توقفت كوري خارج باب غرفة الشيوخ. حاولت تهدئة أعصابها بعد تقديمها إلى المجلس كسمكة طازجة حديثة الصيد. بدأت تتململ وتتلوى. لم يكن ذلك من التوتر. بل بسبب طاقة الحماسة التي تتصاعد في داخلها. ستتعلم السحر. سحراً حقيقياً. لم تستطع منع نفسها من تخيل الاحتمالات. ومع كل فكرة جديدة كانت حماستها تعلو. لم تدرِ كم وقفت هناك حقاً. غارقة في تخيلاتها. لكنها انتفضت في النهاية مع خروج عدد من الشيوخ من الباب المجاور لها.
رمقها الكثيرون منهم بنظرات خاطفة مصحوبة بابتسامة. عاجلاً أم آجلاً صار الجميع يعرفون من تكون كوري الآن. شعرت بثقل توقعاتهم وهم يراقبونها. خرج الشيخان يلست وكورس جنباً إلى جنب واقتربا منها.
"الآن، كوني مطيعة للشيخة يلست. فهي لم تعتد على كل أسئلتك بعد، لذا حاولي ألا تبالغي فيها كثيراً."
ضحك كورس بخفة. بدا وكأنه يتخلص من مشكلة لا يسلم كوبولداً شاباً ذكياً. وللحق، كان يفعل الاثنين معا.
"حاضر أيها الشيخ."
ردت كوري محاولةً أن تبدو وديعة. لكن حماستها ظهرت بوضوح عندما خرجت الكلمات سريعة أكثر من اللازم. تبادل الشيخان نظرة وضحكا.
"تعالي معي أيتها المبتدئة كوري. سأدلك على ساحة التدريب وأجعل إحدى المبتدئات الأخريات ترتب لك أمورك لنبدأ المراحل الأولى من تدريبك."
لفت يلست يدها مشيرة إلى أحد الممرات في القاعة الكبرى. ممر يؤدي إلى النفق المعلم برمح ولهب وإلى المرحلة التالية من حياة كوري. لم يكن النفق طويلاً جداً. لا تفريعات فيه ولا أبواب. مجرد ممر فردي مستقيم يقود إلى فجوة هائلة تقارب حجم القاعة الكبرى. رأت كوري جموعاً من الأعمدة تحمل الحجارة فوق رؤوسهم. غير أن أكثر ما لفت انتباهها هو تغطية الأرضية بالحصى والرمال، لا بالحجر العاري كالمعتاد.
"أيها الشيخ، لماذا توجد كل هذه الحجارة المكسورة على الأرض؟"
بادرته كوري بالسؤال. لم تكد تدرك أنها سألت إلا بعد أن نُطقت الكلمات بالفعل.
"همم؟ أوه، الرمل لجعل مناطق التدريب أكثر أامناً للنزال، والحصى لتحديد المسارات ومنع الرمال من الانتشار في كل مكان."
ردت يلست بذهول. توغلت في المكان ولاحظت كوري عدة مناطق واسعة ونظيفة مليئة بالرمال. ضمت كوبولدات في دروع يتدربون معاً. تصدرت الرماح الأسلحة المستخدمة، لكنها رأت أيضاً هراوات وخناجر وحتى سيفاً أو سيفين، وكلها مصنوعة من الخشب للتدريب. تخيلتهم بأسلحة حقيقية، يمسكون الأنفاق ويصدون الغزاة. في حقول أخرى ارتدى المحاربون دروعاً أخف بينما أرسلت المقاليع الدوارة الصخور، أو رُميت رماح أقصر نحو أهداف صففت في خطوط، وارتفع جدار من الحجر غير بعيد من خلفها.
قادت الشيخة الجانب الآخر من الكهف الهائل الذي يمثل ساحة التدريب. رأت هنا ما كانت تنتظره. كوبولدات يرتدون أردية بألوان مختلفة؛ الرمادي، والأحمر، والبني، والأخضر، وحتى القليل من الأزرق. ارتدى البعض أحياناً وشاحاً بلون مختلف فوق أرديتهم.
"أيها الشيخ، لماذا تبدو الأردية مختلفة هكذا؟ توجد ألوان عديدة، ثم يبدو رداؤك مختلفاً تماماً، باللون الأبيض، أذلك لأنك الشيخ؟"
نسيت كوري بوضوح تحذير كورس المبكر إذ هرب فضولها في أسئلة متلاحقة.
أخذت يلست وقتاً وأطلقت ضحكة قصيرة وهي تستمع: "حذرني كورس منكِ، أتدرين؟ الفضول حسن وجيد، لكن الاعتدال صفة يجب تنميتها أيضاً، سيتعين علينا العمل على ذلك. الأردية تدل على تقارب الساحر. سترتدين الرمادي قريبا بصفتك مبتدئة، رغم أنك ستكسبين وشاحاً متى استطعت فتح تقارب سحري. يرتدي السحرة الكاملون ألوانهم لتمثيل تقاربهم أو صفتهم ووشاحاً إن نجحوا في فتح تقارب ثان، أو ثالث في بعض الأحيان."
وبينما قالت هذا أشارت إلى أحد الجانبين حيث وقف كوبولد مسن نوعاً ما في رداء أحمر مع وشاحين أخضر وبني متداخلين حول خصره.
"خذي جالب اللهب نول هناك، صفته ساحر نيران متقدم، لكنه تمكن من تعلم ثلاثة سحور عنصرية منفصلة على مر سنيه. أمر نادر وصعب، لكنه ممكن."
استمرت يلست في المشي نحو بعض الفتحات على طول جانب الغرفة: "مع ذلك، فإِذا رداي الأبيض ليس علامة على المشيخة كما خمنت، بل هو امتياز لي بصفتي أركونية، شخص أتقن العناصر الأربعة الأولية. إن عملت بجد وأنجزت المثل فستُمنح الحق نفسه."
شرعت كوري في الكلام.
سؤال آخر على رأس لسانها بينما استمرت يلست: "الآن، باقي أسئلتك ستضطر للانتظار. لقد وصلنا إلى المكان الذي يبدأ فيه كل المبتدئين. ساحة التأمل."
أشارت الشيخة إلى مساحة محاطة بجدار حجري قصير. جلس فيها عدد من الكوبولدات الصغار في أردية رمادية، فضلاً عن عدد قليل من الأكبر سناً بأرديتهم الملونة.
"هنا ستدئين التدريب. سيرشدك أحد المبتدئين الأكثر خبرة في التأمل لمساعدتك على فتح [حس المانا]، حجر الأساس لكل مهارات السحر. لن تتمكني من البدء في استخدامه إلا عندما تستطيعين استشعار المانا."
أشارت يلست إلى مجموعة صغيرة من المبتدئين ذوي الأردية الرمادية، وهم الأغرار الأصغر سناً بلا شك. تبعوا الصوت الهادئ والمطمئن لمبتدئ آخر يرتدي وشاحاً أحمر داخل المجموعة حيث تعرفت كوري على شقيقها بلك. نظرت يلست إلى مبتدئ آخر ذي رداء رمادي بلا وشاح.
جلس بمفرده في ساحة التأمل وعيناه مفتوحتان يراقب من حوله: "أيها المبتدئ، خذ هذا الصغير إلى غرفة المؤن وساعدها في العثور على رداء."
تفحصت يلست كوري للحظة.
"مهما كان أصغر ما يمكنك العثور عليه، ثم أرها كيف ترتديه بشكل صحيح وأعدها إلى مجموعة التأمل."
وقف المبتدئ -الذي يكبر كوري بعام على الأرجح نظراً لعدم وجوده بين مجموعة التأمل- بسرعة وأومأ برأسه ليلست برهة: "حاضر أيها الشيخ. أرجو أن تبعيني، أيتها الصغيرة."
وبدأ يسرع من دون حتى التحقق مما إذا كانت كوري تواكبه. تبعت كوري خلف المبتدئ الآخر وقادت إلى غرفة صغيرة قبالة صالة التدريب الرئيسية. رأت بالداخل عدداً من الأردية المعلقة من رفوف على طول الجدران، وجلوداً مكدسة إلى جانب واحد، وحتى بعض العصي في كومة في الزاوية.
بدأ يفرز الأردية الرمادية ويرفعها واحداً تلو الآخر: "حسن اذن، هذا يجب أن يناسبك تقريباً."
أخذت كوري الرداء الرمادي والحزام المعروضين وبدأت ترتديهما. وجدت أنه على عكس الآخرين حيث ينتهي الرداء عند الركبة، فهو عليها أدنى بكثير من ركبتيها. بالكاد كان مرتفعاً بما يكفي لكي لا يعيق خطوتها.
"اممم، إنه طويل بعض الشيء، أليس كذلك؟"
ألقى عليها نظرة من أعلى إلى أسفل: "نأمل أن تنمئي لتملئيه، إلى جانب أنني لا أعتقد أننا سنعثور على أي شيء يناسبك بشكل أفضل. هنا، دعيني أريك كيف تلفين الحزام، وياقة رداِئك خاطئة."
بدأ يعبث برديائها لتعديل الياقة ولف الحزام مرتين وربطه بعقدة دائرية.
"هناك، انتهى، تبدين الجزء الآن."
تفرست كوري في الرداء الذي يغطيها. شعرت بحكة غريبة وغربة فيه.
"إنه مقيد بشكل مزعج على ذيلي، أمن المفترض أن يكون هكذا؟"
جذبت مؤخرة الرداء ونظرت إلى المبتدئ الآخر لترى أن ذيله يُترك للخارج عبر شق في الخلف. وجدت الشيء نفسه في ردائها وصارعت لفترة وجيزة. دعت تدور قليلاً وتلويت لمحاولة مناورة ذيلها في مكانه، فعلق بكل نتوء صغير. كادت تنجح وهي تترنح على قدميها والرداء ملتف حولها.
"احذري، سوف تن..."
بينما كانت ترقص محاولة تحديد مكان ذيلها، انتهى المطاف بكوري لتخطو على إحدى العصي البارزة قليلاً من الكومة.
"أهها..."
ذهبت قدمها من تحتها، وانتهى بها المطاف بالهبوط على جنبها في فوضى متشابكة. كادت تخطئ الجلود المكدسة التي كانت ستبطئ سقوطها، وكادت تطوح بالمبتدئ الآخر.
"تسوين... سوف تسوين..."
بدا وجه الكوبولد الشاب مستاءً بعض الشيء وهو يكبح ضحكاته.
بدأت كوري في فك تشابك نفسها: "أيمكنك مد يد العלمة؟ أرجوك؟"
أمسك بيدها وساعدها على الثبات على قدميها.
"شكراً لك."
"على الرحب والسعة. جربي فك الحزام، قد يساعد ذلك قليلاً."
نجحت جهوده لقمع ضحكاته بصعوبة بالغة. بعد دقائق قليلة من العبث وإعادة إظهار كيفية ربط الحزام بشكل صحيح، ارتدت كوري ملابسها أخيرًا.
"ياي! أردية! لا مزيد من الشبه بفقس البيض لهذا الكوبولد!"
أشرقت كوري وهي تدور مرة أخرى، مع تقليل التخبط هذه المرة ومزيد من الاهتمام بالمكان الذي تخطو فيه. على الرغم من أنها كادت تتعثر بلا شيء سوى قدميها هذه المرة أيضاً. أثبتت جهود المبتدئ الآخر عدم كفايرتها أخيراً إذ بدأ يضحك على حركات كوري البهلوانية، مراقباً إياها وهي ترقص بساقين يسرى اثنتين، سعيدة فحسب بأنها ارتدت ملابساً.
"إذن، ما التالي؟ العودة إلى المكان الذي جلس فيه الجميع؟"
"نعم، العودة إلى ساحة التأمل. لا بد أن شخصاً ما لا يزال يقوم بجلسة موجهة لمساعدتكم أيها المبتدئون الأوائل في تعلم [حس المانا]. أنت عديمة الفائدة تماماً باستثناء المهمات والأعمال المنزلية حتى تحصلي على ذلك والقليل غيرها تحت حزامك."
قبل أن ينهي كلامه حتى، كان قد استدار بالفعل نحو الباب المؤدي إلى منطقة التخزين وعاد في طريقه من حيث أتيا متوقعاً من كوري أن تتبعه. عندما عادت كوري إلى منطقة التأمل، رأت بلك والآخرين ما زالوا جابثين على الأرض.
استمعوا إلى أحد المبتدئين الأكبر سناً بوشاح أحمر حول خصره يطن بصوت رتيب: "تصور نفسك جالساً وحدك محاطاً بفراش لا ينتهي من الجمر. دخان يتطاير في الهواء من حولك، تستنشقه وتشعر به عبر جسدك."
توقف مؤقتاً حين رأى كوري تنضم إليهم وأومأ برأس نحو مساحة فارغة بالقرب من المجموعة قبل أن يتابع. لم يعلم المبتدئون الآخرون بوجودها أصلاً.
"تزفره، ليعود إلى الضباب الذي لا ينتهي. اشعر بخيوط الدخان تلامس حراشفك وتحيط بك. شاهد الدخان في الهواء من حول جسدك."
انضمت كوري إلى المجموعة قرب البلايا الأخرى، حاولت تقليد وضعيتهم وأغمدت عينيها متبعة الصوت الرتيب للمدشد وهو يحاول مساعدتهم على تصور المانا التي تتدفق من حولهم بوضوح مثل ضباب الدخان في الهواء. نجحت كوري لمدة دقيقتين كاملتين قبل أن يراودها سؤال. فتحت عينيها ونظرت إلى المبتدئ المرشد وراودها شعور جلي بأن الأسئلة غير مرحب بها في الوقت الحاضر. لم يرق لها هذا الوضع مع تراكم المزيد من الأسئلة وبدت بلا أي منفذ.
حاولت سؤال من حولها لكن المبتدئ قائد المجموعة أسكتها بسرعة ونظرة قذرة. حاولت مجدداً تهدئة عقلها فأغلقت عينيها؛ واستمر ذلك هذه المرة لنحو خمس وأربعين ثانية. انكسر تركيزها بسبب ذيلها الذي كان يتأرجح بكسل فوق الحجر خلفها ولاحظت الكثير من النظرات القذرة الإضافية التي اكتسبتها الآن من زملائها المبتدئين...
لم تكن متأكدة حقاً من أمر "التأمل"
هذا برمته...