بعد حديثهما وقليل من الوقت لتستعيد كوري هدوءها وتدرك حقيقة ما تورّطت فيه هذه المرة. أورتيك؟ حقاً؟ لا عجب في أن يلست قالت إن هذا سيكون صعباً... إن فشلت مجدداً... يوجهها كورس إلى غرف الشيوخ لتلتقي بمعلمها الجديد.
"سيكون بانتظارك، أنت لست متأخرة تماماً، لكن يجدر بك الإسراع".
"انتظر، أستأتي معنا؟"
التوتر يتخلل نبرتها.
"ليس بعد الاعتراض على هذا، كلا. لا يمكنني القول إنني سعيد بهذا، لكن إن كان هذا ما تريدين فلا يمكنني منعك".
يبدو وجه كورس جاداً وغير راضٍ.
"لا أريد أن تكون غاضباً مني، لقد فعلت الكثير، لكن إن كان لا يزال أمامي سبيل لأتعلم السحر... فلا يمكنني الرفض..."
تبدو ممزقة بوضوح بين مشاعر كورس واندفاعها للتعلم.
"اذهبي الآن، إن كنت فاعلة هذا فابذلي قصارى جهدك".
يمنحها ابتسامة خاطفة ثم حركة تطردها. تستعد كوري سريعاً وتتجه للخارج، تنظر إلى كورس بابتسامة وهي مغادرة لتتلقى إيماءة طفيفة من رأسه كاعتراف. تشق طريقها نحو الغرفة المركزية وبابها المفتوح باتجاه غرف الشيوخ، وبعض الكوبولد الآخرين ينتظرون بالقرب لمناقشة أمر أو آخر مع الشيوخ. تدخل كوري الغرف، مع أن بعض الكوبولد المنتظرين يبدون استيائهم من دخولها المباشر هكذا، والغرفة الممتدة أمامها تشبه كثيراً ما تتذكره.
ثلاث طاولات منخفضة مصطفة في مواجهة المدخل وزوج من المجامر المنخفضة، وهي باردة هذه المرة، في الزوايا، وعديد من الكوبولد أنفسهم الذين رأتهم سابقاً جالسون مصطفين خلف الطاولات. الشيوخ أقل عدداً من المرة الأخيرة التي حضرت فيها هنا، وغالباً هم منشغلون بمهامهم ككورس ويلست. يجلس الزعيم أورتيك في وسط الطاولات مستمعاً إلى كوبولد ضخم يناقش شيئاً يخص رواسب خام مع إحدى الشيوخ الأخرين، وهي امرأة ضخمة بالمثل ذات حراشف خشنة ونظرة حاسمة تبدو مرسومة على وجهها باستمرار.
حين يلمح دخولها، يهز أورتيك رأسه ويشير إلى زوايا بالقرب من إحدى المجامر قبل أن يعود إلى النقاش. يستمر النقاش لدقائق طويلة، ويبدو أنه يتعلق بعرق جديد من الكوبالت والنيكل قد يحتوي أيضاً على الفضة إن تحالفهم الحظ، وجدوى فتح فرع إضافي في المناجم للبحث عنه رغم عدم توفر سوق للكوبالت حالياً. حين ينتهي المنجم من كلامه، تكون كوري قد تعلمت بشكل ملحوظ أكثر مما عرفته سابقاً عن التعدين وتجارة منتجاته مع البلدة السطحية، ليس وكأن الموضوع كان مثيراً للاهتمام حقاً.
بعد مغادرة المنجم، وكذلك الشيخ الذي كانت تخاطبه أساساً والتي عرفت لاحقاً أنها الشيخ تولي، أو أحياناً الرئيسة تولي وهي على الأرجح مهنتها، يُطل الكوبولد التالي المنتظر بالخارج برأسه مع تفريغ الغرفة ليجد الزعيم أورتيك يمد يده ليوقفه، "لحظة من فضلك. يجب مناقشة أمر من أمور اللياقة أولاً".
ناظراً إلى كوري، التي لا تزال واقفة حيث أُمرت، وحركتها العصبية غالباً لم تمر دون ملاحظة كما رغبت.
"التلميذة كوري، تعالي إلى هنا من فضلك".
وحين تبدأ بالاقتراب من وسط الغرفة حيث كان الوافد السابق واقفاً، يهز رأسه، "كلا، هنا، إليّ، أيته التلميذة".
تتعثر في منتصف خطوتها لنبرة صوته، متوقعة بوضوح إتمام توجيهاته بشكل صحيح من المرة الأولى وألا يكرر كلامه. تمشي كوري حول جانب الطاولات خلف الشيوخ الآخرين وتقترب من الزعيم، وتراه يهز رأسه وهو يتفحصها.
"توقعتك مبكراً وألا تمثلي أمامي مرتدية رداء ساحر. تخلصي منه. لا يزال هناك ساعتان من الاستماع إلى التماسات العشيرة، ستنتظرين هناك"، مشيراً إلى الجدار الخلفي وإلى جانب المكان الذي كان جالساً فيه سابقاً، "لا تتكلمي ما لم أطلب منك شيئاً. إن كلفتك بمهمه، فأنجزيها بسرعة وهدوء، ثم عودي إلى مكانك".
"حاضر، أيها الزعيم".
"ستخاطبينني بالمعلم أو منادي الأرواح أورتيك".
صوته مقتضب نوعاً ما.
"حاضر، منادي الأرواح أورتيك".
تأخذ مكانها الموجه، ولا تفعل ذلك إلا بعد نظرة مركزة على رداءها وحاجب مرفوع مذكّرة إياها بأنه أُمرت بالتخلص من رداءها. تخلعه مع الحزام قبل وضعهما على الأرض، ولا يبقى عليها سوى لفافات الخصر وتشعر وكأنها تشبه حالتها قبل ستة أشهر حين كانت هنا للمرة الأخيرة. بدأتُ أدرك سبب قولهما معاً إن هذا هو التدريب الأكثر صعوبة في العشيرة... مضت الساعتان التاليتان ببطء شديد، وتركت كوري لأفكارها وحدها بينما كانت واقفة ضد الجدار بانتظار طلب أو حتى كلمة موجهة إليها لم تأتِ قط.
مناقشات حول حصيلة الأسماك المتناقصة ببطء، والطلب المتزايد والأسعار من السطح لأحجارهم، ويبدو أن مدينة ما على مسافة ما كانت توسع أسوارها وكان الحجر المنحوت مطلوباً بشدة، والمزيد من النقاشات حول عرق المعادن الجديد بعد عودة الشيخ تولي، وحل المشاحنات والنزاعات. القول بأنها كانت تشعر بالملل سيكون تقليلاً كبيراً من شأن الواقع. حاولت استعراض تمارين المهارات بماناتها، وتوقفت عند نظرة حادة من عدم الرضا من أورتيك قبل أن تبدأ حتى في تجميع المانا في كفها.
في وقت ما حول منتصف النهار، وقف أورتيك وأعلن أن الاجتماع سينتهي بعد صاحب الالتماس الحالي، مما سبب خيبة أمل لأي شخص آخر ينتظر. وبعد أقل من دقيقة أخرى من النقاش، وهو على الأرجح أقصر وقت قضاه أي كوبولد آخر في عرض مشكلته أو رغبته، انتهى الاجتماع ووقف أورتيك من وضعية جلوسه.
"تعالي".
لم ينظر ليتاكد من طاعتها وبدأ ببساطة في السير نحو أحد الأنفاق في مؤخرة الغرفة، كانت خطواته دقيقة ووضعيته متصلبة أثناء مشيه، بينما كوري تتبع خلفه وتجد صعوبة في مواكبة خطاه حتى وإن لم تبدو سرعته سريعة بشكل خاص.
"أيتها التلميذة، سمعت من يلست أن إحدى عيوبك هي الانضباط، وإن كان هناك شيء فقد قللت من شأن نقدها. أنت هنا لتخدمي كمساعدتي وتتعلمي سبل الأرواح. مناجاة الأرواح هي اختبار للعقل والجسد والروح، وإن وُجد أنك قاصرة في ذلك الاختبار فسوف يُبتلعك".
وحين يتحدث، يصل أورتيك إلى باب لا يشبه أي باب رأته كوري قط، زوج من الأبواب الحجرية التي يرتفع طولها عن متر واحد تسد النفاق.
"هذا عريني، وورشتي، وملاذي".
دافعاً أحد الأبواب الكبيرة وكأن وزنه أقل من باب مصنوع من خشب، "واجبك الأول كتلميذة لي سيكون تنظيف الغرفة التي على اليسار، إنها صغيرة، لكنها المكان الذي ستمكثين فيه حتى يحين الوقت الذي تنضمين فيه إلى الحلقة بحق، أو ينتهي تدريبك. هناك ملابس للبدء بها"، مشيراً إلى رف بالقرب من الباب نفسه على اليسار، "هناك، سترتدين تلك الثياب طوال الوقت إلى أن أقول غير ذلك".
تنظر كوري إلى كومة مرتبة بعناية من سترة جلدية وسراويل قصيرة يعلوها وشاح غريب من قماش أحمر داكن.
"انتظر، أمن المفترض أن أبقى هنا؟ ماذا عن غرفة الحضنة؟"
تفلت من كوري بعض الدهشة؛ يبدو أنها لن تحصل حتى على متسع العودة إلى عرينها الخاص في المساء حسب ما تبدو الأمور.
"أكان هذا سؤالاً، أيتها التلميذة؟ أعتقد أنني أخبرتك بالفعل كيف تخاطبينني وهذا بالتأكيد لم يكن ما أوعزت به".
يلتفت أورتيك لينظر إليها، وعدم الرضا مرسوم على وجهه.
"آه... عذراً، منادي الأرواح أورتيك؟"
غير متأكدة تماماً مما يطلبه منها كاستجابة.
"همم. انضباط حقاً..."
يهز رأسه ناظراً إليها.
"لست متأكدة مما أخبرتك به يلست أو كورس، لكنك بوضوح لم تكوني مستعدة لليوم، أتوقع أن تكوني مستعدة وقادرة على الخدمة إن كنا سنواصل هذا التدريب".
"لم يخبراني بشيء، يا منادي الأرواح، لقد أُخبرت فقط أن هذا هو خياري الوحيد لمواصلة متابعة درب السحر. حتى وقت قصير قبل وصولي هذا الصباح، لم أكن قد أُبلغت حتى بأنك أنت من سيعلمني".
يبدو إحباط كوري جلياً قليلاً في نبرتها، ويتسارع كلامها كلما استرسلت.
"لا أعرف شيئاً عن واجبات الحلقة، أو قواعدها".
"أرى... الأمر سيان لمعظم التلاميذ الذين يأتون إلينا، أظن ذلك. في حين أننا جزء أساسي من العشيرة، فإننا لا نتفاعل مع الصغار وهم لا يتلقون تعليماً في هياكلنا الاجتماعية حتى فترة التدريب بشكل عام. ولن أعيد توجيهك، استخدمي اسمي الكامل، أو معلمي، أو يمكنك الانصراف الآن".
تبتلع كوري ريقها وتومئ، "حاضر، منادي الأرواح أورتيك".
"بما أنك جاهلة بغايتنا، فسأعطيك شرحاً موجزاً. الحلقة تخدم العشيرة بطرق عديدة مباشرة وغير مباشرة، فنحن نناجي الأرواح لتلقي التوجيه والتحذيرات من البوادر السيئة، ونوظف سحرنا لتنصيب محاربينا أو إضعاف خصومنا، ونشفي جرحانا ونصنع العلاجات والمراهم لمعالجة مرضانا، نحن قلة لأنه درب نادر وصعب وتبقى طرقنا سرية لضمان بقائها مجهولة لأولئك الذين يضمرون الأذى للعشيرة".
يتحدث أورتيك بفخر وهو يسترسل.
"كالتلميذة عادية لكنت قضيت أشهر تحت طوع الحلقة، تساعدينهم في كل واجباتهم وتتعلمن طرقنا أثناء سيرنا. أنت لست تلميذة عادية، أنت تلميذتي أنا، وأنا معلم صارم يجب خدمته".
نبرته مرة أخرى قاسية وحاسمة، "ستحضرين كل اجتماع، وتساعدين في كل مهمة، وتتعلمن ليس فقط سبل الحلقة بل سبل الزعيم أيضاً. يُتوقع منك تطوير مهارات أكثر والقيام بذلك بشكل أسرع من أقرانك، فإن كنت ستكونين تلميذة الزعيم فيجب ألا يكون لك نظير".
"ما هي المهارات التي تريد مني تعلمها؟... منادي الأرواح أورتيك".
متعثرة في النهاية لتتذكر مخاطبته كما أُمرت.
"سمعت من الشيخ يلست أنك عانيت مع [التحكم بالمانا] وكنت عاجزة تماماً عن بلوغ الحالة الذهنية الصحيحة لـ [التأمل]، سنستغني عن هاتين المهارتين في الوقت الحالي، ولن تحاولي أداء التمارين التي أراها لك السحرة مجدداً، وخاصة ليس داخل غرف الشيوخ كما فعلت سابقاً".
عبوس على وجهه وهو يتابع، نبرته غير راضية لكن صوته لا يزال ثابتاً.
"سنبدأ بـ [الأعشاب الأساسية] لكي أستطيع تقييم أخلاقيات عملك في أمر لم يتلوث بإخفاقات الماضي".
تومئ كوري رداً على ذلك، غير راغبة في التكلم مرة أخرى.
"بالإضافة إلى ذلك، سأخصص أمّاً لمزيد من التعليم في القراءة والكتابة، والحساب، والاقتصاد، ومواضيع أخرى قيّمة لقائد داخل العشيرة. أتوقع منك اكتساب ورفع المهارات على الأقل وهي [الرياضيات الأساسية]، [التفاوض]، [الخط الأساسي]، [الخطابة الأساسية]، [الأعشاب الأساسية]، [التحكم بالمانا]، [استدعاء الأرواح]، [المناجاة الروحية]، و[المقاومة العقلية]".
معدداً عدة مهارات يتوقع منها اكتسابها، والتي يقزم عددها المهارات القليلة التي اكتسبتها في الأشهر الستة الماضية بمفردها.
"هذه الكثير من المهارات، منادي الأرواح أورتيك. هل لي أن أسأل لماذا [المقاومة العقلية]؟"
"إنه مفيد عند التعامل مع الأرواح، فقد يحاولون تعتيم عقلك لكسر تركيزك والافلات من قبضتك قبل أن تتمكني من طردهم من هذا المستوى. هذه مجرد الحد الأدنى الذي أتوقعه منك لكي لا يفشل تدريبك بعد ستة أشهر من الآن. إن نجحتِ فستُضمّين إلى الحلقة كتلميذة حقيقية، ولن أخضعهم لوجودك حتى تستحقي ذلك. إنهم منزعجون بما فيه الكفاية كما هو الحال لقيامي باتخاذ تلميذة من الخارج..."
"الآن، أعتقد أنني أمرتك بتغيير ملابسك والبدء في تنظيف عرينك. إن لم تكوني قد أدركت القدر الكافي فدعيني أخبرك بوضوح، أنا لا أحب تكرار نفسي. أتوقع أن تكون الغرفة خالية من الغبار والأنقاض وأي متعلقات منقولة من غرفة حضنتك بحق وقت العشاء، والذي أنت مسؤولة عن جلبه من الطهاة. هناك خرق في الغرفة ويمكنك جمع المياه في غرفة التطهير عبر الممر. تخلصي من أي خردة في الممر بجوار الأبواب، سيتم جمعها هذا المساء".
طاردها بوضوح. قد يكون هذا أصعب مما ظننت...
لا أصدق أنه يريد مني أن أناديه بـ "المعلم"...
حين تدخل الغرفة التي وُجهت لتنظيفها، تجد كوري أنها أكبر بكثير، أكبر بكثير مما توقعت، فعرينها الصغير في غرفة الحضنة عبارة عن مكعب خشن يقارب متراً من جميع الجوانب بينما هذه قريبة جداً من أن تكون ستة أضعاف ذلك حجماً، مترين في ثلاثة، وحتى أطول قليلاً أيضاً. توجد منطقة نوم مرتفعة مفروشة بالفعل بوسائد جلدية، رغم أنها مغطاة بطبقات من الغبار وتنبعث منها رائحة عفنة قليلاً، وحتى طاولة صغيرة في أحد الجوانب.
الغرفة مغطاة بالغبار والعديد من قطع الخشب العشوائية، والأباريق الفخارية، أو غيرها من الأنقاض المبعثرة وكأنها استُخدمت للتخزين لسنوات عديدة. يُقضى ما تبقى من اليوم في محاولة صنع شيء مفيد من الفراغ، بجمع كل الأشياء أولاً إلى جانب واحد بينما تنظف الغرفة، ثم فرز العناصر المفيدة من الكومة، وتنظيفها، ونقلها إلى الجانب النظيف قبل التخلص من الأنقاض المختلفة وتنظيف الجانب الذي فرغ الآن.
وعندما ينتهي كل شيء، يصبح لديها مساحة يمكن لنصف حضنها أن يلتف فيها بشكل مريح نسبياً. بل وجدت بعض الخردة مفيدة، إبريقاً للماء وبضعة أواني فخارية للشرب لا تزال سليمة، وبعضها لم تكن كذلك، محبرة جافة تعتقد أنها قد تكون قادرة على استعادتها، والعديد من أقلام العظام لتتماشى معها وبضعة أشياء أخرى متفرقة، أكثر مما تستطيع المطالبة به كملكيتها، على الأقل للاستخدام في الوقت الحالي، أكثر مما امتلكته من قبل قط.
الثياب التي زُوّدت بها كانت أيضاً ذات جودة أعلى من المتوقع وناسبتها في الواقع جيداً جداً. الستر الجلدية البنية تنتهي عند منتصف الفخذين وسراويلها تمتد إلى ركبتيها، حديثة لدرجة أنها كانت لا تزال صلبة نوعاً ما وبدون رقع أو أماكن تم إصلاحها بوضوح. دائرة القماش الحمراء حيرتها قليلاً، فهي أكبر بكثير من أن تلفها حول خصرها، ولكن عند السؤال، بالطريقة الصحيحة للمخاطبة لحسن الحظ، أُبلغت أنه يجب ارتداؤها من الكتف إلى الخصر، كرمز على أنها تخدم الزعيم.
ومع إنجاز مهمتها تجد أورتيك جالساً عند طاولة منخفضة، معدة للعشاء، ويبدو بوضوح أنه ينتظر شيئاً. يا له من خطأ فادح... كان من المفترض أن أجلب العشاء...
"سأذهب لجلب العشاء الآن... آه... من أين أُحضر العشاء بالتحديد؟ منادي الأرواح أورتيك".
بعد تنهيدة يشوبها شيء من الضيق، "بالطبع لن تكوني على دراية... سأخذك هذه المرة فحسب. فقط لأن عدم إرشادك سجعلك متأخرة لأسباب خارجة عن إرادتك".