تقضي كوري الساعات التالية لتنظيف ساحة النزال خلف ساحر أقدم وهي تجوب كهوف إيمبرسكال، ومن الناحية الإيجابية أتيح لها استكشاف أماكن لم تَرَها من قبل، ومن الناحية السلبية حدث ذلك وسط جرّ حمل من الأدوات والمؤن التي لا تناسب بنيتها الضعيفة. لكن الأمر يستحق العناء، فقد تسنّى لها مراقبة نقش رموز هواء ومياه جديدة في العديد من مزارع طحالب الكهوف، وكانت هذه رموزاً مختلفة عما اعتادت رؤيته، فقد دمجت العنصرين معاً بطريقة تبقي الهواء رطباً بدلاً من ملء حوض أو تدوير الهواء عبر منافذ التهوية.
حتى إن الساحر الأقدم شرح لها شيئاً مما يفعله أثناء عملهما.
قال: "أترين كيف يتداخل الرمزان هنا وهناك؟ هذا أصعب جزء في النقش، عليكِ دمج العنصرين هنا."
مشيراً إلى أجزاء دائرية صغيرة من الرمز حيث يندمج التصميمان، "هذان العنصران متوافقان للغاية مع بعضهما البعض لتطبيقات كهذه، فنمطاهما يتدفقان ويلتفان بطرق متشابهة، لذا فإن إنشاء نقطة تقاطع لا يعطل تدفق المانا بينهما. محاولة فعل هذا مع الأرض والماء أو الهواء والنار أثقل بكثير، يمكن القيام بذلك لكنه يميل عادةً إلى الفشل بطريقة متقلبة."
تتابع هي نقش الرموز، أولاً بإزميل معدني حاد ثم تتبعه بأداة أكثر دقة ثم تحبره بسوائل من عدة جرار ذات مخاليط كريهة الرائحة. تبدأ كوري في تعلم ما سيحتاجه الساحر ومتى، فتعد أدواتها وأحبارها وتجعلها جاهزة قبل أن يُطلب منها.
قالت: "حسناً، تبدين شغوفة بهذا العمل، لعلنا نصنع منكِ ناسخة رموز!"
يمضي ما تبقى من اليوم دون تغير يُذكر، مزرعة طحالب تلو الأخرى، فمن الواضح أنها تُنجز كلها في دورة على مدار عدة أيام كل بضع أسابيع للحفاظ على سير الأمور.
قالت: "سأطلب مساعدتك غداً أيضاً، هذا العمل ممل بما فيه الكفاية دون تذكير مساعدي مع كل رمز ثاني بأن مخاط البزاق هو الجروع ذو المادة الثخينة الصافية ذات اللون الأصفر، وأن أبواغ الانجراف هي المعجون الأبيض..."
يهدئ اليوم ويتجهان نحو ساحة التدريب، وتُكلَّف كوري بإعادة المؤن إلى أماكنها وتسجيل كمية ما استهلكوه مستخدمة الموازين والأثقال لتحديد الكمية المتبقية مقارنة بما سُجّل سابقاً. استغرق الأمر منها بضع محاولات لتعتاد على الموازين لكنها بمجرد أن فهمتها صار العمل سهلاً للغاية. تلتقي ببلِك مجدداً قبل أن يتوجها إلى حجرة الحضنة لتناول العشاء والراحة طوال الليل، وبينما كانا يمشيان في أحد الممرات القريبة من المنزل تشعر كوري بإحساس غريب للغاية، إذ يلمع نور إشعار بلا انقطاع خارج نطاق الرؤية بينما يتصلب جسدها، وتتلعثم أفكارها وتصبح فارغة، وتفقد رؤيتها تركيزها وتتحول أصوات الكهف من حولها إلى فوضى متداخلة من الضوضاء.
تتعثر في منتصف خطوتها وتكاد تنهار إذ تميل إلى الجانب وتصطدم بالجدار.
وما حدث للتو يتلاشى بالسرعة نفسها التي ظهر بها فتستعيد حواسها وتوازنها، دافعةً قلق بلِك بعيداً: "أنا بخير، أنا بخير."
قال: "متأكدة؟ بدا وكأنكِ تكادين تقعين على وجهكِ."
أيُّ ميزان كان هذا بحق الجحيم؟!
وبوخزتها المعتادة المتمثلة في سؤال "لماذا؟"
الصامت، تفتح كوري إشعارها. <<منح الحصة اليومية من الخبرة العرقية>> <<لقد اكتسبتِ مستوى عرقياً. أصبح الكوبولد المستوى 2>> <<لقد اكتسبتِ مستوى عرقياً. أصبح الكوبولد المستوى 3>> انتظري، ماذا؟ مستويان؟ لقد مر يوم واحد فقط! أكان ذلك بسبب اللقب؟ أم لمس الميزان؟ أم أن المستويات الأولى سريعة حقاً؟
تعتدل في وقفتها مبتعدة عن الجدار وتنظر إلى أخيها: "نعم، أنا بخير، حصلت على خبرتي العرقية الأولى للتو، أظن أنه لا ينبغي لي المشي ونقر الإشعارات في الوقت نفسه وإلا فسأفقد تركيزي..."
قال: "أه، صحيح، لقد حصلتِ على حالتكِ بالأمس فقط، أليس كذلك؟"
"نعم، دائماً أكون آخر من يحصل على كل شيء... أي مستوى أنت الآن؟ لست متأكدة من المدة المفترضة للارتقاء."
قال: "لقد حصلت على المستوى 2 في أقل بقليل من أسبوعين، هذا هو المعدل المعتاد، وسيتطلب المستوى 3 شهراً آخر حسب ما يقوله المتدربون الأكبر سناً."
"أه... هذا أبطأ مما ظننت..."
المستوى الثالث يتطلب شهراً ونصفاً؟ لعل الميزان منحني الكثير دفعة واحدة. ينبغي أن يجعلوا كل الصغار يذهبون لمسّ ذلك الشيء... يا ترى ما هي خصائصي الآن؟ تقاوم كوري بالكاد الرغبة الفضولية في خلسة النظر إلى حالتها وهما يمشيان عائديْن إلى حجرة الحضنة، إذ لا ترغب في الاصطدام بجدار أو ما شابه بعد وقت قصير من استخدام ذلك كحذر. فور وصولها إلى البيت تتجه مباشرة إلى قيلولتها الصغيرة وتفتح حالتها بنقرة.
ورغم أنها لا تمتلك أي مرجع لكل شيء، إلا أن كوري متأكدة تماماً من أن خصائصها، على الجانب العقلي على الأقل، ليست في المكان المفترض أن تكون فيه بصفتها كوبولد من المستوى 3.
الاسم كوري
الفئة مغلق
المستوى غير متوفر العرق كوبولد
المرتبة غير متوفر مستوى العرق 3
المهنة مغلق المهنة مغلق
مستوى المهنة غير متوفر مستوى المهنة غير متوفر
الخصائص
الصحة 80
المانا 120
التحمل 105
درجات القدرات البدنية درجات القدرات العقلية
البأس 13 الفطنة 20
الرشاقة 20 الدهاء 29
البارعة 16 التوافق 21
جلد 13 السحر 18
الحيوية 10 الإدراك 19
الحظ 12
أمهليني، يا للهول، هذا أعلى بكثير… حسناً بعضها… أيعني هذا أنني حصلت على خصائص العرق كاملة من الكوبولد، ثم ثلاث نقاط أُخر مع كل مستوى من البراعة التنينية في الذكاء، والمكر، والانسجام، والسحر؟ هذا يقارب ثلاثة أرباع مستوى آخر… تمر الأيام التالية أشبه ما تكون بيومها الأول في التدريب، فحتى بعد أسابيع لم تتلقَّ بعد مهارتي [التأمل] أو [إدراك المانا]، وما زال ذلك يعزز كراهيتها العامة لتلك الممارسة.
الجلوس بلا حراك لساعات، بلا حديث ولا أسئلة، ومحاولة تتبع الصوت البطيء الرتيب لأي متدرب متقدم يصادف قيادته للمجموعة في ذلك اليوم. تبدو الأمور بالنسبة إلى كوري أقرب إلى العقاب منها إلى التدريب كل يوم. باتت تجلس بمعزل عن المجموعة في الخلف، منفيّةً إلى هناك بفعل زملائها المتدربين والمرشد على حد سواء، لكيلا يكسر ذيلها المتموج وتذمراتها وتمتماتها العرضية تركيزهم. يتناقص عدد المتدربين الآخرين المنضمين إلى جلسات التأمل مع مرور الأيام واكتسابهم المهارات التي يعملون عليها.
وفي نهاية المطاف ينتقل بلْك أيضاً إلى تعاليم [تشكيل التعاويذ]، فلا يبقى سوى كوري وقليلين آخرين، من بينهم أوري، يستمعون إلى التأمل الموجه، مع أن البقية يعملون جميعاً على نيل [التحكم بالمانا] لا الإدراك. يستمر التدريب على العصا مصدراً للتنفيس، وتفريغاً للإحباط بعد صباح من محاولات التأمل. وقد نجحت كوري حتى في انتزاع نقطة ثانية في تلك المهارة. وتقلص مستويات كوري ومهاراتها المضافة جزءاً من الفجوة الجسدية بينها وبين أوري، إذ واصلت نزالاتهما احتتدامها، ووجدت كوري نفسها في جانب الخسارة بقدر ما كانت في جانب الفوز.
اضطر المعلم في نهاية المطاف إلى فصل كوري وأوري للأسف، فمنعهما من النزال وجعلهما يتخطيان بعضهما بعضاً في التناوب.
ومع أنهما كانا خصمين متكافئين، إلا أن «حماستهما»
اقتربت قليلاً من الإصابة في مرات أُخر أكثر من أن يُغض الطرف عنها، فضلاً عن كونها مثيرة للشغب بشكل عام عندما يندمجان في الأمر. صارت الأعمال اليومية في الواقع إحدى نقاط الإشراق في يومها، إذ تبناها عدة رسامين للتعاويذ بوصفها مساعدةً لها وطلبوا صحبتها. تقضضلي الأمسيات في استكشاف الكهوف مع السحرة المتقدمين أثناء تنقلهم بين المناطق المختلفة لابتكار رونيّات جديدة أو تعزيز القائمة منها.
بينما يتولى الآخرون التنظيف أو أفعالاً مثل جمع العصارة من البزاقات الميتة، التي كانت بطول ذراعها بسهولة، والتي يجلبها المحاربون الدوريات في الأنفاق. في أحد تلك الأيام بعد مرور ما يزيد على شهر، يتغير كل شيء في تدريب كوري للسحر، وسواء أكان ذلك بسبب الألفة أم لتحقيق مستواها الرابع ككوبولد فيصعب الجزم، لكنها تلاحظ شيئاً في هذا اليوم.
تبدو عصارة البزاق مختلفة عن المعتاد، وأقل حيوية في صفرتها، وأقل لمعاناً على سطحها: «سيد النقش لوم، أعتقد أن ثمة خطباً ما في وعاء عصارة البزاق هذا… لست متأكدةً مماهيته رغم ذلك…»
وبينما تستمر في الحدق في الوعاء: «كأنه يفتقر إلى شيء ما…»
يلتفت لوم وينظر إلى كوري المركزة على وعاء الطين الصغير الممتلئ باللزوجة، محاولاً إخفاء ابتسامة طفيفة: «حسناً، ما الذي ترينه ناقصاً؟ فكري ملياً في إجابتك.»
تستمر كوري في الحدق: «لست متأكدةً، فاللون صحيح، والقوام يبدو سليماً، لكنه فحسب… غريب… ليت لدي وعاءً آخر لأقارنه به…»
يمد لوم يده إلى داخل ثوبه، كأنه كان مستعداً لهذا الأمر، ويخرج وعاءً ثانياً من الطين مداً إياه إليها بينما ينزع الغطاء. تبدو عصارة البزاق في الوعاء الثاني مطابقة بصرياً، لكنها لا تزال تبدو أكثر حيوية، وأكثر صحة، مما تحمل بين يديها.
«لست متأكدةً… يبدو وعاؤك مثل هذا، لكن هذا يفتقر إلى… بريق؟ كأن ما لدي ميت وما لديك نابض بالحياة وحي… إنه…»
تتسع عيناها. هذا الوعاء خامل… ويفتقر إلى الشيء الوحيد الذي يجعله نافعاً للرونيّات… يبدأ ضوء في الوميض على حافة رؤيتها.
«إنه بلا مانا!»
وهي تعرف ما سيفعله الضوء الصغير لإخبارها به سلفاً، حتى قبل أن تنخسه بسؤالها المعتاد.
<<اكتُسبت مهارة، إدراك المانا، غير شائع، المستوى 1>> «لقد حصلت للتو على [إدراك المانا]! ألم يُعتقد أنه لزام عليك التأمل، لفعل أشياء «سحابة الدخان»
تلك لتعلمها؟»
تميل كوري برأسها وهي تفكر في الجزء الأخير. تنفرج ابتسامة لوم لتشمل بقية وجهه.
«أخيراً! لقد استغرق الأمر وقتاً طويلاً منك. بصراحة ومع كل ما أطراه العضو إلست توقعت أن تلتقطي إدراك المانا فوراً. الوعاء الذي لديك هناك انتهت صلاحيته منذ دهور، فقدَ مانا تماماً، وكان علي جعله يرقد على رف مفتوح لمدة أسبوع تقريباً ليصل إلى تلك المرحلة من الضياع. كنت تولينا دائماً الكثير من الاهتمام للرونيّات وأحبارنا أثناء عملنا حتى إن رسامي التعاويذ الآخرين وأنا ظننا أنك ستلاحظين أخيراً. ومع ذلك استغرق الأمر ثلاثة أيام من استبداله بالمادة الصالحة قبل إعادته إليك لتدركيه أخيراً.»
يقهقه وهو يشرح.
«انتظر، أكنت تحاول حملي على تعلم [إدراك المانا] طوال هذا الوقت؟ ظننت أن هذا مجرد عمل لإشغال الوقت…»
«إنه الاثنان معاً، فكل ما يفعله المتدرب هو تدريب، حتى وإن كان مجرد تمرين لك على الإبحار في موطن العشيرة أو بشأن واجبات السحر.»
يهز لوم رأسه، بينما لا تزال ابتسامة كاشفة عن أسنانه تفترش خططمته.
«بين الحين والآخر نحتاج إلى اعتماد نهج مختلف مع المتدرب، ومساعدته على إيجاد المانا بطريقة مختلفة إن لم يكن التأمل مجدياً. ومن الواضح تماماً أنه لم يكن مجدياً معك يا كوري. لقد كنت مساعدة أفضل من أغلبهم لذا اجتمع رسامو التعاويذ وأخبروا العضو إلست بأننا سنساعد.»
«أه… شكراً… أعتقد أنني حقاً لا أستوعب مسألة التأمل برمتها…»
«نعم، مثلما قلت، لاحظنا، وأعتقد حتى أن المحاربين لربما لاحظوا أيضاً. سيكون علينا ابتكار شيء آخر لتعليمك [التحكم بالمانا] أيضاً، إن عجزت حتى عن اكتساب مهارة [التأمل] فمن المستبعد أن تبلغي شأواً بعيداً في الجزء الخاص «استنشق ضباب المانا واشعر به يسري في جسدك».
لدينا بضع أفكار، ولكن في الوقت الحالي، تهانينا على كسبك [إدراك المانا]
أخيراً.»