على الصفحة الأخيرة من كتابها، سال الحبر وطمس قليلاً لكنه صنع علامة مقروءة.
"حسناً، إذن ماذا أعلم. هناك 12 ممراً، وأعتقد أن كلّاً منها سيحتوي على 12 منعطفاً، إنه رقم مميز بعد ألا كل حال. وكل ممر لا يتجاوز طوله ثلاثمائة متر."
راحت تخط الأرقام وهي تفكر في الأمر، "هذا يعني أن كل نفق يضم ما يقارب مائة وخمسين مساراً، شريطة أن تكون المسارات الحقيقية وجميع الزائفة بالطول نفسه على الأقل..."
دققت في حساباتها السريعة قبل أن تشطبها.
"لا، ليس هذا صحيحاً... كيف أقوم بهذا الجزء... مسار ينتهي وينقسم إلى ثلاثة خيارات، وهو ما يفعل الشيء نفسه إحدى عشرة مرة... إذن هذا... آآه... الكثير..."
ومما دلّ على أنها كانت تقوم بأمر يفوق مهاراتها الرياضية المتواضعة بكثير وهي تحاول معرفة كيفية حساب مسار متشعب أسياً كهذا، بدأ إشعار يومض في منتصف محاولتها. <<تحسنت كفاية المهارة.
الرياضيات الأساسية المستوى 1 -> 3>> "حسناً، لا أعتقد أنني أستطيع العد حتى هذا الرقم... أعتقد أنه يزيد على مائة ألف مسار محتمل من جميع المخارج الاثني عشر؟"
شطبت عملها وبدأت من جديد.
"مثل السابق، اثنا عشر مخرجاً... اثنا عشر... مخرجاً... اثنا عشر!"
قفزت واهرعت نحو حافة المنصّة، وقفت بصفّ مستقيم مع مجمّر إيمبرسكال.
"لن يجعلوا الأمر بهذه السهولة، أيفعلون؟"
أدارت ظهرها له وسارت بخطى سريعة في خط مستقيم حتى حافة الغرفة وبدأت تتحسس بحثاً عن فجوة خلف الجلد. وحين وجدت ما كانت تبحث عنه تماماً حيث أملت أن تجده، أزاحت جلداً ورأت النفق المظلم خلفه.
"حسناً... إما أنني محقة وهذا هو المكان الذي أود البدء منه، وإما أنني على وشك أن أضيع. سأحتاج إلى تسجيل كل منعطف أسلكه لضمان قدرتي على العودة إلى هنا..."
وبحماس متهور، اندفعت كوري في النفق المظلم وبدأت استكشافها بمرح.
قال أورتيك بصوت يحمله الحيرة من انقلاب أفعال تلميذته المفاجئ، بعد أكثر من يوم بلا أي تقدم، وتدوينات مسعورة في مجلدها، ثم تندفع مباشرة نحو المخرج وتغادر الغرفة بلا توقف: "لوي، هل رأيت أي الأرواح قادتها إلى ذلك المخرج؟"
توقفت وابتسامة ترتسم على ملامحها: "لا أستطيع الجزم يا داعي الأرواح... بدا الأمر وكأنها قضت يوماً تتجاهلهم جميعاً سوى نبش بعض التمائم ووخزها كأنها فطر غريب على أرض الكهف، ثم تحمست واندفعت."
وتضيف: "ألا تظن أنها جنّت أخيّراً؟ فمشي الأرواح ليس لضعيفي الإرادة على أي حال."
نظر إلى جسد كوري الممدد حيث سقطت قبل أيام في وسط الدائرة: "ذلك الكوبولد الصغير أصلب عوداً من غباء الغول."
وأردف: "لن تنكسر."
وشك طفيف مزعج يتسلل متسائلاً عما لو فعلت لكنه طرده سريعاً: "لا بد أن أحداهن أعطتها تلميحة أو ما شابه دون أن ترافقها حقاً... أياً كانت الإشارة التي تلقتها فقد كانت صحيحة على الأقل."