تلا درس الأعشاب الذي تلقته كوري مزيداً من الأيام المملة. أمستردام الظهيرة في قضاء المهمات والتنظيف. وأحياناً اختبارات للذاكرة لتسجيل تفاصيل الأعشاب التي حاضرها فيها أورتيك. تتبع هذه بالطبع الأمسيات مع معلمتها، الأم فري. حاولت فري ترسيخ فن الخط في رأس كوري. بدا أن فري قررت اقتباس أسلوب الزعيم في التدريس. مهام صعبة وغير متوقعة تُلقى عليها جزافاً ظاهرياً، وانتقادات تنهال على إخفاقاتها.
المؤسف في الأمر أن ذلك أتى ثماره. لكن ليس بالقدر الكفاية لتكسبها المهارة بعد. لم يكن التدريب على الخط بالفحم وألواح الأردواز الحقيقية الطريقة الأكثر فعالية بالضبط. تتوفر قدر محدود من الدقة حين تتفتت أدوات الكتابة إن كانت رفيعة جداً. ناهيك عن الكتابة على لوحة صخرية خشنة. نظراً لشح الورق في الكهوف، لم يكونوا ليضيعوه في تعليمها على أي حال. ليس إلا بعد أن تكتسب المهارة على الأقل.
استمرت هذه الأيام لأسبوع قبل أن يعلن أورتيك في الصباح قبل الاجتماعات أنهما سيبدءان الدرس القادم في تلك الظهيرة. أول محاولة عملية لها في معالجة المكونات للعلاج. ستبدأ مهمتك الأولى لتحقيق ذلك الآن. أشعلي ناراً في موقد ورشة العمل برونزة النار وأجيجيها بالفحم. ستحتاجين إلى الجمرات لاحقاً. رغم أنها لم تكن بسوء ترقب الدرس الأخير، وجدت مع ذلك أن الصباح كان يزحف ببطء وكأن الاجتماعات استغرقت ساعات أكثر مما ينبغي أن تضمها كامل اليوم.
كان أورتيك على الأقل يأتي للاستعانة بخدماتها بشكل متكرر طوال الأيام. يرسلها لتوصيل الرسائل، أو إحضار الكوبولد المعنيين بأي موضوع قيد النقاش، أو ببساطة لجلب كوب من الشاي لنفسه. رغم أن هذه الأخيرة تحولت إلى مهمة أكبر بكثير مع تذمر شيوخ الكوبولد الآخرين من استبعادهم. كان هذا يعني على الأقل أنها لم تكن تقضي أيامها في تقمص دور تمثال إلى حد كبير. حسناً، صَبْرُكِ لا يزال بحاجة إلى بعض العمل أيتهَا المتدربة.
سنتابع اليوم من حيث انتهينا. أشار أورتيك إلى ثلاث حاويات على سطح عمله. ستشرعين في إعداد المكونات التي بداخلها وسأراقب. سأراقب فقط. مشى إلى جانب الغرفة ليجلس على مقعد. يبدو استذكارُكِ للدرس ملائماً من خلال الاختبارات المختلفة طوال الأسبوع الماضي. أمامك ما تبقى من الظهيرة لإكمال الإعدادات. في نهاية هذا الوقت، يُتوقع منك أن تكوني قد أعددت النباتات الثلاثة إما جاهزة للاستخدام أو في مراحلها النهائية من الإعداد لتكون جاهزة عندما نبدأ درسك القادم بعد أسبوع.
استقر في مقعده وأخرج كتاباً صغيراً. ارتبكت قليلاً لوضعها في الموقف فجأة. حدقت كوري للحظة وهي تحاول استيعاب المهمة التي وجدت نفسها أمامها بغتة. يمكنك البدء في أي وقت. أبهذا الجد؟ حاولت كوري ألا تدع شعورها بعدم التصدق يرتسم على وجهها. استدارت فجأة نحو سطح العمل وتفحصت كل ما عُرض أمامها. فتحت الحويات ورأت طحلباً أصفر وأخضر براقاً يكاد يتوهج، وفطراً كبيراً مفرداً، برأس أوسع من رأسها، والعديد من الأوراق البنية الباهتة المغطاة بشعر شائك وحواف مسننة.
حددت هويتها بسهولة على أنها طحلب الكهف المضيء، وفطر الانجراف، وأوراق نبتة القراص الصخري. رأت أيضاً مصطفة أمامها عدة أدوات تعرفها. مكشطة لجراثيم الفطر، سكين حاد، هاون ومدقة، عدة عصي معدنية بطول نصف متر، وألواح حجرية رفيعة طويلة، تغطى قيعانها بالسقام، وقدر صغير مليء بسائل أبيض ذي رائحة مألوفة. الشيء الوحيد الذي لم تره هو لوح كتابة المعتاد. أيها الروحاني أورتيك، أيمكنني إحضار لوحي لتدوين الملاحظات وتخطيط ترتيب المهام؟
سألت معلمها، غير متأكدة إن كان سيجيب عن سؤالها أم لا. وهو ما لمჩ يفعله، إذ رفع حاجبه قليلاً لكنه لم يرد بخلاف ذلك. اعتبرت عدم رده التزاماً بتعليقه سأراقب فقط. قررت أنه إن كان لن يتدخل، فيمكنها المضي قدماً كما تراه مناسباً، وهرعت إلى حجرتها الخاصة لاستعادة أدوات كتابتها. تحدثت إلى نفسها وهي تدون الملاحظات، وبدأت كوري في استعراض المكونات. الآن، تتطلب الفطريات أكبر قدر من العمل.
لذا فإن إعدادها وضعها فوق النار لتجف يجب أن يكون المهمة الأولى. ثم يحتاج الطحلب إلى التمزيق ووضعه للخبز لكي يجف أيضاً. ينبغي أن يكون ذلك جاهزاً في غضون بضع ساعات. عصِرت ذهنها لبضع دقائق بشأن المهمة الأخيرة. من ناحية أخرى، يجب أن تجف نبتة القراص بعيداً عن الحرارة المباشرة. سيستغرق ذلك بضعة أيام على الأقل. لا يمكنني استخدام النار لتجفيبها، وإلا فسيتعين علي حشو المزيد من الوقود كل بضع ساعات.
أعتقد أنه يمكنني استخدام برونزة النار لذلك للحفاظ على ثبات الحرارة. مع تنظيم ملاحظاتها، شرعت في تنفيذ ما خططت له. حبست أنفاسها وهي تكشط الجراثيم من تحت قلنسوة الفطر، وتضعها في القدر الصغير مع السائل الأبيض. ومع ملء القدر، ثخن ببطء نحو عجينة تعرفها من أيام مساعدتها للناسخين. نجحت في عدم إثارة الكثير من الجراثيم، وحبست أنفاسها بأفضل ما يمكن لتجنب ابتلاع أي منها لمتنانها، مع شعورها ببعض الخوف من تحذيرات أورتيك.
عندما اعتقدت أن المهمة أُنجزت بشكل مناسب، انتقلت إلى إزالة الساق، وشكت القلنسوة بالقضبان المعدنية ووضعتها فوق النار المخمّدة من وقت سابق من اليوم لبدأ عملية التجفيف الأولية. وانتقلت إلى العمليتين الأسهل، فتمزقت الطحلب بسرعة ووزعته على أحد ألواح الخبز قبل الانتقال إلى أوراق القراص. كشطت الشعر بالسكين ووضعته بشكل مسطح على لوح آخر ونقلته إلى الأرض بالقرب من المو Old، ولكن ليس مباشرة بداخله، قاصدة حصولها على حرارة غير مباشرة بينما تجف الأخرى وتتركها تستمر في الجفاف للأيام القادمة.
بفحص التقدم خلال الساعة التالية، وجدت كوري الأمور تسير بسهولة أكبر مما متوقعت. جف الفطر نسبياً بسرعة. أزلته عن الحرارة بعد أقل من خمس وأربعين دقيفة وتركيته ليبرد قبل غمره في الماء المالح للمدة اللازمة وإعادته إلى الحرارة. تحول الماء إلى لون الطين وهو ينقع. انتهى بها الأمر إلى إغذية النار خلال ذلك الوقت أيضاً. كان يجب أن أضيف القليل من الوقود عندما أزلت الفطر. قد يكون حاراً جداً الآن.
أخرجت الطحلب من الحرارة ووضعت الفطر في المستوي الأعلى من المو Old لمحاولة تخفيف الفارق في الحرارة. تفحصت الطحلب ووجدته بقوام مشابه للنسخة الجاهزة التي تجدها على الرف. فكشطته في الحاوية التي بدأ فيها. واحدة أُنجزت وبقي اثنتان. استمر بقية الظهيرة على نفس المنوال، تقليب الفطر وأوراق القراص للحفاظ على استواء العملية، الحفاظ على سخونة الجمرات بدرجة كافية وليس أكثر من اللازم، وتنظيف مساحة العمل أثناء سيرها.
وعندما اعتقدت أن الفطر جاهز، أخذت حتى قطعة صغيرة ونقعتها لضمان بقاء الماء صافياً. وإيماناً منها بأن عملها قد انتهى، أضافت القلنسوة المجففة إلى الحاوية، وغطت الجمرات، ووضعت اللوح مع القراص في المو Old. كانت برونزة النار تتوهج بنعومة بينما تولد حرارة كافية لتشعل وقوداً إن وُجد. أعتقد أن هذا كل شيء، أيها الروحاني أورتيك. ستبقى الأوراق حتى تجف وتصبح جاهزة للطحن، أما الاثنتان الأخيرتان فمجهزتان ومخزنتان داخل حاوياتيما.
تألق الفخر في صوتها وهي توصف مهمتها بالمكتملة. حسناً جداً. عندما تعتقدين أن الأوراق جاهزة، فتابعي بقية العملية. سنختبر منتجك في غضون أسبوع في يوم تدريبنا القادم. للأسف، لم تستطع كوري معرفة ما إذا كانت قد أكملت المهمة بنجاح أم لا من نبرته على الإطلاق. مع مرور الأسبوع، بدأت كوري تشعر بقلق متزايد حيال ما إذا كانت قد أعدت الأعشاب بشكل صحيح. شككت في كل جزء من عمليتها، مستوى الحرارة، وما إذا كانت قد تركت القطعة تبرد بما يكفي أو استخدمت ما يكفي من الماء عند نقعها للمرة الثانية.
في اليوم الرابع، تفقدت أوراق القراص فتفتتت بين يديها. ومع ذلك، بالكاد كانت برونزة النار تتوهج في هذه النقطة وقد تحتاج إلى إعادة نقش. قضت بضع دقائق في سحقها بالهاون والمدقة قبل إضافتها إلى جرة منتظرة. جعلها المسحوق الناعم تجد صعوبة في نقلها بشكل صحيح دون أن يتناثر بعض الغبار على مساحة العمل. مع نهاية الأسبوع وبدء درسها التالي، استدعاها أورتيك إلى ورشة العمل. حسناً، حان الوقت لمناقشة أداءك الأسبوع الماضي.
أولاً، ستحاولين تجربة عينة صغيرة من طحلبك ثم القراص، إلى جانب عينات معدة بشكل صحيح. ستخبرينني عن أي اختلافات تجدينها وما تعتقدين أنه السبب إن وجد اختلاف. بدأ في فتح الحاويات الموضوعة بعملها وجمع الأعشاب نفسها من الألف، ونثر عينة صغيرة من كل منها في ماء ساخن في كوب. ستستغرق هذه بضع دقائق لتنقع. لا نشرب عادة صبغة الطحلب، فهي تستخدم لمعالجة الضمادات بعد كل شيء، لكن لا ضرر من القيام بذلك.
بينما ننتظر، صفي العملية التي أعددت هذه بها بأكبر قدر ممكن من التفاصيل التي تستذكرينها. شرعت كوري في استعراض العملية، وسط إيماءات أورتيك وأصواته غير الحاسمة، دون أن تكشف عما يدور في ذهنها بشأن طرقها. يجب أن تكون هذه جاهزة. خذي رشفة صغيرة من صبغة الطحلب الخاصة بك ثم الماء النظيف، يليه المعد بشكل صحيح. بينما ترتشف الخليط، وجدت أن ما صنعته والنسخة الصحيحة متشابهان للغاية.
كلاهما طعمه يشبه لعق جدار كهف إلى حد ما، لكنهما بطعم يبدو وكأنهما تلعقان نفس جدار الكهف في الغالب على الأقل. كلاهما له طعم... ترابي جداً؟ يشبهه ولكن ربما يكون أقوى قليلاً في خاصتك؟ أجابت كوري بشيء من عدم اليقين. خاصتك لائق، بالنسبة لمتدربة. لم تمزقي الطحلب بالتساوي مما أدى إلى تجفيف غير متساوي. ستفسد خاصتك عاجلاً لكنها بخلاف ذلك جيدة. ومع ذلك، فقد أخفقت في هذه المهمة.
طلبت منك إعداد الطحلب. هناك طريقتان للإعداد، مجفف هكذا ومطحون طازجاً لضمادة. هز رأسه بنفس النبرة التي باتت تكرهها. الآن، إلى القراص. نظري الأكواب وأعيدي ملئها بالماء الساخن من الغلاية. جلس أورتيك على مقعده بينما ينتظرها لتجهيز الأكواب للاختبار التالي، وأضاف رشة ضئيلة من كل مسحوق إلى الماء عندما عادت. الآن، يستخدم القراص كترياق للتسمم، لكن له آثاره الخاصة. ليست خطيرة ولكنها غير مرغوب فيها إن لم تكن ضرورية.
لذا عندما تتذوقين هذه، فلا تبلعيها. دفع الأكواب إليها مجدداً. بتذوق خاصتها، كان الابتلاع آخر ما يخطر ببالها عندما ملأ طعم الاحتراق اللاذع فمها وكاد أن تبصقه منعكساً. تخلصت مما في فمها وسارعت بالمضمضة بالماء الطازج. أترضى أن لا يكون طعمه كأني آكل الرماد من المو Old، أيها الروحاني أورتيك؟ ضحك في نفسه وهو يراقب حركاتها. لا. كلا ليس كذلك. الآخر سيكون له طعم حلو قليلاً. حاولت وتمكنت من تأكيد ذلك بسرعة، وكادت أن تنسى وتبتلعه.
ما كان يجب عليك استخدام برونزة النار. كان ترك اللوح على الأرض بجوار الجمرات هو الإجراء الصحيح. كانت الأوراق ستنهي جفافها بمفردها على مدار الأسبوع دون أي مساعدة إضافية. الآن، المكون الأخير. ستحاولين تجربة خاصتك وحدك. إن أخذت قيلولة ممتعة، فقد أبليت بلاء حسناً. وإن لم تقومي بذلك، فسأراجع ما أخطأت فيه. في كلتا الحالتين، بقية يومك حرة. هناك أمور قليلة أخطأت فيها بشكل عام وسيتعين عليك تصحيحها.
أولاً، رفع مخلباً واحداً على يده. كان اللوح فكرة جيدة، لكنك لم تغسلي غبار الفحم عن يديك قبل التعامل مع المكونات، وعلى هذا النحو تلفت جراثيم الانجراف. ثانياً، رفع مخلباً ثانياً. لم تمزجي الجراثيم تماماً قبل تخزينها، سيقلل هذا من عمرها الافتراضي. وأخيراً، رفع مخلباً ثالثاً. لم تغسلي الحاويات بين تخزين مكوناتها الخام والمعالجة، وهذا لا يؤثر على هذه المكونات بالذات ولكن قد يفعل.
حول صوته إلى نبرة أكثر استحساناً. ومع ذلك، فقد نجحتِ في عدم إثارة الجراثيم كثيراً عند حصادها، رغم أن حركاتك في حبس أنفاسك ونفخ خديك كانت مبالغاً فيها بعض الشيء. دافع الحاوية مع قلنسوة الفطر إلى الأمام. الآن، قطعي جزءاً بحجم أحد مخالبك من الفطر وامضغيه لبضع دقائق ثم ابصقيه. يمكن سحقه وابتلاعه إذا أعطي لمريض، ولكن يجب أن يقلل الآثار إذا تبين أنك ارتكبت خطأ إن لم تفعل ذلك.
بقدر كبير من التوجس، فعلت كوري ما قيل لها. قطعت إسفين من القلنسوة الرمادية المكمشة ورفعته ببطء إلى فمها. أيها الروحاني أورتيك، ألا يمكنك ببساطة إخباري إن فعلت ذلك بشكل صحيح؟ كنت أستطيع، لكنك لما كنت ستتعلمين بالقدر نفسه. أقسم أن هناك ضحكة خفيفة في صوته... أتمنى حقاً ألا أكون أرى أشياء وأتقيأ طوال بقية الليل... حسناً... ها قد بدأت... وضعت لحم الفطر الجلدي في فمها وبدأت تمضغ.
لم يكن سيئاً بالقدر الذي توقعته تماماً، ترابياً بعض الشيء ولكن بنكهة لذيذة تكاد تكون لطيفة، وليس شيئاً ترغب في أكل بانتظام، ولكنه ليس بغيضاً تماماً أيضاً. بصقت البقايا المهروسة. إذن كم من الوقت حتى أعلم؟ قريباً، ربما 5 دقائق أخرى على الأكثر. أوصي بالاستلقاء، في كلتا الحالتين حقاً. رغم أنني كنت سأحاول عدم التقيأ على حشيات فراشك. المرح يتخلل صوته. تصاعد قلق كوري خلال الدقائق القادمة وهي تسرع إلى فراشها وتستلقي على جانبها.
مع مرور الدقائق، وجدت القلق يتلاشى ولا يبدو مهماً للغاية بعد الآن. بدا محاولة التدحرج فوق جسدها تزن ثلاثة أضعاف ما ينبغي أن تزن. آخر ما تتذكره هو أورتيك المرح بصدق وهو يقهقه من مدخل بابها بينما تلاشى بصرها ووقعت في النوم. فكرتها الأخيرة هي أنها يجب أن تكون قد ارتكبت خطأ بعد كل شيء وأنها تهلوس، نظراً لأنها لم تكن متأكدة من أن ذلك ممكن أصلاً، وتتساءل عما كان عليه ذلك الضوء الصغير الوامض في زاوية رؤيتها.