الفصل التالي
الفصل 48: دون البشر
دون البشر؟ عند سماع هذا المصطلح، ظهرت على الفور في ذهن لونغ يوهونغ كلمات مثل "شرير" و"خبيث" و"مشوه" و"قذر" و"مصدر للتلوث" و"كارهي البشر".
على الرغم من أنه لم يصادف قط كائنات دون البشر، إلا أن الكتب المدرسية والأشخاص من حوله قالوا الشيء نفسه.
بدا أن جيانغ بايميان قد استشعر أفكار لونغ يوهونغ، فتنهد قائلاً: "البشر والأشباه البشر متماثلون في جوهرهم. على الأقل لا يوجد فرق عندما يتعلق الأمر بالتكاثر."
دون أن تنتظر لونغ يوهونغ والآخرين ليتكلموا، تابعت قائلة: "اعتمد سكان بلدة الجرذان السوداء على صيد الجرذان وأكلها للبقاء على قيد الحياة خلال الشتاء الأول بعد تدمير العالم القديم. ويُقال إن الجرذان في تلك المنطقة قد أصيبت بالجنون آنذاك. فقد حفرت جميعها أنفاقًا من الأرض، وغطت الجبال والسهول. وكان بعضها مغطى بالقروح، وبعضها الآخر ذو عيون حمراء، وبعضها يهاجم الكائنات الحية من حوله دون تمييز."
"همم... سأخرج عن الموضوع. دعونا نتحدث عن سكان بلدة بلاكرات. بعد الشتاء الأول، توفي عدد كبير من السكان بسبب التلوث في المنطقة التي كانوا يعيشون فيها. فاختاروا الرحيل والهجرة إلى هنا."
لسوء الحظ، لم ينتهِ الكابوس عند هذا الحد. فقد تحولت أجسادهم تدريجيًا. وربما كان السبب هو تناولهم الكثير من الفئران المتحولة، لكنهم أصبحوا في الواقع أشبه بالفئران أكثر فأكثر. ها، لستُ خبيرًا في هذا المجال، ولم أجرِ أي بحث. أنا فقط أذكره عرضًا.
باختصار، تحوّل شعرهم إلى اللون الأسود وأصبح كثيفًا. أجسامهم منحنية دائمًا، وأظافرهم أصبحت أكثر صلابة وحدة... بعد عدة أجيال من التكاثر، أصبح سكان بلدة الجرذان السوداء الحاليون عمومًا أقل من 1.4 متر. يفضلون العيش في الكهوف ويجيدون الحفر. ونتيجة لذلك، أصبح اختيارهم للطعام أكثر تنوعًا. في الوقت نفسه، يخافون من أشعة الشمس القوية. لذا، لا يستطيعون التنقل إلا في الصباح والمساء والليل.
"لديهم أيضًا العديد من الطفرات المفيدة. على سبيل المثال، هم بارعون جدًا في الآلات والإلكترونيات. بعض أجهزة العالم القديم متضررة بشدة بالفعل. بعد العبث بها لفترة من الوقت، يمكنهم جعلها قابلة للاستخدام بالكاد. بالطبع، هذا مشروط بتوفر الأسلاك والمكونات اللازمة."
عند هذه النقطة، صاح جيانغ بايميان قائلاً: "كادت أن تفوتني فرصة تذكيركم بعدم ذكر عبارة "بلدة الجرذان السوداء" أمامهم. هذا اسم أطلقه بعض البدو الرحل على مستوطنتهم. يحمل هذا الاسم دلالات تمييزية، وسكان بلدة الجرذان السوداء يتمتعون بثقة عالية بالنفس. داخل الشركة، لا يكنّ الناس كراهية كبيرة للبشر الأدنى، لكن لا مفر من الازدراء والاحتقار والنفور. لذلك، استخدمنا هذا المصطلح أيضاً."
لم يستطع باي تشن - الذي كان يقود السيارة - إلا أن يسأل: "إذن، لماذا أشركتهم الشركة؟"
بصفتها بدويةً سابقةً في البرية، واجهت باي تشن عداء الكائنات الشبيهة بالبشر، وتعرضت لهجماتٍ عديدةٍ دون سبب. علاوةً على ذلك، كان لبعض هذه الكائنات مظهرٌ مرعب، مما جعل انطباع باي تشن عنها سيئاً للغاية. بل إنها أحياناً كانت تعاملها ككائناتٍ خطيرةٍ تتمتع بالذكاء.
صمت جيانغ بايميان للحظة قبل أن يقول: "لا يكنّ سكان بلدة بلاكرات ضغينة عميقة للبشر. فهم عادةً ما يعاملون أنفسهم كأشخاص عاديين. لولا حساسيتهم المفرطة وشعورهم بالنقص، وتحيز موظفي الشركة ضدّ من هم دون البشر، لربما استوعبتهم الشركة تدريجيًا. ربما لم تكن لتعاملهم كأتباع هامشيين."
في الواقع، لا يمكن اعتبارهم تابعين؛ بل هي علاقة تعاونية. سنستخدم الأسلحة والذخيرة والملابس القديمة وكمية معينة من الطعام مقابل الأشياء الثمينة التي جمعوها. وفي الوقت نفسه، سينقلون معلومات مهمة عن برية بلاكمارش إلى الشركة عبر الراديو. نعم، الشركة تجمع منك الملابس القديمة لإجراء معاملات مماثلة.
عند هذه النقطة، توقف جيانغ بايميان.
"ستقوم الشركة أيضاً بتجنيد متطوعين من بلدة بلاكرات لإجراء بعض التجارب. وفي هذا الصدد، يبدي سكان بلدة بلاكرات حماساً كبيراً. فهم على استعداد للتضحية بكل شيء مقابل فرصة أن يصبح أحفادهم أناساً عاديين."
لم تُضف جيانغ بايميان أي مشاعر إلى وصفها، لكن باي تشن تنهدت بتأثر عندما سمعت ذلك. "في أراضي الرماد، لطالما ارتبطت سمعة الشركة السيئة بتجاربها البيولوجية. قبل أن أتواصل معك، سمعتُ الكثير من الشائعات. كنتُ أشعر بالخوف من هذه التجارب، خشية أن يتم أسري من قِبل شركة بانغو البيولوجية يومًا ما وإرسالي إلى مكان سري لأكون كبش فداء لتجارب شيطانية."
"كنت أخشى أن أتعرض للتعذيب حتى الانهيار العصبي، وأن أعاني من تشوهات جسدية، وأن أصبح وحشًا. كنت أخشى ألا أتمكن حتى من الموت كإنسان. يا للعجب! هل يعقل أن سكان بلدة بلاكرات تطوعوا بالفعل لهذه التجارب؟"
بعد سماع هذا الكلام من باي تشن، أدرك شانغ جيانياو ولونغ يوهونغ أن الشركة تتمتع بهذه الصورة في نظر الغرباء. كانت أشبه بالخصم الرئيسي في القصص التي تُبث على الراديو.
كان هذا مختلفاً تماماً عما عرفوه منذ صغرهم. لطالما اعتقدوا أن الشركة مدينة فاضلة، بينما العالم الخارجي مليء بالمعاناة.
ابتسم جيانغ بايميان. "أستطيع أن أقول إنك كنت تكبت هذا الخوف في قلبك لفترة طويلة. ولهذا السبب قلت كل هذا في نفس واحد."
ثم رفعت ذراعها اليسرى وثنت مرفقها. "هذا الطرف البيوميكانيكي الشبيه بثعبان البحر الكهربائي هو نتيجة التجربة. وكذلك التعديل الجيني. كيف حاله؟ هل تجده أقل رعباً بعد أن شاهدته بأم عينيك؟"
التزم باي تشن الصمت ولم يُجب.
"... فهمت." ضحك جيانغ بايميان ساخرًا من نفسه. "أنت أكثر خوفًا بعد رؤيتي على هذه الحال."
زفرت بصوت غير واضح. "أنت محق في شيء واحد. معظم المتطوعين لا يستمتعون بنهاية سعيدة..."
أصبح الجو متوتراً داخل سيارة الجيب، ولم يتحدث أحد لفترة طويلة.
بعد بضع ثوانٍ، التفت جيانغ بايميان لينظر إلى شانغ جيانياو وتذمر مازحاً: "لماذا لا تمزح في مثل هذا الوقت؟"
أجاب شانغ جيانياو بجدية: "بصفتي شخصًا مصممًا على إنقاذ البشرية جمعاء، فأنا لا أمزح أبدًا بشأن مثل هذه المواضيع".
"... هذا صحيح." جلست جيانغ بايميان منتصبة مرة أخرى. وبعد لحظات، أشارت إلى الأمام وقالت: "انعطف يسارًا وادخل الجبال."
عند وصولهم، رأوا سلسلة من التلال في برية بلاكمارش. بعضها يمكن تسميته تلالاً، وكانت بلدة بلاكرات تقع في هذه التلال.
بعد القيادة على الطريق الوعر لفترة من الوقت، لم يستطع جيانغ بايميان إلا أن يخفض النافذة.
"بصراحة، المسافة الإجمالية التي قطعناها ذهابًا وإيابًا أكبر من المسافة التي قطعناها. من رحلة واحدة فقط، سنضطر بالتأكيد إلى إصلاح هيكل السيارة السفلي عند عودتنا..."
وسط شكواها، صمتت جيانغ بايميان فجأة. أمالت رأسها وتحسست الوضع لبرهة قبل أن تعبس تدريجيًا. "هناك إشارات كهربائية قليلة للغاية قادمة من بلدة بلاكرات."
كانت الإشارات الكهربائية قد دخلت بالفعل نطاق إدراكها؛ وهذا يعني أيضاً أن بلدة بلاكرات كانت قريبة جداً.
رفع شانغ جيانياو بندقية بيرسيركر الهجومية بشكل غريزي ووضعها بجانب النافذة. "هل يمكن أن يكون ذلك نتيجة للظواهر الشاذة شمال محطة يويلو؟"
لم يكن هذا المكان قريباً من محطة يويلو، ولكنه لم يكن بعيداً جداً أيضاً. كانت المسافة بينهما تستغرق نصف يوم سفر.
"ربما." أومأت جيانغ بايميان برأسها، وكان صوتها أكثر جدية من ذي قبل.
"يا قائد الفريق، هل نحتاج إلى ارتداء الهيكل الخارجي؟" سأل لونغ يوهونغ بهدوء، ولم يعد مصدوماً كما كان في الأيام القليلة الماضية.
"نعم." لم تستهن جيانغ بايميان بالمجهول. ثم قالت: "ستكون أنت من يرتديه."
"لماذا ليس اسمه شانغ جيانياو؟" صرخ لونغ يوهونغ متسائلاً.
"يجب على شانغ جيانياو أن يتبعني إلى بلدة بلاكرات. لا يمكن للهيكل الخارجي الدخول. حسنًا، يمكنه الدخول بالفعل، لكنه لن يكون ذا فائدة كبيرة،" أوضح جيانغ بايميان ببساطة.
لم يكن لدى شانغ جيانياو أي اعتراض على ذلك. والتزم الصمت، متيقظاً بشدة لأي خلل قد يظهر فجأة.
بعد أن ارتدى لونغ يوهونغ الهيكل الخارجي، واصلت سيارة الجيب سيرها.
وبعد دقيقتين إلى ثلاث دقائق، أمر جيانغ بايميان قائلاً: "أوقفوا السيارة".
ثم أشارت إلى الغابة والشجيرات في الأمام. "بلدة بلاكرات هناك. لونغ يوهونغ، تقدم."
"نعم، يا قائد الفريق!" فتح لونغ يوهونغ الباب ونزل من السيارة.
بعد أن دخل الأربعة الغابة الكثيفة نسبياً، ساروا لعدة دقائق قبل أن يشموا فجأة رائحة مألوفة.
كانت رائحة دم!
"هذا سيء..." تمتمت جيانغ بايميان لنفسها على الفور كما لو أنها فكرت مسبقًا في تطور محتمل. وبحملها قاذفة قنابل يدوية، أسرعت في خطاها وسارت إلى الطرف الآخر من الغابة.
كان هناك جدار جبلي رمادي مصفر. أخفت الأشجار والأعشاب كهفاً عميقاً مظلماً، وانبعثت منه رائحة دم كريهة للغاية.
قال جيانغ بايميان بصوت عميق ولكنه ليس منخفضاً: "هذه بلدة بلاكرات".
من النظرة الأولى، فهم لونغ يوهونغ سبب عدم فائدة الهيكل الخارجي في بلدة بلاكرات.
لم يتجاوز ارتفاع مدخل الكهف 1.4 متر. ومهما حاول المرء تقليص حجم الهيكل الخارجي وتعديله، فلن يصل إلى هذا الارتفاع. وكان الجزء الداخلي من الكهف أقصر من ذلك بكثير.
ونتيجة لذلك، لن يتمكن الشخص الذي يرتدي الهيكل الخارجي من الدخول إلى مدينة بلاكرات، التي كانت في الأساس كهفًا. وبالتالي، ستنخفض قوته القتالية بشكل طبيعي.
قبل أن يقتربوا من الكهف، نظر شانغ جيانياو وجيانغ بايميان إلى اليسار في وقت واحد ورأيا جثتين تحت شجرة.
كانت الجثتان قصيرتين للغاية. وكان جسداهما يميلان إلى الانحناء، وكانت ملابسهما قد جُردت تماماً.
كانت أظافرهم حادة وصلبة، وقد اصفرّت بوضوح. غطت أجسادهم كمية كبيرة من الشعر الأسود. للوهلة الأولى، بدوا كجرذان عملاقة تعيش في منطقة شديدة التلوث. مع ذلك، لم يكن الشعر كثيفًا، إذ كان بالإمكان رؤية الجلد الشاحب تحته.
كانت الجثتان متسعتين العينين، وتجهمهما تعابير الرعب والكراهية. كانت أجسادهما وما حولهما ملطخة بالدماء، لا تختلف في مظهرها عن البشر العاديين.
بصراحة، بصرف النظر عن امتلاكه شعرًا أكثر كثافة، وقامة أقصر، وأظافر غريبة، وبشرة أكثر شحوبًا قليلاً، لم يعتقد شانغ جيانياو أن سكان بلدة بلاكرات الميتين كانا مختلفين عنه بشكل جوهري.
لم تكن هذه المرة الأولى التي يرى فيها لونغ يوهونغ جثثاً. ورغم أنه كان لا يزال يشعر ببعض الخوف والاشمئزاز، ولم يرغب في النظر إليها مباشرة، إلا أنه استطاع السيطرة على نفسه.
همس قائلاً: "لا تقل لي إنهم جميعاً ماتوا..."
أدارت جيانغ بايميان رأسها لا شعورياً ونظرت إلى الكهف العميق. للحظة، لم تجرؤ على الدخول. بدا وكأنها قادرة على تخيل المشهد في الداخل.
في هذه اللحظة، نظر باي تشن - الذي كان قد انحنى لفحص الجثث - إلى الأعلى وقال بصوت عميق: "لقد ماتوا بسبب طلقات نارية".
ضيقت جيانغ بايميان عينيها قليلاً وهمست لنفسها: "من الذي يمكن أن يفعل هذا ...؟"
بعد ذلك، أخذت نفساً خفيفاً وسارت نحو مدخل بلدة بلاكرات.
دون الحاجة إلى توجيهات، تبعتها شانغ جيانياو عن كثب.
الفصل السابق