نهضت من مكان سقوطها، رغم أنها تكافح لتذكر فعل ذلك حقاً. تلتفت كوري حولها، وتنظر إلى الشامان المحيطين بها، ووجوههم غائمة وأشكالهم بلا ملامح، بل لا تستطيع حتى تمييز أيهم أورتيك. يطفو حول كل منهم أضواء ضئيلة ويتجمعون في أماكن حول بقع أكثر إشراقاً مصطفة حول أجسادهم. تنادي عليهم وهي تخطو ببطء خطوات قليلة، ويبدو الفعل غير طبيعي إذ لا تُحدث قدموها أي صوت على الحجر الأملس ويشعر جسدها بأنه خفيف ومقيد في الوقت ذاته.
"ماذا فعلتم بي؟"
يدخل الخوف إلى نبرتها وهي تتحدث، وتبدو كلماتها مشوهة ومترددة الصدى حتى لها.
"أي قشرة؟"
لا يتحرك أي من الكوبولد المحيطين بها في الاتجاه الذي يواجهونه، رغم أنها لا تستطيع التأكد من نظراتهم مع التفاصيل القليلة التي قادرة على تمييزها. تعتاد كوري ببطء على التغييرات في حركاتاتها الخاصة وتبدأ في جرد محيطها. بعد تلويحها بيدها أمام واحد أو اثنين من الشامان الجالسين ومحاولة إبداء تعبيرات وجوه لهم لإثارة رد فعل، دون جدوى بالطبع. بينما تنظر إلى محيطها، تلاحظ أن الضوء لم يعد يأتي من المشاعل أو الرموز، بل من المزيد من تلك الهباءات، وهي ترفرف في الهواء من حولها.
ناظرة للخارج من المركز ترى المياه السوداء للحلقة المحيطة بها، والعديد من هباءات الضوء تنجرف صعوداً إلى حدود الماء قبل أن تتوقف وتغير اتجاهها. تبدو أعماق ما عرفت أنه ماء ضحل الآن بلا قرار، وكأن محيطاً كاملاً يرقد تحت السطح الراكد. المجامر التي وراء ذلك، تتدفق كل منها الآن بلون مميز، وكل منها ينتج عموداً من الدخان يختفي في السقف بالأعلى. حيث يجب أن تكون الغرفة بأكملها مغطاة بمثل هذا الحجم من الأبخرة، لكنها لا تتيح حتى تغيماً خارج الأعمدة الفردية.
الدخان المتدفق من فحم المجامر ينجرف في أنماط فريدة لا يمكن لأي نسيم تفسيرها، وتتلوى وتتلولب مانحة انطباعاً بالحياة، اللهب، الثلج المتساقط، وأكثر. كلما راقبت أكثر، بدا أن كل عمود دخان يكشف عن المزيد من العمق والحركة. أخيراً، الأشياء المبعثرة بين المجامر وحافة المنصة تتوهج جميعها بضوء داخلي خاص بها، وحديقها في أي منها طويلاً يمنحها انطباعاتي مشاعر. الرهبة، الفرح، الكبرياء، الحزن، والكثير غيرها، يمنح كل شىء نكهته الخاصة من المشاعر، وكل منها له دقة خاصة به.
يضربها أحدهم ككبرياء مهلك، كبرياء سيهاجم للدفاع عن نفسه حتى في وجه تهديد متخيل. وآخر كحزن غارق، واحد من الفقدان والندم ينافس لا قرار المياه حولها. وآخر، فرح، جامح ولا مبال، معد بطبيعته. هذه هي الأشياء الأسهل لكوري للتركيز عليها، أما الأخرى فهي ببساطة غريبة عن أفكارها. صلابة صخرة تفرح بوجودها الثابت. نعمة النهر المتدفق، بلا رحمة في رقصته المتسارعة دائماً. مجاعة لهب مستهلك، جائع دائماً للمزيد والمزيد، ليحترق بسطوع أكبر دائماً.
حيادية نسيم، غير مهتم إن كان يبعثر أوراق شجرة أو يطيح بمنزل عائلة، فقط أن يكون بلا عائق. مفاهيم أغرب حتى بالنسبة لها تمتزج مع تلك التي يمكنها تحديدها، لماذا يغضب الماء من السقوط من السموات أو ما هو الشيء القفز النشط الذي ليس لهبًا، لكنه يبدو وكأنه يمكنه حرق الأرض نفسها لتصبح زجاجاً حقاً، فهي لا تبدو منطقية لعقلها الفتي. أشياء أكثر ظلمة تقف بين الأخرى، والضوء الذي ترسله يبدو معكوساً إلى ظلام ساطع، حتى نظرة واحدة تجعلها تسحب رؤيتها وأفكارها بعيداً عن تلك الأماكن.
ترى هذه الأشياء وهي تنظر حولها، عالمة أنها عقبات يجب عليها تجاوزها لكنها لا تفهم سببها، ولا تعرف ماذا تصنع بكل من هذه الأشياء التي تسد طريقها إلى ما ظنته الاختبار الحقيقي للأشياء، إيجاد المدخل وتجاوز متاهة الأنفاق. مقتربة من العقبة الأولى، ترقب كيف ترقص هباءات الضوء المختلفة في الهواء حتى تصل إلى حدود المياه، بعضها يتراجع قبل أن يلمسها، والبعض الآخر يضربها وكأن جدار كهف يقف هناك.
تمد كوري يدها إلى المكان نفسه، ممتدة ببطء نحو الحافة، وعندما تتصل أخيراً، يبدو الأمر وكأن جداراً من الحجر الأملس والمصقول يرقد تحت راحة يدها. محركة يديها حول الحاجز من أمامها، تضغط وتنحني، حريصة على عدم الضغط بقوة شديدة في البداية تحسباً لأن تمر عبره وتجد نفسها تسقط في المياه بالأسفل. مصعدة عندما لا يغير أي شيء تفعله صلابة ما تواجهه. متبعة الدائرة بأكملها بيديها على الجدار الأملس فتجده بلا عيب وغير منكسر.
تقضي ساعات في الوخز والتحقيق في الحاجز، محاولة الاقتراب منه بأي طريقة يمكنها التفكير فيها حركات بطيئة ومدروسة بدون قوة، وثبات قفز تنتهي بنهايات مفاجئة ومضحكة، وفترات طويلة من الصراع للدفع كأنه صخرة تسد طريقها. حسناً كوري، فكري... هذا طقس للشامان، لا توجد طريقة لحبسهن إياي هنا في المنتصف، أورتيك لديه دائماً نقطة أو درس، فماذا يريدون من مبتدئة جديدة أن تتعلم؟ جالسة وتتأمل فيما تعرفه، مراقبة الهباءات المرفرفة ومحاولة تفكيك منطق هذا الاختبار أمامها.
تمضي الساعات وهي تجلس وتفكر، تُخلق الأفكار والنظريات وتُنبذ وهي تحاول فهم ما تريده الحلقة منها. تأخذ وقتاً لتأكل في النهاية، فتجد السمك بلا طعم وناضباً، وتنظر بريبة لرمز الماء الذي يملأ كوبها، غير متأكدة إن كان هذا الماء سأنكر وجودها أيضاً، رغم أن تلك المخاوف كانت بلا أساس لحسن الحظ. بفكرة غريبة ترمي ما تبقى من سائل في كوبها نحو الحلقة التي لا تقهر وتراقب بينما يمر بلا عائق ليطرطش على الحجارة خلفه.
مع مسار التفكير الجديد هذا تأتي اختبارات عديدة، ترطيب يديها لترى إن كان بإمكانها المرور هي الأخرى، إضافة بعض مائها إلى الحلقة لترى إن كانت هناك أي تغييرات، خلق حلقتة الخاصة من الماء لترى إن كانت هي شكل الماء الذي يملي الوظيفة، محاولة إعادة رسم أو تحويل مسار الماء على الحجارة، والعديد من المحاولات الأخرى، كل منها تصبح أغرب وأقل احتمالاً، وكل منها غير ناجحة كالتي سبقتها.
عائدة حيث جلست من قبل، تبدأ في التفكير في الشامان أنفسهم، الأشياء التي طالب أورتيك بأن تعرفها كمتدربة وحتى وقت تدريبها كساحرة. المهارة الأولى في أي من القائمتين، والتي كانت مقتنعة تماماً أنها لن تبلغها أبداً، كانت [التأمل]. هذه الاختبارات المتعلقة بمهارات متدربة ستكون منطقية. oh scale... إذا كان هذا نوعاً من الاختبار حول التأمل...
"حسناً، ليس لدي أي فكرة أفضل..."
جالسة ومحاولة، لما يبدو كألف مرة، تحاول تهدئة عقلها والتركيز على لا شيء. كلما محاولت أكثر، احتلت هباءات الضوء الصغيرة أفكارها، مراقبة إياها ترفرف وتتلولب وتتجمع وتتفرق، تسقط في أقرب شيء لغيبة طالما استطاعت إدارتها. تمر الساعات، وكوري غافلة عن كل ذلك، وبينما تراقب الهباءات الصغيرة، تبدأ ببطء في رؤية اختلافات فيها، بعضها أسطع، وبعضها باهت، لكل منها ألوانها المميزة.
كلها بالكاد لا تكون بيضاء نقية، بعضها بأخف تلميح من الأحمر أو الأخضر، الأزرق أو البني، عدد لا يحصى من الألوان تتهامس في هذا المكان. تنقطع غيبتها بوقاحة حيث تدخل الهباءات في بؤرة تركيز واضحة فجأة، واختلافاتها التي كانت دقيقة سابقاً أصبحت واضحة لدرجة أنها لا تستطيع فهم كيف فاتتها طوال هذا الوقت. يرافق ضوء إشعار التغيير المفاجئ الذي هزها من تأملها الهادئ. مهلاً...
هل اكتسبت التأمل للتو؟ كل هذا الوقت يطلبون مني النظر للداخل وهو عكس ذلك حرفياً الذي يحققه أخيراً؟ أوه، هذا... هذا... غير عادل تماماً... <<اكتُسبت مهارة، الحس الروحي، نادر، المستوى 1>> هاه... يبدو أن الأمر ليس كذلك... لم أكن أعلم حتى أن هذا شىء... يغير مهاراتها الجديدة فوراً الطريقة التي ترى بها العالم من حولها، الحاجز غير المرئي الناهض من الماء ليس غير مرئي تماماً، جدار معتم من الضباب المظلم يحيط بها الآن، وبينما يعيق هذا الحس الجديد، لا يزال بصرها يخبرنا بشيء لا يوجد ويكشف عما يكمن وراءه.
التناقض يجهد أفكارها كلما طالت محاولتها التوفيق بينهما. كلما تركز أكثر على الحاجز السد لطريقها، ترى أكثر الدوامات واليار والتيارات المتدفقة عبر كتلته. صاعدة من المياه بالأسفل حتى تلتقي بسقف القبة وتتدفق للأسفل حتى تصل إلى الماء بالأسفل وتختفي فيه لتصعد مرة أخرى. مراقبة العديد من هباءات الضوء، ترى أن تلك التي تضرب الحاجز تفعل ذلك دائماً عند النقاط حيث يتحرك الضباب ويخف، وتلك التي تنحرف في اللحظة الأخيرة متجنبة الأماكن التي تبدو طبيعية أو أكثر كثافة.
تدور مراراً وتكراراً، مرّة تلو الأخرى، مراقبة تدفق الضباب والهباءات، ما تشك في أنها أرواح من نوع ما، تضربها، باحثة عن الحرية من قيودها تماماً مثلها. عارمة بما تنظر إليه، تلمح أخيراً هباءة واحدة، ساطعة وحية مقارنة برفقائها، تنطلق نحو الحاجز وتمر عبر سطحه، باهتة أثناء دخولها الضباب، وكلما تقدمت أضعفت الضوء الذي تنبعث منه، حتى تختفي هي الأخرى في أعماقها. إنها غير متأكدة إن وصلت للجانب الآخر، لكن حقيقة أنها اخترقت الجدار من أمامها تجذب انتباهها.
منتقلة إلى المكان الذي جازفت فيه الروح الصغيرة، يمكنها رؤية دوامات من أثر أحدثته في الضباب، والمكان يبدو أقل صلابة عندما تضغط عليه. ورغم أنها لا تزال غير قادرة على المرور، إلا أن حماسها مدعوم بفكرة التقدم فتستمر، باحثة عن الهباءات الأسطع ومراقبة إياها، يبدو أن كل واحدة تنشأ من إحدى الشخصيات الجالسة، رغم أنه يبدو أن هناك عدداً أقل من الشامان الجالسين حول الحلقة عما كان من قبل.
لقد فاتتها مغادرتهم تماماً. أصبحت أتعب نوعاً ما... أتساءل كم مر من الوقت. قال أورتيك إن لدي سبعة أيام لإكمال الطقس، لكن ليس لدي طريقة لمعرفة... أعتقد أنني سأستمر حتى أنجح، أو ينهون أياً ما فعلونه بي وأفشل... مهلاً... ماذا فعلوا بي... لم أصل إنسان حالة أو أي شيء... فتح حالتها للتحقق وعدم رؤية أي شيء. يجب أن يكون هذا نوعاً من حالات الحالة، أليس كذلك؟ وكأنها تدرك أنها تحت تأثير حالة كانت خطوة ضرورية، تراها كإدخال يظهر على حالتها.
لا إشعار باكتسابه، مدرج فقط الآن. حالات الحالة: ؟؟؟ - حالة مجهولة أه، حسنًا هذا مفيد... مقررة أن هذا يكفي للآن، تنظر حولها وترى حيث غادر أعضاء الحلقة المختلفون بقيت الوسائد النحيلة التي كانوا يجلسون عليها. يبدو كمكان أفضل من أي مكان آخر للننام، أتمنى ألا يغضبوا لأنني نمت على وسادتهم... منكمشة على الوسائد الصغيرة نسبياً تجد النوم مراوغاً، وبينما تشعر بالتعب، فإنه ببساطة يرفض القدوم إليها.
جالسة بعد ما بدا أنه ساعات قليلة في محاولتها، إجهادها لا يزال يؤثر على عقلها، رغم أن جسدها يشعر بأنه مرهق ببساطة، لكنه ليس منهكاً. شعرت بتحسن بعد أن جلست وحاولت التأمل عندما حصلت على تلك المهارة... ربما أعيد المحاولة... بينما تجلس وتراقب، لا تزال على وسادة الشامان، لا سبب لعدم الشعور بالراحة بعد كل شيء، تحاول تكرار ذلك الشعور عندما امتصت حركات الروح الصغيرة ووجودها البسيط أفكارها.
لسوء الحظ بالنسبة لكوري، الشیء المتعلق بمحاولة دخول حالة ذهنية معينة هو أنها غالباً ما تعاق بجهد محاولة القيام بذلك، أو على الأقل بالنسبة لها كان الأمر كذلك. بعد وقت لا تستطيع قياسه حقاً، تتخلى عن المحاولة، رغم أنها تجد عقلها أصفى وأقل إرهاقاً. ضغط المحاولة والفشل يثقل نوعاً إلى حد ما تلك الراحة العابرة. عائدة إلى ملاحظاتها، تتبع كوري الهباءات، باحثة عن الأسطع التي قد تحاول اختراق الجدار.
متبعة نظريتها السابقة، قادرة على إيجاد المزيد من تلك الهباءات المضيئة، متجمعة وحائمة حول نقاط الضوء على جسد الشامان. تلك هي طوطماتها غالباً، أليس كذلك؟ كل مجموعة من الأرواح حول الطوطم تبدو متشابهة لبعضها البعض، نغماتها وظلالها، منجذبة لطوطم ذات طبيعة متشابهة. كلما راقبت أكثر كلما رأت التشابهات، تشعر بشيء يتصدى بين الطوطم والهباءات وهي تضيء وتصبح أكثر نشاطاً من مواطنيها.
بينما تراقب، مقتربة أكثر فأكثر من أحد الشامان. وجهها على بعد سنتيمترات معدودة من شكلهم الضبابي وهي تحدق في الهباءات والطوطم. يدها تمتد بلا مبالاة لتحاول التقاط إحدى الهباءات الصغيرة، تلك المرفرفة بحرية تفلت دائماً من قبضتها لكن هذه المرة يبدو الأمر وكأن العديد من بقع الضوء الصغيرة تسمح لنفسها بالالتقاط. تبدو يدها فارغة، والمحتويات بلا جوهر وبلا وزن، والضوء الهارب بين أصابعها المؤشر الوحيد على أنها نجحت في التقاطها.
بينما تسحب يدها بعيداً، تشعر بمقاومة، ليست وخزات صغيرة منها كحبيبات رمل تحاول الهروب من قبضتها، بل وكأنها ترفع وزناً بعيداً عن الأرض. كلما ابتعدت أكثر عن الطوطم المتوهج للشامان، كلما قل الجذب لإعادة يدها إليه. مرخية قبضتها لمراقبة الأرواح الصغيرة، تهرب من قبضتها بلا تردد، معظمها يعود إلى مداره حول الطوطم، واحدة، الأسطع، تنطلق بعيداً لمهاجمة الجدار، ضاربة مكاناً بدا فيه الضباب الأرق واخترقت بالكاد بعد السطح قبل أن تُرد، عائدة إلى قيودها، باهتة عن ذي قبل.
حسناً، إذن يمكن للساطعة المرور، لكن الأمر يتطلب جهداً كبيراً لتصل إلى الجانب الآخر. ستسمح لي أيضاً بجمعها في يدي وإبعادها عن الطوطم... كيف يمكنني استخدام ذلك... متراجعة في أفكارها تأخذ كوري ما بدا دقائق لكنها ربما كانت ساعات مراقبة ومخططة، معدلة ونابذة الأفكار حتى يكون لديها نية صلبة. باحثة عن أسطع مجموعة من الأرواح، هذه ذات مسحة زرقاء باهتة تدور حول طوطم ذي لون مشابه، تنتظر وتراقب، الأرواح تضيء بمرور الوقت، حتى ترى واحدة تبدو وكأنها تقاوم جذبها الخاص إلى الطوطم، عارفة من وقت مراقبتها أن هذا يسبق هروبها ومحاولتها عند الجدار.
ممتدة للداخل ومغلقة يدها ببطء، يبدو أن العديد من الأرواح تأخذ هذا كركوبة مجانية خارج مداراتها وتحط على قشورها. الأسطع منها تجذب أخرى بعدها تحط أيضاً داخل قبضتها. مغلقة ومسحوبة يدها ببطء، القوة المصطفة ضدها أثقل هذه المرة عنها من قبل، تتراجع للخوار حتى يصبح السحب تافهاً، يواجهه قريباً سحوبات خفيفة أخرى في عدة اتجاهات مختلفة. كلها نحو أماكن في الجدار يمكنها رؤيتها تبدأ في الرق في شلال الضباب، أو الأماكن الرقيقة التي تبدأ في الابتلاع بواسطة الضباب المحيط، سحبها يقل ويختفي تماماً وهي تراقب.
منتظرة حتى تشعر بسحب جديد على يدها، تندفع للأمام على طول مساره وهي تلمح رقة تبدأ في التشكل، كلما اقتربت أكثر، أصبح السحب المغناطيسي للأرواح الصغيرة أقوى. تتجاهل ضوءاً وامضاً جديداً وهي تدفع قبضتها المغلقة نحو المكان وتراقب بينما يخترق الحافة الخارجية للضباب، دوامات أكبر جديدة تتشكل وتدور حول مرورها وهي تدفع للأمام. يبدو أن يدها مسحوبة عبر الفجوة التي خلقتها، ضغط ساحق يحيط بها تقفز لتتبع ولا تسقط في الماء بالأسفل.
يضغط الضباب من حولها، ضاغطاً عليها بألم وهي تمر، السحب الأمامي يقل كأن الأرواح الصغيرة كانت تُشفط للأمام بواسطة قوة ما والآن تحررت منها. زخم القفزة يحملها خلاله، لكن ضغط الضباب يتركها تلهث على الأرض. لبعض الوقت، الأفكار الوحيدة التي يمكنها إدارتها هي حول لماذا لا تكون مبللة، غير مهمة وغير عاقبة، لكن رغم ذلك شيئاً ببساطة لا تستطيع هزه. بعد بعض الوقت في جمع نفسها، تنظر كوري إلى محيطها الجديد، بدون غشاوة حاجز الماء المعيق لحسها الجديد يمكنها رؤية المزيد من الأرواح ترفرف في هذا الجانب، متجمعة عند المجامر المختلفة، بعضها يتغير وينمو وهي تقترب، والبعض الآخر يخبو ويهرب وكأنها لمست غلاية مغلي.
دخان المجامر حي الآن في عقلها، كل منها يشعر وكأنه يحمل قوة تتجاوز نطاق خبرتها.
بنبرة مليئة بالاحتقار، "همف، يومان. توقعت المزيد من متدربتك الممجدة، منادي الأرواح. لم أرَ الكثيرين أسوأ من ذلك. وهذا التأمل؟ بدت كفقسة يطلب منها الجلوس بهدوء بينما تزحف خنفساء بعيداً."
يرتد ضحك متقهقه في الغرفة عندما تنتهي.
"سأعترف أن الأمر استغرق بعض الوقت، لكني توقعت أن يكون هذا عقبة صعبة بالنسبة لها. لقد أخبرتك من قبل، لوي، لقد كافحت لتحقيق مهارة [التأمل]، أعتقد أن الأمر يتعلق بتلك السمة الغريبة فيها. أتمنى أن تكون قد فعلت ذلك أخيرًا هذه المرة."
يعود أورتيك والشامان الآخرون إلى مراقبتهم للبدء، معظمهم جاء وذهب خلال اليومين الماضيين لكن أورتيك ووي فقط ظلا طوال الوقت. رغم أنهما اضطررا لأخذ استراحات من دعم عمل التعويذة بالمانا للاسترخاء والراحة من حين لآخر، إلا أنهما حافظا على مراقبتهما.