⟦1꒱ أعقب ذلك عصر قضته كوري في محاولة إعادة إنتاج نتائجها، مع نجاح متقطع، إلى أن نفد الطحلب المضيء تماماً.
"سنطلب من هار تفقد المستحضرات للتحقق من ثباتها، ومن حسن حظه أنه لن يغادر حتى الصباح. بنظرة سريعة يبدو أنك أنتجت ثلاث دفعات أخرى تحتوي على المانا".
ألقى نظرة على نتائجها، بينما خلت الأواني الخمسة الأخرى من أي أثر للمانا، "أشك في أن هذه ستكون ذات فائدة، لكن الأمر يستحق جعله يلقي نظرة عليها أيضاً".
ينتقل بصر كوري من عملها الخاص إلى الجانب الآخر من طاولة العمل، حيث تستقر سلسلة أخرى من الحاويات.
"هل يحتوي أيّ منها على المانا، أيها الروحاني أورتيك؟"
كانت تتوق لمعرفة ما إذا كان مرشدها قد نجح في إعادة إنتاج نتائجها.
"لا. ليس بعد".
بدا الاستياء واضحاً على صوته، "لم أعر بعد ذلك الإحساس بشيء مفقود والذي وصفته من الأعشاب أثناء العمل عليها. ولا يبدو مجرد ضخ المانا فيها كافياً أيضاً. أظن أن ثمة مهارة أخرى متورطة؛ مهارة أنت على وشك اكتسابها على الأرجح".
"مهارة أخرى، أيها الروحاني أورتيك؟ حقاً؟ لقد حصلت بالفعل على مهارتين جديدتين اليوم، فهل أكون قريبة حقاً من الحصول على ثالثة؟"
تضارب عدم التصديق والحماس في صوتها وعلى ملامحها.
"أي مهارة ترجيحها؟"
"ربما، وربما لا. قد يتطلب الأمر صنع منتجات مختلفة لاكتسابها، ونحن لا ندرك حتى كيف حدثت الأولى لنحاول تطبيقها على أي شيء آخر. أما عن ماهية المهارة، فلا فكرة لدي حقاً. سأعرض هذه المعلومات الجديدة على المجلس لنرى إن كانت لدى الآخرين أي رؤى، وربما أتواصل مع الأرواح إن لزم الأمر".
خان صوت أورتيك واجهته الهادئة، وتسربت تلميحات الإحباط لعجزه عن إنجاز المهمة ذاتها التي حققتها تلميذته.
"الآن، نظفي هذا المكان ثم اذهبي لجلب العشاء. ستصل معلمتك بعد قليل، وأنا متأكد من أنها ستود الدفع بمهارة الخط الجديدة لديك".
مر المساء تماماً كما توقع المرء، تنظيف وفرك مملان، وعشاء، ثم نوع جديد من التدريب من زعيمة التلامذة، حيث فُرش وعاء من الرمل الناعم وسُوّي لتدرب كوري على استخدام قلم العظم. أثبتت الطريقة نجاحها الفعلي، إذ ترك القلم خطوطاً نظيفة في الرمل بوضوح يقارب ما تفعله على الورق.
"فري، متى سأتمكن من استخدام حبر حقيقي للتدرب؟ هذا أفضل من الفحم، لكنه لا يزال يختلف عن كتابتي بالطريقة الصحيحة في وقت سابق".
"قريباً. إن تمكنت من رفع مستوى مهارة آخر، أو ربما اثنين، فستكونين جاهزة. يمكننا تسوية الرمل بقدر ما نحتاج، فإبادة الورق بينما ما زلت مبتدئة في المهارة لا يمنح أي منطق".
تكرر التدريب طوال المساء، تسوية الرمل في الوعاء وكتابة الحروف والكلمات، فقط لتسويتها مجدداً والمحاولة من جديد. غيرت فري الكلمات، وجعلتها تكتب جملاً، وتكتب بخط أصغر، أو أكبر، لكنه ظل مجرد تكرار للمهمة نفسها.
في الصباح التالي، وقبل الاجتماع بينما كانت كوري تستعد كالمعتاد لليوم، وصل هار لإلقاء نظرة على ما تبقى من الدفعات، "ممم. هذه الثلاث مطابقة لتلك التي قيمتها بالأمس".
واصل تفقد الدفعات الأخرى الحاضرة.
"لا تبدو البقية كمنتج منتهٍ، بل مجرد خليط عشبي. هل تطلب الأمر حقاً خمس عشرة محاولة إضافية لإنتاج ثلاث نتائج أخرى قابلة للاستخدام؟"
"لا. لقد صنعت ثماني دفعات ونجحت في ثلاث منها. الغريب أنها كانت تدرك قبل وقت طويل من انتهائها مما إذا كانت ستنجح أم لا".
أشار إلى المجموعة المنفصلة عن البقية، "السبع الأخرى صنعتها أنا، رغم أن أياً منها لم تكن متجاوبة مع مانا الخاص بي".
"أمر غريب، أتملك أي مهارات تفسر هذا؟"
راح يحك ذقنه وهو يتأمل.
"ليس بعد".
هز رأسه.
"أعتقد أنها قريبة من إحداها على الأرجح. ليس لدي أي تفسير آخر".
"يبدو الأمر كمهارة صياغة من نوع ما، ونحن لا نلجأ كثيراً لمثل تلك".
تأمل هار وهو يقلب أحد الأواني بين يديه ناظراً إليه من كل زاوية.
"وبالتاكيد مهارة سحرية من نوع ما أيضاً، نظراً لاستخدامها المانا. يمكنني الاستفسار من أهل البلدة، فقد تكون لديهم بعض الأفكار، لكن ليس هناك العديد من الصناع السحريين في بلدة مثل واتزاكت لذا لست متأكداً إن كنت سأحالفني الحظ".
"شكراً لك هار، نأمل أن نتمكن من الوصول لقرار ما".
نظر باتجاه تلميذه وهو يتحدث، "من الغريب جداً أن يحدث هذا بلا تفسير، لكن كانت هناك غرائب في تدريبها السحر أيضاً، قبل أن ينتهي لفشلها في اكتساب المهارات اللازمة".
كان عليه حقاً إثارة تلك النقطة... أتراك يا يلست تعيدينني إليك الآن وقد نلت [التحكم بالمانا]؟
"لقد حصلت على إحدى تلك المهارات عندما صنعت الدفعة الأولى مع ذلك".
تدخلت لتدافع عن نفسها.
"نعم، ومع ذلك فهي غرابة أخرى، أيتها التلميذة".
هز رأسه لها، "اذهبي لإعداد الإفطار. هار، أتنضم إليّ؟"
"بالطبع، أيها الزعيم. يسعدني ذلك".
ارتسمت ابتسامة عريضة وهو يقبل العرض.
"لكن عليّ المغادرة إلى واتزاكت قريباً، فأنا متأكد من أن الآخرين يجهزون العربات بالفعل".
بدل تناول إفطارها بسرعة ودون إزعاج، تقضي كوري ما تبقى من الصباح قبل اجتماع الشيوخ في تقديم الإفطار للشيخين، إعداد أكواب الشاي، جلب الطعام، وضمان توفر كل ما يحتاجونه، مع خطف لقيمات من طعامها بين المهام قدر استطاعتها قبل انطلاقهما إلى قاعة الشيوخ. وعند الوصول إلى قاعة الشيوخ، تقف كوري جانباً في مكانها وقد تلقت التعليمات بإحضار الأواني الفخارية التي تحتوي على مرهمها، ممسكة بوعائها وذراعاها تحتضنان الحاويات الأربع بانتظار التعليمات.
لم يستغرق الأمر طويلاً بمجرد استقرار الشيوخ وصدور النداء لأي عمل طارئ ليتم طرحه وبقائه بلا إجابة حتى التفت إليها أورتيك، "أود تقديم عمل جديد قبل أن نبدأ بالتماسات".
أشار لكوري بالتقدم.
"لدى تلميذتي ما تعرضه علينا".
تمشي كوري باتجاه جانب أورتيك قبل أن يهز رأسه لها مشيراً بوضوح إلى وسط الغرفة. أدركت أنه يريد منها أن تقدم عرضها كملتمسة لا من خلف الطاولات. هرولت لتتخذ وضعيتها أمام المجلس، مصحوبة بومضة سريعة من المرة الأخيرة التي كانت فيها بهذا الوضع قبل سبعة أشهر. لوح لها أورتيك بحركة دائرية من معصمه، بدت منه أقل تشجيعاً وأكثر نفاد صبر.
"صباح الخير، أيها الشيوخ. بالأمس وأنا أعد العلاجات العشبية لتدريب مهارة [التداوي بالأعشاب الأساسية] الخاصة بي، أنتجت نتيجة غير متوقعة، قد تتبين فائدتها للعشيرة".
تلجلقت بقلق لكونها محط الأنظار أمام الشيوخ، "أنا عاجزة حالياً عن إعادة إنتاج النتائج بيقين، إذ أنجح في أقل من نصف محاولاتي، لكن إن تمكنت من اكتساب مهارة ملائمة فسيتغير ذلك آمل".
"الرجاء إلقاء نظرة بينما أقرأ معلومات التقييم المقدمة من الشيخ هار".
بدأت تمرر الأواني الأربعة من المرهم.
"ما ترونه هنا يقيم باعتباره مرهم شفاء عشبي مشبع".
أكملت قراءة الوصف، وهي تنظر لكل من الشيوخ الحاضران.
بابتسامة عريضة على وجهها تحدثت يلست فور انتهاء كلامها، "اعذري المقاطعة يا كوري، هذا المرهم يحتوي على المانا وقد أنتجت دفعات متعددة. أيعني هذا أنك تعلمتِ أخيراً [التحكم بالمانا]؟"
ابتسامة مشعة على وجه كوري وهي تجيب، "نعم! لقد حصلت على المهارة أخيراً حين صنعت الدفعة الأولى!"
قبل أن تتاح ليلست فرصة الإثناء على نجاحها، نهض بلونك من مقعده خلف الطاولة المنخفضة، ممسكاً بأحد الأواني أمامه، "كيف لي أن أحصل على المزيد من هذه؟ كم يتطلب الأمر لبلوغ التأثير الأقصى؟ الوعاء بأكمله أم مجرد مسحة منه على الجرح؟"
اندفع إلى الأمام بلا إحراج دون منح كوري فرصة للرد على أسئلته.
"كم تستغرقين في صنع واحد منها؟ أيمكنك صنعها في دفعات أكبر؟"
أسئلته السريعة تقذف بكوري نحو نفسها تدريجياً، فانحنت ببطء متناهٍ وهي تدرك أنها تفتقر للإجابات عن معظم أسئلته. رفع أورتيك يده وتنحنح مقاطعاً استجواب بلونك.
"أرجوك امنحها فرصة للرد أيها الشيخ".
"شكراً لك، أيها الروحاني أورتيك. للأسف، لا أملك معظم الإجابات عن أسئلتك أيها الشيخ بلونك. الوحيدة التي يمكنني الرد عليها بيقين هي المدة التي تستغرقها لإنتاج دفعة بحجم ما تحمله تقريباً، وهي تتراوح بين عشر وعشرين دقيقة، وتتضاعف إن ظل معدل نجاحي على ما هو عليه".
منحته كتفين متأسفتين وهي تتابع، "الإجابات الأخرى ستتطلب اختباراً. لم نستخدمه فعلياً لمعالجة جرح بعد".
"أنا أتطوع لاختباره. أنا متأكد من وجود بضع متدربين مصابين ومكدومين في الساحة. ربما يمكنني إرسال البعض مع الكشافة المتجهين نحو الاتجاه الذي عثرنا فيه على جثث العفاريت تلك قبل فترة".
لا يزال الحماس جلياً في صوت بلونك وهيئته. هزت يلست رأسها ضاحكة على ردود فعله الحماسية.
"متدربوك سيشكلون مواضيع اختبار رائعة يا بلونك، لكنني لا أثق بهم لإجراء الاختبار".
التفتت مجدداً إلى كوري، "امنحيهم إياها لتجربتها وستحصلين على قياسات مثل (حفنة) أو سيشرعون في معالجة أقدام متعبة بينما ينبغي حفظها للجروح الفعلية".
تطلبت الأمر منها كل جهد ممكن لكتم ضحكة وهي تستمع لكلمات يلست.
"ما الذي تقترحينه، أيتها الشيخ؟"
"عادة ما أرسل ساحراً أو اثنين برفقة الكشافة، ليمسكوا بها ويجروا الاختبارات بحسب الحاجة. ستكون التعليقات مفيدة أكثر قليلاً بهذه الطريقة".
رمقت بلونك بنظرة جانبية بينما حاول الاعتراض بلا حجة صالحة حقاً. تدخل أورتيك لإنهاء الاتفاق واستعادة بعض النظام للأمور.
"حسنًا، هذا مقبول أيتها التلميذة، يمكنك توفير ثلاث من العينات المُعدة للشيخ يلست للاختبار. أما مسألة الإنتاج، فسنحاول تدريب هذه المهارة الجديدة، التي سيحاول الشيخ هار تحديد هويتها مع معارفه بين أهل البلدة أيضاً. سترفعين تقريراً للشيوخ عن تقدمك خلال شهر. وخلال تلك الفترة، سنحاول تحديد طريقة لتدريب الآخرين على هذه المهارة بدءاً بتلامذة المجلس".
"إن لم يكن هناك شيء آخر بخصوص هذا الأمر؟"
التفت مستطلعاً الوجوه المتأممة للشيوخ الآخرين، فلم يتحرك أي منهم لطرح أسئلة أخرى.
"حسنًا جداً. شكراً لك، أيتها التلميذة".
صرفها من مكانها أمام المجلس.
"إذن سننتقل إلى أعمال أخرى".
حول رأسه بتعمد من موقع كوري إلى مكانها المعتاد خلفه. تستوعب كوري التلميح وتعود إلى موقعها، بينما يمتد اجتماع الشيوخ الطويل والملل أمامها بينما يقفز عقلها من التخمين إلى التنظير وعودة. تستعرض صنع المرهم الجديد وما يعنيه تمكنها أخيراً من تعلم المهارة التي أعاقتها لأشهر وأدت لطردها من تدريبها الأول. بعد ساعات عدة ينتهي الاجتماع أخيراً. وإن سألت كوري عما نُقش بعد عرضها الصغير، فمن المستبعد أن تتمكن من وصف موضوع واحد، ومن حسن الحظ أن قلة انتباهها مرت دون ملاحظة تذكر إذ لم يُطلب منها أي مهام.