عادت كوري إلى المفقس وحجرة حاضنتها. لكنها فقدت الرغبة في الاحتفال. لم يجرِ اليوم أبداً وفق ما توقعت. تمددت على وسادة جلدية داخل جحرها. تسمر بصرها على حالتها والإدخال غير المتوقع. بقيت على تلك الحال غارقة في أفكارها وهواجسها حتى غلبتها النُّعاس أخيراً. بدأ الصباح كغيره من الصباحات. وجبة سريعة من السمك وطحلب الكهف برفقة إخوتها. ثم استعد الجميع للتوجه إلى مهنهم المختلفة.
رأتهم يتأهبون ويتحركون بعزم. فأيقظ ذلك جزءاً من حماستها الزائلة. حتى وإن دعيت للمثول أمام الشيوخ اليوم.
"اليوم هو اليوم المنشود. لن أبدأ تدريبي فحسب، بل سأشرع في تعلم السحر أيضاً. أكاد لا أطيق الانتظار. أترى ما سيعلمونني إياه أولاً؟"
واصلت إذكاء حماستها بلا هوادة. انتهت وجباتهم. ارتدى إخوتها رداءاتهم وقمصانهم وسائر لوازم مهنهم. أثار ذلك حسد كوري مجدداً. ظلت اليافع الوحيدة التي ترتدي لفافات الخصر البسيطة التي لفتها لسنوات. لم تكن سوى شريط قماش طويل لُف حول وسطها وفخذيها مراراً. ناظرت أخاها بلك وهو يغادر حجرة الحاضنة مرتدياً رداءً رمادياً يغطيه من الكتف إلى الركبة.
"سأحظى بواحد قريبا!"
استعادت كوري روحها المعهودة علانية. ساعدت الحارسات في ترتيب المكان بعد الأكل. فعلت ذلك لتشغل نفسها أولاً، ولتعجل بإنهاء واجبات الصباح ثانياً. عرفنها حق المعرفة ليدركن الأسئلة القادمة. كانت كوري تتجنب مقاطعتهن قبل إتمام المهمة، وغالباً ما دلّ ذلك على مسألة كبرى.
"أيتها العزيزة، أوشكنا على الانتهاء من التنظيف. لمَ لا تطرحين سؤالك الآن لنسنح لأذهاننا التفكير في إجابة ريثما نتمم عملنا؟"
قالت إحدى الحارسات التي ستنتقل غالباً لمساعدة اليافعين طوال اليوم لعدم وجود صغار آخرين قريباً.
"آه، حسناً. كنت سأستفسر فقط عن سبل التنقل في الأنفاس. ربما… وضعت نفسي… في طريق الضياع أمس وأنا أحاول العودة إلى هنا…"
ردت عليها كوري بشيء من الخجل.
"آه، نعم، بلغني الأمر! بدا وجهها عجيباً حقاً حين علمت بسماحهم لك بالخروج، بعد أن جرتك خلفها كفرخ تائه. أقرّ بأنني تفاجأت لكونها المرة الأولى التي يحدث فيها ذلك، نظراً لكثرة ترحالك بعيداً عن المكان المفترض."
علقت الحارسة بابتسامة خفيفة.
"لقد أسعدت ليلة أورد."
"أخبروني أن الشيخ كورس قد يبحث عنك هذا الصباح. أمرنا بإبقائك هنا لفترة، وإن لم يأت لاصطحابك، فعلينا مرافقتك وإرشادك إلى قاعات تدريب السحرة. سيتمكن بلك من مساعدتك في إيجاد طريق العودة والتعود على المسار في الأيام القليلة القادمة."
هزت رأسها.
"كان ذلك مفاجئاً حقاً. ظن الجميع أنك متوجهة نحو الصيادين. تهانينا. السحر عزيز المطلب، وامتلاكه بمستوى يوقظ الشرارة ويتيح تعلم مهارات المانا قبل الفئة أمر نادر."
"شكراً! أنا متشوقة، متشوقة جداً لتعلم السحر. أريد رمي النار مثل يلست، أو ربما سحق العفاريت بالرياح مثل كور! أووه، أووه، ربما أهدم الأنفاس على المغامرين بسحر الأرض؟ الخيارات كثيرة للغاية!"
صعدت حماستها وأخذت تتكلم بسرعة بينما رمقتها الحارسات بضحكات خفيفة. مضت ساعات قليلة قبل وصول كورس. حضر معظم اجتماع الصباح واستعرض الأحداث المختلفة لليلة السابقة. كالعادة، وُجدت إصابات وأضرار وكوبولدان غائبون عن الوعي في أPاكن ما كان لهم أن يتواجدوا فيها قط، بما في ذلك حادثة وشيكة بالغرق بعد أن قرر أحدهم الصيد في وقت متأخر من الليل وثمالة بالغة في البحيرات العميقة تحت الجبل.
أسفر ذلك أيضاً عن قصة حول رؤية ظل كائن ضخم للغاية أثناء وجودها تحت المياه. قرروا أخذ التقرير على محمل الجد، رغم أن الشيخ بلونك أبدى استخفافاً واقترح أنه لم يعدو كونه سمكة صغيرة اقتربت أكثر بكثير مما ظن السباح المتهور.
"كوري، أترفقين بي هذا الصباح من فضلك؟ الشيوخ يطلبون حضورك."
بدا غريباً على كوري سماع الشيخ يستخدم هذه النبرة. صوت رسمي وسلطوي، مغاير لنبرته المعتادة مع كوبولدات المفقس الصغار. رمت الحارسات نظرات متفاجئة نحو كوري. فاستدعاء يافع إلى الشيوخ ليس أمراً يحدث كثيراً البتة.
"أوه… حسناً…"
تحركت متثاقلة. وحتى مع تحذيرها المسبق، تمنت كوري لو لم يحدث ذلك. كادت تصدق لطول الانتظار أنه لن يكون ضرورياً.
"هيا بنا، لن يستغرق الأمر طويلاً. سأقدم لك درساً سريعاً في طريقنا قبل أن أتركك مع الشيخ يلست وسحرتها لبدء التدريب."
يعرف كورس دائماً كيف يجذب اهتمام كوري، وبدت ابتسامته مكبوتة بصعوبة حين عاين عودة حماستها. في طريقهم إلى حجرات الشيوخ، بذلت كوري قصارى جهدها لتتبع الانعطافات والمنعطفات في الممرات والكهوف. لاحظ كورس صنيعهم أثناء المشي فشرع في تقديم الشروحات.
"أترين ذلك الخط على الجدار؟"
أشار وانتظر اعترافها.
"يوضح النفق المؤدي إلى القاعة الكبرى. يقع دائماً على اليمين أثناء التوجه إليها. يمكنك إيجاد طريقك إلى هناك من أي مكان في أنفس إيمبرسكال بمتابعة أحد تلك الخطوط. وحين نبلغ القاعة، سترين الخط موسوماً بناب. متى ما عرفت اتخاذ الباب المرسوم عليه ناب، يمكنك اقتفاء أثره للعودة إلى المفقس بمعرفة عدد القاعات التي يتوجب عليك اجتيازها قبل مفارقة الخط. لذا، فبالنسبة لمفقسك تبدئين من النفق الموسوم بالناب وتعبرين خمسة كهوف على الخط، ثم تأخذين الباب الثالث على يسارك وتتبعين ذلك النفق حتى مدخل المفقس."
"تتفرع أنفاق عديدة من القاعة الكبرى، يقود كل منها لاتجاه مختلف وتوضع علامات لتمييز غايتها. المفاكس حالة خاصة بعض الشيء. تعلمنا منذ زمن بعيد نشرها بين الكهوف لتفادي الكوارث، كتلك اللعنة التي تفشت قبل فترة وهددت صغارنا جميعاً في آن واحد. مفقسك يقع في أحد الأنفاق السكنية، وهناك غيره متفرقة في الأرجاء."
أومأت كوري برأسها وأخذت تفكر فيما قاله كورس طوال طريقها إلى وجهتها.
"أيعني ذلك أنني سأتوجه إلى القاعة الكبرى ثم أسلك نفقاً موسوماً برمز سحر أو ما شابه لبغية بلوغ ساحات التدريب؟"
"قريب من الصواب، ولكن ليس تماماً. ستسلكين النفق الموسوم برمح ولهب. فساحات التدريب مشتركة بين سحرة ومقاتلي العشيرة."
علت وجهه ابتسامة فخر لإدراكها السريع.
"ستعبرين قاعة واحدة فقط من القاعة الكبرى لبلوغها. تعد ساحة التدريب في الواقع ثاني أكبر كهوفنا جمعاء، وأكبرها حفرًا بأيدينا، فالحقبة الكبرى طبيعية. لهذا ستجدين أعمدة هناك خلافا للقاعة الكبرى الأوسع."
"ها نحن نكاد نبلغ المبتغى. فور وصولنا، ستنتظرين خارج الحجرة حتى يُناد عليك. توجد مساحة مجاور الباب لهذا الغرض. سنناقش بعدئذ الأمر الذي تطرقنا إليه مع الشيخ كليس، ومن المرجح مطالبتهم بعرض حالتك. تكلمي حين يُطرح عليك السؤال فقط استجابة له."
بلغا القاعة الكبرى وذهلت كوري مجددا من سعتها الهائلة. امتدت مئات الأمتار عارضة خلية نحل من النشاط، كوبولدان يروحون ويجيئون، طاولات مفروشة بعمال يعدون السمك واللحم وسائر المنتجات لطهي وجبات اليوم. أصوات أدوات معدنية تُحد أو مقابض تُصلح من جانب آخر للقاعة، وطنين أصوات. أظهرت أرضيات الكهوف مسارات مهترئة حيث داس الكوبولدان الحجر على مدى عقود وقرون، بينما علت مناطق العمل قليلاً عن المسارات.
في كل اتجاه، رأت كوري كوبولدات أكثر ممّا رأت طوال حياتها، على الأقل قبل زحام الليلة الفارطة.
"أيها الشيخ، كم عدد الأحياء في أنفس إيمبرسكال؟ كثر احتفلوا وتواجدوا بالخارج ليلة أمس. لم أدرك قط وجود هذا العدد منا."
التفتت رأس كوري عبر الفراغ وهي تتكلم، محاولة إحصاء الكوبولدان المارين حولها، رغم صعوبة الأمر لمجاوزة طولهم نحو ثلث قامتها.
"مم؟ أوه، أعتقد أن العشيرة تضم حالياً نحو خمسة وعشرين ألف كوبولد. يعيش جلهم هنا في الكهوف، بينما يقيم نحو اثني عشر منهم على السطح كدلال، ينقلون الحجر والخامات التي نستخرجها وبضائع أخرى ليبادلوها مع أهل واتزاكت نظير ما نعجز عن جمعه تحت الأرض."
أجابها كورس عن تساؤلاتها مقتربين من أبواب حجرات الشيوخ، إحدى الفتحات القليلة التي حوت أبواباً خشبية تفترش فتحتها.
"الآن، كما قلت، انتظري هنا."
أومأت مستجيبة واقتربت خلسة من الجدار المجاور للباب. راقبت الكوبولدان المارين عبر القاعة، ملاحظة تباين أزيائهم أثناء سيرهم. ارتدى الكثيرون قمصان أقمشة شتى وسراويل جلدية حتى الركبة، وارتدى البعض رداءات بحزام ملون يغلب عليه الأحمر وأحياناً البني. تشابهت الرداءات بما ارتداه بلك قبل مغادرته، رغم خلوه من الحزام، بينما احتفظ آخرون بمعاطف جلدية أثخن بدت صلبة وقاسية. رصدت أحدهم مرتدياً رداء مصبوغاً بالأحمر القاتم، ومشدوداً عند الخصر بحزام من حبل أسود.
شابه ذلك ما ارتداه الشيخ كليس والأم الرؤوم ريلز، واختلف الحزام لسبب غامض بالنسبة لها. أخذت يداها تعبثان بلفافاتها، وشعرت بالحرج لرؤية الكوبولدان الآخرين يرمقونها بتساؤل. أدركت بروزها وبدوها كفرخ، واقفة خارج قادة عشيرتها كما لو كانت تنتظر عقاباً.
"ليتني حصلت على ردائي قبل المجيء إلى هنا…"
قبل إطالتها في مراقبة المارين، سمعت صوتاً يناديها: "اليافعة كوري، تفضلي بالدخول."
لم يكن كورس، ولم تعرف المتحدث، لكنها امتثلت للأمر. فتحت الباب الخسبي لتجد القاعة مدخنة قليلاً بسبب زوج مجامر صغيرة مشتعلة بدفء على جانبي الغرفة. جلست طاولة منخفضة عرفتها من ليلة أمس مع اثنين آخرين في قوس يواجه الباب مع مساحة أمامية لمخاطبة المجلس. انفتحت عدة أنفاق خلف الطاولات مؤدية لغرف وحجرات أخرى اكتفت كوري بالتكهن بها. اصطف أكثر من اثني عشر كوبولداً أمامها في الطاولات المنخفضة.
لفتت أنظارها وجوه ليلة أمس ولم تميز سوى أربعة أسماء: كورس، يلست، كليس، وأورتيك.
"قيل لنا إنك تمتلكين شيئاً استثنائياً حقاً أيتها اليافعة."
استهل الجالس في منتصف الطاولات حديثه، وزعيم الروحانيات أورتيك جليا، برغم خلوه من الضباب الذي أظهره الليلة الفارطة، وكان أمراً صنعه للإبهار لا سمة دائمة لقدراته.
"أرجوك، إن شئت، ابدئي بعرض حالتك ليتسنى لنا التحقق بأنفسنا."
"مم… نعم يا سيد… أمم… الزعيم…"
تلعثمت كوري قليلاً مصححة عبارتها. اقتربت ودعت حالتها للظهور أمام الحضور. درسها كل منهم باهتمام متفاوت؛ قلّه عند الأغلبية، وكثره عند نفر قليل.
لعن أحدهم تحديداً على الطاولة اليسرى بصوت خافت: "روث التنانين…"
وهو يتصفح حالتها.
"لست مسروراً بذلك حتى الآن يا كورس، تطلعت إلى هذه الفتاة. إن كانت بجودة كora لنصفها، لعلمت أن العشيرة في أمين لفترة طويلة قادمة."
"حسناً، عليك الاكتفاء بحمايتها للعشيرة كإحدى ساحراتي يا بولست. إن قاربت هذه السمة ما بلغنا، فستغدين ملقية تعاويذ صغيرة بحق، وقد توقدين نيراناً تحت ذيل كور ليتدرب بجدية أكبر."
ردت يلست على زميلها بابتسامة عريضة طبعت وجهها وهي تطالع حالة كوري. تطلع أورتيك إلى الشيوخ وتنحنح، محاولاً استعادة قليل من الوقار داخل الحجرة.
"حسناً إذن، أيمكنك التأكد أيتها الشيخ كليس من عجزك عن إيجاد أي إشارة لهذه السمة الخاصة في السجلات المكتوبة؟"
رفعت الأم الرؤوم العجوز رأسها، وبصوت لكوبولد واهٍ بدا مجلجلاً بقوة داخل الحجرة: "نعم أيها الزعيم، قضيت وأمهاتي الساعات الأولى نمشط سجلاتنا. ورغم وجود سجلات بسمات تنينية أخرى، فهذه الذاتية غير مسجلة."
"حسناً للغاية، يافعة كوري، أرجو أن تقرئي النص بحذافيره، وأيتها الشيخ كليس، تحققي من إضافته إلى السجلات بكمالها."
أمر أورتيك بالبدء، ففعل الاثنان ما أُمرا به. قرأت كوري نص صفتها وسط نظرات مذهولة من البقية.
"يطابق ذلك ما أبلغت عنه مسبقاً. يا للهول، إنها لسمة فذة أيتها الصغيرة، تنمية مواهبك السحرية قبل فئتك لأمر بالغ الصعوبة لمعظم الكوبولدان. سنرتقب جهوداً جبارة منك في الأعوام المقبلة لضمان نيلك أفضل فئة ممكنة توظف هذه الميزة."
بدا أورتيك شديد السرور بما تلقاه من أنباء.
"شكراً لإثارة انتباهنا لهذا الأمر أيها الشيخ كورس، ولجهدك البحثي أيتها الشيخ كليس."
رمق أورتيك الشيخين قبل الالتفات إلى كوري مجددا.
"أيتها اليافعة، شكراً لوقتك هنا اليوم. أنت معفاة من هذا الاجتماع."
قبل تمكن كوري من الرد، بادرت يلست بالقول: "رجاءً انتظري خارج الحجرات لدقائق معدودات. كنت الموضوع الأخير للنقاش. سأصحبك معي إلى ساحات التدريب حين أغادر قريباً."
"شكراً لك أيها الزعيم. نعم أيتها الشيخ، سأنتظر بجوار الباب."
ردت كوري بسرعة قبل الانسحاب من الحجرة والعودة إلى موضعها خارج الباب مباشرة، وخفق قلبها بشدة متطهرة من نظراتهم المراقبة، وتصاعدت حماستها مع كل خطوة. هذا هو! السحر!